CHAPITRE XL

Couronnement de Voltaire.

Année 1778.

A.v ant de se rendre au théâtre, Voltaire 1 778. v alla visiter l’académie française , et il y fut reçu avec ce sentiment d’admiration que des élèves éprouvent en revoyant leur maître , avec ce respect que les Chinois auraient pour Confucius , si ce philosophe revenait parmi eux. Au sortir de l’académie, les airs retentirent d’un concert de louanges en son honneur, et aussitôt il se vit environne de plusieurs milliers de personnes. C’était à qui le verrait le mieux , à qui l’approcherait Je plus, à qui le toucherait, à q’ui même baiserait ses habits.

La multitude des spectateurs que, la curiosité et le plaisir d’applaudir attiraient ce jour-là à la comédie , occasionna un engorgement de voitures devant le Palais - Royal.

Voltaire arrive sur cette place au moment du plus grand embarras ; uuc voix crie : place à

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1778. Voltaire ! et mill^voix à l’envi répètent : place, à Voltaire ! sur-le-champ le désordre cesse ; on se range, et c’est à travers deux files de carrosses, suivi d’un peuple innombrable, au bruit des applaudissemens et des bénédic-. lions, qu’il arrive au théâtre. Six gardes viennent le prendre au sortir de son carrosse , et l’accompagnent jusque dans la loge des premiers gentils-hommes de la chambre. 11 fut placé entre madame Denis , qui depuis trente ans ne le<quittait pas , et Belle et Bonne qui , dans le monde , passait pour sa fille adoptive. Deux sentinelles furent posées à la porte de * sa loge; et ce fut de lui que, pour commencer, on vint prendre l’ordre, honneur qu’on ne fit jamais à personne.

A peine fut-il assis que tous les spectateurs se levèrent, les uns entraînés par le plaisir, de le mieux voir , les autres par ce sentiment de respect qu’ils croyaient du à un homme qui remplissait l’Europe du bruit de son nom et de sa gloire. Ce fut-là le pre- a jnier hommage qu’ri reçut du public;

A cet hommage succédèrent les battemens de mains avec les clameurs d’une joie excessive , et qui eût paru immodérée , si elle n’avait

eu pour objet un homme unique sur la terre.

de Voltaire.

Ce fut du milieu de ce concert d’applaudisse- 1 7 7 &•> mens qu’on entendit, de tous les coins de la salle', mille voix crier et répéter: qu'on lui porte une couronne.

Brisard , cet acteur si intéressant dans les rôles de père , et si noble dans ceux de grand prêtre, obéissant à la voix publique, alla le couronner. La modestie du philosophe se refusa long-tems à cet honneur, le premier en ce genre qu’on eût encore vu en France, pendant ce combat de refus et d’instances qu’on lui fesait pour accepter la couronne , les spectateurs à l’envi répétaient: c'est le public qui l'envoie.

Les transports d’allégresse continuèrent presque sans interruption l’espace de quatre heures , et se varièrent en cent façons. Chaque spectateur exprimait son plaisir à sa manière. Les uns l’exhalaient par vive Voltaire ! vive Sophocle ! t rive notre HiTmère ! Les autres exprimaient leurs hommages en criant :

fionneur à l'homme unique ! honneur au philo-> sophequi apprend à penser! fl était des momens où l’on n’entendait que le bruit confus de mille voix qui s'écriaient : Gloire à f homme universel! *

Pendantla représentation d'Irène, lç public t

entraîné comme malgré lui , parle désîr de le posséder , et se livrant sans re.ierve au sen-r liment de son admiiation , interrompit plu-r sieurs fois les acteurs pour crier: Gloire an défenseur des Calas! Gloire au défenseur des Sirven et des Montbailly ! Dans l’excès de la joie dont tousries cœurs étaient pleins , les uns versaient des larmes d’attendrissement , tancjis que d’autres , debout dans leurs loges, et dans les transports de l’ivresse commune , levaient les mains vers lui, comme vers un être qu’on révère et qu’on invoque.

Celui qui décrit cette scène , était présent. 11 s’était rendu au spectacle, non pour voir Voltaire : c’était un plaisir qui lui était permis de goûter quelquefois; non pour l’applaudir, sa voix eût été perdue dans la foule ; mais uniquement pour être témoin de l’impression que la présence du grand-homme devait faire sur l’élite de la nafion ; et tandis que tous les yeux étaient avidemment fixés sur lui , ceux de l’historien parcouraient toutes les attitudes , observaient toutes les physionomies , et il avoue qu’il n’en vit aucune qui ne portât l’empreinte d’une amc ivre de plaisir.

Jusques-là ce fut l’hommage du public :

les cpmédiens lui en réservaient un autre K

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de Voltaire. 56 i

fnais d’un genre nouveau, et auquel ni le 1 7 7 8, public qui devait en être témoin , ni le philosophe qui devait en être l’objet, ne s’attendaient pas : c’était l’inauguration solennelle de sa statue.

Entfe les deux pièces , la toile se lève, et l’on voit, au milieu du théâtre , une statue de Voltaire. Tous les acteurs et les actrices , chacun avec son habit de caractère, groupés en demi-cerclc autour de la statue , tenaient à la main une couronne de laurier. Après qu’à différentes reprises ils eurent fait retentir la salle du nom de Voltaire, madame Vestris s’avança sur le bord du théâtre, et lui adressa des vers qui furent récités deux fois , et là cha- • que fois les acclamations redoublèrent. Ensuite chaque acteur, passant et s’inclinant devant la statue, lui mettait sur la tête une couronne de laurier; et à chaque couronne les spectateurs confirmant cette inauguration , s’écriaient : C'est le public qui la donne !

Dans l’histoire de la philosophie et des beaux-arts, cette époque sera mémorable à, jamais. Ce fut pour les hommes - de -lettres un jour solennel : c’était leur père que l’on couronnait. Dans la célébration des fêtes d'Appallon, les Grecs pouvaient mettre plus cFap-

i 7 7“8. pareil , et plus de magnificence: mais ils n'y assistèrent jamais avec un plaisir plus vivement exprimé, et n’y montrèrent jamais autant d’allégresse que Paris en montra le jour

du couronnement de Voltaire ( 27 ).

C e tte cérém onie , qui semblai t tcn ir dû culte , était achevée , et l’ivresse durait encore. Le public ne pouvant se rassasier devoir Voltaire et de l’applaudir , l’accompagna chez lui au bruit des éloges et des actions de grâces. Pendant la route, les uns précédant la voiture , criaient: Vive Fauteur de Traire et cFAlzirel Ceux qui suivaient , répondaient : Vive l'auteur de Mahomet et deBrutus\ Les uns célébraient ' * l’auteur de Mérope et de Sémiramis , et les autres 1 ient retentir les airs des noms de Gengis-kan et de la belle Adélaïde. Tous les chefd’eeuvres du philosophe furent passés en revue. On n’oublia ni Œdipe , ni Tancrède, ni l’auteur du traité de la tolérance , ni le chantre de Henri IV. - I

Quand , à travers ce peuple d’admirateurs , Voltaire fut de retour à la maison de Belle et Bonne, où il demeurait, il se trouva encore un peuple nombreux qui entourait cette maison et en remplissait la cour. C’est-r là que de concert çt d’une vbix unanime

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de Voltaire.

pn rendit, publiquement hommage au père 1778, immortel . de la Pucelle d'Orléans. Lorsqiron l’euç descendu de voiture, il se tourne vers le public elle remercie par ce peu de mots :

Après tant d'honneurs , il ne me reste plus qu'à mourir.

On doit à la vérité de dire qu’au milieu de çe nuage de gloire et d’encens , il posséda constamment son ame en paix. Les éclats de la joie universelle excitèrent ses attendrissemens ; il versa des larmes : mais son ame n’en -éprouva aucune secousse. Rentré dans sa chambre, calme et tranquille, il voulut être senl. Lqrsqu ? on vint pour le voir , il fut trouvé comme à son ordinaire , recueilli et occupé à travailler. ^ ai peu de tems à vivre, répondit-il à ceux qui en parurent surpris , et ce peu doit être employé à mériter , s'il est possible , les honneurs que le puplic vient de me rendre si génét reihement.

Soixante et dix ans employés à amuser , à corriger, à instruire les hommes, à les défendre .justifiaient pleinementl’cnthousiasme qui Relata le joui: de son couronnement.

Vu