CHAPITRE VI

Voltaire , à Sully , à Paris , à Maisons , à Bruxelles , fn Hollande : la Henriade jetée au feu.

Années de 1719 à 1725.

171g. "E n éloignant Voltaire de Paris, le duc d 'Orléans lui laissa le choix de son exil et la

• liberté d’en changer toutes les fois qu’il le

demanderait. Plusieurs personnes lui offrirent leur château pour retraite ; mais il préféra le séjour de Sully, où il afait la ressource d’une 1 '' bibliothèque ,

de Voltaire. 4g

bibliothèque, et l’avantage de voir une foule 1719. de dames et de grands seigneurs qui y passaient l’été.

On a de ce tems-làun grand nombre de pièces fugitives de Voltaire , dans lesquelles* on trouve l’aménité de Chaulieu ; mais plus d’harmonie , une touche plus délicate , plus ai$ée, quelquefois négligée, mais toujours naturelle. Dans ce genre, Voltaire surpasse les modernes et égale les anciens. Le mérite de ses poésies légères , c’est que la morale s’y trouve toujours assaisonnée d’une plaisanterie fine et agréable : c’est qu’on y voit le philosophe se jouant continuellement dès préjugés, et qui en bàffouant la superstition , accoutume insensiblement les hommes à la mépriser.

Le succès .d'Œdipe avait enivré Voltaire : il voulait reparaître à Paris avec une nouvelle tragédie. Ge.fut au milieu des dissipations et de ses amours avec mademoiselle de Corstmbleu qu’il composa Artémire. Il la détermina à se charger du principal rôlt de cette tra* gédie. Quand il la crut suffisamment dressée, il obtint du régent la permission de revenir à Paris'. Sa tragédie et sa maîtresse furent agréée* des comédiens français. i. i . v

Les sifflets étaient alors d’un grand usage : 1720,

Vî t

ijao.au premiér acte on siffla la débntanté ; àtè second acte les sifflets redoublèrent , elle fut entièrement déconcertée. Voltaire indigné d’un pareil accueil , de la loge où il était , «saute sur le théâtre et harangue le public. Oïl le régale d’abord de fréquens coups de sifflets j mais lorsqu’on reconnoît l’auteur d 'Œdipe ^ on l’écoute dans un grand silence. Il parla de l’indulgence qu’on doit aux nouvelles productions et au jeu des nouvelles actrices.

Dans tout ce qu’il dit, il mit tant de raison tant d’agrémens , et sur-tout tant d’honnêreté , qu’on battit des mains t et qu’on finit par demander Artémire et mademoiselle Cor-« icmbleu. La tragédie continua au bruit des applaudissemèns : peu de tems après une scène aussi bizarre, il retire du théâtre sa maîtresse et sa tragédie , et va de, nouveau s’-ensevelir dans la retraite de Sully. , . ,

Peu de tems après, il eut la liberté de rester

à Paris ; mais ce plaisir fut bientôt empoi-

sonné par la mort de son ami Gènonvilk , conseiller au parlement. C’était un jeune homme de la plus grande espérance , et qui eût fait honneur à la magistrature , si la philosophie ne lui eût pas attiré quelque dis*

... grâce de la part de ses confrères , dont le

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La maréchale de Villas

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jj2i* Il rentra à Paris , toujours inconsolable de la mort de son ami. Ses liaisons avec les présidais Desmaisons et Bernièrts devinrent plus itUimes. Ces deux magistrats avaient beaucoup connu Génonville. Il n’était plus, mais Voltaire dans leur société entendait parler de lui , mais il en parlait , et cela seul adoucissait ses regretr. #

Le château de Maisons , situé sur les bords de la Seine , à l’entrée de la forêt de Saint- Germain , ce château , le coup d’essai et le chef-d’œuvre de Mansard , était de tous les Environs de Paris celui où Voltaire se plaisait le plus. Le président Desmaisons qui tout-à-lafois jouissait de la considération publique et d’une très-grande fortune , y réunissait tous les arts , tous les talens et tous les agrémens de la société : il y donnait souvent des fêtes ; il en avait donné une dans laquelle tous les plaisirs de l’esprit devaient se varier et se succéder l’espace de trois jours. Plus de trente Seigneurs et autant de dames y étaient invités. On y devait jouer la comédie. Mademoiselle Lecouvrcur , cette célèbre actrice » en qui beaucoup d’esprit et un grand savoir vivre fesaient disparaître tout ce que le préjugé attachait alors d'odieux à la profession

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de Voltaire. de femmes de théâtre , était déjà arrivée. Le 1721. cardinal de Fleury y* était attendu : Voltaire devait lire sa tragédie de Marianne , dont on parlait beaucoup. Le jour qu’il arriva à Maisons , il se sentit indisposé : la fièvre se déclara avec violence. Gervasi , le médecin alors le plus accrédité , est sur-le-champ apc pelé , et décide que c’est la petite véro*le. Au nom de cette maladie , l’épouvante est dans le château : l’idée des dégâts affreux qu’elle fit en France en 1710, 1711 et 1715, trouble tout le monde : on réveille les dames pour leur annoncer cette nouvelle : on dépêche des couriers au cardinal de Fleury et aux autres personnes qui devaient venir aux fêtes de

Maisons. '•■■■.- •

La petite vérole fut très-maligne. L’usage était alorls d’administrer des cordiaux. Gervasi employa la saignée , l’émétique et des boissons rafraîchissantes. Au bout d’un mois , Voltaire, encore très-faible, voulut venir à Paris.

A peine fut-il en voiture que le feu éclata dans la chambre d’où il sortait, et embrâsa en grande partie une des ailes du château.

Le danger qu’il avait couru , et l’incendie auquel il venait d’échapper , le rendirent encore plus cher aux sociétés dont il fesait le»

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} 721. délices. Il n’était encore qne convalescent lorsqu’il écrivit en faveur de Gervasi , qu’oq traitait d’empirique et dont on attaquait violemment la méthode. Ce fut avec autant de

force que d’agrémens que Voltaire défendit son médecin , l’émétique et soixante pintes de limonade qu’il avait bues.

Jÿ22. La convalescence fut longue : il resta long- • tems valétudinaire : c’est dans ces circonstances que madame de Rapelmonde , fille du maréchal d' Allègre , lui propose le voyage de la Hollande. Il met dans ses arrangement un séjour à Bruxelles ; dès long-tems il désirait embrasser Rousseau , depuis dix ans banni de France. Il ne voyait en lui que le grand ■» poète et l’homme malheureux. En arrivant à Bruxelles , il court chez lui. Ce premier instant

d’entrevue fut un moment d’effusion de cœur

et de mutuelle confiance. Voltaire ne l’ appellait que son maître et son juge : ce fut sous ce double titre qulil lui confia son poëme de la Hxnriade. En revenant de Hollande , on

reprit encore la route de Bruxelles. Les deux poètes se quittèrent peu : ils firent ensemble des visites , allèrent enseitoble à la messe et à la comédie.

Pans une de leurs promenades , Rojssscm

de Voltaire. 55

lut le jugement- de Pluton. C’était une satyre 1758. violente contre le parlement de Paris , qui l’avait banni , et contre l’avocat-géneral qui avait conclu au bannissement. Voltaire interrogé sur cette diatribe, répondit : Ce n'est pas là, notre maître , du bon et du grand Rousseau.

L’amour-propre du vieux rimeur , qui ne quêtait qu’un suffrage , s'offensa de cçtte franchise. Vçltaire appuya son sentiment de quelques raisons , et ces raisons déplurent autant que si çllçs avaient été des leçons. Prenez votre revanche , lui dit Voltaire , voici un petit poème que je soumets au jugement du père de Pfuma (*).

La lecture de ce poëme n'était point encore achevée , que Rousseau d’un ton chagrin dit à Voltaire : Epargnet-vous , monsieur,

jj la peine d’en lire davantage , c'est une imw piété horrible Voltaire remet le poëme dans son porte-feuille en disant : «« Allons à u la comédie ; je suis fâché que l’auteur de »> la Moïsade , n’ait pas prévenu le public if qu’il s’était fait dévôt a.

Ainsi une entrevue qui avait commencé

(*) Numa , second titre de la Moïsade , attribué* i Rousseau,

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1722. par une confiance réciproque , finit par brouillerie éclatante. Depuis dix ans .Voltaire désirait voir Rousseau : il le vit , et s’en fit nn ennemi implacable. Les rapports vinrent ensuite , et il s’ensuivit entr’eux une guerre de vingt ans.

La curiosité du lecteur m’arrête , et demande quel était ce poème que Rousseau traita d’impie ? C’était VEpîlre à Uranie, connue aujourd’hui sous le titre de Pour et contre : elle fut faite pour madame de Rupelmonde avec qui il voyageait. Cette Dame à une ame pleine de candeur , et un penchant extrême à la tendresse .joignait une grande incertitude sur ce qu’elle devait croire. Elle aimait Voltaire , et déposait dans son sein ses doutes et ses perplexités : dans la vue de fixer son esprit incertain, il fit ce poème dont le but est de lui montrer que pour plaire à Dieu, indépendamment de toute croyance , il suffit d’avoir des vertus. Madame de Rupelmonde devint dame du palais de la reine ; et pour se punir d’avoir inutilement aimé Voltaire , elle se fit carmélite. C’était trop se punir ; mais l’extrême besoin d’aimer calcule peu , et dans son délire il s’abandonne à toutes les chances du hasard. ' .• i .

Voltaire revint à Paris,, et ftî$rianne ne 17 23 . *■ tarda pas d’être représentée. Dans le succès de cette nouvelle tragédie , il cherchait à réparer l’échec* que son amour-propre avait reçu par la chute d'Artémire. Le rôle d'Hérode fut rempli par Baron , qui était très - vieux. Marianne mourait du poison qu’on lui donnait sur la scène. Ce dénouement était théâtral.

Il excitait la pitié et la terreur. Au moment où Marianne prend la coupe , un plaisant crie : la reine boit , c’était la veille de la fête des Rois, et la pièce ne fut pas achevée.

Voltaire substitua à la coupe un autre dénouement , mais plus faible : la pièce eut quarante représentations.

Rousseau apprit ce succès à Bruxelles , et en fut jaloux. Cette tragédie, selon lui, n’ était quune superfétation poétique. Hérode , ajoutat-il , est une dupe , Varus un étourdi , et Marianne une imbécile qui perd son tems à faire son paquet.

Tel était le style de Rousseau pour dénigrer un chef-d’œuvre.

• 'Le public était dans l’attente de la Henriade. Avant de la faire paraître Voltaire la soumit à la censure et à l’examen de plusieurs hommes de lettres : ce fut autant de juges qu’il se choisit. Un de ces juges était le

J 793. présidenlftrénau/t , homme d’on goût sur en? matière d’ouvrages d’agrémens. Les séances se tinrent chez le président Desmaisons. Un jour Voltaire fatigué des petite? chicanes quç messieurs les puristes lui Pesaient essuyer , tantôt sur un hémistiche , tantôt sur une rime, et tantôt sur l’inversion d’un vera , dans son impatience se lève brusquement et fait de çon poème ce que Virgile avait voulu qu’on fit de l’ Enéide : il le jette au feu et sort , en disant à ses juges , n il n’est donc bon qu’à »> être brûlé »» !

Le président Hhiault , de qui noua tenons l’anecdote , s’élance à la cheminée et dérobe la Hcnriade aux flammes. Ne pensez pas., ».» dit-il à Voltaire en la lui remettant quel- >> ques jours après , qu’elle vaille mieux que »> le héros que vous célébrez. Malgré ses »r défauts , c’était le meilleur des hommes»», a Souvenez-vous , lui écrivit-il dans la suite , »» que pour l’arracher au feu , elle me coûta »» une paire de manchettes de dentelle.

On convint de reprendre les séances et de.

continuer l’examen de la Hcnriade* Ce projet n’eut pas lieu. Dcsfontaihcs , qui dans la suite fut un des écumeurs de la littérature , s’en prqcura un manuscrit, et la fit imprimer ea

J , be Voltaire. 5g

Angleterre. C’était un larcin digne de pu- 172^ pition.

Paris retentit bientôt des plaintes de Voltaire ; m^is le poëme , quoiqu’infidèlement imprimé , lui fit tantd’honneur qu’il s’appaisa.

Il poussa même la générosité jusqu’à pardonner et recevoir M. Desfontaines. Peu de jours après son pardon , cet abbé accusé d’un crime qui menait droit au bûcher , fut enfermé à Bicêtre. Voltaire , quoique malade, vole à Fontainebleau et obtient l’élargissement de Desfonlaines.

Dans les premiers momens de sa liberté , il écrivit à V°haire , je vous dois l'honneur et la vie , et dans l'excès de sa reconnoissance il fit çontre lui un libelle abominable. Tliiriot m’a élit avoir vu le libelle et avoir forcé son coupable auteur de le jeter au feu. Desfontaines consomma son ingratitude en se joignant à Jean-Baptiste Rousseau poür tourmenter Voltaire à qui il devait l'honneur et la vie.

Pendant dix ans. Voltaire souffrit en silence les injures de ces deux hommes. Le tems de la vengeance n était point encore venu. Les diverses études auxquelles il se livrait , l'empêchaient souvent de s’appercevoir de leur jnéchanceté.

1725. La petite comédie de V Indiscret , malgré son succès , n’ajouta rien à sa gloire ; et une de ces aventures qui , en société sont trèsrares , le força , ainsi que nous allons le raconter , à une profonde retraite.