CHAPITRE II

Promotion d'Alphonse aux ordres sacres.

Après s'être préparé a la réception des saints ordres pendant une année presque entière d'interstice, Alphonse fut ordonné sous-diacre le 27 décembre 1725, dans Téglise deS**"-Restitue, par M"' Invitti, évêque de Satriano.Dès'lors se voyant irrévocablement engagé dans le service del'Eglise, il crut qu'il devait songer sans délai au moyen de lui consacrer avec succès tous les soins dont il pouvait être capable. Son zèle l'appelait particulièrement au ministère de la parole. Il voulut s'y former de bonne heure, et après un mois seu^ lement de sous-diaconat, il entra en qualité de novice dans la congrégation dclaPi'opagande éia.blie dans l'église métropolitaine de Naples, pour aller de là donner des missions dans les divers pays du royaume : on le connaissait, et il fut reçu h bras ouvert. Il n'était pas homme h ne remplir que superficiellement les devoirs de son état: aussi s'appliqua-t-il, avec une fidélité vraiment remarquable, h l'observance de toutes les règles

et pratiques de piété prescrites dans la congrégation; il accompagnait les missionnaires dans les pays où ils portaient leurs secours : il y faisait le catéchisme et de petites instructions. Malgré le peu d'éclat de ces fonctions, telle était déjà l'impression que la sainteté de sa vie faisait sur les peuples, que souvent il était Tobjet d'une espèce de préoccupation générale qui se manifestait surtout au moment du départ des missionnaires; alors on n,e parlait presque que de lui, on ne voyait, on ne regrettait que lui, et il était difficile de le défendre de la foule qui le suivait s'attachant a ses habits et lui demandant avec larmes de ne pas les abandonner; il eût voulu se dérober h ces témoignages de vénération dont il se croyait tout à fait indigne, et il s'en humiliait toujours comme de toutes les autres distinctions qui pouvaient l'honorer devant les hommes. Pendant la mission de Caser te, l'évêque demande un jour, en entrant h la cathédrale, oîi était Alphonse de Liguori : il desirait, disait-il, de le voir, parce qu'il avait connu dans une société de Naples un jeune séculier de ce nom. Le missionnaire a qui parlait le prélat était Alphonse lui-même. Le saint novice, confus au dernier point, ne sait d'abord que répondre ; puis se couvrant ie visage sous le voile de la statue de la sainte Yierge auprès de laquelle

il était en prière en ce moment, il put a peine dire : (( C'est moi; cette bonne mère m'a appelé.»

Le 6 avril 1726 il reçut le diaconat des mains de M"'' Invitti. Le cardinal Pignatelli, qui était plein de confiance dans ses talents et dans sc5 vertus, lui permit de prêcher, l'exhortant de se livrer particulièrement k cette partie du ministère. Ce conseil, qu'il regardait comme un ordre de Dieu et le zèle qui l'embrasait , ne lui permirent pas de rester plus Ion g- temps dans l'inaction. Peu de jours après il donna, à l'occasion de l'exercice des Quarante Heures, son premier sermon dans Tégllse de Saint-Jean de la Porte; il voulut consacrer ses prémices au grand objet de son amour : il parla sur le très saint Sacrement. A ce début, ce ne fut qu'une voix parmi les auditeurs pour applaudir à cette éloquence apostolique, qui promettait h la religion d'éclatantes victoires. Dès-lors, invité de tous côtés pour prêcher, on le vit paraître successivement dans presque toutes les chaires des églises oii le saint Sacrement était exposé, et ses sermons attiraient toujours un concours immense d'auditeurs qui en retiraient les plus grands fruits.

Cependant il faillit être arrêté dès les premiers pas qu'il fit dans cette carrière; l'excès de ses travaux lui causa une maladie h laquelle il fut près de succomber : ou le crut tellement a l'ex-

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trémité , qu'à deux heures après minuit on lui apporta à la hâte le saint viatique : il le reçut avec une ferveur admirable, et comme si déjà il fut entré pour jamais en possession de Dieu même. Mais pour que rien ne manquât à son bonheur , il voulut avec le fils posséder encore la mère, et miourir ainsi dans les bras de Jésus et de Marie, n demanda qu'on plaçât auprès de son lit la statue de Notre-Dame de la Merci , à l'autel de laquelle il avait autrefois suspendu son épée en faisant voeu de se consacrer au service des autels. On lui apporta sans délai la statue miraculeuse : en la voyant il ne put contenir ses sentiments : sa joie était telle qu'on aurait dit qu'il voyait, pour ainsi dire, se réaliser d'avance autour de lui ses espérances pour l'éternité : il se livra a tous les épanchemenls de la tendresse et de la confiance ; son cœur semblait se dilater , son visage était rayonnant : il lui était doux d'être encore reçu au sorlir de la vie par celle-là même qui l'avait appelé et l'avait reçu au sortir du monde. Mais après l'avoir consolé, Marie le conserva. On vit disparaître dès ce moment tous les symptômes du mal, et la santé fut aussitôt rendue h ce pieux diacre , qui trouva dans sa guérison un motif de plus pour exciter sa ferveur.

11 ne comptait encore que quelques mois de diaconat lorsque l'archevêque de JXaples, frappé

de tout le bien qu'il avait déjà opéré, ne voulut pas priver plus long-temps l'Eglise des secours plus grands que lui assurait l'exercice de son ministère dans un ordre supérieur. Alphonse fut ordonné prêtre le 21 décembre 1726. Il était âgé d'environ trente ans : il pouvait fournir encore une longue carrière, et il se réjouit d'avoir h la consacrer sans réserve à la gloire de son Dieu. Nous ne pourrions rendre quels sentiments d'humilité, quel amour, quelle reconnaissance, quels ardents désirs, quelle vive foi ce digne prêtre porta à l'autel la première fois qu'il offrit le saint sacrifice. i>on âme en fut pénétrée d'une ferveur nouvelle dont il ne pouvait contenir les transports, en songeant qu'à sa voix son Dieu était descendu dans ses mains pour s'immoler de nouveau comme sur le calvaire; et l'on verra, dans la suite, l'impression toujours persévérante de cette pensée sur son cœur pendant qu'il célébrait les saints mystères»