CHAPITRE XLIII

Entrée triomphante des cendres de Voltaire à Paris ; on les dépose sur les ruines de la Bastille.

Année 1791-

1 79 1 * D OUZE ans s’étaient écoulés - depuis la mort de ^oltaire ; et la renommée , sans se lasser , remplissait l’un et l’autre Monde de sa gloire. Ses cendres reposaient obscurément dans une chapelle de village , lorsque , toutà-coup , sonna la trompette de la liberté : les Français , jusqu’alors comme des ossemens épars sur les champs de la mort, au bruit éclatant de cette trompette , furent aussitôt

debout : .tout en se levant, et presque d’un 'concert unanime, ils entonnèrent ce sublime rçfrairi de la philosophie de Voltaire :

de Voltaire. 377

is Si l’homme est créé libre , il doit se gouverner : 1 7 9 * •

u Si l’homme a des tyrans , il doit les détrôner.

Ce ne furent point quelques légions éparses # qu’ils présentèrent au despotisme épouvanté , et à ses odieuses cohortes: ce fut, de l’Océan à la Méditerranée , et des Pyrénées aux Alpes* une nation entière sous les armes : chaque Français fut un soldat en faction ; et l’empire ne montra qu’un seul camp de citoyens, se traitant tous de frères, ft tous, en s’embrassant, jurant de mourir plutôt que de cesser d’être libres.

Cette révolution, prédite par Voltaire (*), et préparée par ses écrits, est, sans contredit, la plus étonnante et la plus mémorable de l’histoire du genre-humain. Les envoyés de tous les cantons français, réunis en assemblée constituante, convertirent les droits de

(*) <c Tout ce que je vois jettejes semences d’une ré- • n volution qui immanquablement arrivera , et dont je si n’aurai pas le plaisir d’être le témoin. Les Français 'n arrivent tard à tout , mais ils arrivent. La lumière est j) tellement répandue , qu’elle éclatera à la première j) occasion : alors ce sera un beau tapage. Les jeunesii gens sont bien heureux ! ils verront de belles choses lu

Correspond. générale, vol. yô.Tom IX, pag. J 54- Edi- ’ tion in-lî,' Lettre au marquis de Ckauvelin , année 1764 .

1791. l'homme en lois fondamentales. Après de longues et de pénibles difficultés, la constitution française fut assise sur deux bases éter- » nelles , la liberté et l’égalité ; et c'est ces deux bases que Voltaire, depuis cinquante ans, ne cessait de montrer au peuple comme les fondemens de leur bonheur.,

Cette première assemblée opéra de grandes choses. Deux superfétations politiques , ou plutôt deux monstruosités dans l’ordre social, étÿent indiquées par Voltaire , comme devant être frappées les premières, au moment d’une régénération. L’une était la féodalité ! et l’autre le clergé. Après avoir proclamé les droits ■ de l’homme et du citoyen , l’assemblée constituante renversa cet arbre antique de la féodalité , que lé brigandage planta dans des tems de faiblesse et de stupidité ; et qui , étendant ses vastes rameaux sur toute l’Europe , n’avait de vigueur qu’ autant qu’il appauvrissait le sol même «qu’il ombrageait.

Cet arbre renversé , elle attaqua et fit disparaître ce faq tome effrayant, qui, sous le nom de clergé, placé entre le ciel et la terre, parlant au çom de Dieu, tenait l’Europe enchaînée à séS pieds; armant tour-à-tour les peuples contre les rois, et les rois contre le» peuples.

de Voltaire. 37g

En tête de chaque décret, l’assemblée cons- 179». tituante eût pu inscrire le nom de Voltaire. : point de lois, en effet, ou presque point de lois faites alors, ou faites depuis, dont le germe ne se trouve dans certains de ses écrits, et le développement dans certains autres (*).

Car, pour ne pas effaroucher le despotisme, il eut toujours attention de séparer le développement d’un principe , d’avec le principe lui-même. •

Tous les ennemis de la régénération française , prêtres et nobles , s’efforçaient , dans # leurs conversations , comme dans leurs écrits , de la montrer comme l’ouvrage de Voltaire :

elle l’çtait , en effet , en grande partie ; et c’était , sans contredit , le plus étonnant de ses ouvrages. Par cette allégation , ils croyaient en arrêter }e cours dans l’opinion publique ; mais l’assemblée constituante ne répondit à ce reproche, qu’en accordant à Voltaire les honneurs dus aux grands-hommes, et en ordonnant la translation de ses cendres, de l’église

(*) Voyez dans lcDictionn. philosophique, les art. Démocratie. — Maître. — Politique du dedans. — Venise.

— Egalité. — Liberté. Voyez Paix perpétuelle. — * Idées républicaines , etc. • ' ,

1791.de Sellières , où elles étaient comme cachées* dans le Panthéon-Français.

Les communes de Troyes et de Romilly se disputaient la gloire de les posséder. La commune de Paris, un décret à la main, alla les réclamer : elles lui furent remises sur-lechamp, et sans la moindre difficulté. Renfermées dans un sarcophage, on les mit sur un char funèbre, de quinze pieds d’élévation.

Ce char , orné de branches de chêne, entrelacées avec des branches de laurier, ne pa- # laissait qu’un monceau de verdure et de fleurs; il.s’avançait escorté par de nombreux dé tachcraens delà gendarmerie et de la garde nationale, etreligieusementsuivi par des groupes dejeunesgens , de l’un et de l’autre sexe. Toute la route était bordée d’une foule de personnes., accourues du fond des campagnes , pour avoir la satisfaction de dire: Je l'ai vu; et le plaisir non moins vif , de pouvoir un jour raconter cet événement à leurs petits-neveux. Toutes les communes que, de Romilly à Paris, traversèrent les cendres de Voltaire , avaient à leur tête le maire et les officiers municipaux, et se les remettaient , les unes aux autres , comme un dépôt sacré. Cette translation ne

présentait qu’une longue procession de trente l 79 l4 lieues.

C’est ainsi que les restes de Voltaire arrivèrent à Paris. Cette arrivée contraste singulièrement avec celle qu'en ce tems-là y fit Louis XVI. Ce fut un véritable triomphe, le triomphe de la philosophie et de la liberté , autant que celui de Voltaire, qui les avait si constamment prêchées à leurs , contemporains.