CHAPITRE XXXIX

Du retour de Voltaire à Paris , et de sa confession.

Années 1777 et 1778.

* 777 - Voltaire , absent de Paris depuis près de trente ans , touchait à sa quatre-vingt quatrième année: sa figure ressemblait à celle du tems : sa décrépitude était entière ; mais sa tête était sait^p , sa raison ferme et vigoureuse. L’action continue du principe pensant, soutenait en lui son corps usé par de longs travaux : il ne vivait qu’autant qu’il pensait.. Il /était heureux et libre , au milieu d’une peuplade qu’il avait formée ; et dont, à chaque heures de la journée , il recevait les bénédictions. Sa vie était,. tout à-la-fois, philosophique et patriarchale.

L’un des délassemens de sa vieillesse était de marier les jeunes-gens ; et dans leurs mariages , unissant souvent ce que le préjugé et la superstition eussent toujours tenu séparé. En ce tems - là , Charles Villette , qui

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jouissait à Paris d’une fortune très-consi- 1 dérablc , vint à Ferney. Voltaire aimait à l’entendre. C’était l’homme qui, à son gré, possédait le mieux les charmes de la causerie :

c’était son expression ; il retrouvait, dans son commerce , cet esprit facile et cultivé qui lui rappelait la société des Lafarre et des Chaulicu.

La jeunesse de Charles Villettc avait été , jusqu’alors, fort dissipée ; mais le spectacle des mœurs d’un peuple simple et heureux , le ramena à des goûts honnêtes , et il demanda en mariage Renée de Varicourt , fille d’un gentilhomme du pays de Gex. Voltaire, attaché à la famille de ce gentilhomme , par les services qu’il lui avait rendus , avait, pour cette demoiselle , élevée sous ses yeux , la tendresse d'un père. C’était son ange gardien ; il ne la nommait que Belle et Bonne: la beauté et la douceur de son caractère lui méritèrent ce surnom dont elle fut toujours digne. Charles Villettc parla sérieusement d’en faire sa femme. Voltaire, le patriarche de Ferney, approuva cet hymen ; et les parens, qui n'avaient Vautre volonté que la sienne, y consentirent. Il ordonna tous les préparatifs de la fête; il tressa et enrichit cle vingt gros diamans la couronne

777. nuptiale; et après la lui avoir posée surla tête', ce fut au milieu de six oncles, tous honorables militaires , qu’il conduisit Belle et Bonne à l’autel.

Si Voltaire fesaitdes mariages, il fesait aussi des tragédies: il en avait envoyé deux à Paris > Ircne et Agathocle. Les , acteurs ne pouvaient s'accorder pour les rôles. Cette mésintelligence , qui en retardait la représentation , l’impatientait; et l’on sait que la patience , * dans les petites choses , n’était pas une vertu du philosophe.

Cédant tout-à-coup aux différentes voix qui l’appelaient à Paris , à celle d t Belle et Bonne , qui , devenue marquise de Villette , était peutêtre fort aise d’y aller jouir de sa fortune; à la voix de ses amis , la plûpart très-âgés, et'eurieux de le revoir avant de mourir , et peutêtre cédant aussi lui-même à la gloire de se voir encore applaudi sur le premier théâtre de l’Europe , il part au milieu de l’hyver le plus rude , et au moment que l’on ne l’attend pas , il arrive à Paris; c’était hasarder sa vie. (2Ô ) 7 7 S. En^llescendant de voiture, accablé de fatigues , mais entraîné par l’amitié , par ce sentiment qui l’avait toujours dominé, il va, à pied , malgré les rigueurs du froid , chez

de Voltaire.

M. à' Argentai, auquel, depuis quarante ans, i il ne do*ait d’autre nom que celui d'Ange tu~ télaire. C’était un besoin de son ame de voir ce vieil ami. J'ai interrompu , lui dit-il en le serrant dans ses bras , mon agonie pour venir vous embrasser.

En peu d années , on avait vu à Paris le roi de Danemarck, le roi de Suède , l’empereur Joseph II ; et il est très-vrai que l’arrivée de ces souverains y avait fait une sensation moins vive que l’apparition de Voltaire. Danslespromenades , dans les cafés , à tous les spectacles , on ne parlait que de lui. Tous les hommes instruits, en s'abordant, se disaient avec joie : Il est ici ! l’avez-vous vu ? comment se portet-il ? comment pourra-t-on le voir ?

L’académie française arrêta un? députation , à la tête de laquelle était le prince de Beauveau. Toute l’académie suivit ses députés.

Les comédiens allèrent lui rendre leurs hommages. Voltaire répondit à leurs complimens:

Je nevis , messieurs, que par vous et pour vous. Mademoiselle Clairon , en l’abordantau milieu d’une nombreuse assemblée , se init à genoux. C’était une prêtresse d'Apollon qui adorait son Dieu.

J.a plûpart des ministres vinrent le visiter,

^5o Vif.

’ et ceux qui ne purent y venir, envoyèrent s’informer de sa santé. Des évêques grand nombre de ce qu’alors on appelait seigneurs , et de dames attachées à la cour, s’empressèrent d'imiter l’exemple des ministres. Tous les hommes-dc-lettrcs s’en firent un devoir , ainsi que tous les grands artistes. La duchesse de la Vallière , que son grand âge empêchait de sortir , lui cnvova douze rubans de tête. Ce détail semble minutieux; mais l’intérêt qu’il répand sur les derniers jours de cet homme unique, doit le faire pardonner. Voltaire devint le sujet de toutes les conversations: les saillies , dont les siennes étaient semées, passant de bouche en bouche , devenaient chaque jour les bons mots de toutes les sociétés. La duchesse*de Cosse , à qui il présenta Belle et Bonne , le félicitait de l’avoir mariée. Je m'en félicite aussi, répond le philosophe , car j'ai fait deux heureux et ufi sage, u Voilà , disait- » il , à d’autres dames. Belle et Bonne, qui a eu pitié de ma vieillesse : c’est à elle que je dois le bonheur de vous voir , et le peu »» d’existence qui me reste »».

La visite de Turgot excita tous les transports de son ame. Au moment où cet ex - ministre disgracié, mais chargé, de gloire, et pouvant

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à peine, à cause de sa goutte, se soutenir ,177s. parut dans sa chambre, Voltaire court à lui ; et prenant sa main, il s’écri t: permettez , monsieur, qne je baise cette main qui avait signé le salut de la France. Vos pieds sont d'argile , mais votre tête est cCor.

Vernet , qui dans les tableaux de marine , n’avait point d’égal en France , luiparlait comme à un homme immortel. C'est vous, monsieur ,.

lui répondit-il , qui irez à l'immortalité. Vous avez les couleurs les plus vraies et les plus durables. Le peintre voulut répondre à ce compliment en lui baisant les mains. Mais, lui dit vivement le philosophe , que faites-vous , monsieur ? Si vous me baisiez les mains, je serai obligé de vous baiser les pieds.

Franklin , l’un des plus grands hommes du siècle , et le premier philosophe qui ait jeté les fondemens de la liberté d’un peuple* entier , vint le voir. Son petit-fils était aveclui : << Mon 33 fils , lui dit-il , mettez-vous à genoux devant 33 ce grand homme, et demandez-lui sabéné- 3» diction 3). Lejeune-homme se prosterne, et Voltaire , lui posant la main sur la tête , prononce ces mots : Godan Liberty ; (Dieu et la Liberté. ) Mais , M. Franklin entend le français , lui dit madame Denis j si vous parliez

1778. cette langue , nous prendrions part à la conversation. k Je n’ai pu, ma nièce , réplique 5» Voltaire , résister au plaisir de parler un n moment la langue de la liberté , à l’homme a qui l’a fondée en Amérique j>.

Ce fut dans ces jours d'hommages que la santé de Voltaire éprouva un dérangement.

L’alarme fut aussitôt dans Paris. Le danger se dissipa : mais d’autres craintes succédèrent bientôt à ces premières allarmes. Le bruit se répandit que l’archevêque de Paris fesait des instances auprès de Louis XVI , pour solliciter le départ de Voltaire: on ajouta aussi que Séguier avait ordre de le dénoncer au parlement. Ce que nous osons assurer, c’est qu’au bruit de cette dénonciation , une dame court chez cet avpcat-général ; tt Pensez, lui dit- 55 elle , que le parlement se déshonorera , s’il 55 inquiète ce grand homme que tout Paris 55 idolâtre, et que vous vous déshonorerez 55 vous-même, en servant d’instrument à cette 55 persécution 5». Séguier rassura la dame sur ses craintes, mais en ajoutant que si la cour l’ordonnait , il ne pouvait se dispenser de faire son devoir.

Cependant Voltaire , quoique malade , recevait les acteurs et les actrices qui devaient

représenter

bE Voltaire.

Représenter Irène; c’éiait devant son lit qli’onTy en fesait les répétitions. Est-il vrai, lui dit madame Vestris, que vous avez retouché mon rôle ? Il est très-vrai, répond Voltaire, que fai travaillé pour vous , t toute la nuit , comme un jeune-homme de vingt-cinq ans . La vérité est qu’il avait passé toute la nuit à refaire le cinquième acte A' Irène.

Dans une des répétitions de cette tragédie, Voltaire; se bma un vaisseau dans la poitrine» Le crachement de sang qui survint, fit craindre pour savie. Au bruit de cet événement, Tersac, jeune curé de St.-Sulpice, accourt pour cathéchiscr le vieux philosophe . ,• r ;

(( Vous me faites honneur, lui ditVokaird y* en le recevant, j’ai du plaisir à voir un pas*

»> teur qui instruit scs paroissiens en apôtre/

>> qui soulage les pauvres en père, et qui sait S» les oç'cuper en homme d’etat »*. Voltaire embellit ce çompliment, en lui donnant cinquante louis d’or , pour les besoins de sa pa- Toisse» Le curé Tersac répond à ces généro-»

sités par de profondes révérences , et se retire’, après lui avoir témoigné l'intérêt qu’il prend. à sa santé» ,r> ‘ i . •

i Cependant Ce grand empressemeut du curé Je montrait capable de faux zèle ; et ce fut

1778. pour le prévenir que Voltaire reçut un abbé Gauthier qui vint s’offrir pour le confesser.. Ce prêtre commença son ministère de con- • fesseur par se mettre à genoux devant le lit de son pénitent ; Voltaire le relève poliment , et demande à se confesser publiquement , ainsi que cela se pratiquait dans les premiers •siècles de l’église.

Gauthier se refuse a cette confession publique , sous prétexte que cela le compromettrait; il exige même , avant de l’entendre en confession , une déclaration de ses sentimenS religieux; et lorsque le philosophe eut fait cette déclaration, qui était la profession de ' foi d’un véritable catholique , Gauthier demanda d’aller en conférer avec l’archevêque. ujeleveux bien , dit le philosophe , et je désire que cela puisse vous valoir un bon bénéfice »».

L’archevêque assemble son conseil- La déclaration de Voltaire fut trouvée insuffisante: on en exigea une par-devant notaire , dont on donna le modèle, et qui commençait ainsi:

Nous confessons avoir malicieusement blasphémé la divinité de Jésus-Christ. En lisant ce début. Voltaire recule d’effroi en disant: Ilsvoudraient donc me faire brûler ? et congédie Gauthier le confesseur, en disant: C'est assetpour aujour-

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d'hui ; ri ensanglantons pas la scène. Ces paroles 1 7 7 S, avaient rapport à son crachement de sang qui n’eut point de suite.

Tout fut traité dans le secret entre le philosophe et l’abbé Gauthier. Cependant Voltaire n’était pas fâché que dans le public on Crut qu’il s’était confessé. 11 répondit même à ceux qui lui en parlèrent : Si j'étais sur les bords du Gange , il me faudrait bien mourir en tenant à la main la queue d'une vache.

Quelques jours après j’allais le voir , et au moment où j’entrai dans sa chambre, il me cria : On ne me jettera pas à la voierie, car je tne suis confessé à C abbé Gauthier , confesseur des incurables. On ne parla , dans Paris , pendant plusieurs jours , que de cette prétendue confession, etles plaisans ne tardèrent pas à clian-* sonner et le confesseur et le confessé.

Ce fut, le lendemain de cette scène que Vol-* taire recommença les répétitions d 'Irène , dont il n’avait pas trop bonne opinion ; et c’est à ce sujet qu’il disait plaisamment: Il serait triste pour mot -de ri être -venu à Paris que pour être confessé et sijfflé.

On était déjà à la sixième représentation de cette tragédie , et il n’avait encore pu y assister. Cependant, à chaque représentation , le

‘Vie

* 7.7.8. pubtic le demandait. Scs amis et l’empfes-» 6e ment géné-ral le décidèrent à y venir. La maladie à laquelle il était échappé , dange-* reuse dans tous les âges, et ordinairement mortelle au sien , ajoutait à l’intérêt qu’on prenait à lui , et devait rendre, au public as- . semblé pour le voir , sa présence plus chère.

Le matin de 1 événement dont nous allons crayonner le récit , nous vîmes Voltaire: en nous recevant , mon confesseur , nous dit-il avec le sourire de l’ironie, ne m a défendu ni, de faire , ni dé voir représenter 'des tragédies. On veut que ce soir faille voir Irène ; je suis tien malade , mais autant vaut-il mourir au théâtre que dans mon lit. '• - •

- C’est à ce spectacle que nous allons le suivre. On ne Rencontre rien de semblable . dans les annales- d’aucun peuple ; la philosophie > dans aucune époque de l’esprit hu- -inain , ne reÇut autant d’honneur. -- - -

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