CHAPITRE X L I

Mort de Voltaire. De ses funérailles et de sa religion.

Année 17781.

1778. Cependant Paris et son tumulte commençaient à être à charge à Voltaire. Les honneurs dont on l’avait , en quelque façon , rassasié , laissaient dans son cœur un vuidc que l’étude , le travail et le plaisir de revoir sa peuplade heureuse, pouvaient seuls remplir. Cette peuplade soupirait après son retour ; et sur ce qu’on lui manda qu’une strangurie retardait son départ, plusieurs habitansde Ferney s’offrirentà venir le prendre à Paris , et le porter le long de la

route sur leurs épaules , dans une petite ch*am-

bre. C’est ainsi qu’ autrefois le cardinal de Richelieu voyagea de Lyon à Paris. Dans cette translation de Voltaire , il y eut eu cette différence avec celle de Richelieu , que des valets du despotisme portèrent en esclaves , un ministre odieux , et que c’eût été de bonnes-gens de campagne, qui , animés par la reconnais-

De Voltaire.- ^65 Sânce , eussent porté librement un philosophe 1778.. leur bienfaiteur.

Cependant ies amis de Voltaire le près-»

saient de s’établir à Paris. Il cède un moment à leurs désirs , achète une maison où l’utile et‘ l’agréable se trouvaient réunis , et s’en repent presqu’aussitôt. Le plus fort obstacle à son départ pour Ferney* étaient les liens qu’il avait à rompre. Le bonheur de Belle et Bonne , en laquelle il s’etait accoutumé à voir la nature et la vertu personnifiées , fasait le sien: sans elle, ilnecroyaitpas pouvoir êtreheureux. L’habitude d’en recevoir des soins et d’innocentes caresses , semblait la rendre nécessaire à son existence. * ”■

Dans ces tems d’irrésolution , il vint à une séance de l’académie française ; et pour donner à cette compagnie une émulation et une utilité qu’elle n’aVait jamais eues , il propose tin travail sur la langue celui de consacrer d’une manière invariable, et par des exemples tirés de nos meilleurs auteurs* classiques , la valeur et l’acception de chaque mot' français : c’était le seul moyen d’avoir en peu de tems un bon dictionnaire.

Chaque académicien devait être chargé

1778. d’une lettre : il prit pour lui la lettre A. Uri travail forcé , et le café dont il fit alors un usage immodéré , lui ôtèrent entièrement le sommeil. On lui conseilla l’usage de l’opium; mais une trop forte dose qu’il en prit , ne fit qu’augmenter l’insomnie à laquelle succéda bientôt un accablement léthargique.

Déjà il était mourant, lorsqu’on lui annonce que M. de Lally- Tolendala obtenu la cassation de l’arrêt qui fit périr , sur l’échâfaud , le général Lally , son père. Cette nouvelle l’arrache un moment à sa léthargie , et il répond : Le règne de la justice commence, et je meurs content. Ce billet fut le dernier qu’il dicta.

L’assoupissement était entier et continu ; Voltaire ne parlait plus, et semblait ne rien entendre. Ter sac r, son curé , et Gautier , son prétendu confesseur , furent admis à le voir cfl présence de sa nièce , de ses neveux, et de ses amis. .

Le curé s'approche du chevet du mourant, et lui demanda s’il croit à la divinité de J. C< Voltaire ne l’entendit pas , ou s’il l’ent#$idit il ne daigna pas répondre. : rie:»'

M. de Villevieille , l’un de ses amis , croyant qu’il ne sera point entendu , luixrie à l’oreille :

« t> e Voltaire. 36?

Voilà M. Gautier , votre confesseur ! et le philo- 177g, fcophe , au grand étonnement des témoins de son agonie , répond : L'abbé Gautier ! mon confesseur 1 faites-lui mes complimens.

On lui annonce ensuite son curé. Au mot de curé , le mourant se soulève à-demi , lui tend la main , prend la sienne , l’embrasse , disant : Honneur à mon curé! Cette attitude , cette caresse , ce peu de mots semblaient lui dire : Monsieur , ne me tourmentez pas. Mais le curé lui demande de nouveau et d’un ton assez mal assuré J Monsieur , reconnaissez - vous la divinité deJesus-Christ ? Et Voltaire moribond , la main ouverte et le bras tendu , comme pour éloigner le pasteur , répond d’une voix haute et ferme : Monsieur , laissez-moi mourir tran quille. Le curé revenant à la charge , lui parle encore de la divinité de Jésus-Christ. C’est alors que le philosophe ramassant ses forces , et ' déployant pour la dernière fois l’impétuosité • de son caractère , le repousse d’un cbup de poing en disant : Au nom de Dieu ! ne me parlez pas de cet homme-là. Telles furent les dernières paroles de Voltaire. Le curé se retire , et va annoncer aux prêtres de son clergé que Voltaire meurt en philosophe , qu’il meurt comme il a vécu , qu’il ne l’enterrera pas , -et que

368 ' - Vie

17784 s’il y est forcé par des ordres supérieurs j il lé fera exhumer pendant la nuit, et jeter à la.y oirie;

Nous devons à la vérité de démentir un bruit qui courut alors 5 c’est celui qui portai» qu’au moment oi\ le curé fut sorti , Voltaire leva la tête , et que la main appuyée sur le chevet , il prononça ces quatre vers :

Tandis que j’ai vécu , l’on iri’a vu hautement'.

Aux badauds -effarés dire mon sentiments

Je veux le dire encor dans les royaumes sombre.» :

S’ils ont des préjugés , j’ca guérirai les ombres.

L’anecdote est fausse. Ces vers existaiené depuis dix ans , et Voltaire était plein de ^anté lorsqu’il le3 fit. Ce qu’on est en droit , d’assurer , c’est qu’à l’acte d’impatience que provoqua 1 importunité du curé , succéda urt grand repos , et que deux heures après Voltaire mourut avec le calme et la résignation d’un philosophe qui se rejoint au grand Etre*

• La plûpart des curés' de Paris blâmèrerrt

leur confrère, dontl’expériènce était celle d’un jeune prêtre , et dont le zèle était celui d’un séminariste. Le curé de St.-Roch , homme sage et vertueux , et qui dans toutes les circonstances d’une longue vie , avait constamment honoré son sacerdoce , disait , en parlant de Voltaire, que ce n était , point une

conversion

de Voltaire. 3Cg

conversion à faire , mais une conversion à esca- 17 7$. noter , et qui eût fait honneur à t église.

Ce propos , qui semble n’être que plaisant, renferme un grand fond de raison , si l’on considère que les curés de Paris enterraient alors, et sans la moindre difficulté , des hommes gangrenés de vices , et qui n’étaient connus que par l’éclat de leurs rapines et le scandale de leurs débauches.

Nous observerons que ce même curé (27) qui refusa la sépulture à Voltaire , en accorda une très-solennelle à cet abbé Terray , dont nous avons tous connu les mœurs scandaleuses ; à ce prêtre qui, depuis trente ans, vivait en adultère , tantôt avec une, et tantôt avec deux femmes à-la-fois; qui, dans l’administration des finances , se comporta en vrai brigand , et que Louis XVI , en montant sur le trôn^, chassa du mitiistère.

On pouvait contfaindre ce curé à inhumer - Voltaire , que nulle censure n’avait séparé du giron de l’eglise : mais on s’apperçut qil’il ne cherchait à faire un éclat que pour se donner de la célébrité; On ne voulut pas lui en laisser le plaisir. La prudence ‘des parens de Voltaire prévint le ?èle du prêtre : on •mbauma son corps. On le fit sortir de Paris

1778. comme à la dérobée , et on le porta à trente lieues de-là , à Sellières , dontsonneveuAfzgnoi était abbé (28).

Les curés et les prêttes du voisinage de Sellières , aussi éclairésquecelui deSt.-Sulpice était ignorant , accoururent aux funérailles de Voltaire , et lui rendirent généreusement en prières et en regrets tout le plaisir qu’ils avaient pris à la lecture de ses ouvrages.

L’évêque de Troyes , le bon Dubaral , instrument aveugle d’une cabale fanatique , dépêcha une défense d’enterrer Voltaire ; mais quand ses ordres arrivèrent , la cérémonie était achevée.

Le jour de la mort de Voltaire fut pour les hommes- de-lettres un jour de deuil et • d’accablement ; ils ne s’abordaient que la tristesse sur le front. Leur langage était celui de la douleur , et leurs regrets cei^t d’une nombreuse famille qui pAd un chef qu’elle adore. Us étaient fâchés qu’on mît une si grande importance à cette sépulture ecclésiastique. Toute terre est sainte. Cependant ils auraient mieux aimé que , sur le refus de l’inhumer, on*eùt , suivant les rîtes anciens , brûlé le corps du philosophe et conservé ses cendres dans une utn.e.. Cette urne- cinéraire eû*

de Voltaire. 371

été un jour un témoignage subsistant de l’ou- 1778. trage que la stupide et farouche superstition avait fait à la philosophie.

Le refus d ensevelir Voltaire , qu’un mois auparavant on avait couronné avec tant de pompe , attira à la France le Tcproche d’être une nation frivole et inconséquente. Ce reproche était injuste : car son couronnement fut l’ouvrage de la nation pensante et éclairée ; et l’affront qu’on lui fit apres sa mort , fut celui de cette partie de la nation qui n’était ni éclairée ni pensante, mais qui était intéressée à prolonger le règne des erreurs religieuses, comme le règne des erreurs politiques.

* Voltaire n’a plus à craindre la superstition : nous aurions tort de ne pas dire qu’elle fut sa religion. 11 n’en eut point d’autre que celle de Platon et de Socrate, Sur le culte reçu , il pensait comme le sage Aristide et le philosophe Montesquieu , regardant toutes les liturgies , comme Confucius pouvait regarder les adorations rendues au dieu Foé par le peuple chinois.

La loi naturelle qui dit à tous les hommes d’êtte justes etindulgens , fut son seul et unique évangile. 11 passa soixante ans de sa vie à penser et à dire, que moins les hommes ont de

Vie

1 77 8. préjugés , plus ils ont de vertus; plus ils sont tolérans , doux , affables , plus le séjour de ce monde est supportable. Dès sa première jeunesse , il se fit gloire d’être philosophe par la seule raison que , selon lui , la philosophie n’a fait que du bien aux hommes , et a voulu les empêcher de s’entregorger, quand la théologie et l’ambition fesaient verser des torrens de sang.

Voltaire , tout en disant qu’il voulait mourir dans le sein du christianisme , mourut réellement dans la communion d c 'Marc - Atirèle , croyant à un - Dieu vengeur , rémunérateur , et en la nécessité d’une bonne morale. Tout ce qu’il écrivit , et tout ce qu’il fit de plus , n’eut d’autre objet que d’échapper à la barbare intolérance des superstitieux.

de Voltaire.