J.-F. PIERRE PEYRON

Petron (Jean-François-Pierre), peintre, naquit à Aix, en Provence, le 13 novembre 1744. Quoique sa famille ne jouît que d’une fortune médiocre, rien ne fut négligé pour son éducation Scs parents le destinaient à une place administrative que son père remplit pendant longtemps : la nature plus puissante en fit un artiste. 11 eut d’abord pour maître un peintre, natif d’Aix, nommé

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Ariiiilfi, domicilié dans celle même ville, cl assez bon élève de Beiiedello Lulti.

Arrivé à Paris en n67,il entra dans l'atelier de Lagrenée Paîné, el fut dirigé plus part’culièn menl encore par les conseils deDandré Bardon, son compatriote, I omme instruit, de qui le pinceau ne manquait pas d’énerg'e, et qui, s’il ii’olfre pas toujours dans s<‘s tableaux des exemples bons à imiter, a donné dans ses écrits une doctrine généralemenl saine. Mais un sentiment naturi 1 porta de bonne heure Peyron à étudier les ouvrages du Poussin, bien que ce maître fût depuis longtemps discrédité; el la médilalion de ses sublimes modèles lui révéla les vices qui défiguraient encore à cette époque les productions de notre école. En 1773, il remporta le grand prix de peinture, sur un tableau représentant la mort de Sénèque. Ce prix, obtenu avec un grand éclat, est un des premiers essais qui aient dû faire es;érer parmi nous le retour aux vrais principes. Dès ce moment, Peyron conçut le projet d'abandonner totalement la fausse roule suivie par notre école, et de se créer une manière fondée sur l’imitation de la nature et de l’antique. Vien avait commencé celte réforme ; Peyron essaya de le surpasser ; il s’appliquait à ramener le style grec Ue.e émulation louable s’établit entre ce jeune artiste el ses compagnons d'étude. Toute l’académie de Rome était animée du même esprit ; el le grand changement, auquel Peyron avait contribué un des premiers, ne tarda pas à éclater. Son tableau représentant Cimon qui se dévoue à la prison pour en retirer el faire inhumer le corps de son père, offrit une manière sévère, qui était alors une nouveauté. Ce tableau est placé au Musée du Louvre. l’ fut exécuté à Rome, ainsi qu’un Socrate retirant Alcibiade d’une maison de courtisane.s, et un autre tableau qui représente les jeunes Athéniens tirant au sort pour être livrés au Minotaure.

Après avoir passé à Rome les quatre années de son pensionnat, Peyron y demeura encore trois ans à ses propres frais, et ne ren« tra dans Paris qu’en 178t. La plupart de ses émules y étaient revenus avant lui; mais sa réputation l’y avait aussi précédé. L’Aca. démie de peinture l’admit au nombre de scs membres, on 1783. En 1785, il fut nommé directeur de la manufacture des Gobelin.«, et il peignit son Alceste, tableau dont les ligures sont grandes comme nature. En 1787, il exposa au Salon un Curius refusant les

présents des Samuites, et une première composition de la Mort de Socrate, où les Bgures n’ont qu’un pied et demi de hauteur. Par une rencontre assez singulière, ce sujet fut iraiié la même année par David, dans les mêmes proportions. L’affluence du public fut grande pour juger les compositions des deux nquveaux académiciens, distinguées par des beautés particulières, mais toutes deux remarquables par une ordonnance, un dessin et un coloris qui ne ressemblaient en rien à la précédente école. Plusieurs excellents ouvrages, tant de Peyron que de David et de leurs émules, avaient* précédé ceux-là; mais on peut regarder ce Salon, et cette année 1787, comme l’époque où la peinture a été totalement régénérée. Peyron exposa, l’année suivante, une seconde compo>ition du même sujet, où les figures sont grandes comme nature. Ce tableau capital, un des meilleurs de notre temps, décore aujourd’hui une des salles du palais des Députés.

Les troubles de la Révolution ravirent à cet artiste la place de directeur de la manufacture des Gobelins ; il se trouva, en même temps, privé des travaux importants dont il avait été chargé pour le roi. Sa santé fut gravement affectée par ces tristes événements ; et à compter de celte époque, il ne cessa, jeune encore, d’éprouver des infirmités qui hâtèrent la fin de sa vie. Cependant, malgré l’affaiblissement de son corps, son talent ne vieillissait point. Il a produit, dans celle période, deux de ses tableaux les plus harmonieux et les plus finis : l’un représente Paul-Émile s’indignant de l'humiliation où se réduit Persée, qui se prosterne à ses pieds; l’autre, Antigone, fille d'OEdipe, sollicitant de son père le pardon desoD frère Polynice. Le premier est déposé au Musée du Louvre; M. Monsaldi a gravé le second. Une nouvelle composition des Filles d’Athènes, gravée par Beisson, appartient au même temps. Nous devons aussi à ce maître deux petits tableaux remarquables par la transparence des tons et la délicatesse de la touche, quoique peints dans les derniers jours de sa vie ; l’un représente Pythagorc avec ses disciples; l'autre, l’Entretien de Démocrite et d’Hippocrate.

La manière do Pevron atteste éminemment la réforme de l’art, à laquelle il a contribué. Sa composition est sage, raisonnée, quelquefois un peu trop niéihodiqne, mais toujours pleine d’intérêt. Il a souvent traité des sujets neufs et ingénieusement choisis, tels

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que ceux de Cimon, de Paul-Émile, des Filles d’Allièncs. Son style est grave, énergique, généralement correct. Ses draperies ont de l'ampleur et de la simplicité. La transparence et la suavité de ses teintes, la fermeté, la vivacité, l’esprit de sa touche, forment un des attributs distinctifs de son talent. Dans ses derniers tableaux, ses chairs sont un peu violettes ; mais les lumières sont toujours habilement ménagées : l’ensemble est parfaitement harmonieux, et la touche n’a rien perdu de sa légèreté. Les malheurs que cet homme de bien avait éprouvés dans la Révolution, et l’oubli auquel il semblait s'étre condamné lui- même, n’avaient point aigri son caractère doux et paisible. Il est mort le 20 janvier 1815, après dix années d’un état de langueur, qui n’a été qu’une longue maladie. On a entendu, à ses obsèques, l’émule de sa jeunesse prononcer, en un seul mot, un éloge de ce maître, que l’histoire de l’art ne doit point laisser penlre. « Peyron, dii-il, m'a ouvert les yeux. Aveu également honorable pour le grand maître qui l’a proféré, et pour l'homme de talent auquel il se rapporte.

Peyron a gravé neuf pièces à l’eau-forte, dont quatre d’après ses propres dessins, quatre d’après le Poussin, et une d'après Raphaël. Les premières sont ; la Mort de Sénèque ; Cimon retirant de la prison le corps de son père ; Socrate et Alcibiade, avec cette inscription : Æcibiadem à Généré et à voluplatibus amovens; la Mort de Socrate, d'après le tableau que l'on voit à la chambre des Députés. Les estam[)es d’après le Poussin sont : une Bergerie, avec celle inscription : Tt duole d'esser tenuto a chi t’adora ingrato, d’après un tableau dont Peyron avait fait une copie; Faustule présentant Romulus et Rémus à sa femme Laurentia ; une première composition de l’Enlèvement des Sabines, et un croquis représentant le Désespoir d’Hécube. Sa gravure, d’après Raphaël, retrace une première pensée de la grande Sainte Famille.