JEAN VAN EYCK

Etck (Jean Van), dit Jean de Bruges, fils d’un pcinlfo dont les prénoms ne sont pas connus, naquit à Maeseyck, petite ville dé|>endante de i’évéché de Liège, en I 370, el fut instruit dans la peinture par Hubert Van Eyck, son frère, né dans la même ville, en I36(t.

La nature l’avait doué de toutes les qualités qui font les grands peintres. Deux cents ans p'us tard, il se serait fait distinguer à côté des Rubens et des Van Dyck ; né à une époque où les connaissances fondamentales de l’art du dessin avaient fait peu de progrès, et dans un pays où l'on recherchait plus la perfection des détails que les grands effets de rcnsembic, il excella dans tous les genres de mérite les plus estimés des Flamands, ses compatriotes. Les deux frères travaillèrent souvent ensemble sur le même labJeau; ils peiguirent ainsi, à Ypres, à Gand et à Bruges. Hubert étant mort, le 18 septembre 142G, Jean fixa sa demeure dans celle dernière ville; de là lui vint le surnom de Jean de Bruges. Parmi les ouvr.agcs qu'Hubert el Jean ont exécutés, soit ensomb'c, soit chacun en particulier, on cite principalement les suivants : J. \es F Uiüards e\. les Fierges de l’Apocalypse, adorant l’Agneau ; tableau qui renferme plus de trois ce.itsfigure.c, de douze à qua-' lOrze pouces de proportion. Ce tableau fut recouvert de deux' volets, où se voyaient les portraits des deux artistes; il fut peint k Gand, pour Philippe le Bon, comte de Flandre: nous le possé-

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dons au Musée du Louvre, à Paris. Les deux volets sont restés h Gand. — II. Dieu le Père, assis sur un trône, figure de grandeur naturelle, recouverte de deux volets, où sont représentés, d’un côié, la F'ierge,ei, de l’auire, saint Jean-Baptisle. — III. Saint Donatien, Saint George et un Chanoine devant la Fierge. — IV. Due Fierge au donataire, qu’on voyait autrefois dans la cathédrale d'Autun, et qui orne maintenant notre Musée, ainsi que les deux tableaux précédents: celui-ci est gravé dans la collection de Filliol (n° 578, 97* livraison). — V. Un Jeune homme et une Jeune fille, allant se marier. — VI. Une Salle de bain, peinte pour Frédéric, duc d’Urbin. — VII. Un Saint Jérôme, peint pour Laurent de Médicis. — VIII, Une Adoration des Mages, qu’on voyait autrefois dans la galerie du Palais-Royal. Plusieurs de ces tableaux sont dans de petites proportion* ; celui de la Fierge au donataire n'a guère que deux pieds de haut sur un peu moins de large.

Quelques compositions où l’on retrouve la monotone régularité des peintures du moyen âge; d’autres qui offrent, au contraire, du mouvement et du naturel; des têtes expressives et d’un assez beau caractère; des draperies où commence â se montrer quelque style; des accessoires, tels que des monuments d'architecture, des armes, des lapis, d’une grande vérité; des fonds de paysage, d'un extrême fini ; un sentiment assez juste de la perspective aérienne, qui se manifeste même quelquefois dans des ouvrages où la perspective linéaire est en défaut : ce sont là autant de traits qui caractérisent Jean Van Eyck. Mais ce qui étonne véritablement dans les tableaux de ce maître, c’est la fraîcheur et l'éclat des tons. Si l’an de peindre à l'huile fut longtemps le secret de Van Eyck, il semble, quand on considère ses ouvrages, que ce secret, quoique transmis à ses élèves, ne soit pas parvenu en entier jusqu’à nous. Le temps, qui rembrunit si promptement nos tableaux, a respecté les teintes des siens. Son coloris n’offre pas, il est vrai, toute l’harmonie des chefs-d’œuvre modernes; mais il a bien plus de vivacité. Cette remarque prouve qu’en posant les couleurs, ce maître en conservait, autant qu'il était possible, la virginité; mais elle peut aussi faire présumer qu'il employait quelque vernis dont la composition nous est inconnue.

On croit généralement que Jean de Bruges inventa la peinture

à riiuile, et qu’il donna connaissance de ce procédé à Anionello da Messiiia, qui le communiqua aux Vénitiens. Vasari, dans la Fie d' Anionello; Raphaël Borghini, dans son Risposo; Zaui'ili, dans son Jsloria délia pitiura Feneziana; le Gallo, dans ses Annali di Messina; Gaëtano Grano, dans ses Memorie de piitort Messinesi; Ridolpüi, Baldinucci, le judicieux Lanzi, Van Mander, Sandrart, Descamps, Fuessly, le baron de Budbcrg, lui ont accordé l’honneur de celle invenlion.

Il lui a toulefois élé contesté. Malvasia, dans sa Felsina pillrùe (t. I, p. 27 el 30), a cité plusieurs ouvrages de Lippo Dalinasio, l’un sur bois, portant la date de 137 G, et deux autres sur des murs, datés de 1407, que Tiarini cl luioslimaient être peints à 1 huile. Domi nici, dans ses File de’ pittori IVapo’etani, paraît persuadé qu’on a peint à l’huile de temps immémorial, ou, du moins, depuis lecommeucenienl du quatorzième siècle. Il cite aussi plusieurs tableaux, savoir: une Annonciation el umFierge, ouvrages de Tommaso de’ Stéfani, né veisl’an 1220, cl mort ën 1310; deux tableaux de Simone, qui florissaii en 1325, el quelques autres de Gennaro di Cola el de Stefanone, tous deux élèves de Simone; il s’autorise de l'opinion du cavalier Massimo Slanzioni, qui, dans ses Fies manuscrites des peintres, disait avoir observé avec beaucoup d’attention les deux tableaux de Tommaso de’ SIefani, et assurait qu’ils étaient peints à l’huile. M. Christian de Mechel, dans sa description de la galerie impériale de Fienne, a donné connaissance d’un tableau de Tommaso da Modena portant la date de 1297, qu’il a cru aussi peint de cette manière. L’opinion contraire à la gloire de Van Ejek a acquis une nouvelle force, depuis que Lessing, dans une dissertation sur l’origine de la peinture à l'huile, publiée en 1 770, a appelé l’attention sur un manuscrit d’un peintre nommé Théophile, qui vivait à la fin du dixième siècle ou au commencement du onzième, el qui, suivant ce qu’il dit lui-méme, employait quelquefois ses couleurs aveede l'huile. M. Raspe, auteur d’une dissertation imprimée à Londres, en 1787, sous le titre de A critical essay on oil-painting, a cru pouvoir soutenir que la peinture h l’huile n’a pas cessé d'être en usage depuis Théophile jusqu'à Van Eyck, el il a publié, en faveur de celle opinion, un manuscrit d'un autre peintre, nommé Eraclius, intitulé : De coloribïu et de artibus Romanorum.{Voy. Eraclius.) L’auteur de la

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prôscnlc notice a eu l’occasion de citer un autre manusciil, encore inédit, conservé dans noire Bibliotltèqnc nationale "de Paris (in-S", lat , 11 ® 67ll), intitulé: Alia tabula, où it est aussi fait inenlion (je l’art d’cmidoycr les couleurs avec de l’huile, sous les mots Sta~ neas petu'as, cl sous le mol Tabula. Enfin, M. Cicoguara, dans son intéressant ouvrage, ayant pour litre : Sloria délia scullura, dal suo risorgimento in Italia, sino al sccolo di NapAcone, dont le premier volume a paru h A enise, en 1813, a entrepris de démontrer que la peinture à l’huile a été inventée par Théophile, c]u’on peut croire Lombard d’origine; il pense même qu’elle était aussi accomplie dans ses procédés, sous le pinceau de cet artiste, qu’elle l'est aujourd'hui; et il conclut que l'honneur de l’invention appartient à la Lombardie.

Nous ne saurions nous dispenser d’examiner des assertions si opposées dans un article qui a pour objet de marquer le rang que A’an Eyck doit occuper parmi les ailistes. Il est certain que Théophile connaissait l’art de broyer les couleurs avec de l'huile de lin ; ce ne sont pas seulement les fonds de ses tableaux qu’il peignait de celle manière, comme l’ont pensé le baron de Budberg et M. Burlin, dans sou Traité des connaissances nécessaires aux amateurs de tableaux ; il employait le même procédé, dans les draperies et les têtes de scs figures. Mais, d’une autre part, il est . incontestable que Van Eyck a été généralement regardé par les peintres flamand.s, cl notamment par les artistes italiens de son temps cl des deux siècles qui ont suivi, comme l’inventeur de la véritable peinture à l’huile. Au témoignage de Vasari, de Borghini cl de tous les écrivains mentionnés ci-dessus, il faut en joindre un autre, qui n’est pas moins convaincant, c’est l’épitaphe placée à Venise, vers l’an 1496, sur le tombeau d'Antonello da Messina, et conservée par Vasari et par Ridoifl. On y lisait ces mots : JVon solùm suis picluris, in quibus singulare artifidum et venustas fuit, sed et qiwd coloribus oleo miscendis splendorem et perpctuitatem primus italicæ picturœ conlulit. Rien ne peut atténuer une preuve si forte, établie, en Italie même, en faveur de l’artiste de Bruges; car les peintres vénitiens n’auraient pas laissé consacrer celle épitaphe à Anloncllo, s’il n’eùl été notoire qu’en effet il avait le premier pratiqué, à Venise, la véritable peinture l- riiuile. Mais s’il fut le premier à Venise, et en Italie,

ANCIENS ET MODEHNES.

il ne fui pas le premier dans un sens absolu. Ces fails paraissent j il esl vrai, contradicloircs; mais, comme ils sonl égalemeiil indubir* labiés, il doit, par cela mémo, exister un moyen de les concilier. Or, l'explication qui les concilie, la voici ;

Les peintres ne durent ignorer, dans aucun temps, que toutes les matières colorantes se broient plus ou moins bien avec de l’huile pure, et qu’au moyen de celle simple préparation, elles peuvent presiiue toutes être employées, soit dans des peintures o plut, soit dans des peintures imitatives. C’est là tout ce que pratiquait Théophile; il broyait ses couleurs avec de l’huile de lin, qu'il employait pure : « Prends les coulcui's que lu voudras employer ;

D broie-lcs soigneusement avec de l’huile de lin, sans eau, et fais » les mélanges convenables pour les chairs et les habillements,

» ainsi que lu avais fait auparavant avec de l’eau; lu varieras (avec » ces memes couleurs) les teintes particulières des quadrupèdes,

» des oiseaux, des feuillages, comme il le conviendra ». » (Lib. i, cap. XXII.) Les couleurs employées de celle manière séchaient trèsdifficilement et s'empàlaienl mal. Aussi, Théophile trouvait-il fort désagréable, lorsqu’il avait posé une couleur, d’être obligé d’attendre longlemfs pour en poser une antre par-dessus : c’est ce qu’il nous dit lui-même (cap. xxiii). Il n’employait celte peinluiHî que dans les ouvrages qu’il pouvait faire sécher au soleil ; cl, à cause de ces difficultés, il conseillait aux jeunes peintres, qui voudraient accélérer leur travail, de préférer la gomme de cerisier ou de prunier [ibià.). Croire, avec M. Cicognara, que c’était là la véritable, la meilleure manière de peindre à l’huile, que tout ce qu on y a ajouté n’a fait que l'altérer, et que, par conséquent, Théophile doit être regardé comme l’inventeur deccl art, ce serait évidemment aller trop loin. Il doit, au contraire, paraître certain que Tliéophile ne possédait qu'un procédé imparfait et fort [»eu utile. Les expériences tentées sur les tableaux cités par M. de Mecbel, n'offrent rien de concluant en faveur de son système. Soit qu’iU broyassent les couleurs avec de la gomme, de la colle de taureau, du blanc ou du jaune d’œuf, les peintres du dixième et du onzième

' Accipe colores quos imponere volueris, terens eos diligenter oleo lioi, sine aquâ. et fac mirluras vulluum ac veslimentorum, sicut siiperiùs aqiiâ feceras ; et besiias, sive aves, aut folia, variabis suis coloribus, proul li- Imerit.

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siècle couvraient leurs peintures d’un vernis composé d’huile de lin, de galbanum, de myrrhe, de mastics ou d’autres résines. Celle pratique subsistait encore dans les treizième et quatorzième siè* des. Il est possible que Mechel et d'autres curieux aient pris la couche extérieure du vernis pour le gluten qui liait les couleurs.

On pourrait, au surplus, se persuader que Tommaso da Modena, Lippo Dalmasio, et d'autres artistes peignaient à l’huile, suivant le procédé usité par Théophile, sans altérer le mérite de Van Eyrk, Que, dans un ouvrage manuscrit, qui porte la date de 14 37, Cenniiio di Andrea Cennini, peintre florentin, élève d’Angiol Gaddi, parle de l’art de peindre avec de l'huile de lin cuite {cocendo l'olio délia scmcnsa del lino), « art, dit-il, que pratiquent beaucoup les Allemands, » cela ne change rien non plus au fond de la question. Soit que Cennini connût déjà, en 1437, quelque chose des pro édés de Van Eyck, soit qu’il eût appris d'Angiol Gaddi qu’il valait mieux faire bouillir l’huile que de l’employer dans son état naturel, on voit bien qu’il n’était pas beaucoup plus avancé que les autres Italiens de son temps. Si le procédé de Théophile, de Tonima o et de Dalmasio eût été la véritable peinture à l’huile; si cette manière eût déjà paru accomplie, comment les exemples qu’on cite, en les tenant pour réels, seraient-ils si rares? comment Giotio, Masolino, les Bellini, les Gaddi, Vi’auraient-ils pas préféré l'huile à des matières dont ils reconnaissaient les défauts? ou pourquoi leurs successeurs auraient-ils adopté avec tant d’empressement, après avoir vu les tableaux d’Antonello, une manière de peindre qu’ils dédaignaient auparavant? Il doit donc paraître constant que c’est dans l’emploi combiné des huiles plus ou moins siccatives, que consiste l’invention de Van Eyck ; il est certain, aussi, que ce sont, suivant l’expression de Vasari, les ingrédients et les préparations dont il fit usage [le altre sue misiure) qui constituent la véritable peinture à l’huile, et il sera, par conséquent, démontré que c’est à cet artiste que nous devons ce procédé, éminemment propre à fixer et à marier les couleurs de toute nature, minérales, végétales, animales; ce procédé que le Titien, Raphaël, ^e Corrège et les autres grands maîtres ont immortalisé.

L’opinion de quelques écrivains, tels que le Sansovino, dans sa Descrizione di Fenezia, et Bonfiglio Costanzo, dans sxMessina descrilla, qui regardent Antonello comme l’inventeur, et croient

que c'est lui qui communiqun son secret à Van Ejek, celle opinion mérite à peine d’être examinée. Il suflit des dates pour la réfuter. ?ean Van Ey<k, avons-nous dit, naquit en 1370, et Hubert, son *rêre, mourut en 1 4 2C. Les deux frères peignirent, par conséquent, / '«semble le tableau de Philippe le Bon, entre cette année 1426 el .'année 14 1 9, puisque c’est en 1419 que Philippe monta sur le rône. Or, Ântonello travaillait encore en i493, el Gallo dit qu’il | jiourut en 1 496 : l'impossibilité se démontre donc d’elle même ; | car Van Eyck, qui peignait à l’huile au plus lard en 1426, ne peut pas avoir appris cet art d’Antonello, né à Messiiic, au plus tôt vers l’an 1406. M. de Mechel a dit sans preuves que Jean Van Eyrk mourut en 1441. Van Mander el Sandrarl disent seulement qu’il mourut très-rieiix. M. Puccini, dans scs Memorie isloricocriliche di Antonello, présume, avec la saine critique qui le distingue, que ce maître était mort en 1450, mais depuis peu de temps. Nous possédons au Musée national du Louvre deux petits tableaux d'Hubert Van Eyck (sous le n* 50 du nouveau Catalogue supplémentaire) : l’un représente la Vierge donnant le sein à l’enfant Jésus; l'autre, sainte Catherine.

On compte, parmi les élèves de Jean Van Eyck, Hugues Van der Goes, à qui quelques personnes attribuent le tableau du Jugement dernier, conservé dans notre Musée sous le nom de Jean Van Eyck lui-même, et Roger de Bruges, qui égale et surpasse peut-être son maître par la délicatesse de l'exécution. Ce dernier se trouvait à Rome en 1450, après avoir demeuré auprès de Jean dans la vieillesse de ce peintre. Hubert et Jean Van Eyck eurent une sœur nommée Marguerite, qui se rendit célèbre dans la peinture, et qui refusa, dit-on, de se marier, pour se livrer entièrement à son art.