CHAPITRE VI

LES RITIRI, OU MAISONS DE RÉCOLLECTIO.N

Cependant, après quarante jours de repos au lit nécessité par l'état de sa jambe, le P. Théophile put songer à reprendre le cours de ses occupations ordinaires. Il ne fut plus question pour lui de concours ni d'examen : il avait fait généreusement le sacrifice de tous les honneurs auxquels il pouvait prétendre, résolu de ne point sortir de l'obscurité à laquelle il se condamnait librement, à moins que l'obéissance ne lui imposât d'en agir autrement.

Pour vivre selon la plus grande austérité de la règle, le P. Théophile demanda à ses supérieurs majeurs comme une grâce insigne d'être admis dans un Ritiro où le régime est plus rigoureux que dans les autres couvents.

Mais ce sacrifice ne devait pas aller seul. N'avait-il pas lieu de croire en effet qu'il ne reverrait plus la Corse, son pays bien-aimé, où n'existait aucune maison de récoliection? Or, loin que l'affection pour le sol qui nous a vu naitre, soit contraire à l'esprit de l'Evangile, Notre-Seigneur nous en a donné l'exemple, Lui qui a pleuré sur Jérusalem et sur les maux qui la menaçaient.

Cependant son admission dans un Ritiro, fùt-elle définitive, l'obligerait-elle à se détacher de la province de Corse à laquelle il appartenait du chef de sa profession?

Le P. Dominique de Saint-Damien semble le croire (1). Toutefois, il y a lieu de considérer que les couvents de Ritiro ont dans une certaine mesure une autonomie qui les soustrait à la dépendance des provinciaux et les soumet à l'autorité directe du Général. Du reste, Tincorporation à la province romaine n'eut pas lieu en 1703, date de son admission définitive au couvent de Civitella : elle est datée du 30 janvier 1706. Mais, d'après les règles usitées dans l'Ordre, il fallait qu'il fût considéré comme étant de la province romaine pour pouvoir, sans recourir aux dispenses, être appelé aux offices et charges. La province romaine était alors la seule où fussent encore établies des maisons régies d'après les règles additionnelles formulées par le P. Thomas de Gori. Cet admirable religieux voyait son vœu le plus cher se réaliser par le don qui leur était fait du P. Théophile dans le couvent de Givitella à la tète duquel il était placé.

C'est dans ce couvent que s'écoulera la plus grande partie de l'existence de notre héros. Notre lecteur sera donc bien aise de le connaître.

Le couvent de Saint-François près Civitella est à quinze milles (environ dix kilomètres) de Subiaco : il est situé entre les villages montueux de Rocca, Santo- Stefano et Civitella, aujourd'hui Bellegra, au milieu d'une forêt de châtaigniers. Il se développe au centre sur un point proéminent dans le fond de la vallée. Son éloignement de toute habitation en fait une solitude parfaite. Il est de petites dimensions, tout à fait pauvre et sans trace aucune de prétention architecturale dans ses constructions. On peut en dire presque autant de L'église, petite aussi, sans objets d'art à l'intérieur, sans façade de quelque apparence. C'est, en somme, un vrai

(t)Sum., n°6, § 1, p. 27.

couvent selon le pur esprit franciscain, sur le plan de ceux qui furent construits dans les débuts de l'Ordre, soit par le samt fondateur, soit par ses plus fidèles compagnons et disciples. 11 a tout juste ce qu'il faut pour s'abriter contre les intempéries du temps et pour faciliter les usages les plus indispensables de la vie religieuse; rien de plus.

De fait, s'il faut en croire les anciennes chroniques, il aurait été fondé par le Patriarche Séraphique lui-même ; ou du moins, l'idée de son érection serait de lui. Poussé par la vénération profonde dont il était pénétré pour saint Benoît, il habita quelque temps à Subiaco et aux environs, et les Pères Bénédictins, toujours attentifs à favoriser l'Ordre des Mineurs, firent làvce qu'ils avaient fait à Assise. Us lui cédèrent par donation authentique une petite église située au milieu d'un bois près du château de Monte-Casale ; c'est là même qu'a été érigé depuis le couvent. Ce qui est certain, c'est que sur la grille de la première chapelle latérale de l'église, à gauche en entrant, on lit que ce lieu servit de cellule ou d'asile à saint François, et fut transformé en chapelle en 1228. Les chroniques ajoutent qu'au chapitre général tenu àNarbonne en 1260, alors que saint Bonaventure était à la tête de l'Ordre, ce couvent fut attribué à la province romaine sous la custodie de Tivoli. On l'appela dans la suite Saint-François de Givitella, Monte-Casale ayant été détruit, probablement pendant les guerres incessantes de ces temps troublés. Rien de positif n'est connu sur ce qu'il en advint dans les siècles suivants. On sait seulement que vers la fin du dix-septième siècle, il était déjà désigné pour être un couvent de Ritiro, c'està-dire un couvent de la plus étroite observance de la règle franciscaine avec noviciat. Un peu plus tard, le Rienheureux Thomas de Cori, par la sainteté de sa vie, et de très sages règlements, l'éleva à une telle perfection

qu'il est devenu le modèle des autres Ritiri établis par lui dans la province romaine et ailleurs (1).

La première année du séjour du P. Théophile à Civitella fut pour lui comme un second noviciat plus fervent et plus fructueux que le premier. Ses progrès y furent rapides. Le plus humble des religieux, il y fut d'une régularité exemplaire. Le dernier de tous, il s'attirait l'estime universelle, même des supérieurs les plus haut placés, parce qu'il ne se mêlait pas de la conduite de ses frères, et ne s'occupait que de sa propre sanctification. Il vivait si parfaitement que, loin d'avoir aie reprendre, ses Supérieurs pouvaient prendre exemple sur lui. Toujours avide d'une plus grande perfection, il faisait grand cas du temps, au point d'en utiliser les moindres moments disponibles. Dormant peu, il partageait ses heures entre les exercices spirituels, les travaux manuels et donnait la main aux autres pour tout ce qui était du bon service de la maison.

Le lecteur désire connaître sans doute plus à fond ce que c'est qu'une maison de Ritii^o. Ce désir est d'autant plus légitime que le P. Théophile qui venait de s'y faire admettre n'a plus quitté ce régime jusqu'au dernier soupir, bien qu'il soit établi que l'engagement d'en faire partie n'est jamais définitif, et que l'on peut toujours, à un moment ou à l'autre, rentrer dans les couvents de droit commun.

Et d'abord, toutes les nuits, sans dispense aucune, chacun doit se lever pour matines, excepté les trois derniers jours de la Semaine sainte, où, pour l'édification des fidèles, cet office se psalmodie la veille au soir. Rien n'en dispense, ni l'arrivée des Pères étrangers gradués, ni celle des supérieurs majeurs de la religion.

(1) Ce que nous disons de ce couvent est emprunté à l'ouvrage du P. Candido Mariotti, Postulateur général des causes des Mineurs de l'Observance. // venerabit Franceschino da Ghisoni, chap. I, p. 6 et 1.

On n'a égard ni à la saison la plus froide de l'année, ni au Carnaval, etc. L'heure des matines se récite si posément qu'elle dure à elle seule une heure trois quarts, et deux heures, quand on chante aux jours de solennité.

En second, lieu, à l'heure de Prime, tous doivent également se lever et assister à cette partie de l'office qui, l'été, se dit au soleil levé, et l'hiver, à l'aurore. A Prime, on joint Tierce. Le tout dure trois quarts d'heure.

Puis se célèbre la messe conventuelle à laquelle tous les religieux non empêchés doivent assister également.

Avant le diner, on récite Sexte et None qui durent près de trois quarts d'heure. Les Vêpres se disent à l'heure compétente : on y consacre une demi-heure. Gomplies, à son heure aussi : même durée.

L'office de Compiles terminé, il y a la procession à l'autel de saint François où l'on chante le psaume, l'antienne Sancte Pater et celle de saint Antoine Si quœris, prières que l'on dit à voix basse le samedi, parce que ce jour-là, on fait à la suite la procession à l'autel de la Madone, où l'on chante les litanies de Lorette.

Après le souper, on récite le Miserere et l'on se rend processionnellement au chœur où l'on chante l'Antienne To ta pulc lira; puis, récitation du De prof undis, après quoi l'on va en rang à la cuisine, où les religieux se mettent chacun à son poste : un prêtre et un frère lavent la vaisselle. S'il y a des religieux qui fassent les exercices spirituels, la charge de laver les assiettes concerne le directeur des exercices et l'exercitant : les autres sont en récréation pendant ce temps.

La récréation qui suit le souper dure une demi-heure. Les coups sonnés, chacun se rend à l'église, la communauté sur deux rangs. On récite les litanies, les six Pater, Ave et Gloria les bras en croix, pour l'indulgence, et

d'autres prières encore, le tout d'une durée d'environ une demi-heure. Le Supérieur donne avec l'aspersoir la bénédiction à la Communauté en disant Asperges, etc, l'antienne des Complies Salva nos, Domine, vigilantes, après quoi le silence est sonné et dure jusqu'à Prime. Après le diner, il dure jusqu'aux Vêpres, et se reprend de Complies à la fin du souper.

Chaque jour, les religieux s'appliquent à l'oraison mentale à laquelle ils consacrent invariablement deux heures et demie ; une heure après matines, sauf de la Croix de mai à celle de septembre (3 mai-14 septembre), où elle n'a lieu qu'après Tierce. Une heure après Complies invariablement toute l'année. Pour l'autre demi-heure, elle a lieu, en été, après None, l'hiver après Tierce.

Trois fois par semaine, les lundi, mercredi et vendredi, la discipline se prend en commun : il n'y a pas de dispense, sauf que l'un de ces jours se trouvât être un jour de fête. La discipline dure un quart d'heure, et, pendant la Semaine sainte, alors que l'office de ténèbres se psalmodie après Complies, la méditation suit, après quoi la discipline l'espace d'une demi-heure.

Quand la discipline a lieu avant le repas, on se rend à la salle du Chapitre, et chacun doit faire sa coulpe devant le Supérieur qui impose la pénitence. De plus, si un religieux s'est manqué en quelque chose, on lui fait la correction suivie d'une pénitence proportionnée à la faute, par exemple, de se mettre à genoux au réfectoire, de s'abstenir de vin, de la portion, de prendre la discipline en public. Après tous les autres, le Supérieur fait sa coulpe au Père Vicaire dont il reçoit la pénitence. Enfin, il adresse à ses frères une exhortation chaleureuse sur l'Observance de la Règle, la vocation, la perfection à laquelle Dieu a appelé tous les religieux et plus encore ceux qui sont dans les Ritiri, ou tout autre sujet d'édification.

Quant au régime de la table, on n'achète jamais de viande, et si les Bienfaiteurs font d'eux-mêmes la charité d'en envoyer, à l'exception des trois jours de fêtes de Pâques, de Noël ou de quelque fête qui tombe un dimanche, on n'en mange que trois fois par semaine, le dimanche, le mardi et le jeudi, au seul repas de midi, lors même que les Bienfaiteurs en enverraient en quantité suffisante pour tous les jours et tous les repas : de plus, quelle que soit la quantité offerte, on n'en sert qu'un seul plat d'environ cinq onces par tête.

Les autres jours, lundi, mercredi, vendredi et samedi, il n'y a pas de portion, mais seulement la soupe ou une tourte ou omelette, sauf le vendredi ou le samedi; du fromage et des fruits, sauf encore les vendredis et samedis.

Le soir, jamais de portion, mais seulement la salade ou un peu d'omelette ou de tourte. Le vendredi, on n'a que la soupe et de l'herbe.

Il y a dans les Ritiri quatre Carêmes, celui qui est commun à tous les chrétiens, des Cendres à Pâques, l'autre de l'Ascension à Pentecôte, un troisième du jour des Morts à Noël, et le dernier, de l'Epiphanie au 14 février ; en outre, les jours des vigiles commandées par l'Eglise et tous les vendredis, on observe le jeûne ; et l'on mange par terre, à genoux, aux sept vigiles de la Vierge, à celles de saint François et de saint Antoine, et alors on ne sert que de l'herbe et la soupe. Le vendredi saint, il n'est servi que de la salade que Ton doit manger au réfectoire à genoux. Pendant le Carême, on ne donne la portion en maigre que trois fois la semaine, comme cela se pratique aux autres jours de l'année où l'on peut faire gras ; et ce, nonobstant que les bienfaiteurs envoyassent pour les autres jours telles provisions qu'ils auraient jugé à propos.

Le P. Théophile pratiqua scrupuleusement ce régime

d'une manière invariable et dans toute sa rigueur. Et non seulement le Serviteur de Dieu était fidèle à ces observances pendant son séjour au couvent de ritiro, mais même hors du couvent, en voyage, pendant qu'il était occupé aux prédications de Carême ou à d'autres emplois semblables pour le bien spirituel du prochain. C'est un de ses compagnons les plus inséparables, le frère Joseph d'Afîle, qui nous l'atteste, et qui ajoute qu'il était tout particulièrement fidèle à la discipline aux jours d'usage et veillait à ce que son compagnon y fût fidèle comme lui.

On ne peut en disconvenir : voilà'un règlement de vie bien austère et qui ajoute à la règle franciscaine des œuvres surérogatoires auxquelles nul ne s'engage d'une manière définitive. Aucun religieux ne peut être contraint par commandement ni même par persuasion à l'accepter. Il a la libre faculté, selon que sa volonté l'y pousse, soit d'entrer dans un Ritiro, soit d'en sortir, quand bon lui semble, tant la persévérance dans ce genre de vie a dû paraître difficile aux Supérieurs de l'Ordre ! La fidélité du P. Théophile à y persister joyeusement jusqu'à son dernier soupir, c'est-à dire pendant l'espace de quarante ans, ne doit nous en paraître que plus admirable. La fidélité constante à toute règle semblait an grand Pape Benoit XIV une preuve suflisante d'héroïcité. Que sera-ce, quand il s'agit de pratiques qui rendent plus difficile et plus méritoire encore cette règle de saint François dont nous avons entendu saint Vincent Ferrier faire un si magniiique éloge? Il n'est donc pas surprenant d'entendre tous les témoins de la cause exprimer à l'envi leur admiration pour la générosité de cœur et l'esprit d'abnégation du P. Théophile et proclamer unanimement sa sainteté.