CHAPITRE XX Les F"uiiéi*&illes

Sepelierunt Stephanum viri timorati, et fecerunt planctum magnum super eum. — Act. 8,2.

Des hommes craignant Dieu l'ensevelirent, et ils firent ses funérailles en grande solennité.

SOMMAIRE. — Le saint corps. — L'héritage. — Immense concours. — Trois fois dépouillé. — Le Sénat de Nicosie. — Miracle — L'oraison funèbre. — Obéissant après la mort. — Le sang frais. — La sépulture.

Selon l'antique usage, les religieux voulurent laver le corps de leur bienheureux confrère. Plusieurs personnages marquants, qui avaient assisté aux derniers moments du serviteur de Dieu, et parmi eux le chanoine D. Gabriel Provinzale, réclamèrent l'honneur d'assister les Capucins dans cet office de piété. Alors apparut aux regards de tous le terrible cilice dont les pointes avaient profondément pénétré dans le saint corps; le chanoine Provinzale le détacha pièce à pièce; et toui les assistants en réclamèrent un débris.

1À héritage du serviteur de Dieu fut bientôt partagé. C'étaient : ses divers cilices; la discipline de fer avec laquelle il s'ensanglantait tous les jours pour les pécheurs ; les deux gravures qui lui étaient particulièrement chères : le bon Pasteur et l'Immaculée-Conception; trois petits livres : la Règle franciscaine, Y Horloge de la Passion, la Conduite intérieure; un pauvre mouchoir de poche; un linge de corps tout rapiécé; une corde; un bâton bien simple; une besace; une tabatière faite d'un bout de roseau. Chacun des assistants faisait valoir avec instances ses titres à réclamer tel ou tel objet; lorsqu'il ne resta plus rien, ils s'en prirent aux cheveux et à la barbe du mort.

Cependant le saint corps, après avoir été lavé et de nouveau revêtu de son habit religieux, fut déposé dans un cercueil tout enguirlandé de branches de laurier, et transporté pour la nuit dans une autre chambre.

Le lendemain, 1er juin, dès l'aube du jour, les tintements lugubres de la petite cloche des Capucins, puis bientôt le glas funèbre de toutes les cloches de la ville, annoncèrent aux habitants de Nicosie la mort du serviteur de Dieu. Ce fut alors une explosion universelle de douleur, un deuil vraiment public. Se précipitant hors de leurs demeures, les habitants s'interpellaient sur le triste événement; puis, par grandes bandes, ils se dirigeaient vers le couvent des Capucins. En quelques instants, le couvent fut envahi. Lss cloîtres, 1î préau, les escaliers, les cprri-

dors, l'église et la cour qui précède étaient pleins de gens pleurant et criant : 77 est mort le père des pauvres ! U est mort le consolateur des affligés ! Il est mort cet ange de Dieu! Il est mort! Oh! qu'il doit être heureux en paradis! Et tous voulaient voir et vénérer la dépouille du saint Frère; ils se poussaient et se bousculaient.

Les religieux étaient impuissants à contenir les flots impétueux et toujours' grossissants de cette foule avide. En un clin d'œil, l'habit religieux qui recouvrait le saint corps fut mis en pièces; quelquesuns prenaient de la barbe du serviteur de Dieu; d'autres coupaient les ongles de ses pieds et de ses mains. Comme il devenait impossible de faire la cérémonie des obsèques, le P. Gardien dut envoyer auprès des magistrats pour leur demander conseil et main-forte. Une compagnie de gardes armés, envoyée à la hâte par le Sénat de la ville, parvint à comprimer la foule, et on put transporter le saint corps à l'église. Mais alors la multitude des derniers arrivés, grossie par le flot des campagnards qu'attirait depuis quelques heures le glas incessant de toutes les cloches, se précipita sur le cercueil; c'était un tumulte indescriptible. Le second habit dont on avait revêtu le cadavre, fut mis en pièces comme le premier; il fallut le remplacer par un troisième.

En présence de l' effervescence du peuple, le Sénat demanda que la sépulture du serviteur de Dieu fût différée de trois jours, pendant lesquels sa dépouille demeurerait exposée; les supérieurs y consentirent;

et sur cette promesse la foule devint plus calme. On profita bien vite de cet apaisement pour dresser un catafalque très élevé, au haut duquel fut placé le saint corps, en telle sorte que tous pouvaient le voir, mais nul ne pouvait s'en approcher. De moment en moment, des religieux recevaient les objets que présentait la foule contenue par des barrières, et les faisaient toucher aux précieux restes. Pendant ces trois jours, l'église fut constamment pleine. A grand'peine la nuit arrivée, les gardes pouvaient-ils faire retirer la foule et fermer les portes jusqu'aux premières lueurs de l'aurore. On venait par troupes de Mistretta, de Cerami, de Santo-Mauro, de Gangi, de Geraci, de Troina, de Capizzi, et d'autres localités encore plus éloignées. Si ce concours était grandement imposant aux yeux des hommes, il n'était pas moins agréable aux yeux de Dieu, qui se plut à l'illuminer de la splendeur des prodiges.

Un de ces troisjours, en effet, au moment où la foule était le plus compacte, se présenta une mère de famille, nommée Jeanne Sancoccia. Elle portait entre ses bras son petit garçon de huit ans, dont les jambes, depuis longtemps contractées, ne lui permettaient pas même de se tenir debout. A grand'peine la pauvre mère peut fendre la presse et arriver près du catafalque. Pleine de foi, elle en approche les jambes mortes de son enfant; tout le peuple a l'œil sur elle. Une première et une deuxième fois, elle n'obtient rien ; mais sa confiance n'est pas ébranlée. Lorsque, pour la troisième fois dans une prière

fervente, elle fait toucher les jambes de son enfant anx bois qui supportent la sainte dépouille de Fr. Félix, l'enfant pousse un cri, et, s'arrachant aux bras de sa mère, il se met à bondir. Une immense clameur de tout le peuple répond au cri de l'enfant ; des larmes coulent de tous les yeux.

Tous les magistrats de la ville, tous les Ordres religieux, le clergé des deux collégiales, Sainte-Marie- Majeure et Saint-Nicolas, voulurent intervenir aux funérailles du serviteur de Dieu. On y voyait aussi toutes les confréries, et, au premier rang, celle des Cccpiccinelli, qui se glorifiait à juste titre d'avoir compté le saint Frère parmi ses membres. — « Enfin, dit un témoin, on fit à Fr. Félix des funérailles telles qu'on n'aurait pu en faire de semblables que pour unpapeoupourun roi.» — Le clergé de Saint-Xicolas réclama et obtint l'honneur de chanter la messe solennelle le troisième jour ; et un des bénéficiers de cette église, don Nicolas Nicosia, prononça l'oraison funèbre. En un langage élevé, il dépeignit les vertus du serviteur de Dieu et ses dons surnaturels ; puis il pleura la mort de cet illustre enfant de Nicosie ; toute l'assistance fondait en larmes. Les sanglots du peuple se mêlaient aux chants sacrés du clergé et à l'écho du glas que les cloches n'avaient cessé de faire entendre pendant ces trois jours. C'était un spectacle inoubliable.

Le troisième jour, les offices solenûels étant terminés, un grand nombre d'entre les assistants, ecclésiastiques et laïques, demandèrent avec instances

qu'en présence de tout le peuple on ouvrit une veine du saint corps. Ils mettaient en avant deux motifs .

D'abord, si le sang coulait de ce saint corps, ce serait, disaient-ils, une preuve irrécusable de sa conservation miraculeuse, et, par suite, un signe évident de la sainteté du serviteur de Dieu. En recueillant ce sang dans des linges, ajoutaient-ils, on satisferait la piété de cette foule avide, en lui offrant la plus précieuse des reliques. Le P. Macaire opposa d'abord aux solliciteurs un refus énergique. Ce serait en quelque sorte, disait-il, vouloir tenter Dieu. Et il ajoutait avec raison qu'une telle opération, accomplie devant le peuple, provoquerait inévitablement un tumulte et un désordre dont il ne voulait pas assumer la responsabilité.

Cependant des religieux distingués et de vénérables ecclésiastiques continuaient à insister avec une telle force que le Père Macaire à la fin se laissa fléchir. Il consentit; mais à la condition formelle que la chose se ferait portes closes, et en présence seulement d'un nombre restreint de témoins honorables. Il ne fut pas facile de faire sortir de l'église la foule qui s'y pressait ; plusieurs des assistants cédèrent aux supplications ; mais il fallut faire violence au plus grand nombre. Enfin les portes purent être fermées et il ne demeura autour du catafalque que la communauté, quelques ecclésiastiques et religieux d'autres Ordres, et quelques laïques de marque.

Le saint corps fut transporté dans le caveau de la sépulture des religieux. Là, deux Capucins, les

Frères Onofrio de Castelbuono et Clément de Nicosie interpellèrent ainsi le défunt : — « 0 Frère Félix, comme vous avez été obéissant dans votre vie, soyezle aussi dans la mort. » — Cela dit, Frère Onofrio, armé de ciseaux, mais sans s'inquiéter de chercher une veine quelconque, et sans avoir pratiqué aucune ligature fit, comme au hasard, une entaille au bas de la jambe du serviteur de Dieu, un peu au-dessus du pied. Un jet de sang frais et rouge jaillit aussitôt d'une façon continue ; on en imbiba quantité de mouchoirs et de linges. Le sang coulait toujours, mais Frère Onofrio posa son doigt sur l'entaille en disant: — « C'est assez, le miracle est visible. » — Aussitôt le sang cessa de couler.

Les précieux restes du serviteur de Dieu déposés dans un cercueil solide, fermant à deux clefs, furent ensevelis sous un des soupiraux du caveau, à droite en entrant.

L'une des deux clefs du cercueil fut remise au premier magistrat de la cité, l'autre demeura entre les mains du Père Gardien.