CHAPITRE XII L'Apôtre

Kon se Cliris/i reput ahat amicum, iriii animas foveret, quoi Me redemit. Saluti anima rum ni' hil prœferendutn esse dicebat. — S. Bonav. de S. P. Fran. leg. maj. c. 9.

Il n'aurait osé se prétendre ami de Jésus - Christ, s'il n'avait cherché à faire du bien aux âmes rachetées par ce Sauveur. Il disait que rien ne peut être mis au-dessus du salut des âmes.

SOMMAIRE. — Saintes influences de la vie de Fr. Félix. — Sa parole sur le salut. — Sur le bonheur du Ciel. — Sur la bonté de Dieu. — Charme de ses entretiens. — Sa conversation avec les femmes. — Une chanson pour endormir les petits enfants. — Zèle pour la conversion des pécheurs. — Pour la paix entre les familles. — Les frères Alessi. — Remontrance à Sœur Fidèle. — Discipline sanglante pour un pécheur. — Ce pécheur est sauvé par Fr. Félix. — Réflexions du P. Macaire. — La loterie. — Un mort qui parle.

Fr. Félix était un simple Frère convers ; il n'avait ni à prêcher ni à exercer aucun des actes du ministère sacré qui tendent directement à la conversion des

pécheurs et à la sanctification des âmes. Et pourtant il a opéré plus de bien que le missionnaire le plus zélé.

Et d'abord la sainteté de sa vie, lumineuse et ardente comme une flamme, illumiuait les intelligences et embrasait les cœurs. En le voyant, les bons se sentaient animés du désir de devenir meilleurs ; les pécheurs étaient excités au repentir. En rapport continuel avec les âmes, par ses emplois de portier et de quêteur, il saisissait toutes les occasions de faire du bien à tous. Il instruisait les ignorants, particulièrement les pauvres et les petits ; il consolait les affligés, il admonestait les pécheurs.

Le salut éternel revenait sans cesse dans ses entretiens avec les gens. Il parlait des félicités éternelles avec de tels accents de joie et d'espérance, qu'il inspirait à tous ses auditeurs le désir de s'en rendre dignes. Quand il parlait de la réprobation, de l'éternelle séparation d'avec Dieu, c'était d'une voix pénétrée de conviction et de crainte qui faisait passer l'épouvante dans les âmes. Mais il ne parlait jamais bien longtemps de ce sujet terrible; bien vite il revenait à son thème préféré : les joies du paradis.

« Que de fois étant enfant, rapporte un témoin, que de fois n'ai-je pas entendu Fr. Félix parler à ma mère du bonheur du Ciel ! — « Oh ! disait-il, que nous serons heureux là-haut ! Vraiment, ce monde d'ici-bas n'est rien, tout y est trompeur. Oh ! comme la pensée du bonheur qui nous attend nous fait trouver douces toutes ces rigueurs de la pénitence qui effraient

tant les mondains. » — N'est-ce pas la pensée si souvent exprimée par le patriarche d'Assise : — « Le bien que j'espère est si grand, que pour l'obtenir tonte peine se change pour moi en délices. »

Lorsque le B. Félix parlait du peu de proportion qu'il y a entre les rigueurs de la pénitence et les félicités éternelles, sa parole s'impreignait d'une onction ineffable, et ses auditeurs transportés n'avaient plus peur de la voie étroite qui conduit au ciel. Il savait du reste leur montrer si suave et si doux le joug de Jésus-Christ ! Parfois, lorsqu'il en parlait, on vit sa face comme environnée d'une céleste auréole.

Parlant de la bonté de Dieu, de la miséricorde infinie, il s'animait comme un prédicateur. — « C'est lui, s'écriait-t-il, ce grand Dieu qui a fait le ciel, la terre, la mer et toutes choses pour nous, ingrats ! Il nous a créés, rachetés, fait naître au sein de son Eglise, conservés jusqu'à ce jour, pour qu'enfin nous l'aimions. 0 bonté infinie de notre grand Dieu ! »

Pour arriver à intérresser davantage ses auditeurs, Fr. Félix gravait profondément dans sa mémoire, avec tous leurs détails, les faits les plus saisissants de la Vie des Saints, qu'il entendait lire ou raconter au couvent. Puis, avec une délicatesse infinie il savait les approprier à l'âge ou à la situation de ceux qui l'environnaient. Jamais depuis son enfance, il ne s'était exercé à bien dire, puisque jamais il n'avait pris part à une conversation même indifférente ; jamais il ne levait les yeux sur ses auditeurs; et pourtant il narrait avec un charme

irrésistible. Aussi partout où il apparaissait, les gens du peuple, principalement les enfants, se pressaient autour de lui. — « Allons, Fr. Félix, lui disaient-ils, racontez-nous une de ces belles histoires que vous savez. » — Le silencieux parlait alors, et parce que le seul amour de Dieu et des âmes le faisait parler, la grâce était sur ses lèvres, et on ne se lassait pas de l'écouter.

Le saint homme n'avait de préférences pour aucune catégorie d'âmes; à toutes sans exceptions il parlait de la fidélité à la loi divine et du bonheur d'aimer Dieu. Si parfois il donna plus de temps et de soins à certaines âmes, c'est que leurs besoins étaient plus grands.

Les femmes pieuses étaient avides des entretiens de Fr. Félix. Pour lui, principalement dans les premières années de sa vie religieuse, il évitait le plus qu'il pouvait de converser avec elles. Dans ce but, il n'entrait jamais dans les maisons où il allait faire la quête, à moins qu'il n'eût un ordre formel de son supérieur et qu'il ne fut accompagné d'un de ses confrères. Même alors, il se bornait à répondre le plus brièvement possible aux questions qui lui étaient posées.

Plus tard, lorsque les années, l'union habituelle avec Dieu, et les continuelles victoires qu'il remportait sur lui-même l'eurent rendu absolument indifférent à tout ce qui est des sens, il se montra plus facile. Il ne craignit plus alors de converser un peu plus longuement avec les femmes, quelque fut leur

âge, quelle que fut leur condition. En leur parlant, il restait ordinairement debout, les mains croisées sur sa poitrine; et il tenait ses yenx baissés de telle façon que jamais la curiosité féminine la plus industrieuse ne put parvenir à discerner la couleur de ses prunelles.

En cette attitude, il recommandait aux jeunes personnes de veiller sur leur imagination et sur leurs regards, de se respecter dans leurs paroles, de fuir les vanités, de s'attacher à la maison paternelle et au travail, d'aimer tendrement Marie-Immaculée et son divin Fils. Il leur dépeignait en termes sublimes le bonheur d'un cœur qui se garde toujours pur.

Aux personnes pieuses, il parlait de la, pratique plus parfaite des vertus chrétiennes, de l'esprit de pénitence, de l'union avec Dieu. Il leur conseillait, ainsi que nous l'avons dit ailleurs, diverses pratiques de piété en l'honneur du Très- Saint- Sacrement, de la Passion de Notre-Seigneur, de Marie-Immaculée, de saint Joseph et des autres saints.

A toutes les personnes du sexe, le serviteur de Dieu donnait les conseils les plus en rapport aveu leur situation respective, qu'elles fussent de condition libre, ou engagées dans les liens du mariage, ou veuves ; maîtresses de maison ou au service des autres. La confiance qu'il leur inspirait était telle que beaucoup d'entr'elles ne se contentaient pas de lui demander des encouragements au bien, ou des

paroles d'édification» Elles avaient encore recours h lui dans leurs embarras domestiques, et même dans

leurs infirmités corporelles et dans les maladies des personnes de leur famille ou de leur maisoD. Dans leur pensée, Fr. Félix était un saint; il ne devait donc être étranger à rien; il devait avoir lumière pour toutes les difficultés, conseil pour tous les doutes, remède pour tous les maux. Le saint homme écoutait leurs communications avec une patience angélique ; et son attitude, l'expression de sa physionomie, en un mot tout en lui disait clairement que son âme était au-dessus de tout ce qui est de la chair et des sens.

Une après-midi, à l'heure de la sieste, comme Fr. Félix était dans sa cellule à réciter des Miserere pour les âmes du purgatoire, il entendit une femme du voisinage qui chantait une chanson assez légère. Usant de l'autorité que lui donnait alors son âge, il fit prier cette femme de venir lui parler; et lorsqu'elle fut en sa présence, il lui reprocha sa faute. — « Mais mon Frère, répondit la femme, je n'avais nulle mauvaise intention; je ne voulais qu'endormir mon petit enfant qui est assez pénible, d — « Et. vous croyez, repartit le Frère, qu'avec de telles chansons vous endormirez votre enfant ? Non, je vous le dis. Avec de pareils chants, vous éloignez les anges de son berceau, et vous y attirez les démons qui finiront par le rendre méchant comme eux. » — La pauvre femme se mit à pleurer. — « Ecoutez-moi bien, lui dit Fr. Félix ; je vais vous apprendre une chànsonïiëtjtè quj a une merveilleuse efficacité pour endormir les enfants. j> ■ — Il se donna alors la peine d'ap-

prendre à la bonne femme une gracieuse petite chansonnette dans laquelle Dieu et les saints n'étaient point oubliés. — « Toutes les fois, ajouta-t-il, que votre enfant ne voudra pas s'endormir, chantez-lui ces couplets; il s'endormira comme un petit ange, je vous en donne ma parole. » — La bonne femme obéit; et l'expérience lui démontra que la parole de Fr. Félix n'avait pas été vaine. Et lorsque d'autres mères, ses voisines, se plaignaient à elle de ne pouvoir endormir leurs enfants : — « Allez trouver Fr. Félix, leur disait-elle; il a de précieuses recettes pour calmer les enfants les plus pénibles. »

Mais qui pourrait dire le zèle du serviteur de Dieu pour la conversion des pécheurs !

Quand il apprenait que certaines gens vivaient dans le désordre, il ne craignait pas d'aller les trouver. Dans un langage humble et ferme, il leur représentait la gravité dé leur faute, l'énormité du scandale qui en résultait pour le prochain, les châtiments éternels auxquels ils s'exposaient s'ils étaient surpris par la mort. Bref, il faisait si bien qu'un beau jour ces pécheurs allaient se jeter aux pieds d'un confesseur et réclamaient avec larmes leur réconciliation avec Dieu. Bien des prêtres déclarèrent avoir vu venir à eux des pécheurs de la conversion desquels tout le monde désespérait, et qui, interrogés sur le motif principal de leur retour, affirmaient n'avoir été amenés au repentir que par les exhortations et la pa rôle du saint Fr. Félix.

S'il apprenait que des haines divisaient les indi-

vidus ouïes familles, il allait visiter tour â tour les adversaires. Ce silencieux obstiné n'hésitait pas alors à rompre avec toutes les habitudes de sa vie, il savait raconter des histoires intéressantes, d'agréables paraboles qui amenaient bon gré mal gré la gaieté dans les cœurs aigris et chagrins, et les disposaient peu à peu à écouter la parole de réconciliation. Le bon Frère ne mettait fin à ses démarches que lorsque les adversaires avaient mis fin à leurs divisions.

Les frères Alessi, habitants de Nicosie, vivaient en mauvaise intelligence, et scandalisaient tout leur quartier par le spectacle incessant de leurs disputes. S'étant pris de querelle un jour sur la voie publique, des paroles ils en vinrent aux coups, et se jetant de grosses pierres, ils menaçaient de s'entretuer. Au plus fort de leur lutte, Fr. Félix vint à passer. Se jetant aussitôt à genoux entre les combattants, il priait Dieu de leur pardonner et de les réconcilier. Les pierres volaient autour de sa tête et de ses épaules, mais par la permission divine, aucune ne l'atteignit ; et pendant tout ce temps le charitable Frère criait en pleurant : « La paix, pour l'amour de Dieu, la paix! » — Enfin, terrassés par l'humilité, par les larmes, par les prières du saint homme, les adversaires mirent fin au combat; et unissant leurs mains dans la main de Fr. Félix, ils jurèrent de vivre désormais en bons frères.

Après cette victoire, le serviteur de Dieu entra chez la bonne Sœur Fidèle qui avait été témoin de la

scène précédente. Sœnr Fidèle n'avait pas grande estime pour les frères Alessi, aussi ne put-elle s'empêcher de dire avec nue certaine aigreur à Fr, Félix : — « S'intéresser à de telles gens, et leur parler, c'est faire un péché mortel. » — - « C'est vous qui le commettez le péché mortel, en jmrlant ainsi de votre prochain, répartit vivement le saint Frère; et vous devez faire sérieusement pénitence si vous voulez que Dieu vous pardonne. » C'est ainsi que notre Bienheureux savait à l'occasion corriger ce qu'avait de trop amer le zèle de certaiues âmes d'ailleurs pieuses.

Qui pourrait dire ce que Fr. Félix s'imposa de prières, de veilles, de jeûnes, de mortifications pour obtenir à de pauvres pécheurs la grâce du repentir et le salut éternel. Le P. Macaire entrant un jour à l'improviste dans la cellule du saint homme, à l'heure de la sieste, le trouva en train de se flageller d'une façon épouvantable. — « Assez, assez, cria le P. Macaire, je vous défends de continuer. » — Fr. Félix s'arrêta; mais se tournant, les yeux baignés de larmes, vers son supérieur : — ce Mon père, lui dit-il, permettez moi de continuer, je ne frapperai pas si fort si vous le voulez, mais en grâce que je puisse me flageller encore ; c'est pour un pauvre pécheur qui, en ce moment même, est à son péché. 0 mon Dieu, s'il était frappé par la justice divine! » — Le P. Macaire imposa alors par obéissance à Fr. Félix de lui confier sous le secret, le nom de ce pécheur. Félix obéit, et le Père lui permit de continuer à se flageller.

A quelque temps de là, l'infortuné pécheur périt misérablement, assassiné par un rival. En apprenant 'cette mort, Fr. Félix redoubla ses macérations et ses prières, et un jour, l'âme de son protégé lui apparut. — « Je viens te remercier, lui dit-elle. Bien que frappée d'un coup mortel, j'ai pu me repentir avant de mourir et Dieu m'a fait miséricorde; c'est toi qui m'as obtenu la grâce du repentir. C'est encore toi qui par tes prières et tes pénitences as abrégé le temps de mon expiation dans le purgatoire. Grâce à toi, je suis heureux pour l'éternité; sois béni. »

C'est par le P. Macaire que l'on sût plus tard ces détails; de lui-même, Fr. Félix n'en aurait certainement rien dit. Mais après que Félix, contraint par l'obéissance, eut révélé le nom du pécheur au P. Macaire, celui-ci l'obligea à lui faire connaître tout ce qu'il saurait sur cette âme. Et le Père racontant ce fait, ajoutait : — « Ceci nous apprend deux choses : la première, que c'est une œuvre très sainte et très méritoire de travailler à la conversion des pécheurs. La seconde, que nous ne devons porter dejugement sur le sort éternel d'aucune âme. Plusieurs qui meurent tranquillement dans leur lit, après avoir reçu tous les sacrements, seront peut-être damnés. Et tel qui périt de mort violente, après avoir vécu jusqu'à la fin dans le désordre, peut cependant se repentir et être éternellement sauvé. »

Lorsque, pour la conversion des pécheurs, Fr. Félix croyait le miracle nécessaire, il y recourait tout simplement comme à un moyen que Dieu mettait à sa

disposition ; le fait suivant nous en est une preuve .

Dès le siècle dernier, l'Italie, surtout dans ses provinces méridionales, commençait à être possédée par cette funeste passion de la loterie, que les révolutions modernes ont prodigieusement développée. De nos jours, pendant que l'Etat italien en profite pour attirer des millions dans ses caisses vides, on peut constater les ravages exercés par cette passion dans les masses populaires ;' les familles se ruinent, les âmes se perdeat. Fr. Félix ne pouvait manquer de s'élever par tous les moyens possibles contre cette dangereuse tendance.

Eu 175G, deux jeunes hommes de ^lessine, ayant follement compromis leur avoir, pensèrent se rétablir daus leurs affaires en jouant à la loterie, mais ils voulaient jouer à coup sûr. Déjà la renommée du thaumaturge de Nicosie se répandait par toute la Sicile; ils entendirent parler de lui. — « Voilà notre affaire, se dirent-ils, allons trouver ce saint homme, il ne doit rien ignorer. Nous lui demanderons de nous indiquer les numéros qui doivent gagner ; de cette fa<;on nous sommes sûr de réussir.» — Sitôt dit, sitôt fait; ils partent pour Nicosie, et à peine arrivés dans cette ville, ils vont au couvent des Capucins demander Fr. Félix et lui exposer leur requête.

Après les avoir écoutés, le saint homme leur remontra d'un ton grave combien il est indigne d'un chrétien et même d'un homme raisonnable de demander la fortune aux chances du hasard. — « Un travail honnête et la confiance en Dieu, leur dit-il,

sont les seules choses que vous devez rechercher. Aide-toi, Dieu t'aidera, c'est le vieil adage. Vous l'avez oublié, mais vous ferez sagement de le méditer.» — Mais il eut beau développer ce thème et parler en termes émouvants de l'honorabilité du travail et des miséricordieuses prévenances de Dieu envers l'homme qui fait ce qu'il doit et ce qu'il peut ; nos deux aventuriers demeuraient insensibles. S'enrichir à la loterie en y jouant à coup sûr était toujours leur idée fixe. Prières, supplications, promesses magnifiques, tout fût par eux mis en œuvre pour amener l'homme de Dieu à leur révéler ce qu'ils désiraient.

Voyant l'inutilité de ses remontrances, Fr. Félix, comme éclairé d'une lumière soudaine, leur dit toutà-coup : — « Eh bien ! venez demain matin de bonne heure ; vous aurez ma réponse. » — Dans la pensée que le Frère leur révélerait les précieux numéros, les deux Messinois passèrent la nuit à bâtir des châteaux en Espagne, et aux premières lueurs de l'aurore ils se présentaient au couvent des Capucins. Or, ce jourlà était précisément le premier lundi du mois, jour où étaient ouvertes les portes du caveau funéraire des religieux. Fr. Félix qui avait passé la nuit en prières dans le caveau, y introduit les deux étrangers et les conduit en face du cadavre du P. Jean-Marie de Geraci, mort soixante ans auparavant, et duquel nous avons déjà parlé. Ce cadavre était exposé dans une niche, debout, les mains croisées sur la poitrine. Sans autre préambule, Félix interpella le mort : — a Père Jean- Marie, est-ce la volonté de Dieu que je donne à

ces jeunes gens des indications ponr la loterie? » — Les deux Messinois étaient tout yeux et tout oreilles. Soudain le cadavre étend ses bras desséchés et agitant la tête, crie par trois fois : Non, non, non ! Puis il reprend son immobilité première.

Un tigre enragé fondant à l'improviste sur les deux étrangers ne les eut pas effrayé davantage que la vue de ce cadavre s'agitant et parlant. Eperdus, hors d'eux-mêmes, ils s'élancèrent hors du caveau, et sans regarder derrière eux, ils s'enfuirent jusqu'à l'auberge où ils étaient descendus. Là ils tombèrent en syncope ; on dut appeler le médecin qui, pour prévenir une congestion, leur fit immédiatement une saignée. La crise passée, ils repartirent pour Messine et ne voulurent plus jamais entendre parler de loterie ni de numéros gagnants.

Le bruit de ce fait extraordinaire se répandit promptement dans toute la ville de Nicosie, et de là dans les montagnes et les vallées de la Sicile, et y inspira une terreur salutaire aux amateurs des jeux de hasard.