CHAPITRE VII

Du chevalier de Rohan. Voltaire est mis à la Bastille. Ordre de sortir de France. Il va en Angleterre et y publie la Henriade.

Années de 1725 à 17*7.

, y 25 . Le chevalier de Rohan - Chabot n’avait, ni dans le caractère, ni dans les sentimens , rien de ce qui distinguait les personnes de cette maison. C'était une plante dégénérée ; on lui reprochait un défaut de courage et le métier d’usurier. Il dînait quelquefois chez le duc de Sully , où Voltaire dînait très-souvent. Un jour il trouva fort mauvais que Voltaire ne fût pas de son sentiment. <« Quel V est ce jeune homme , demande-t-il , qui s» pour me contredire parle si haut ? ji M. le chevalier , reprit Voltaire , cest un homme qui

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de Voltaire. 61

ne traîne pas un grand nom , mais qui honore le 1725. nom qu'il pogie (4). Le chevalier de Rohan sortit en se levant de table , et les convives applaudirent à Voltaire. Le duc de Sully luî dit hautement : »« Nous sommes heureux si >» vous nous en avez délivrés >j.

Peu de jours après cette scène , Voltaire étant encore à dîner chez le duc de Sully , fut demandé à la porte de l’hôtel pour une bonne œuvre. Au mot de bonne œuvre , il se lève avec précipitation , et tenant sa serviette à la main , il court à la porte où était un fiacre, et dans ce fiacre deux hommes qui, d’un ton dolent, le prient de monter à la portière: à peine y fut-il, que l’un d’eux le retint par son habit , tandis que l’autre lui appliquait sur les épaules cinq ou si* coups d’une petite baguette. ;

Le chevalier de Rohan qui , à dix pas de là était dans sa voiture, leur crie : C’est assez!

Il n’est point au monde d’honnête homme à couvert d’un pareil outrage de la part d’un lâche assez riche pour payer des scélérats. 1

Voltaire rentré dans l’hôtel , demande au duc de Sully de regarder cet outrage , fait à i’unde ses convives , comme fait à lui-même : il le sollicite de se joindre à lui pour en

1725: poursuivfé la vengeance , et de venir cliez nd commissaire en certifier la déposition. Lè duc de Sully se refuse à tout: Cette indifférence de la part d’uh hommé qui , depuis dût ans lè traitait en kmi * l'irrite encore davantage : il sort , et depuis ce moment il ne voulut ni voit, ni entendre parler du duc de Sully.

Voltaire outragé peut recourir aux lois } mais il craint de donner de l'éclat à l’affront qu’il a reçu. Il n’a recours qu’à son seul courage ; dès amis lui offrent leurs services , mais il se réserve à lui-même le soin de la vengeance. Pour s’y préparer , il s’éloigne de toute société j une profonde retraite dévient son partage. A l’étude des langues vivantes qu’il commence alors , il joint l’exercice d<f l’escrime. Un maître d’armes vient tous les matins lui donner des leçons; et quand il eut acquis toute la dextérité nécessaire , il sé rend au théâtre français , entre dans la loge où était le chevalier de Rohan : << Monsieur , lui dit- *'» il, si quelqu’ affaire d’intérêt ne vous a point Ü fait oublier l’outrage dontj’ai à me plaindre, h j’espère que vous m’en rendrez raison »».

Thiriot , dont nous tenons lé fait, était resté , - à la porte de la loge. .

eS

DK V O L f A I i t.

Le chevalier de Rohan accepte le défi pour îaaii le lendemain à neuf heures , assigne luitnême le rendez-vous à la porte Saint - Antoine * et le soir même fait part à sa famille du cartel qu’il a reçu. Tous les Rohan se mettent en mouvement ; ils courent à Versailles; et s’adressent à M, le duc* alors premier .

ministre. Leur démarche eût été peut - être inutile ; mais ils lui montrèrent des vers à la marquise de Prie * sa maîtresse. Ces vers étaient de Désaleur , amant se.cret de cette femme: ils les attribuent à Voltaire 4 car il était question de le perdre 1

f <• il! . < $

lo , sans avoir l’art de feindre ,

D 'Argus sut tromper tous les yeux J . Quand noüf n’en avons qu’un à craindre ;

Pourquoi ne pas nous rendre heureux ?

On sait que ce ministre était borgne. Ces quatre vers lui font soupçonner un rival , et Voltaire est envoyé à la Bastille.

A la liberté près , il était dans ce château comme s’il eût été dans le monde. Tl n’ignorait rien de ce qui s’y passait; Thiriot, son ami, allait tous les jours dîner avec lui. C’est-* là qu’il apprit la langue anglaise. Au bout de six mois , on lui rendit la liberté. Le chevalier de Rohm, coupable de l’avoir outragé

X725. en pleine rue , était resté libre et impuni. Le lâche ne quittait point Versailles, et mourrait de peur que Voltaire en recouvrant sa liberté, ne vînt l’y chercher; Les Rohan, qui avaient obtenu de le faire enfermer , obtinrent encore de le faire sortir de France. L’ordre lui en fut ' » signifié au moment où il sortit de la Bastille. On ne fit jamais un plus cruel abus dé l’autorité , ni un plus grand outrage au droit qu’a tout citoyen de vivre dans sa patrie.

Pour jouir d’nrie plénitude de liberté. Voltaire passe en Angleterre. Cette liberté' est réellement un grand trésor ; mais pour ensentir tout le prix , il fallait., alors avoir habité l’un des quarante sépulcres delà Bastille.

En abordant le rivage de l’Angleterre , Voltaire se prosterne et salué Cette terre. La liberté commençait à établir ses tabernacles :

là il n’avait, à. craindre ni ministre^ ni prêcre> ni espion de police , ni de crédit de ceux qti’'ori appelle grands , et qui -ne le sont souvent qu’en crimes , en ignorance et en bêtise.! Ce sol était nouveau pour lui, mais il ne: tarda pas à y être acclimaté. •; • ; ;| ’-

A peine y savourait-il - le plaisir d’être libpe 1 , qu’il éprouva un grand embarras. Muni d’unie lettre de change sur un banquier de Londres ,

mais

de Vol ta ire.

maïs pen au fait des formalités du commerce , 1725, il néglige de la présenter au jour de l’échéance, et dans cette intei^alle le banquier suspend ses paiemens. Quel fut l’anglais généreux qui vint à son secours? Le roi lui-même instruit de sa mésaventure ; il lui fit compter une somme d’argent assez considérable.

C’était le tems de la gloire des Anglais.

Locke ctAdisson, à la vérité, n’étaient ^.us ; le sage et savant Shasterbury était mort: mais l’esprit et les idées de ces grands hommes y dominaient toutes les têtes ; mais l’immortel Newton venait d’être inhumé à côté des rois; mais on élevait un superbe mausolée à Prior ; mais Clarcke et Pope j vivaient encore, ainsi que Wolston, Congrève, Swift, Tindal-, Bolinbroocke , Cfillins , Tolland et Thompson qui avait déjà publié son poëme des Saisons. Voltaire les vit tous , il fut l’ami de la plupart d’entr’eux , et de beaucoup de personnes qui en ce pays se font gloire d’allier l’étude de la véritable philosophie à l’esprit des affaires politiques.

L’illustre Pope, poète et philosophe, et dont . l'essai sur C homme avait mis le sceau à sa célér*

* brité , fut celui dont Voltaire rechercha d’abord la connaissance. Dans leur première

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Viê

1725. entrevue , ils furent fort embarassés. Pope * s’exprimait très-péniblement en français , et Voltaire n’étant point accoutumé aux siffle— mens de la langue anglaise , ne pouvait se faire entendre. Il se retira dans un village, et ne rentra dans Londres que lorsqu’il eut acquis une grande facilité à s’exprimer en anglais.

Cette facilité le sauva d’un désagrément qu’amers les Français éprouvaient quelquefois à Londres. Son costume déplut un jour au peuple , et il fut insulté. 11 montre de l’impatience , et le peuple prend de l’humeur.

Voltaire n’échappe à ce caprice populaire qu’en -montant sur une pierre et en le haranguant en anglais. La foule qui , ramassée autour de lui, voulait le couvrir de boue, l'écoute , l’applaudit et le conduit chez lui avec les cris de la joie et de l’amitié.

Le séjour de Voltaire en Angleterre devint

aussi utile à sa gloire qu’à sa fortune. Il ij

occupa de l’impression de la Henriade dont

en France il n’avait pu obtenir l’agrément.

Lorsque le poème y parut ..tous les dévots,

race alors fort nombreuse , cria à l T impiété.

Les baladins de la foire en firent un sujet de ^

boufonnerie ; et ensuite les évêques s’en em-

parèrent, et voulurent le flétrir par une ccn-

DE V d L î 1 A I R E. 6j

fcOre ecclésiastique, comme contenant les ei> reurs des semi-Pélagiens. Le pape lui-même arrêta leur zèle: *il avait lu la Henriadc, il défendit à son nonce de se prêter à la perse-» cution dont on menaçait l’auteurt Qui le croirait? A la cour de Louis XV, on disait qu’il n’y avait qu’un séditieux qui dans ce poëme pût faire l’éloge de Goligny, Toutes ces petites menées , tous ces cris sont le vrai thermomètre sur lequel novts devons de temsen-tems porteries yeux pour connaître l’esprit qui régnait alors en France.

Les Anglais à cette époque -étaient beau- 17264 coup plus, avancés en raison. Georges I tr . , ses ministres et la princesse de Galles qui devint reine, accueillirent ce même Français que la cour de Versailles avait fak emprisonner, Son poëme, persécuté en France où il était nécessaire , fut .applaudi en Angleterre*

Les souscripteurs y furent très-nombreux: en France ils le furent beaucoup moins. Thiriot t à Paris , était chargé de recevoir les souscriptions. Il en avait déjà quatre-vingt, lorsqu’un jour de la Pentecôte, et pendant qu’il était à l’église , des voleurs emportèrent le dépôt.

Les souscripteurs ne perdirent rien : Voltaire' n’en remplit pas moins ses engagement i

Vit

1726.il écrivit aa dépositaire: *« cette âventure , >> mon ami , peut vous dégoûter d'aller à la » messe ; mais elle ne doit pas m’empêcher » de vous aimer , de vous remercier , et d’être 11 juste e*vers mes souscripteurs ».

La Henriade vengea la nation française du reproche qu’on lui fesait de n’avoir point encore de poème épique. Les Anglais furent les premiers à lui accorder ce titre , que les Français lui refusèrent long-tems , lors même que leur ignorance le prodiguait à Télémaque, roman ingénieux, utile , moral , mais qui n’est ni poème , ni épique.

Les divers peuples de l’Europe ne tardèrent pas à s’approprier la Henriade : ellé fut traduit? par Lcckman en anglais. Le cardinal Qui- ; rini la mit en vers italiens. Les Allemands et les Holandais en eurent des versions en leurs langues. Le prince royal de Prusse l’ enrichit d’un avant-propos. Le cadre de la Henriade , dit-on , est petit ; cela est vrai , si on le compare au plan de Ylliade , où vingt peuples conduits par leurs rois, s’armèrent pour dé^ truire une ville ; si on le met à côté , soit de Y Enéide , dans laquelle un homme , se disant conduit par certains Dieux et repoussé par d’autres Dieux , vint à travers mille dangers

de. Voltaire. 69

s’établir dans le Latium , et fonder un empire 1726. qu’il disait devoir être éternel , quoiqu’en ce monde rien ne soit étemel ; soit de la Jérusalem délivrée , dans laquelle l’Europe entière , comme arrachée à ses fondemens , tombe sur l’Asie et semble l’écraser de sa chûte.

Le sujet' de la Henriade était digne d’un philosophe , et Voltaire l’adopta parce qu’il lui parut propre à attaquer le fanatisme , à rendre les persécuteurs odieux , les querelles de religion ridicules , et sur-tout à établir en France cet esprit de tolérance sans lequel la société n’est autre chose qu’ufte forêt de bêtes féroces acharnées à leur mutuelle destruction.

De tous les poèmes épiques , la Henriade «est , sans contredit , le plus utile et le plus sage. On n’y voit ni fées , ni lutins , ni magiciens , ni autres fadaises dignes des tems d’ignorance. Henri IV, pour faire ses destinées , n’a recours ni aux entrailles des victimes , ni à la fourberie des prêtres. Il ne consulte que son courage et la raison d’étal. C’est un vrai héros recouvrant , les armes à la main , un royaume *que le fanatisme lui a ravi.

Un pareil personnage vaut sans doute le dévot Enée qui, comme tous ceux de son espèce , tout en parlant au nom des Dieux qu’il

j 7 26. n’a jamais vus, tout en citant des révéla* lions, qu’il n’a point eues , finit pat une injustice horrible , paPs’emparer d’un royaume qui ne lui appartient pas , et par coucher avec une belle et jeune princesse sur le coeur de laquelle il n’a aucun droit.

• Les Dieux, dit-on , conduisent cet Enée.

Cela est bon pour l’imagination des enfans qui aiment à se «paître de semblables chimères. Mais ces Dieux , et leurs oracles et leurs prêtres une fois décrédités , que devient un poème échafaudé sur ces échasses? Il ne s’e soutient que par ses beautés de détail; et ces - beautés ne sont elles-mêmes que de magnifiques frivolités, si , comme dans la Henriade, elles n’ont point un objet d’instruction.

yn reproche que tout homme solidement instruit çst en devoir de faire à Homère \ à Virgile , au Tasse , et sur-tout à ce fou de Milton , dojat le sublime ouvrage force à l’admiration lors même qu’on le blâme, c’est qu’en composant leuft poèmes, ces grands hommes n’ont contribué en rien à la perfection de la morale ; ils laissèrent leurs contemporains avec leurs sottes superstitions. Ils ont fait pis ; au lieu d’employer leur génie à les délivrer dy leurs préjugés, ils consacrèrent ces pré*

de Vol t.a ire. 71

jugés par la beauté de leurs chadts. Et n’eût- j il pas mieux valu corriger les sottises de leurs siècles , que de les mettre en vers magnifiques ? Ce n’est pas assez d’amuser , il faut encore instruire: c’était-là le grand objet dont Voltaire était occupé en travaillant à la Hcnriade. Aussi est-elle mise dans le petit nombre des chefd’œuvres qui ont produit un grand bien.

Notre liberté de penser en France ne date réellement que de l’époque de ce poème. C'estlà qu’on voit notre auteur attaquant de cent façons la superstition .jusqu’alors l’épouvantail de ses compatriotes : il les accoutumaà entervdre des vérités utiles et hardies.- C’était le plus grand service qu’il pût rendre à sa patrie jusqu’alors dévote et bêtement fanatique (5).

Le produit de laHenriade fut très - considérable : Voltaire se trouva en état de faire du bien. Le philosophe Wolston fut condamné, pour s’être moqué des miracles, à une amende de cent livres sterlings et à une caution de deux mille guinées pour sa circonspection future. Quant à l’amende , ditVols> «taire en apprenant ce jugement , c’est l’af- »> faire de ses amis ; quant à la caution , c’est v la mienne >t , et tout aussi-tôt il écrit à deux seigneurs anglais et demande à s’associer

' 7 ». . * Vie

1726. avec eux poftr la troisième partie delà somme. La sentence contre WolstAn fut adoucie ; et depuis cette époque , l'histoire d’Angleterre ne fournit plus de pareils exemples.

Plusieurs Français qui étaient à Londres , et qui avaient des besoins pressans, éprouvèrent les générosités de l’auteur de la Henriade. Il crut en faire des amis et il n’en fit que des ingrats. Un S 1 . -Hyacinthe qu’il obligea de sa bourse et de son crédit, fut le premier à se signaler par des cridqües contre le poëme , et par des outrages contre l’auteur. Tous ceux qui implorant ses secours , se disaient hommes de lettres , n’étaient pour la plupart que des aventuriers , qui , de la misère où ils étaient , plongés, osaient être jaloux de la gloire dont il était environné. ■

La voix de l’amitié rappelait Voltaire à Paris : il obéit à cette voix impérieuse, et surtout à cet intérêt qui nous ramène toùjours avec plaisir dans notre patrie , malgré les désagrémens qu’on y a éprouvés. Avant de quitter l’Angleterre , il publia deux essais : l’un sur nos guerres civiles , et l’autre sur la poésie épique ; ces deux ouvrages , écrits en anglais , furent un hommage qu’avant son départ il rendit à une nation chez laquelle il

i£e Voltaike. . 73

«vait trouvé tout ce que peut désirer l’hommî 1726.' de lettres philosophe , des encouragemens de la part du roi , un accueil distingué de la part des personnes instruites* et une entière liberté de penser, de parler et d’écrire.