CHAPITRE X L

Outrages faits à Voltaire mort. Honneurs rendus à sa mémoire.

Années de 1778 à 1791. .

iV o lt a 1 R e fut encore outragé après sa mort

Quelques évêques, dans un conciliabule se- H 7 8. cret, proposèrent de le faire exhumer , et de jeter ses cendres à la voirie ; et ils eussent consommé ce scandale, si les jurisconsultes ' à qui ils s’adressèrent pour en avoir leur avis , ne l’eussent fortement improuvé.

Parmi les gens instruits , les uns gémissaient de tant d’excès; les autres s’en réjouissaient, parce qu’ils les croyaient propres à accélérer le réveil de la raison.

• Un gouvernement ferme et sage eût prévénu ou arrêté tant de scandale. Mais, d’accord avec les prêtres , celui qui tenait alors les rênes de l’État , commença par imposer silence aux nouvellistes sur la mort de Voltaire. Les auteurs des gazettes étrangères eurent ordre (le ne point l’annoncer. Il fut défendu aux

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1778. hommes-dé-lettres de faire sou éloge , et aux comédiens de représenter ses tragédies.

L’académie française eut ordre , de son côté , de s’abstenir du service funéraire qu’cllè était dans l’usage de faire célébrer à la mort de chaque académicien. La famille de Voltaire voulut élever un petit mai*solée sur sa tombe, et le gouvernement s’y opposa. L’auteur de ces petites vexations, était le vieux Maurepas , qui avait toujours caressé Voltaire ouvertement, et qui l’avait persécuté en secret.

Catherine II et ' Frédéric II , lui avaient rendu justice pendant son vivant; ils la lui rendirent encore après sa mort. Ils ne voyaient en lui que le philosophe et l’homme utile , le grand homme , et ne cherchaient pas à discuter toutes ses opinions.

Frédéric demanda son buste , et l’exécution en fut confiée au célèbre Houdon. Ce même prince composa ensuite, en son honneur, pn éloge qui, malgré ses inexactitudes, mérite d’être lu. Une messe solennelle fut célébrée dans l’église catholique de Berlin , et son académie eut ordre de s’y rendre.

Ce buste, cet éloge, cette solennité religieuse , ordonnés par un roi peu religieux , étaient tout à-la-fois et la censure du gou-

vcrnement français, et une amende -hono- 1 rable que ce roi fesait publiquement des torts qu’il avait eus autrefois envers Voltaire, et qu’il n’avait point encore réparés.

Catherine II rendait à la mémoire de Voltaire des hommages d’un autre genre , mais non moins flatteurs : elle voulut avoir un château semblable à celui qu’avait habité le grand-homme qu’elle regrettait ; elle demanda sa bibliothèque, dont -la plûpart des livres étaient chargés dé notes marginales ; sa lettre , pour se la procurer , avait cette singulière adresse : A madame Denis , nièce d'un . grandhomme qui m'aimait un peu. Ensuite elle fit venir auprès d’elle le secrétaire de Voltaire , tant pour mettre en ordre cette bibliothèque , que pour s’instruire du détail de sa vie-privée; et ne le renvoya qu’en lui assurant une pen- * sion de près de deux mille francs. Et lorsque cette impératrice sut qu’à Paris on n’avait voulu ni laisser enterrer Voltaire, ni permettre qu’on priât pour lui ; il fallait, écrivit-elle, me l’envoyer : il eût eu ici sépulture honorable , chapelle, prières , et mausolée.

Cependant , en France , les cris de la raison s’élevaient de toutes parts en faveur de Vol*taire. Le gouvernement, forcé de céder à ces

1778- cris, laissa enfin aux hommes-de-lettres

liberté d’exprimer leur douleur et leurs sentimens. Dès -tors les éloges commencèrent, se reproduisirent sous toutes les formes , et ne discontinuèrent plus.