CHAPITRE XIX Bienheureuse Mort

Educ de custodia animam meam ad confia tendum notnini tuo;me expectant justi, donee rétribuât miM. — Psal. 141, 10.

Seigneur, tirez mon âme de sa prison pour qu'elle aille louer éternellement votre saint nom ; les justes m'attendent, car vous allez me donner la récompense.

SOMMAIRE. — La fièvre. — Dernier travail. — Le Dr J. Bonelli. — Fr. Félix prédit sa mort. — Toujours obéissant.

— La Confession générale. — La désappropriation. — Le saint viatique. — Ravissement. — Transfiguré. — UAddoloratct. — Concours du peuple. — Angoisses du P. Macaire.

— Etrange conduite. — Le mort vivant, — Les adieux suprêmes. — Dernières paroles. — La fin.

Depuis près de quarante-quatre ans, Fr. Félix vivait sous le joug d'une sévère observance. Depuis près de quarante-quatre ans, le saint religieux exerçait les humbles et pénibles fonctions de quêteur et d'infirmier; il était entré dans sa soixante-douzième année. Le Seigneur voulut enfin l'appeler du travail

an repos, du champ de bataille aux lauriers de la victoire.

Avant sa dernière maladie, le serviteur de Dieu eut-il révélation de sa fin prochaine? Nous ne pouvons que le supposer. Fidèle jusqu'à la fin à ces habitudes de silence et d'humble réserve, qui nous ont caché les communications divines dont il était favorisé, Fr. Félix ne fit entrevoir à personne la proximité de sa mort.

Un beau matin, c'était le 28 mai 1787, le saint vieillard sentit tous ses membres envahis par une faiblesse extraordinaire et agités en môme temps par les frissons d'une forte fièvre. Son visage apparaissait plus défait et plus terne que de coutume; mais comme il gardait malgré cela son expression de douce sérénité, personne ne s'en préoccupa. Pour lui, il ne se plaignit à personne.

. Ses pieux exercices du matin étant terminés, cet intrépide travailleur, voulant succomber les armes à la maiu , se traîna comme il put à son petit jardin pharmaceutique., situé dans le préau du cloître intérieur et se mit en devoir de le cultiver encore. Mais bientôt les forces lui faisant défaut, il fut contraint de s'étendre sur le sol. Là, appuyé sur le coude gauche, de sa main droite demeurée libre il continuait à arracher les herbes parasites, cueillait ou remettait en bon ordre les plantes médicinales.

Ce jour-là même, le Dr Bonelli était venu au couvent visiter quelques religieux fatigués. En des-, cendant de l'infirmerie, passant par le cloître intérieur,

il roit Fr. Félix étendu par terre, au milieu du préau, présentant un visage tout décomposé, il s'approche de lni, lui prend le pouls, et constate une fièvre très intense. Aussitôt remontant aux cellules, il va trouver le P. Macaire. — « Mon Père, lui dit-il, Fr. Félix est bien malade ; faites-le porter au plus vite à l'infirmerie. » — Immédiatement le Père donna les ordres nécessaires, et Fr. Félix tout en remerciant affectueusement le médecin et -son supérieur, se laissa transporter où on voulut.

La journée du 28 et la nuit qui suivit n'amenèrent aucune amélioration dans l'état du malade. Pour lui, certain qu'il était arrivé au terme de son pèlerinage ici-bas, il se réjouissait d'aller voir Dieu; l'expression de son visage le disait assez. Mais toujours semblable à lui-même, toujours silencieux, il ne parlait que lorsqu'on l'interrogeait; et ses réponses, bien que pleines de douceur et de suavité, étaient toujours très brèves.

Le 29 au matin, de très bonne heure, le bon Dr Bonelli revint. Constatant chez le malade une notable aggravation de la fièvre, il se mit en devoir de prescrire divers médicaments. Alors Fr. Félix, le regardant fixement, ce qu'il n'avait jamais fait jusque-là, lui dit d'un air tout joyeux : — « Mon bon docteur Joseph, ne vous donnez pas tant de souci. C'est ma dernière maladie, et tous vos remèdes ne me guériront pas. » — C'était la première fois qu'il parlait de sa mort prochaine . Ces paroles allèrent au cœur du P. Macaire, qui était présent ;

mieux que personne il savait à quoi s'en tenir snr l'esprit prophétique du serviteur de Dieu. Il regarda néanmoins comme on devoir pour lui de faire exécuter à la lettre toutes les prescriptions du médecin, et il commanda au malade de s'y conformer exactement. Le précepte n'eut pas à être renouvelé. Obéissant jusqu'à la mort, Fr. Félix accepta sans observation aucune tout ce qu'on lui présenta, toutes les fois qu'il plut à son infirmier, et il se laissa docilement appliquer tout ce qu'avait prescrit le médecin.

Le P. Macaire ordonna en même temps à Fr. Félix de déposer tous les instruments de pénitence qui le martyrisaient depuis près de quarante ans. Immédiatement l'humble Frère détacha de ses bras et de ses jambes les cilices qui les meurtrissaient et enleva de sa poitrine la croix et la plaquette armées dépiquants; mais il ne put parvenir à détacher de ses reins l'horrible cilice qui s'y était incrusté; on dut le lui laisser.

Le malade pria alors le P. Macaire de vouloir bien entendre sa confession générale. Les sentiments d'humilité et de componction avec lesquels il fit l'aveu de tout ce que put lui rappeler sa mémoire se traduisirent par ses soupirs et ses larmes.

Après cette confession suprême, Fr. Félix fit entre les mains de son supérieur, selon les usages de l'Ordre, Pacte de desappropriation de toutes les choses concédées à son usage. Le détail n'en était pas grand : une méchante tunique, un pauvre linge de corps, des sandales informes, le Règle franciscaine, deux petits

livres de piété, nn bâton, quelques outils de cordonnier; c'était tout. Humblement, il demanda à son supérieur de vouloir bien, par charité, lui laisser jusqu'à la fin l'usage de ce qu'il avait sur le corps. Quant aux quelques outils de cordonnier, dont il s'était servi pour l'utilité des religieux et pour les pauvres, il pria qu'on voulut bien les réserver à son frère en mémoire de lui.

Libre alors de toute préoccupation terrestre et du souvenir de ce qu'il appelait ses péchés, il réclama le saint Viatique. Pendant que le P. Macaire faisait préparer toutes choses, le malade, à demi couché sur son pauvre lit, les épaules appuyées contre la muraille nue, les yeux fermés, se préparait en silence à la visite de son Sauveur. Lorsqu'il entendit la clochette annonçant l'approche du cortège, d'un mouvement énergique, ce fervent adorateur de l'Eucharistie se jeta à bas de sa couche et se mit à genoux, la corde au cou, les mains croisées sur sa poitrine. C'est dans cette attitude d'humilité et de foi, le visage tout ruisselant de larmes de tendresse, qu'il reçut Celui dont l'amour était sa vie. Au moment de la communion, son visage se revêtit d'une indicible expression de bonheur; tous les assistants en furent émerveillés et attendris.

Le malade regagna sa couche pour continuer son action de grâces; et aussitôt, visiblement ravi en Dieu, il demeura un long espace de temps absolument insensible. Que se passa-t-il alors entre le maître et le serviteur? Nul ne put le savoir ; car Félix ne parlait

jamais des communications divines. Mais il nous est Lien permis de nous représenter ce colloque suprême. A celui qui l'étreignait de toutes ses puissances, le divin Maître dut sans doute dire : — « Tant de fois, depuis les jours de ton enfance, tu m'as appelé : Veni, Gesuzzu. . . Viens, Jésus, viens.. . Me voici, je viens te prendre avec moi pour toujours. »

Le saint Viatique opéra spirituellement et physiquement sur Fr. Félix les mêmes effets qu'avait toujours produits en lui la sainte communion. Revenu à lui, il se trouva merveilleusement consolé en son âme et singulièrement fortifié en son corps. Il se mit alors à formuler à haute voix son action de grâces, tandis qu'avant la communion il semblait ne pouvoir articuler une parole. Il exprima ses sentiments de foi, d'espérance et de charité avec de tels accents que tous les assistants, religieux et séculiers, ne pouvaient s'empêcher de pleurer aussi.

Tout le reste de la journée du 29 mai, la nuit qui suivit, toute la journée du 30, ainsi que la nuit d'après furent un continuel entretien de Fr. Félix avec Dieu et les Saints. Tantôt il parlait avec une éloquence toute séraphique des félicités du ciel; tantôt il s'entretenait avec Jésus, l'amour de sa vie, avec Marie- Immaculée, sa douce et tendre Mère. Selon ses désirs, on avait placé près de lui une image de Y Addolorata, sur laquelle il attachait par moments ses regards avec une affection inexprimable. Il invoquait tour à tour le grand saint Joseph, qu'il avait tant aimé,

le céleste archange saint Michel son protecteur, et le séraphiqne Père saint François.

Au matin du 31 mai, le P. Macaire arma son disciple pour le dernier combat en lui administrant le sacrement de l'Extrême-Onction; Fr. Félix la reçut avec une humilité et une componction incroyables. N'ayant plus dès lors rien à attendre ici-bas, il se sentit plus que jamais embrasé du désir de voir se briser les liens de sa mortalité et son âme prendre son essor vers les régions éternelles.

Cependant toute la ville de Nicosie était en émoi. Dès le matin du 28 mai, où avait été publiée la maladie grave de Fr. Félix, la foule s'était précipitée vers le couvent des Capucins. Le couvent avait été littéralement envahi par des prêtres et des laïques de toutes conditions. Tous voulaient voir encore une fois le serviteur de Dieu, se recommander à ses prières, avoir de lui une parole, réclamer quelque objet qu'il eût touché. Tous auraient voulu être témoins de ses derniers instants. Depuis les premières clartés de l'auror* jusqu'à la nuit tombée, le couveut ne désemplissait pas.

Cette affluence, toute sympathique qu'elle était pour l'Ordre, tout honorable qu'elle était pour le saint malade, ne laissait pas de préoccuper vivement le P. Macaire. D'une part, il était très heureux que la vertu de son disciple brillât aux yeux de tous jusqu'à la fin ; mais il craignait d'autre part que cette foule toujours mouvante ne troublât le calme du moribond à ses derniers instants. Il redoutait sur-

tout le tumulte qui ne manquerait pas de se produire parmi ces pieux enthousiastes après le dernier soupir du serviteur de Dieu. On va voir de quelle étrange façon il amena, telle qu'il la voulût, la solution du problème.

Le saint moribond gisait plutôt assis qu'étendu sur son pauvre grabat, les épaules appuyées contre la muraille nue, les mains croisées sur sa poitrine, les yeux à demi fermés selon l'habitude de sa vie. Continuellement il s'entretenait avec Dieu, parfois à voix haute, mais le plus souvent eu silence. De moment en moment, le P. Macaire, dont la cellule était voisine, venait près de lui et échangeait avec lui quelques courtes paroles. Par ce fréquent va-et-vient, l'aspect imposant et le regard solennel du P. Macaire maintenaient dans le calme la foule qui se pressait dans le corridor et les escaliers. Ainsi se passa cette journée du 31 mai jusque dans l'après-midi.

A trois heures précises, au moment où, selon l'usage, toutes les cloches de la ville, sonnant comme pour le glas, rappelaient aux fidèles la Passion de Notre- Seigneur Jésus-Christ, le malade dit à Fr. Séraphin, son infirmier, d'aller prier le P. Macaire, son supérieur et père spirituel, qu'il voulut bien venir lui donner sa bénédiction, « parce que, dit-il, ma dernière heure est arrivée. » — La cellule du P. Macaire étant tonte voisine de celle du moribond, la commission fut bientôt faite. Mais le Père pour éprouver jusqu'au bout la patience de son humble disciple, se mit à crier de sa voix la plus

sévère, et de façon à être bien entendu du malade : — « Voyez-vous cet hypocrite, cet orgueilleux! Jusqu'à son dernier souffle, il veut faire le petit saint! Parce qu'il voit autour de lui une foule de gens, il veut leur faire croire qu'il connaît l'heure de sa mort ! Allez ; je vous dis, moi, qu'il ne mourra pas encore, » — Fr. Séraphin retourna près du moribond. — « Fr. Félix, lui dit-il, vous avez entendu ce qu'a dit le Père Gardien? — « Que la sainte volonté de Dieu soit faite ! » — répondit simplement le serviteur de Dieu. Et il reprit tranquillement ses colloques avec son Sauveur.

Deux grandes heures se passèrent ainsi. Alors le malade envoya de nouveau son infirmier quérir le P. Gardien. — « Cette fois, dit-il, mon heure est sûrement arrivée. » — A l'instant le P. Macairesortdesa cellule et vient sur le seuil de la chambre du malade . — « Comment le savez- vous, lui crie-t-il, que l'heure de votre mort est venue? Avez- vous eu une révélation? Votre ange gardien vous a-t-il parlé? Est-ce que vous pouvez, d'ailleurs, partir de ce monde sans la permission et la bénédiction de votre supérieur. Or, je ne vous donne ni l'une ni F autre.» — Et il rentra dans sa cellule. — « Que la sainte volonté de Dieu soit faite ! » — dit tranquillement le malade.

Entendant toutes ces paroles, et voyant l'impassibilité du P. Macaire, les assistants pensèrent que la mort du serviteur de Dieu n'était pas imminente et qu'il passerait bien la nuit. Ils se retirèrent

donc successivement par petits groupes, à mesure que le jour baissait. Sur le soir il ne restait plus qu'un petit nombre d'intimes. C'était précisément ce qu'avait voulu le P. Macaire.

A l'entrée de la nuit, le Dr Bonelli revient. S'approchant du malade, il le palpe, le pouls était absolument insensible. Il l'ausculte, le cœur ne battait plus; les poumons ne fonctionnaient plus; aucun des signes extérieurs de la vie. Il adresse la parole à Fr. Félix; celui-ci répond avec une parfaite lucidité Immédiatement le docteur se précipite chez le P. Gardien : — « Mon Père, lui dit-il, Fr. Félix est certainement mort depuis trois heures au moins ; pourtant son âme est encore en lui. Je n'y comprends rien. — « Savez-vous, répoud le P. Macaire le plus tranquillement du monde, savez-vous pourquoi Fr. Félix est encore de ce monde, bien que tous les signes de la vie aient disparu en lui ? C'est que je n'ai pas voulu lui permettre encore de mourir. ï> — Le bon docteur fut profondément ému. — c< Eh! pourquoi donc, s'ecria-t-il, ne le laissez-vous pas quitter cette vallée de larmes ? Pourquoi ne le laissez-vous pas aller prendre possession des joies éternelles ?» — Déposant alors le masque d'impassibilité qu'il n'avait gardé que pour en imposer à la foule, le P. Macaire fondit en larmes. Il alla vers le malade : — « Fr. Félix, lui dit-il, si c'est la volonté de Dieu que vous quittiez maintenant cette terre, au nom de l'adorable Trinité, au nom de notre séraphique Père saint François, je vous bénis. »

A ces paroles, les traits du moribond s'illuminèrent d'une indicible expression de joie: il semblait déjà savourer la félicité du paradis. Il baisa la main de son supérieur ; il voulut embrasser tous les religieux ; et pendant qu'ils s'approchaient tour à tour, il les remerciait en termes affectueux de la charité avec laquelle ils l'avaient si longtemps supporté, lui chétifet plein de défauts. Il les remerciait en particulier des soins dont ils l'environnaient en cette dernière maladie. Les adieux suprêmes étant terminés, Fr. Félix se tourna vers son supérieur. — a Mon Père, lui dit-il, aidez-moi à faire encore les actes de foi, d'espérance et de charité. » — Le Père Macaire, s'approchant du malade, récita lentement, d'une voix émue mais retentissante, les actes demandés; puis, tombant à genoux, il commença les prières de la recommandation de l'âme, et les continua jusqu'à la fin.

Lorsqu'elles furent terminées : — « Et maintenant, mon Père, dit Félix, bénissez-moi encore une fois et recommandez-moi aux mains clouées. » — C'est ainsi, on l'a vu, qu'il désignait saint François. — « Mon fils, dit le P. Macaire d'une voix solennelle, en union avec notre séraphique Père, je vous bénis pour l'éternité, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit! d — Frère Félix eut encore la force de dire intelligiblement : Soit pour C amour de Dieu ! J êsus ! Marie !.. . Et, jetant un regard de feu sur l'image de Y Addolorata, et inclinant doucement la tête sur l'épaule gauche, il rendit en paix son âme à son

Dieu. C'était le vendredi, 31 mai 1787, vers les huit heures et demie du soir. Le serviteur de Dieu était âgétde soixante-onze ans, six mois et vingt-six jours; il avait passé quarante-quatre ans moins dix-neuf jours dans le rigide institut des Capucins.

Autour de sa sainte dépouille tous pleuraient. Mais nul de songeait à implorer la divine miséricorde pour cette âme qui venait de quitter la terre ; tous, au contraire, convaincus que cette âme était déjà avec Dieu, se recommandaient à son intercession.