CHAPITRE IV

Voltaire chez un procureur : on le met à la

Bastille . •

• Années de 17^4 à 1719..

1714. V oltaire disgracié par l'ambassadeur , déshérité par son père , ayant perdu sa maîtresse en Hollande , était encore menacé de perdre sa liberté en France. Pour se dérober à la colère paternelle , il se tint long - tems caché ; mais du fonds de sa retraite , il agissait tout -à -la - fois auprès des amis de son père pour rentrer en grâce, et auprès des Jésuites et des évêques pour avoir sa maîtresse. C’était une victime , leur disait-il , qu’il voulait arracher à l’hérésie , à la barbarie d’une . mère qui se déshonoràit en Hollande. Il leur promettait ton abjuration aussitôt qu’elle serait libre. •

Les évêques et les jésuites étaient flattés de cette conquête ; il fut question de faire enlever mademoiselle Dunoycr. Le père, qui vivait encore , joignit ses demandes aux vœux

de Voltaire.

de l'amant. Le jésuite Tournemine en conféra 1714. avec son confrèr t Letellier , qui confessait et dominait Louis XIV, et là cour consentit à cet enlèvement. En conséquence on arrêta aux nouvelles catholiques une chambre pour mademoiselle Dunoycr. C’est dans cette maison que devait se consommer l’abjuration que l'amour et Voltaire avaient ébauchée , et que devait recevoir l’évêque d’Evreux , parent de mademoiselle Dunoyer.

Le projet d’enlèvement n’eut pas lien.

L'ambassadeur Chateauneuf fut plus sage que Louis XIV , son confesseur , et les évêques ; il ne voulut point se prêter à une démarche qui l’exposait aux fureurs de madame Dunoyer, et qui , auprès des Etats , pouvait avoir des suites très- sérieuses. Mademoiselle Dunoyer fut abando%née à son sort : dans la suite elle épousa le baron de Wenderfeld , et jusqu’à sa mort conserva une estime singulière pour Voltaire.

Pendant qu’il agissait pour avoir sa maîtresse , il était aussi très-occupé de sa réconciliation avec son père qui était inexorable , ou qui affectait de l’être. Chaque jour il lui écrivait pour obtenir son pardon : dans une lettre il lui disait : Je consens , 0 mon père ,

4 .de passer en Amérique et même d'y vivre au pain et à l'eau , pourvu qu avant mon départ vous me permettiez d' embrasser vos genoux.

Le père s’attendrit en lisant cette lettre .versa des larmes et pardonna. Les conditions du pardon furent qu’il prendrait un état , et que , pour s’y préparer, il entrerait chez un procureur , afin d’y apprendre ce qu’on appelait alors la pratique.

Ainsi ce bel esprit , le familier des princes , se vit au nombre des élèves de maître Al-ain , procureur. Il mit à profit ce nouvel état. Tout ce qu’il avait appris dans les écoles de droit, et tout ce qu’il apprit dans l’étude de ce procureur , lui servirent dans la suite à savoir un peu conduire ses affaires.

Parmi les jeunes-gens qui barbouillaient du papier chez le procureur j^lain , il s’en trouva un qui était passionné pour le spectacle , qui citait Horace et Virgile , qui aimait les vers. Voltaire en fit son ami. C’est ce même Thiriot que nous avons beaucoup connu dans sa vieillesse , et de qui nous tenons un grand nombre de faits qui se trouvent dans cette histoire (3).

Malgré les douceurs de cette société , Voltaire était dans une pénible situation. Il

de Voltaire. 3g

demanda à son «père la liberté de quitter \ 7*14. l’étude de ce procureur, et le père répondit:

Quel état voulez-vous prendre ? M. de Caumartin , qui le connaissait et qui aimait son . fils , obtint de le mener à Saint-Ange. C’est 1 7 1 5 . là qu’il devait se déterminer à embrasser un genre de vie ; mais il trouva une bibliothèque, et ne songea plus à ce qu’il avait promis. Il y vit aussi M. de Caumartin père , qui dans sa jeunesse avai vécu avec des seigneurs de la cour de Henri IV, et avec les amis de Sully.

Ce vieillard, très-instruit , ne parlait qu’avec vénération et enthousiasme de ces deux

grands hommes. Cet enthousiasme en inspira à Voltaire, qui , sans aucun dessein arrêté , se mit à faire des vers à leur gloire. ,

Louis XIV , le plus magnifique des rois qu’ait eu la France , était mourant. Sa gloire semblait s’être évanouie. Un jésuite fourbe et fanatique l’avait rendu odieux à la moitié de son peuple. Au bruit du danger où était ce monarque , Voltaire reviùt à Paris pour y être témoin du changement dfe scène qu’allait produire cette mort.

A peine Louis XIV eüt-il les yeux fermés *

(*) Septembre. . .

5. qu’on se déchaîna sans ménagement contre sa mémoire. Ce prince qui pendant plus de quarante ans avait été la terreur et l’admiration de l’Europe , que son peuple avait ' idolâtré , était alors déchiré dans tous les écrits et dans toutes les conversations. Il laissait les finances sans argent , et la France dans le trouble , pour une bulle Unigenitus que Lctellier son confesseur avait fabriquée.

^ jour des obsèques de Louis XIV , on établit des guinguettes sur le chemin de Saint- Denis. Voltaire , que la curiosité avait mené aux funérailles du roi , vit dans ces guinguettes le peuple ivre de vin et de joie de sa mort. Ce peuple en voulait sur-tout aux jésuites : dans son ivresse , il parlait d’aller brûler leur maison. Paris fut bientôt inondé de satyres contr’eux et contre Louis XIV, qu’ils avaient trompé , avili et poussé à la persécution. Voltaire fut soupçonné d’être l’auteur de plusieurs de ces petites méchancetés éphémères. On lui imputa d’abord une

épitaphe de Louis XIV : on l’accusa ensuite

'd’une inscription corttre le régent. On^ lui attribua une ode contre la commission ou chambre ardente , érigée pour juger les malversations de ceux qui avaient administré les finances.

de Voltaire. 41

La moitié des chevaux de l’écurie duroy7i5.

fut réformée , et on fit honneur à Voltaire d’avoir dit qu'on eût mieux fait de supprimer la moitié des ânes dont le régent l’avait entouré. Paiÿni tant de pamphlets , on. distingua un petit poème intitulé les J'jii vu. Les vers parurent d’un homme exercé. Le poème finissait par celui-ci : J'ai vu ces maux, et jen ai pas vingt ans. C’était à peu près l’âge de Voltaire. On lui supposa la mal-adressc d’avoir 1716. laissé son cachet à cette satyre. Il fut arrêté et mis à la Bastille , où il resta plus d’un an sans encre et sans papier.

Dans cette espèce de tombeau, Voltaire , privé de toutes consolations humaines, sut se dérober au mortel ennui de se voir seul si

long-tems , et de n’entendre journellement que le brui? épouvantable des clefs , des serrures , des gonds, des verroux et des chaînes ^e fer sous lesquels il était enfermé. Son imagination était encore échauffée des merveilles que M. de Caumaftin lui avait racontées de Henri IV , et il ébaucha le plan de la Hen~ riade. Le second chant auquel il n’a pas

changé un mot , est un chef-d’œuvre.

Nous ne dirons rien de cette Bastille dont

• • ont parlé tant d’écrivains. Ce monument

gothique, aussi hideux à voir qu’horrible à

17 it% habiter, rendait le gouvernement français odieux à toute l’Europe : il était l’épouvantail de tout homme de génie , qui le re gardait moins comme une prison d’état , que comme un vil cloaque où la # vengeance des ministres «massait sourdement ses victimes. Les étrangers ne voyageaient en France qu’avec terreur en songeant à ce Château ; comme en Espagne on voyage avec la crainte des cachots de 1 inquisitiori : nous avons vu cette Bastille entraîner dans sa chute

le despotisme dont Voltaire fut si longtems la victime.

Après une détention de dix-huit mois on le rendit à la liberté , et à ses amis. Il fut présenté peu de jours après sa sortie au régent , qui le reçut en riant, et auquel Voltaire répondit : monseigneur ,je trouverais trèsdoux que sa majesté daignât se charger de ma nourriture , mais je supplie votre altesse de plus se charger de mon logement.

1 7 j 7i La santé de Voltaire avait dépéri , mais son • imagination n’avait rien perdu de son éclat

et de sa fécondité. Le duc de Béthune le mena à Sully. Ce château était le rendez-vous de

beaucoup de femmes aimables, et de presque tous les hommes que l’esprit et le talent rendaient célèbres. C’est à Sully que Chaulieu,

de Voltaire. 43

Ja Fart , èt Chapelle se plaisaient le plus. C’est ' '* aussi là que dans la retraite et l’étude Voltaire

se disposait à paraître avec gloire sur la scène

du monde.

Voltaire donne OEdipe : on l'exile.

Années de 1718 à 171g.

Tout semblait bouleversé ep France : et *7 *8. c’était au milieu des désastres publics que les théologiens et les hommes de lettres , chacuns de leur côté , se fesaient la guerre. Homère et la bulle Unigenitus étaient deux sujets de haines , de querelles et d’épigrammes. Peu de personnes restaient neutres , parce qu’alors il y avait peu de philosophes. Ceux qui ne se battaient pas pour Homère , se battaient pour l’honneur des jésuites et de leur bulle; et ceux qui n’entraient dans aucun des deux partis , étaient des ambitieux qui se cantonnaient en secret pour tramer la chute du , -> ' regent.

Voltaire venu de Sully à Paris fit j#uer Œdipe.-t Cette tragédie, représentée sans inter-

Vl E

8. ruption pendant trois mois dt suite , fit diversion à toutes les querelles. Dans toutes les sociétés , il n’était question que de ce chefd’œuvre et de son auteur , qui n’avait que vingt-quatre ans. On admirait l’art avec lequel , à son âge , il exposait sur la scène la fatalité , ce dogme fondamental de l’ancienne théologie. Ce premier pas dans la carrière dramatique fut un pas de géant.

Le père de Voltaire vit représenter Œdipe , et fut attendri jusqu’aux larmes. Ce premier succès, le réconcilia avec son fils, à qui il permit de -suivre la carrière où son génie l’entraînait.

A une des représentations d'Œdipe, Voltaire parut sur le théâtre portant le queue du grand prêtre. On crut qu^ c’était l'étourderie de quelque rival qui voulait faire tomber la pièce. Mille cris d’indignation s’élevèrent dans toute la salle pour demander justice ; mais on sut bientôt que c’était Voltaire luimême, et les cris d’indignation se convertirent en applaudisseraens.

Cette tragédie occasionna un déluge de petites brochures. Point de coin de rues , point de boutiques de libraires où l’on ne vî? des affiches en gros caractères qui en annonçaient la critique ou l’apologie. Le calipe

DE Vol T, AIRE.

rentra enfin dans l’esprit des hommes de 1718. lettres. Lamotte , qui avait à se peindre de Voltaire, oublia sa vengeance , et fit un bel éloge d'Œdipe. Crèbillon , qui eût pu être «jaloux du succès de cette tragédie, ne vit dans son auteur qu’un rival heureux , et voulut être son ami. Fontenelle , n^eu de Corneille, ne pouvait refuser son suffrage à Œdipe , mais , en qualité de doyen des littérateurs , mêlantla leçon à l’éloge, fit dire àVoltaire que sa tragédie avait trop de feu ; et celui-ci répondit en plaisantant : pour me corriger , je lirai ses pastorales. C’est dans ces circonstances que Lamotte et son parti se réconcilièrent avec madame Dacier et les homéristes. Ainsi finit, parmi les hommes de lettres, une guerre qui n’avait produit;, que beaucoup de bons mots , et n’avait pas fait répandre une seule larme. Pour les théologiens , ils demeurèrent irréconciliables , et furent long-tems le fléau de la France. 1

Voltaire en devint la gloire et les délices : en peu de tems sa renommée fut portée au fonds de l’Allemagne et du Nord : on y admirait son Œdipe qui lui Valut deux brevets , l’un d’homme de génie , et l’autre de philosophe. Les vers qui lui méritèrent ce

1718. dernier brevet sont ceux où il parle des prêtres Grec* , et qui prêtèrent si bien à l’allusion :

« Nos prêtres ne sont point ce qu’un vain peuple pense ; >1 Notre crédulité fait tonte leur science.

Ces deux vers , à force d’être cités , sont deyenus proverbe.

Au milieu des succès de Voltaire , les cabales , pour le perdre , furent affreuses ; mais le régent , ce prince philosophe , le soutint contre ses ennemis , et pour le venger de leurs clameurs lui fit une gratification honorable.

Dans ces jours de gloire et de triomphe, on crut que la Suède allait l’enlever à la France : ses liaisons avec le baron de Goerts justifiaient ce bruit généralement répandu.

Goerts , jadis conseiller de Holstein , était alors plénipotentiaire de Charles XII : c’était ce même homme qui , avec Alberoni , jadis curé de village , devenu cardinal et premier ministre en Espagne, avaitprojeté de bouleverser l’Europe. Une partie de cette révolution fut confiée à Voltaire par Goerts , qui le sollicitait de l’accompagner dans ses voyages , et de venir en Italie soüs le titre et la livrée d'abbé.

Voltaire résista à la tentation de jouer un rôle qui n’eût été que celui d’un aventurier.

Diq l 1. y C

de Voltaire. 47 V

Au bruit des éloges qu’on prodiguait à son 1718. génie , se qjêla tout-à-coup l’éclat d'une tempête qui semblait devoirj écraser. La calomnie qui l’avgit/ait enfermer dix-büit mois à la Bastille , s’arma de nouveau pour le perdre.

Les Philipiques parurent : c’était un poème atroce contre le régent. Jamais libelle en France ne fit tin plus grand scandale. On y célébrait en vers h^monieux les incestes et les prétendus empoisonnemens de ce prince.

Le peu de réputation de la Grange^Chancel , auteur des Philippiques , éloignait’ de lui tout soupçon : il n’avait encore rien publié qui pût lui mériter l’honiKiur de le faire accuser du crime de les avoir composées. Le génie de Voltaire lui valut cette distinction dangereuse ; et une funeste circonstance semblait l’accréditer. C’était son intimité avec le baron de Goerts , et son assiduité dans- lu maison de la duchesse du Maine , chez qui les mécontens et les frondeurs de la régence tenaient leurs assemblées.

Mille voix demandaient vengeance de l’ou- • trage qu’on prétendait que Voltaire avait fa\t * au régent, soft appui et son bienfaiteur; mais ce prince judicieux , qui l’aimait , craignait une méprise en le privant encore de sa liberté ; il se contenta de l’éloigner de Paris.

Vie

17x8. Les tracasseries que Voltaire avait éprouvées dans le sein de sa famille , ^ne longue prison , des calomnies de toute espèce, entin • un exil injuste , tant de persécutions sembloient devoir le dégoûter de l’état d’homme de lettres , et ne firent que confirmer sa vocation. Ce n’est pas qu’il n’y fût très-sensible; et c’est dans un de ces momens d’amertume et de dépit, qu’entenda^Egronder avec fracas un orage sur Paris , il s’écria: il faut lans doute que le royaume des cieux soit tombé cnrégence.