CHAPITRE XIII

L'ami des enfants

Et offerébanl illi pnrvulos ut tangeret illos. . . Et complexaw eos, et importent memtti super illos, benedictbat eos. — Marc, 10, 13.

Et on présentait au Sauveur de petits enfants pour qu'il les touchât... Et Jésus, les embrassant, et imposant les mains sur eux, les bénissait.

SOMMAIRE. — Charitables industries. — Il soigne et instruit les enfants selon leur âge. — Il rappelle aux parents leur devoir d'instruire. — Le Jeudi-Saint et YAddolorata. — Il apprend aux enfants à pratiquer la charité. — Tendresse de cœur. — Le petit garçon qui ne peut porter sa charge. — La petite fille qui a faim. — La cruche cassée. — Les cheveux d'ange. — Plusieurs enfants guéris. — Les burettes cassées. — La petite fille altérée. — Le manteau donné à trois petits pauvres. — Pain miraculeux. — Comment Fr. Félix reprend les enfants. — Va te confesser. — Un enfant qui avait peur des morts.

Les principes de la vertu fructifient bien plus sûrement dans les âmes, lorsqu'ils y ont été inculqués de bonne heure. Fr. Félix ne pouvait l'ignorer; aussi

s'attacha-t-il d'une façon toute particulière à faire du bien aux enfants.

Pour les attirer plus facilement à lui, il avait toujours en réserve, dans les poches de son vêtement, des médailles et autres menus objets de piété, et aussi de ces petites choses qui sont une friandise pour les enfants du peuple dans les pays méridionaux: châtaignes, noisettes, fèves vertes, pois chiches, grains de maïs torréfiés.

Lorsqu'il remplissait l'office de portier, s'il voyait venir des enfants malpropres et en proie à la vermine, doucement et délicatement, comme une mère, il leur nettoyait la tête. Et, pendant cette opération, il leur faisait réciter leur prière, la leur apprenait s'ils l'ignoraient, et leur rappelait les principales vérités du salut.

Aussi, lorsqu'il allait par la ville, les enfants couraient joyeusement vers lui. Il les faisait agenouiller, et, plaçant sa main sur leur tête, il leur faisait réciter un Ave Maria. Puis il leur donnait ou quelque peu de pain, s'ils étaient pauvres, ou quelqu'une de ces friandises dont il avait provision. Il leur adressait de pieuses exhortations, et ces petits s'éloignaient en criant : « A revoir, Fr. Félix, loué soit Jésus-Christ ! »

A ceux qui étaient plus avancés en âge, le serviteur de Dieu parlait de choses plus élevées : du mystère de l'incarnation, de l'adorable Eucharistie, de la vie éternelle. Il les exhortait à ne pas vagabonder, à fréquenter l'école, à bien obéir à leurs parents, à ne

pas mentir, à confesser leurs péchés avec les dispositions requises. — « Mes enfants, leur disait-il, nous devons tons aller en paradis ; mais il faut suivre le chemin qui y mène. »

En toute occasion, il insistait auprès des parents pour qu'ils instruisissent sérieusement leurs enfants des vérités religieuses; et si leurs occupations ou d'autres obstacles les empêchaient d'accomplir par eux-mêmes ce devoir, il leur rappelait l'obligation rigoureuse qui leur incombait de faire instruire leurs enfants par d'autres. — « Pensez-y, leur disait-il, il y va de votre salut éternel et du sa! ut de vos enfants.»

« Bien des fois dans ma première enfance, dit un témoin, j'ai entendu Fr. Félix exhorter ma mère à bien m'apprendre ma religion ; et souvent il se donnait la peine de m'instruire lui-même. C'est de sa bouche que j'appris les actes de foi, d'espérance et de charité. Lorsque je les répétais convenablement, il me donnait toujours une petite récompense : tantôt trois châtaignes en l'honneur de la Très-Sainte- Trinité, tantôt cinq noisettes en l'honneur des cinq plaies du Sauveur. Plus tard, il m'apprit divers petits chants pieux, entre autres celui-ci qui lui était particulièrement cher :

Veni, veni, Gesuzzu chi ti aspetùu....

Viens, viens, petit Jésus, car je t'attends....

« Lorsque je parvius aie chanter imperturbablement, le saint homme ne se possédait pas de joie. » Le Jeudi-Saint, le serviteur de Dieu allait visiter

les églises de la ville; et les enfants, selon leur habitude, couraieut eu foule après lui. — <ï Aujourd'hui, mes enfants, leur disait-il, nous devons bien penser aux cinq plaies de notre bon Sauveur, pour apprendre à l'aimer de toute notre âme. Mais n'oublions pas VAddolorata, la Mère de douleurs; elle nous obtiendra de ne plus commettre de péchés. » — Le bon Frère conduisait alors son jeune et turbulent cortège au pied de sept différents autels, eu l'honneur de VAddolorata; à chaque autel, ou récitait cinq Pater, Ave, Gloria, en mémoire des cinq plaies du Sauveur A l'autel du très Saint- Sacrement, on récitait cinq Credo et les actes de foi, d'espérance et de charité.

Félix voulait que les enfants apprissent de bonne heure à faire aux pauvres la charité selon leurs moyens, comme il l'avait appris lui-même de sa pieuse mère dans sa première enfance. Et il les y conduisait par les mômes procédés que sa mère avait employés à son égard.

Il y avait au couvent des Capucins une petite école dirigée par le P. Michel- Ange de Nicosie. Les enfants qui la fréquentaient apportaient d'ordinaire leur goûter; et le bon Frère les amenait à détacher pour les pauvres une petite languette de leur pain. Il distribuait ensuite ces tranches à ceux des enfants qui n'avaient rien apporté, ou bien il les mettait en réserve pour les donner à de pauvres mères de famille. Ces petites tranches de pain devinrent entre ses mains l'instrument de nombreux prodiges; nous en avons rapporté un au chapitre Xe de cette histoire.

Telle était la tendresse de Félix pour les enfants qu'il ne pouvait les voir ou les entendre pleurer sans s'approcher aussitôt et leur demander affectueusement la cause de leurs larmes. Il les consolait alors par de bonnes paroles et faisait tout ce qui dépendait de lui pour faire cesser leur chagrin.

Il cheminait un jour par la campagne, loin de Nicosie. Toujours priant, il suivait un sentier abrupte dans un vallon solitaire, lorsque son attention est attirée par les sanglots d'un enfant; vite il court à l'endroit d'où partaient ces sanglots. Au pied de la montagne, gisait un pauvre petit garçonnet d'une douzaine d'années, et, à côté de lui un lourd fagot de bois. — « Qu'as-tu, cher petit, demande le bon Frère. — Il faut, répond l'enfant, que je porte ce fagot jusqu'au haut delà montagne; et je ne puis pas, je ne puis pas. C'est trop lourd; je n'en peux plus. » — Et il sanglottait. — « Ne pleure pas, cher petit, repart vivement le Frère, la Madone- Immaculée m'a envoyé sur ton chemin pour porter ta charge. » Eu même temps, le Frère saisit le fardeau et se met à gravir la montagne par d'affreux sentiers. Sa route va s'en trouver allongée de plusieurs milles ; mais que lui importe? Il s'agit de consoler un enfant et de lui faire du bien. Cependant les larmes du petit avaient cessé de couler: il marchait jo)Tensement aux cotés de son charitable consolateur. Celui-ci. tout en gravissant la côte, parlait à l'enfant : du bon Dieu qui aime les petits; du paradis où il n'y aura plus ni larmes ni douleurs ; du péché qui en éloigne ; de

Marie qui eu ouvre le3 portes aux âmes de bouue volonté. Devenu homme fait, celui qui avait été l'objet delà charité de Félix ne parlait jamais qu'avec attendrissement de cet épisode de son enfance.

Lorsque tout moyen humain manquait au serviteur de Dieu pour tarir les pleurs d'un enfant, il recourait avec une confiance sans bornes à la grande consolatrice des affligés, à sa bonne mère Marie-Immaculée. Et que de fois alors on vit le .prodige répondre à sa prière ! — a Un jour, rapporte un témoin, ma mère n'eut pas de pain à me donner ; j'avais alors divans. Pressée par la faim, j'aborde F. Félix qui passait ; et je lui demande un peu de pain. Quand il m'eût dit qu'il n'eu avait pas, je me mis à pleurer ; et je vis alors de grosses larmes couler de ses yeux. Tout-àcoup, il se baisse vivement, ramasse une pierre et lametdanssa manche, en récitant lentement Y Ace Maria. Sa prière finie, il se tourne vers moi et me tend une belle pagnotte (pain de forme arrondie dont on fait grande consommation dan3 l'Italie méridionale). — € Tien3, me dit-il, porte celaà ta mère; et remerciez toutes deux la Vierge-Immaculée. »

Une petite fille revenait un jour de la fontaine avec sa cruche pleine d'eau. Elle fait un faux pas, tombe, et la cruche se casse. Aussitôt la pauvre enfant de se lamenter en pensant aux injures et aux coups qui l'attendaient. — «Ah! ma mère me battra, criait-telle. » — Fr. Félix vient à passer.— « Non, non, dit-il, pauvre petite, non ta mère ne te battra pas. » — Et vivement, il ramasse les tessons épars, tout en réci-

tantl' 'Ave Maria. Puis il remet aux niains de la petite fille ébahie la cruche remise à neuf, comme si rien n'était arrivé.

Ecoutons la déposition de Paule Stazzone. — « Un jour, dit-elle, ma mère m'avait envoyé acheter du vin, et elle m'avait remis pour cela une bouteille de grès. En passant près du monastère de S. Vincent, je tombai, et ma bouteille se cassa en doux morceaux. Aussitôt, je me mis à crier, et Fr. Félix passant près de là, se hâta d'accourir. Voyant que personne ne passait dans la rue : — « Ramasse vite les morceaux, me dit-il, et porte-les moi. » — En disant cela, il s'arrête sur une borne ; je lui portai les morceaux qu'il mit sur ses genoux dans les plis de son vêtement. Tout-à-coup, il me rend ma bouteille tout entière, en me disant : — ■ « Je te défends d'en parler à personne, pas même à ta mère. » — En me disant cela, son ton était si impératif, que tout enfant que j'étais, j'avais alors de six à sept ans, je n'eu parlai à personne que plusieurs années après. »

Un vieux forgeron de Nicosie, Carmeio Vanaria, âgé de soixante-treize ans, vient à son tour affirmer la bonté de cœur de Fr. Félix à l'égard des enfants . — « Il y a maintenant soixante ans de cela, dit-il, je passais un jour près du couvent des Carmes; près de moi trottinait une petite fille d'une huitaine d'années, portant dans un linge dont sa main tenait les quatre bouts, une certaine quantité de ces pâtes fines que nous appelons cheveux d'ange (espèce de vermicelle). L'enfaut laissa glisser par mégarde un

des bouts du linge, et toute la pâte qu'il contenait tomba et se mêla à la boue du chemin. Aussitôt la pauvre petite se mit à crier et à se lamenter. Une bonne vieille qui passait par là, essaya, mais vainement, de ramasser cette pâte ; elle ne put la démêler d'avec la boue. Survint tout-à-coup Fr. Félix. — « Ce n'est rien, ce n'est rien, dit-il à l'enfant désolée, a la Madone-Immaculée te veut du bien ; elle arrangera « tout cela. s> — Il prit alors Une toute petite pincée de ces cheveux d'ange, la mit dans la serviette et fit dessus le signe de la croix. Nous y vîmes aussitôt la même quantité de pâtes qu'auparavant. Nous eûmes ensuite beau regarder par terre, les autres témoins et moi, nous n'y aperçûmes pas même la trace de ce qui y était tombé. Et cela je l'ai vu de mes yeux. »

<r A l'âge d'environ huit ans et demi, dit un autre témoin, je fus pris d'une maladie mortelle, et on me fit faire ma première communion en viatique. Après cela, cependant, mes parents allèrent trouver Fr. Félix et l'amenèrent près de moi. — «Ce n'est rien, « dit-il en me voyant, la Madone le guérira; et vous ce verrez qu'il viendra me voir au couvent jeudi pro- « chain. » — J'avais déjà perdu l'usage de la parole, mais je la recouvrai dès que le serviteur de Dieu eut posé sa main sur ma tête; et le jeudi suivant, comme il l'avait dit, j'allai le voir à son couvent. — « Si la « Madone t'a guéri, me dit-il, c'est pour que tu sois à « l'avenir un bon chrétien; ne l'oublie pas. »

Un jeune enfant fut atteint d'une maladie qui, après lui avoir enlevé tout usage de ses jambes, lui

occasionnait de cruelles et continuelles douleurs ; il ne faisait que pleurer et crier. A bout de ressources, sa pauvre mère l'apporta à Fr. Félix. A la vue de ce petit être souffreteux et chétif, le bon Frère ne peut retenir ses larmes : il prend l'enfant entre ses bras et le serre affectueusement sur son cœur. — « Pauvre petit, dit-il, ne pleure plus, la Vierge-Immaculée va te guérir. » — Et tandis que des larmes coulent toujours de ses yeux, il récite Y Are Maria. Soudain l'enfaat cesse de pleurer; un joyeux sourire se dessine sur ses traits amaigris, il était guéri. Fr. Félix le rend à sa mère en disant : — a Allez vite remercier la Vierge-Immaculée.» — Et l'enfant qui tout-à-1'heure ne pouvait se tenir debout, s'en retourna bondissant aux côtés de sa mère ivre de joie.

Le petit enfaut de Dona Catherine Lauza, de Capizzi, avait à la joue, un ulcère malin qui menaçait de lui ronger toute la face. Sa mère le porte à Fr. Félix. Celui-ci passe de sa salive sur l'ulcère en récitant Y Are Maria. L'enfant fut immédiatement guéri.

Le serviteur de Dieu était allé un jour entendre la messe à l'église de Saint-Calocère . Le petit servant de messe, en allant préparer l'autel, laissa tomber les burettes qui se brisèrent en mille pièces. Et l'enfant éclata en sauglots ; il redoutait la colère du sacristain. Cependant Fr. Félix ramassait en silence les fragments épars; et tout-à-coup il sèche les larmes du pauvre petit clerc eu lui présentant les burettes toutes entières, et pleines de vin et d'eau, comme elles l'étaient avant l'accident.

Des faits analogues arrivèrent en maintes circonstances ; car, encore une fois, le cœur charitable de Félix ne pouvait voir pleurer un enfant, ou même le voir souffrir sans être remué jusqu'au plus intime; et, tout moyen humain lui manquant, il recourait au prodige.

Une petite fille de la campagne apportait un jour au couvent des Capucins, de la part de ses parents, un gros paquet de cardons. La route avait été assez lougue, la chaleur était grande, le paquet était lourd; l'enfant n'en pouvait plus quand elle se présenta à la porte du couvent. Fr. Félix était portier. — « Oh! mon Frère, que j'ai soif! dit la petite fille en remettant son aumône. Si vous pouviez me donner un peu d'eau bien fraîche ! v — Le bon Frère lui donne une orange et quelques fragments de pains d'autel ; mais la petite fille ne cessait de demander de l'eau fraîche. La citerne du préau donnait une eau très agréable; mais, ce jour-là par malheur les cordes s'étant rompues, les seaux étaient tombés au fond, et on ne les avait pas encore retirés.

A la vue de cette enfant qui souffrait, l'homme de Dieu saisit un petit panier d'osier, l'attache à sa propre corde et le jette dans la citerne. Il l'en retire plein d'une eau limpide, et, sans qu'il s'en échappe une seule goutte, il va le présenter aux lèvres de l'enfant émerveillée qui boit à longs traits .

Lorsque furent faites les premières informations pour la béatification du serviteur de Dieu, l'enfant était devenue une respectable mère de famille, et une

de ses filles était religieuse bénédictine. Elle attesta sous la foi du serment ce qui vient d'être dit.

Un jour d'hiver, circulant par la ville, Fr. Félix rencontra trois pauvres petits enfants, presque nus et grelottant de froid . Ne pouvant tenir à ce spectacle, il laissa tomber son manteau; ces enfants se hâtèrent de le relever et de l'emporter. Deux Frères étaient avec Fr. Félix en cette circonstance; mais n'osant lui faire aucune observation, ils vinrent en silence avec lui jusqu'au monument de YAddolorata près du couvent, et tous trois s'y agenouillèrent pour prier. A leur grande surprise, lorsqu'ils se relevèrent, les deux compagnons de Fr. Félix aperçurent sur ses épaules un manteau semblable à celui qu'il avait laissé tomber. Ils en parlèrent au P. Macaire qui fit immédiatement appeler Fr. Félix. — « Fra scontento, lui dit-il de sa voix sévère, on vient de me conter une certaine histoire de manteau ; qu'y a-t-il de vrai ? Je vous ordonne de me le dire. » — « Mon Père, répond ingénument Fr. Félix, voici la vérité : à la vue de trois petits enfants bien misérables, j'ai laissé tomber mon manteau; ces enfants l'ont ramassé et la Madone a jugé à propos de m'en donner un autre, voilà tout . » — Ayant dit cela, il retourna à ses occupations.

Quant au manteau que Fr. Félix avait laissé tomber, les enfants le portèrent à la bonne Sœur Fidèle qui leur en confectionna des vêtements.

La vieille Gratia Bracciarenti, parfaitement saine de corps et d'esprit, malgré ses quatre-vingt-quatre

ans, se présentant devant les juges de la cause, déclare ce qui suit : — « J'avais dix ans, lorsque vint une année de disette, le pain était très cher; depuis deux jours mes deux petites sœurs, Rosaria et Mariuzza et moi n'en avant pas mangé, nous ramassions dans la rne des tiges de cardons qu'on y avait jetées et nous les mandions. Fr. Félix vint à passer. — « Pourquoi, nous dit-il, mangez-vous ces tiges de « cardons. i> — « Pour ne pas mourir de faim, lui répondîmes-nous. » — Le bon Frère leva les yeux au ciel en soupirant, et nous l'entendîmes qui disait : Que la sainte volonté de Dieu soit faite! Se tournant alors vers nous, il nous donna trois petits pains qui pouvaient bien peser à eux trois réunis, vingt onces. Nous les fîmes durer trois jours, en n'en mangeant qu'un petit morceau chaque jour; mais ce petit morceau nous rassasiait tellement, qu'après l'avoir mangé, nous n'avions plus faim de tout le jour. Cette charité de Fr. Félix m'inspira une telle reconnaissance pour lui, que, depuis, chaque fois que je le voyais passer dans la rue, je courais après lui pour baiser sa corde ou son habit. Et lui, chaque fois, me recommandait de ne pas commettre de péchés, d'aimer Dieu de tout mon cœur, et de prier beaucoup la Vierge Marie. »

Quand le Bienheureux apprenait que des enfants avaient commis quelque faute, il les reprenait paternellement, en leur remontrant le tort qu'ils faisaient à leur âme. On lui signala un jour des enfants qui avaient pillé des fruits dans un jardin, il alla

vers eux et après leur avoir reproché leur gourmandise et leur vol, il les fit agenouiller et leur fit réciter autant à' Ave Maria qu'ils avaient volé de fruits.

Le fait suivant tout en nous disant le zèle de Fr. Félix pour la sanctification des enfants, nous le montre en même temps initié par la lumière divine à la connaissance des cœurs.

« A l'âge de douze ans, rapporte un témoin, mes parents me placèrent au service du baron Sant' Andréa. J'y étais depuis fort peu de temps quand un jour je me disputai violemment avec d'autres domestiques ; j'avais alors le caractère assez difficile. Ce jour- là précisément Fr. Félix vint pour la quête. Jamais auparavant il ne m'avait vu, et personne ne lui avait parlé de moi ; pourtant, dès qu'il me vit dans le vestibule, il me saisit par le bras et me dit : — «Tu « as besoin de te confesser; vas-y au plus vite. Puis, « tu feras bien de dire tous les jours le chapelet pour « que la Vierge t'obtienne la crainte de Dieu et l'esprit « de soumission. »

Cet ami des enfants ne laissait échapper aucune occasion de leur faire du bien. — « Dans mon jeune âge, rapporte un autre témoin, j'avais une frayeur excessive des morts, à ce point qu'en certaines circonstances on avait craint pour ma raison ou pour ma santé. Un jour cependant, une de mes parentes me conduisit au caveau de la sépulture des Capucins j c'était le premier lundi du mois, jour où on y disait des messes, il y venait beaucoup de monde. Arrivé à la porte, j'hésitais à entrer, tout-à-coup Fr. Félix

vint à moi, me prit par la main et me conduisit vers nn des cadavres qui étaient exposés dans des niches. Me tenant toujours la main il me fit toucher un instant ce cadavre ; depuis ce jour, je n'eus plus jamais la moindre frayeur des morts. »