LE RELIGIEUX HOMME DE DIEU. CONFIANCE ET AMOUR

La confiance du P. Théophile reposait sur la méditation de deux paroles de nos saints Livres dont l'intelligence pratique suffirait pour faire des Saints : celle de Noire-Seigneur. « Sans moi, vous ne pouvez rien faire, » et cette autre de saint Paul : « Je puis tout en Celui qui me fortifie. » Il est vrai que la parole de Notre-Seigneur ne doit s'entendre que des œuvres surnaturelles. Mais comme notre bienheureux entendait ne rien faire naturellement, ce sentiment de son impuissance absolue le jetait dans les bras de Dieu, Aussi attendait-il de Lui secours et assistance en tout et pour tout. Il avait un tempérament fougueux et colère; il le combattit avec une persévérance qui ne se ralentit jamais. Il était attentif à progresser toujours dans la vertu et s'appliquait très exactement en vue de cela à pratiquer non seulement les Commandements de Dieu et de l'Eglise, les conseils évangéliques, mais encore les moindres détails de la règle franciscaine et les coutumes particulières des Ritiri. « Quand je passais quelque temps loin de lui, dépose le P. Dominique de Saint-Damien, je le trouvais toujours plus fervent, plus mortifié , plus vertueux qu'auparavant. En dépit de son mauvais tempe-

rament que trahissait son visage exténué, son teint jaune, malgré ses incommodités , sa jambe raccourcie, une hernie douloureuse dont il souffrit de longues années, il ne sentait pas le poids des austérités, des fatigues. Nonobstant la chaleur, la pluie essuyées pendant un voyage nécessité par la visite ou la confession des malades, les prédications, la quête, aussitôt de retour, il se rendait droit au chœur, à l'oraison, au réfectoire, au chapitre, partout en un mot où se faisait un exercice de Communauté. Il ne perdait pas une minute de temps, employant même celui que la règle accorde à la récréation après les repas, à élever son âme par des entretiens sur Dieu ou à accomplir quelque acte de charité.

Jamais il ne laissait paraître la moindre trace de découragement ou d'abattement au milieu de ses fatigues ou des traverses qu'il rencontrait. A tous les malades, les affligés, les angoissés, il avait coutume de dire : « Confiance! confiance! » Il restait toujours égal. Point de trouble, d'impatience, de découragement dans l'adversité; et, ce qui est plus difficile peut-être, point de transport de joie troublante et dissipante dans la prospérité, d'autant plus qu'il faisait tout le possible pour cacher ses actes de vertu et ce qui aurait pu le faire grandir dans l'estime des hommes. De tout, il bénissait le Seigneur, montrant par ses paroles et ses actes son abandon total et sa complaisance dans la divine Volonté. Pour réussir dans ses entreprises, il recourait à la prière, déclarant à Dieu ne rien attendre que des mérites de Jésus-Christ. Pour s'encourager et encourager les autres à bien faire, il disait souvent : « Le temps passe, la mort approche, l'Eternité nous attend. » 11 disait encore : « Qui plus souffre en ce monde pour l'amour de Dieu, plus jouira dans l'éternité. » Et de fait, ses austérités, sa vie pénitente, les

travaux qu'il entreprit généreusement et sans se rebuter jamais pour le service du Très-Haut, sans recherche ni des applaudissements ni d'aucune récompense terrestre, donnent assez à comprendre qu'il n'attendait d'autre récompense que Dieu seul.

Mais Dieu ne mérite pas seulement d'être aimé à cause de ses bontés pour nous, Il le mérite plus encore pour être la Bonté par essence.

La vertu de charité qui nous fait aimer Dieu pour Lui-même était tellement enracinée dans le cœur du P. Théophile qu'il dirigeait vers Lui tous ses discours et ses opérations, sans souci aucun des intérêts du temps, ce qui lui faisait accomplir avec joie et promptitude les devoirs d'un parfait religieux. On sentait qu'il ne voulait respirer que pour aimer et louer Dieu. Il en parlait avec une ferveur qui saisissait. Aussi n'eut-il jamais sur les lèvres de paroles plaisantes ou légères, ni de discours inutiles et de nouveautés curieuses, en sorte qu'on eût plutôt dit un Ange chargé de louer Dieu qu'un homme de ce bas monde.

Après toutes ses actions, il poussait cette oraison jaculatoire qu'il enseignait aussi à ses frères : « Que ce soit pour l'amour de Dieu. » Il en faisait autant, quand lui survenait quelque peine ou quelque angoisse , ou quand, Supérieur, il recevait quelque témoignage de dépendance ou un secours de ses subordonnés ou des bienfaiteurs. Son grand amour se faisait connaître à son recueillement profond, à son union continuelle avec la divine Majesté. C'est pour en conserver la présence qu'il écartait tout discours vain et inutile et s'exerçait sans cesse ou à des œuvres de charité spirituelle ou à l'accomplissement de ses devoirs religieux, ou à la récitation des prières vocales ou enfin à des entretiens avantageux au bien des âmes.

Il remerciait Dieu fréquemment de l'avoir attiré dans

les maisons de Ritiro par l'épreuve que nous avons acontée.

Assidu à la méditation, il vivait dans une oraison continuelle. Il ne manquait pas d'une minute au temps „onsacrc dans les Ritiri à l'oraison, qui est, nous l'avons dit, de deux heures et demie par jour, indépendamment des prières vocales, non compris aussi le temps qu'il passait au confessionnal, ou à la visite des malades.

Il faisait cette action d'une façon qu'on a peine à concevoir, quand on pense à l'àcreté naturelle de son sang- et de ses humeurs et à sa terrible liernie. Malgré tout, jusqu'à l'âge de plus de soixante ans, pendant la saison la plus froide, alors qu'il semble qu'on ne pût se passer de feu , comme pendant la saison la plus chaude, alors que les insectes sont si gênants , il paraissait insensible à tout. Les mouches couvraient sa face et son crâne dénudé, les autres religieux ne pouvaient s'empêcher de] remuer les jambes, piqués à chaque instant par ces animalcules incommodes que les vêtements de laine attirent en si grand nombre. Mais lui se tenait immobile comme une statue, sans tousser, ni cracher, et tellement absorbé en Dieu qu'on l'eût dit privé de sentiment. Si parfois un religieux était obligé de sortir de l'oraison et de lui demander une permission, il ne l'entendait pas, en sorte qu'il fallait le tirer par la manche, et le secouer fortement pour qu'il s'en aperçût. Quoi qu'il fit, au dedans, au dehors du monastère, il priait toujours. « Etant allé un jour dans sa chambre pour l'entretenir, dit le P. Ambroise de Trasilio, je le trouvai tout recueilli, à genoux devant une croix sur laquelle étaient peints les mystères de la Passion. Sans se relever, il répondit à ma demande et resta dans la même position. Il lui fallait, dit ce même Père, un secours spécial de Dieu, d'autant plus que, l'oraison terminée, il était frais et dispos et capable

d'accomplir les autres exercices de la communauté, Aussi s'accordait-on à dire qu'il était plus admirable qu'imitable (1). »

« C'était notre avis à tous, dépose le P. Bonaventure de Florence, qu'il était d'ordinaire en extase dans cet exercice : il ne voyait et n'entendait plus. Quand on lui secouait l'habit , il éprouvait une légère commotion, comme si les nobles puissances de l'âme profondément plongées dans l'union à Dieu, eussent été ramenées un moment à la réalité terrestre, après quoi elles remontaient. Par intervalles, il avait des tressaillements d'amour. »

Au reste, non content de faire oraison aux heures prescrites par la règle, il ne cessait de prier soit oralement, soit mentalement. Au rapport du P. Antoine de Saint-Laurent, le temps qu'il y passait entre le jour et la nuit se montait à huit heures environ : il récitait en son particulier le chapelet, l'office de la Vierge, les Psaumes de la pénitence, le Chemin de la Croix, et autres semblables prières. En somme, on peut dire que sa vie était une oraison continuelle . « Bien des religieux m'ont dit, ajoute ce 'Père , qu'allant de nuit à sa cellule, ils le trouvaient occupé à faire oraison, sans lumière par esprit de pauvreté. Il ne donnait que fort peu de temps au sommeil. » — « Me trouvant à Civitella, dit don Bernard Cerasi, je remarquai qu'il se rendait tantôt à une chapelle de l'église, tantôt à l'autre. Il avait à cœur de tenir toujours son esprit recueilli en Dieu, qu'il fût seul ou non. Je ne l'ai jamais vu inoccupé, et quand j'entrais dans la chambre que je lui avais destinée, je le voyais occupé ou à faire oraison ou à lire des livres de piété. » Ses religieux avaient remarqué aussi que, quand ils frappaient à sa porte, il ne leur

(1) Don Bernardin Péri, prêtre séculier. Sum.. vm, 170.

ouvrait pas tout de suite ; même quand il s'occupait à un travail manuel, son esprit restait uni à Dieu. Sortait-il du couvent, il marchait toujours les yeux baissés, ne parlant à personne , mais récitant, en alternant avec son compagnon, des prières vocales, et s'il était salué par quelqu'un, il répondait simplement à son salut par une inclination de tête.

Pénétré de cette vérité que « nul ne va au Père Céleste que par son fils Jésus-Christ, » il avait pour la personne sacrée de l'Homme-Dieu une affection qui n'avait d'égal que son respect. Tous les Sacrements que ce Maître adorable a institués pour le bien de son Eglise lui inspiraient la plus vive reconnaissance, mais surtout le Sacrement d'amour par excellence, celui que l'Eglise appelle pour ce motif le Très Saint Sacrement. À la différence des autres qui ne nous sont donnés que transitoirement et confèrent seulement la grâce, celui-ci non seulement contient l'Auteur de la grâce, mais il nous la donne d'une manière permanente. Hélas ! il n'arrive pourtant que trop souvent que des âmes chrétiennes, même consacrées, qui croient théoriquement cette vérité, ne se conduisent pas autrement que si elles croyaient, comme Luther a essayé de l'inculquer à ses malheureux adeptes, que Notre-Seigneur n'est présent sur nos autels que pendant la messe, et point au delà. Cette conduite transperçait le cœur de notre Bienheureux. « Ah ! disait- il, lors même que Notre-Seigneur dans son Sacrement ne serait conservé qu'à Jérusalem, nous devrions tout faire pour aller le visiter : combien plus, du moment que nous l'avons sous le même toit que nous. » Sa foi en la présence réelle était cause que chaque fois qu'il arrivait clans le lieu saint, il se prosternait in piano, après avoir fait la génuflexion, baisait terre et adorait, le front dans la poussière. Il en faisait autant chaque fois qu'il passait devant le saint Tabernacle. Son attitude

était][composée, son recueillement indicible, au point que nul|bruit ne l'en distrayait. Les religieux, ses frères, remarquèrent qu'il avait pris l'habitude de faire sa visite à Notre-Seigneur jusqu'à quinze fois par jour,