LES ÉTAPES DE VINGT-QUATRE ANS D'EXISTENCE. — LE RELIGIEUX

l'homme de dieu : FOI et religion.

Le Bienheureux Thomas de Cori aimait le couvent de Givitella et l'œuvre de Réformation qu'il y avait instituée comme la prunelle de ses yeux. Dès le jour où son saint ami se fut rangé parmi ses disciples, il envisagea sans crainte l'avenir de son entreprise. Une année ne s'était pas écoulée que, se reposant sur tant de ferveur du maintien de l'esprit qui régnait dans sa Communauté, il songea à s'en éloigner pour aller créera Palombara une nouvelle maison de Récollection, tandis qu'il laisserait à Civitella le P. Théophile. Il ne fut pas étranger sans doute au choix qui fut fait de lui dès 1706 (1) pour la charge si délicate et si importante de Maître des Clercs. Les deux serviteurs de Dieu durent s'encourager souvent par lettres dans les dispositions saintes dont l'Esprit du Seigneuries avait animés, et le P. Théophile lui-même nous apprend la joie qu'il eut à passer quelques jours avec celui qu'il regardait comme le digne Père de son âme, lorsqu'enl707, ses Supérieurs qui l'avaient mandé à Rome, lui permirent de faire une halte à Palombara tandis qu'il s'en retournait à Civitella.

(1) C'est à dessein que nous écrivons : dès 1706. Car les registres du couvent de Civitella mentionnent son nom au 31 janvier de cette année avec la qualité de Maître des Clercs. Sum., additionale. p. 1-

Quatre ans après, le Bienheureux Thomas donnait au P. Théophile un témoignage encore plus éclatant du cas qu'il faisait de ses vertus. Car, rappelé à Givitella, ce fut au P. Théophile qu'il voulut confier le couvent de Palombara et la continuation de la sainte entreprise. Les deux premières années qu'il passa dans ce couvent, 1709 et 1710. le P. Théophile y remplit les charges importantes de Lecteur de la règle, de Mystique en même temps que celle de Pénitencier. Les fonctions de gardien lui furent dévolues pendant le triennat qui suivit (1711-1713). Rappelé en 1714 à Givitella en qualité de Gardien, il eut l'immense consolation de ne plus se séparer, pendant l'espace de quatorze ans, de son saint ami, qui s'estima heureux de vivre trois ans sous l'autorité de celui qui avait été son plus zélé disciple et qu'il regardait désormais comme son martre. Mais leur joie fut bien plus grande encore lorsque, durant les six années qui suivirent (1717-1723), ils furent déchargés l'un et l'autre de tout emploi, voués uniquement, sans charge ni responsabilité, à la fidèle pratique de la règle. Ce bonheur sans mélange, le P. Thomas en jouit encore de 1724 à 1727, pendant que les fonctions de Gardien étaient de nouveau imposées au P. Théophile. A cette dernière date, le P. Thomas, âgé de soixante-douze ans, touchait au terme de son existence. Nous aurons à dire plus tard comment, pour retremper dans la vigueur de la discipline le couvent de Palombara, il fit en 1727 le sacrifice d'éloigner de lui son saint ami qu'il ne devait plus revoir ici-bas. Mais le plus grand témoignage de son estime et de sa confiance, il le lui avait donné durant ces quatorze années en faisant choix de lui pour son confesseur (1).

(I) Toutes les dates et les renseignements que nous venons de donner nous sont fournis par le Summarium additionale et le témoignage du P. Théophile lui-même consigné dans la Responsio ad ani-

En traçant aux Clercs que le Seigneur a appelés à être la part choisie de son héritage, l'idéal de conduite à embrasser, le saint Concile de Trente résume d'un mot toute sa pensée : « Il faut, dit-il, que leur vertu donne à leur vie un caractère de dignité calme et soutenue qui soit comme une vieillesse anticipée. Quorum vita probata senectus sit.

Cet idéal si rare, si difficile à réaliser pleinement, le P. Théophile l'atteignit du premier coup. Nous n'en voulons pour preuve que trois faits se rapportant aux premières années de religion dont nous recueillons les rares épisodes sauvés de l'oubli.

Le premier fait appartient à l'une des trop courtes années où aucun emploi ne lui était confié. Son Gardien, le P. Benoit de Cerchiara, ne l'aimait pas, ou du moins, se conduisait à son égard comme s'il ne l'eût pas aimé. Etait-ce de sa part antipathie ou simplement désir d'éprouver sa vertu? Voulait-il se rendre compte dans quelle mesure le disciple avait 'profité des leçons et des exemples de son saint maître le bienheureux Thomas ? Le P. Antoine de Saint-Laurent qui ne relate la chose que comme la tenant de plus anciens que lui n'ose se prononcer. Toujours est-il que de toute façon la dé-

madcersioncs, p. 13; nous donnons ici tout au long ce témoignage de notre Bienheureux.

Invité en 1735 à déposer comme témoin devant Mgr Eustache Entrieri, alors suffragant du cardinal de saint Clément, depuis évêqne do .Nicotera, sur les vertus du P. Thomas de Cori, dont on instruisait le procès, il répondit : « J'ai très bien connu le P. Thomas de Cori : d'abord en 1703, au couvent de Saint-François de Civitella, abbaye de Subiaco. Je vécus avec lui une année environ ; la deuxième fois, au couvent de Saint-François de Palombara, en 1707, où je passai quatre ou cinq jours, tandis que de Rome, je revenais à Civitella, ma résidence. La troisième fois, en 1714, au couvent de Civitella où je fus Gardien trois ans, l'ayant sous mon autorité; après quoi, nous restâmes six ans ensemble, tous deux inférieurs. Au triennat suivant, nommé de nouveau Gardien, je l'eus encore pour mon sujet. Mon supéiïorat terminé, nous avons encore vécu deux ans ensemble dans le même couvent, l'un et l'autre simples religieux. J'ai été longtemps1 son confesseur. »

monstration fut péremptoire. Le P. Benoit eut beau le pousser, le tourmenter, le harceler, le tourner et le retourner en tous sens, il ne vint pas à bout de sa patience. Le P. Théophile réalisait à la lettre le conseil de saint Paul : Ne vous laissez pas vaincre par le mal, mais triomphez du mal par le bien (1).

Au moment où se passa le fait que nous allons raconter, notre Bienheureux était Vicaire à Civitella. C'est le P. Dominique de Saint-Damien, témoin et acteur qui va nous en faire le récit.

« A l'occasion de la Fête-Dieu, dit-il, nous nous rendîmes (conformément aux prescriptions du Concile de Trente) à l'Eglise paroissiale où devait se chanter la messe suivie de la procession du Corpus Domini. Les religieux montèrent aux orgues pour prendre part au chant, et comme je m'entendais un peu au jeu de l'instrument, afin d'aider et d'accompagner les chantres, je me mis à jouer de l'orgue. Or, je m'aperçus que le soufflet était endommagé et que les tuyaux ne recevaient plus le souffle. Pour réparer le soufflet, je relevai la planche qui couvre le caisson pour boucher le trou d'où l'air s'échappait. Mais voilà qu'ayant pris maladroitement d'un seul côté cette planche que je croyais légère, son poids fit qu'elle m'échappa, en sorte qu'elle alla frapper de pointe contre le front du P. Théophile, alors Vicaire à Civitella. Le coup fut violent; le sang jaillit. Il n'en montra pas le plus léger mécontentement , le moindre ressentiment, et fut assez maître de lui pour que pas un mot de murmure n'échappât de ses lèvres. Il continua à chanter avec les autres comme si de rien n'était, et depuis, ne fit jamais allusion à ma maladresse (2 . » Lors de l'événement qui suit, il était Gardien.

(1) Rom., xii, 21. — Sum., n° 18, § 10. (2 Sam., n° 19, § 2.

Nonobstant sa dignité, il aimait à se mêler aux travaux de ses frères comme le dernier de tous. Nous enverrons bien d'autres preuves dans la suite de cette histoire. Donc, ce jour-là, en vrais pauvres, ses frères étaient partis pour la forêt de Givitella pour y recueillir le menu bois, et le P. Théophile s'occupait comme les autres à ramasser les branches mortes et à en faire des fagots. Il était presque au bas de la colline sur laquelle ses frères étaient échelonnés. Tout à coup un tronc qu'un religieux avait ébranlé et déplacé de son équilibre, alors qu'il le croyait enraciné, se détache brusquement d'une roche élevée et se précipite avec une vitesse vertigineuse du côté où travaillait le Père Gardien. Empêché par la position qu'il occupait, le Père ne pouvait échapper au péril, et d'ailleurs, s'il s'écartait, d'autres risquaient de recevoir le choc. Tous tremblaient pour lui et poussaient des cris de détresse. Mais lui, tranquille et sans s'émouvoir le moins du monde, il s'abandonne à la Providence et continue son travail. Le tronc heureusement, au moment de l'atteindre, dévie de sa course, va frapper contre un arbre voisin, et laisse sain et sauf celui qu'on croyait menacé de mort, en sorte que tous criaient au miracle. Mais lui n'en ouvrit pas la bouche et n'eut garde d'y faire allusion, ni alors, ni depuis (1).

Voilà sur un quart de siècle de l'existence du P. Théophile , tous les détails chronologiques et épisodiques qui nous ont été transmis. Parfois, sans doute, un témoin nous relatera d'autres faits arrivés à Givitella, à Palombara ou dans les environs; mais sans date, et comme le séjour dans ces deux couvents tient un si long espace de sa vie, nous serions embarrassé pour spécifier à quelle époque précise il s'est passé.

Mais si durant ce long intervalle, les événements

(l)'Sum., n" 1R, § 5 et n° 19, § 54.

extérieurs tiennent dans quelques lignes, l'intensité de vie intérieure fut telle chez lui qu'elle réclame de longs développements. Pour en donner une idée aussi complète que possible, force nous est de distribuer notre cadre d'après l'ordre des idées et non d'après celui des faits. Pour faire connaître le P. Théophile sous toutes ses faces, il nous a paru bon d'envisager tour à tour en lui le simple religieux, le Supérieur et le Missionnaire ou l'homme apostolique. Et dans le religieux, nous examinerons successivement l'homme de Dieu et l'ennemi du vieil homme.

Et d'abord, l'homme de Dieu. De nos jours, la vraie notion du Christianisme tend à s'altérer dans bon nombre d'esprits, même sincères et bien disposés. A force de parler de son Génie et de ses bienfaits dans le monde, de ses avantages pour l'individu, la famille et la société, on n'en voit plus que le côté humain, et c'est tout au plus si les devoirs de l'homme envers Dieu sont acceptés au second plan et comme chose accessoire. Le rationalisme du dix-huitième siècle a soufflé sur nous. Parmi les ordres religieux, ceux que l'on prône le plus et dont on fait le plus de cas sont ceux qui s'occupent du soin des corps ou des intelligences. Les anciens Ordres, voués avant tout à la gloire de Dieu, sont aux yeux de beaucoup une quantité négligeable, et plus d'un se demande à quoi ils sont bons.

En donnant à leurs Ordres un but apostolique, saint François et saint Dominique n'eurent garde d'oublier de rappeler à leurs enlVints que le culte de Dieu devait occuper parmi eux la première place. Et si, selon le mot de saint Denis l'Aréopagite, il n'est pas d'œuvre plus divine que de travailler au salut des âmes, ils en conclurent que, non seulement il fallait dans cette œuvre ne viser qu'à la plus grande gloire de Dieu, mais encore comprendre que de Lui seul vient le secours et