L'ÉPREUVE. LE SACRIFICE TOTAL

Le Seigneur a soin de nous dire au livre des Prophéties d'Isaïe : « Mes pensées ne sont pas vos pensées, et vos voies ne sont pas mes voies (1). »

Il est rare que les saints eux-mêmes devinent du premier coup ce que Dieu veut faire d'eux. Souvent, pour atteindre son but et les faire passer de leurs idées aux siennes, il brise par un coup imprévu leurs projets d'avenir pour réaliser les siens.

Notre jeune lauréat de vingt-cinq ans ne faisait nul doute qu'il n'accomplit la volonté de Dieu en se préparant à ce suprême examen qui lui vaudrait les plus hautes distinctions scientifiques de son Ordre. Il y était encouragé par ses supérieurs et porté par les suffrages unanimes de ses Frères. On ne s'apercevait pas cependant que sa modestie souffrit le moins du monde de tant de considération (2) , et sa charité pour Dieu, toujours plus ardente, empêchait que la science ne l'enflât.

Cependant l'intensité même d'application exigée par de si hautes études rendait plus nécessaire que jamais l'interruption de travail que les vacances ramènent chaque année. L'heure était venue où les religieux appli-

(1) Is., xv, 5.

(2) Sum., n° 6, § 45. — Resp. ad animad?.. p. 50, n° 90.

qués aux études sont invités au repos, et se livrent à un délassement bien mérité. Le P. Théophile sollicita la faveur d'aller passer ce temps au couvent de saint François de Givitella, situé sur le territoire de la célèbre abbaye de Subiaco. Ce qui l'attirait vers cette maison de son Ordre, ce n'étaient ni le charme pittoresque du site, ni les beautés artistiques semées à profusion dans bon nombre de villes d'Italie. Le couvent de Civitella n'a rien qui attire la curiosité des regards. Il a été fondé en un lieu désert et environné de montagnes. Mais il avait fait choix de cette solitude en vue d'y suivre dans un parfait recueillement les saints exercices de la retraite annuelle. Deux attraits tournaient les yeux de son cœur vers Givitella : voir de près un Saint, étudier de près une communauté modèle.

Le Saint que le P. Théophile désirait connaître, sous la direction de qui il tenait à faire les pieux exercices de la retraite, était le P. Thomas de Gori, béatifié depuis par le Pape Pie VI, le glorieux martyr de la Révolution française.

L'œuvre qu'il avait à cœur de contempler était un de ces couvents appelés en italien Ritiri, et auxquels nous conserverons ce nom, faute d'en trouver un dans la langue française qui rende parfaitement l'idée, sans danger de quiproquo et sans le secours d'une périphrase (1).

Le mot Ritiro signifie retraite, solitude, et par extension, amour de la retraite. Un couvent de Ritiro est donc une communauté qui prend ses mesures pour vivre toujours dans l'esprit de retraite, et retranche le plus possible les relations avec l'extérieur, sauf dans la mesure où le zèle pour le salut du prochain l'exige.

(1) On nous a proposé le nom de Recollection. Mais il n'entre pas dans le génie de notre langue de dire la Recollection pour une maison de retraite ou de récollection.

Les constitutions particulières des couvents franciscains de Ritiri eurent pour auteur définitif ce P. Thomas de Gori que le P. Théophile avait à cœur de connaître. Elles avaient pour but d'arrêter cette pente fatale de la pauvre humanité vers la décadence, même chez les meilleurs. Les réformes diverses opérées dans l'Ordre de Saint-François comme dans les autres ordres religieux, étaient là pour constater la tendance de la nature à se reprendre peu à peu , comme les arbres qui , transformés par la greffe, repoussent par le pied des tiges issues du sauvageon, destinées, si le jardinier n'y veille, à supplanter en peu de temps et à étouffer la sève dans les branches sur lesquelles germaient de bons fruits. Or, si la Réforme de l'Observance avait eu pour but de rendre à l'arbre franciscain sa ferveur primitive, n'était-il pas bon de prendre des moyens, pour que cette ferveur se ravivât sans cesse dans des maisons modèles où l'esprit de sacrifice développé par les pratiques de chaque jour, et la vigilance même des Supérieurs ne donneraient accès qu'aux plus fervents (1)?

Au reste, il est bon de remarquer que cette entreprise n'était pas une nouveauté dans l'Ordre des Mineurs. Ecoutons là-dessus l'estimable auteur d'un des dernières et des plus remarquables histoires de saint François d'Assise (2).

« François, dit-il, n'avait pas tellement adopté la vie active qu'il n'eût fait aussi une part à la vie contemplative. Il y eut dès l'origine d'assez nombreux ermitages dans l'Ordre. C'étaient de petits couvents, situés le plus souvent sur les montagnes ou dans les bois, et se composant généralement d'un oratoire et de quelques cellules. Tantôt ils devenaient la demeure permanente

(1) Resp. ad animadv., n° 100, p. 51, alinéa 1.

(2) M. l'abbé Léon Le Monnier, curé de Saint-Ferdinand-des-Ternes Paris, Lecoffre, 1890. V. t. I, p. 453.

de quelques frères qui n'avaient d'attrait que pour l'oraison. Tantôt, et c'était le cas le plus fréquent, ils servaient momentanément de maison de récollection. Deux d'entre eux prenaient à l'arrivée l'office de mère : les deux autres avaient le rôle d'enfants. Les mères étaient les Marthes de l'ermitage : elles veillaient sur les enfants, les nourrissaient au besoin en quêtant pour eux, les défendaient sévèrement contre les importuns. Les enfants devaient imiter Marie assise, tranquille, attentive aux pieds de Jésus. Ils avaient une cellule à part, récitaient les heures canoniques au moment prescrit par l'Eglise, et consacraient librement le reste de ajournée à la méditation des vérités éternelles. Quand un certain temps s'était écoulé, les rôles s'intervertissaient: les mères devenaient des enfants, et les enfants des mères . »

Ces couvents ont donc toujours existé dans l'Ordre. Quelques-uns, s'étant détachés du tronc primitif, ont formé la branche des Capucins ; d'autres ont donné origine aux Réformés, aux Déchaussés, aux Récollets ; d'autres enfin, tout en restant de] tout point soumis aux mêmes supérieurs, ont constitué avec leur agrément des couvents spéciaux appelés Ritiri où ils menaient une vie très austère, tout en restant unis à ceux de leurs frères qui suivaient le régime commun. Tel le Bienheureux Thomas de Cori.

La pensée qui inspirait le P. Thomas et les moyens qu'il imagina pour la réaliser, furent trouvés si excellents par le ministre général et le conseil de l'Ordre qu'ils l'encouragèrent de toutes leurs forces, et lui prêtèrent l'appui de leur concours empressé. Sur leurs instances, il fit appel aux meilleurs religieux de sa connaissance, avec le dessein bien arrêté, à mesure que leur nombre le lui permettrait, d'établir dans la province romaine d'autres couvents de Ritiro sur le modèle de celui de Civitella.

Le P. Thomas n'eut pas plus tôt vu le P. Théophile qu'il comprit quels trésors de vertus étaient contenus dans le religieux dont on pouvait dire comme de Jean- Baptiste, qu'il était une lampe ardente et luisante devant le Seigneur. Il lui sembla qu'il ne pourrait faire pour son œuvre une plus précieuse recrue.

Quand cette âme si limpide se fut ouverte à lui, quand il en eut connu les dispositions les plus intimes et qu'il eut compris combien le P. Théophile avait pour lui d'affection sincère et de confiance expansive, il lui exposa les fruits de sanctification pour l'Ordre et pour l'Eglise de Dieu qu'il attendait des maisons de ritiro, et l'engagea à rester avec lui.

Le P. Théophile aimait bien le couvent de Civitella comme séjour de retraite annuelle. Mais l'idée de consacrer à ce régime sa vie entière ne lui était pas même venue à l'esprit. Il s'était plongé pendant toute une année dans des études supérieures qui faisaient ses délices : il était prochainement attendu à Rome pour le concours en vue duquel il avait tant travaillé, et il renoncerait soudain à cette palme qu'il n'ambitionnait que pour la plus grande gloire de Dieu et le bien de. ses frères? Il ne pouvait s'y résoudre.

De son côté, le P. Thomas était bien loin de dédaigner la science. Mais il tenait pour certain que si la voie illuminative est bonne, la voie unitive est meilleure encore. Tous les Ordres des Anges sont créés et voulus de Dieu. Mais dans la hiérarchie céleste, les Chérubins, Anges de la science, sont inférieurs aux Séraphins, Anges de l'Amour; et ceux-ci atteignent suréminemment par l'intuition de la Charité ce que leurs frères découvrent par le rayonnement de la clarté divine.

Le P. Théophile ne contestait pas cette vérité. Mais sachant qu'il y a dans l'Eglise des vocations diverses :

que la science convient admirablement aux religieux, comme saint Thomas et saint Bonaventure l'ont si bien démontré contre Guillaume de Saint-Amour; que l'Epouse de Jésus-Christ a couronné de l'auréole des saints une pléiade glorieuse de Docteurs et de Théologiens, et que l'Ordre séraphique lui-même a eu la joie de voir placer sur les autels comme saints ou bienheureux de doctes frères tels que Bernardin de Sienne, Jean de Parme, Ange de Clavasio, il ne crut pas devoir adhérer aux désirs pressants du P. Thomas et de ses religieux. La grâce a ses moments qu'il ne faut pas devancer, et la grâce ne lui disait rien par rapport à la détermination qu'on le sollicitait de prendre.

Quand donc le moment fut venu où devait s'ouvrir à Rome, au couvent à' Ara Cœli, le concours dont nous avons parlé, il prit congé du P. Thomas de Gori et de sa communauté où il laissait derrière lui de vives sympathies et d'immenses regrets (1).

(1) Tous ces détails sur la retraite que le P. Théophile alla faire à Civitella, sur les instances du B. Thomas, pour le retenir, sur son refus de rester, etc., sont attestés par un grand nombre de dépositions faites au cours du procès. Nous avons 1° celle du frère Joseph d'Afile, Sum., p. 23; 2° du frère Joseph-Marie de Sexte p. 28; 3° du P. Dominique- Antoine de Lucques, p. 31; 4° du P. Antoine de Saint-Laurent, p. 30; 5° du P. Jean-Chrysostome de Lucques, p. 33; 6° du P. Guillaume de Pomarance, p. 281. Et ce dernier appuie son témoignage de ceux du P. Philippe de Piémont, du Frère Jean-Baptiste de Civitella, du frère Frédéric de Sainte-Lucie. — De plus, le promoteur de la foi essaie de tourner contre lui le refus qu'il fait au P. Thomas de rester avec lui. Animadv., p. 13. Et l'avocat de la cause, au lieu de le nier, l'explique fort bien. Besp. ad animadv., p. 50.

Mais comment concilier ces dépositions avec ces paroles du P. Théophile appelé à déposer au procès du P. Thomas de Cori? Io ho conosciuto benissimo il P. Tommaso da Cori : la prima volta die io loconobbi t'ù nell' anno 1703 in circa, nel Convento di S. Francesco di Civitella di Subiaco, ed in occasione che vi fui chtamato dai superiori difamigha, dove egli era par/menti difamiglia, etc. (Besp., ad animadv., p. 13, n° 32)? N'y a-t-il pas de contradiction : 1» en ce que la date de 1703 est postérieure à l'entrevue que suppose la retraite des vacances? 2° en ce que s'il fut à Civitella, ce ne fut pas pour y faire une retraite, mais parce que ses supérieurs l'y envoyaient pour y être de résidence, et que le P. Thomas y était de résidence aussi? La

En vrai fils de saint François, amateur passionné de la pauvreté évangélique, le P. Théophile ne voyageait qu'à pied et par petites journées, s'arrêtant le long- du chemin dans les divers couvents de son Ordre avec le religieux qui l'accompagnait. Après une nuit passée à Tivoli, pressé qu'il était d'arriver, il voulut partir de

Sceau de la province franciscaine de Rome. (Tiré de l'ouvrage de Gonzague.)

bon matin. Le temps était couvert et sombre et les chemins fort mauvais. Ne sachant où il mettait le pied, il tomba par mégarde dans un ravin profond. Sa chute fut des plus malheureuses. Quand on le releva, on constata que l'os de la cuisse était fracturé. Ses frères affligés durent se procurer un char, y étendre un matelas, et le

réponse est : 1° que le P. Théophile donne la date approximative : nelfanno 1703 in circa; 2° que les rapports intimes que suppose la connaissance requise pour ce qu'il aura à déposer, datent non de sa première entrevue, mais de l'époque où il vécut journellement avec le P. Thomas. Voilà le moyen de tout concilier.

transporter en piteux état à l'infirmerie d'Ara Cœli. Malgré tous les soins empressés qu'il y reçut aussitôt, la soudure de l'os ne fut pas tellement à point qu'il n'en restât quelque peu boiteux jusqu'à la fin de sa vie (1).

A peine le P. Thomas de Gori eut-il appris ce fâcheux accident qu'il accourut à Rome dans sa sollicitude pour son fils bien-aimé. Il le gronda affectueusement de ne s'être pas rendu à ses désirs : « Ne vous avais-je pas assuré, lui dit-il, que Dieu vous voulait avec nous? »

Sur son lit de souffrances, le malade pesa devant Dieu les paroles de son saint directeur, et n'hésita pas à voir dans cette douloureuse épreuve un avertissement du Ciel. Il persévéra invariablement dans cette conviction jusqu'à la mort, et le P. Dominique de Saint- Damien (2), qui eut plus tard le bonheur de l'avoir pour Père Maître, nous raconte dans sa déposition qu'il entendit maintes fois le P. Théophile dire à ses novices, pour les animer à la perfection, qu'il regardait cet événement comme un trait de la bonne Providence qui avait voulu le faire renoncer à toute pensée d'ambition, et à tous les honneurs auxquels il aurait pu aspirer.

(1) Sum., n° 6, p. 27, § 1, 13.

(2) 1b ici., § 32.