PAUVRETÉ, OBÉISSANCE, HUMILITÉ

S'il est une vertu que le monde ne comprenne pas, c'est la pauvreté. Les richesses, de quelque nature qu'elles soient, sont pour lui les biens. D'où il suit que la pauvreté, c'est la réunion de tous les maux. Par les biens de ce monde, on acquiert crédit, honneur, réputation. « Quiconque est riche est tout. » Et ces faux biens font perdre de vue les biens véritables, les biens éternels. D'où la pauvreté que le monde estime le plus grand des maux est pour les saints, et pour saint François en particulier, la perle de l'Evangile pour l'acquisition de laquelle on sacrifie tous ses biens.

Nul dans la suite des âges chrétiens n'eut le génie de la pauvreté comme saint François d'Assise . Il a poursuivi l'amour des richesses jusque dans ses derniers retranchements. Les autres fondateurs d'Ordres monastiques les ont proscrites chez l'individu, mais tolérées dans la communauté. Lui n'en apasplus voulu pour l'une que pour l'autre. C'est le désintéressement le plus absolu, c'est le plus audacieux déiî à la prudence humaine, le plus sublime abandon à la providence de Dieu.

Eh bien! nous nous demandons s'il est possible d'entrer plus avant dans l'esprit de saint François à cet

égard que n'y est entré le bienheureux Théophile, et nous ne le pensons pas.

« La règle séraphique, disait-il, a été instituée et fondée dans la pauvreté pour souffrir jusqu'au degré où la nature peut aller. » Il disait encore : « Que de pauvres sont plus mal que nous, et à combien de familles manque ce que nous avons ! Celui-là n'a pas le droit de s'appeler pauvre à qui rien ne manque. » S'il aima tant les Ritiri, c'est qu'on y pratiquait une plus stricte pauvreté, ce qui ne l'empêchait pas de dire : « Les religieux du Ritiro sont pauvres de profession; mais en réalité ils ne le sont pas; il n'y a de pauvres que ceux à qui manque la nourriture quotidienne. »

Il ne demandait jamais rien pour son usage personnel ; non seulement il ne possédait rien, mais il n'éprouvait aucun désir de posséder. Jamais on ne l'entendit se plaindre que la nourriture usitée dans les maisons qu'il habitait fût peu abondante, grossière ou mal apprêtée; il la trouvait, au contraire, excellente et surabondante.

Il portait en hiver comme en été le même habit augmenté pendant le froid de deux pièces cousues à l'intérieur, l'une devant la poitrine, l'autre sur les épaules, pièces qu'il déposait à la lingerie pendant l'été. Il évitait en tout le superflu, se contentant d'un habit étroit et d'un manteau court, selon les statuts. Il ne portait qu'une seule tunique sans la tunicelle dont quelquesuns usaient par tolérance de la règle. Ayant su que le Révérendissime P. Joseph d'Evora, commissaire général, depuis Archevêque de Porto, avait fait faire pour tous les religieux la tunicelle en sus de la tunique commune, il se rendit de Civitella à Rome où je l'accompagnai, dit le P. Joseph, et là prouva par d'excellentes raisons que c'était contraire à la pauvreté, puisque tout religieux dans ce cas aurait eu trois habits, la tunique qu'il portait, l'habit de rechange et la tunicelle, ce qui

était en opposition avec la règle. Par ces raisons, il fit changer d'avis le Révérendissime qui sentit croître en lui l'estime qu'il avait déjà du P. Théophile, jadis son Supérieur à Palombara, au temps de la récollection ou du second noviciat.

Son bonheur était de porter les défroques des autres. Si, par mégarde, un religieux prenait son manteau, il ne s'en inquiétait pas et prenait alors celui qu'on lui donnait, ce qui arriva à Givitella où un Père se plaignant que son manteau était trop court, le robier, frère Jean-Baptiste de Pisciano, lui donna le manteau du P. Théophile à qui il en mit un des autres, sans qu'il s'en émût le moins du monde.

Tant au couvent qu'en dehors et en voyage, il portait des sandales découvertes et rattachées seulement par deux bandes de cuir sur les pieds, une petite et étroite du côté des doigts, l'autre un peu plus large sur le cou-de-pied.

Même devenu chauve, il ne portait pas de calotte, mais seulement contre le soleil et la pluie une espèce de capuche appelé en italien capparone ou chaperon. Le mouchoir dont il se servait était de toile commune, encore avait-il soin de ne pas le déployer tout entier, mais de n'en sortir qu'un petit coin hors de la manche, pour ne pas se donner des airs de grandeur. Il ne consentit jamais à user de tabac, l'estimant chose de luxe.

Dans sa chambre, il n'avait pour tout lit qu'une simple paillasse; pour tout mobilier que sa discipline, une croix suspendue au mur, quelque image de dévotion en papier, plus une autre croix dont nous avons déjà parlé, qu'il portait en voyage pour faire, le chemin de la Croix, et enfin son bâton de voyage. Sur une pauvre table devant laquelle était un misérable tabouret, le bréviaire avec quelques livres ascétiques, un

opuscule sur le Sacré Cœur de Jésus, et un ouvrage de morale.

Les travaux qui sont spécialement le lot des pauvres faisaient ses délices : telle la pratique de la vaisselle si chère à l'Ordre Séraphique, les fonctions de manœuvre, quand on faisait exécuter des ouvrages de maçonnerie. Mais surtout, en vrai frère mendiant qui prenait à la lettre ce titre de mépris, estimé par saint François un titre de gloire, c'était pour lui un vrai bonheur d'allerà la quête, surtout à travers la campagne, portant sur les épaules le sac rempli des provisions recueillies; cette charge du pauvre lui paraissait si belle, si précieuse à porter, que, quelque fatigue qu'il en ressentit, il suppliait ses compagnons de ne pas lui enlever une partie de son fardeau.

Nous n'en dirons pas davantage là-dessus, ayant à raconter bientôt les exhortations que, Supérieur, il faisait sur ce sujet, et les mesures auxquelles il eut recours pour faire pratiquer la pauvreté dans toute sa perfection.

Les richesses portent naturellement à la fierté et à l'indépendance : la soumission et l'obéissance sont au contraire inhérentes à la pauvreté.

Quand l'Eglise instruit un procès sur l'héroïcité des vertus d'un serviteur de Dieu, son premier soin est de s'informer dans quelle mesure il a été obéissant aux commandements de Dieu et de l'Eglise, belle leçon pour ces âmes soi-disant dévotes, fléau de la piété, qui sont toutes à des œuvres de surérogation et négligent pour elles l'essentiel de leurs devoirs. Tel ne fut pas le P. Théophile . Les commandements avant tout. Il y joignait le fidèle et scrupuleux accomplissement de tous les devoirs de son état, et la parfaite observance de la règle et des coutumes des Ritiri. C'était son avis qu'il n'est pas besoin d'autre chose pour être des Saints , et il

blâmait ceux qui visaient au superflu, au risque de manquer aux obligations de leur état.

Un signe de ses Supérieurs, quels qu'ils fussent, était pour lui un ordre. Il voyait dans leur volonté, la volonté de Dieu. « Le Seigneur ordonne, avait-il coutume de dire, il doit être obéi. » C'était sa maxime que l'obéissance est la clef des vertus, qu'elle doit être prompte, aveugle et sans réplique : que quand les Supérieurs commandent, il n'y a pas à hésiter ni à regarder aux fatigues et difficultés. Il ajoutait que qui mourrait pour l'obéissance, serait martyr, et il assurait que Dieu n'est pas avare de grâces à qui volontiers et de plein gré entreprend les œuvres confiées par les Supérieurs.

Ce que fut cette obéissance, même en présence des plus grands dangers et du péril de la vie, le récit des fondations dont il fut chargé par ses Supérieurs nous le fera connaître plus tard. Elle ne se démentit jamais en quelque temps qu'un ordre lui vint, et quelque difficile que fût la mission qu'on lui confiait. C'était passé en proverbe chez ses frères que quand il s'agissait d'obéir, il serait allé chez les Turcs, [sans faire la moindre objection.

Il était si avide de ne pas se déterminer par lui-même, quand son devoir n'y était pas intéressé, qu'il dépendait volontiers pour les choses indifférentes de ses inférieurs eux-mêmes. « Allant un jour, dit le P. Antoine de Saint- Laurent, de Civitella à Pisciano, en sa compagnie, une pluie violente nous surprit, et nous dûmes nous arrêter sous un rocher à mi-chemin. Bientôt ennuyé de rester là plus longtemps, et craignant d'arriver tard, je lui dis (il était alors vicaire du couvent de Civitella) : « Père Vicaire, ou avançons, ou reculons; car la nuit s'approche. » Et sans retard, ni réplique, il poursuivit la route, nonobstant la pluie qui tombait. Tant d'humilité m'é-

difia d'autant plus que j'étais encore jeune, en sorte que c'était à moi à obéir, à lui à commander. »

Un soir, Frère Frédéric de Sainte-Lucie lui reprocha d'avoir laissé allumée la chandelle du réfectoire après souper. Or, bien que désireux de se rendre aussitôt à l'Eglise pour ses prières, il se retourna sur-le-champ éteindre sa lampe.

Pendant qu'il prêchait à Cerreto , son compagnon qui retournait de la quête lui mit pour se décharger une partie du chemin le sac de pain sur les épaules, à quoi il se prêta de grand cœur.

De même, un soir d'octobre qu'ils rentraient tous deux au couvent, ils en trouvèrent la porte fermée. Les frères étaient au chœur en sorte qu'ils n'entendirent pas la sonnette : « Allons par l'église, » lui dit le frère Frédéric, et il se rend de ce côté. Mais à peine arrivé à la porte de l'église : « Retournons parla, » dit le frère, et lui, toujours obéissant, sans proférer une parole, retourne à la porte cochère qui venait de s'ouvrir, et se rend aussitôt au chœur.

Mais au fond, la pauvreté et l'obéissance elle-même ne sont conformes à l'esprit évangélique que dans la mesure où elles supposent l'humilité. Si elles procédaient de l'orgueil, elles ne seraient que des vertus hypocrites. Nous ne sommes vrais qu'àproportionque nous sommes humbles . C'est parce qu'il était orgueilleux que le démon « ne se tint pas dans U vérité ». Celui qui est humble voit à la lumière de Dieu son néant et sa misère : il la confesse, il ne fait rien pour la déguiser, il se réjouit qu'on la dévoile.

Les examinateurs de Subiaco, le Bienheureux Thomas de Cori, le P. Marc- Antoine et d'autres religieux de haute doctrine et de grande vertu tenaient le P. Théophile pour un homme également docte et saint. Pour lui, faisant attention à ce qui lui manquait et non à ce

qu'il avait acquis, il n'avait pas même l'idée de s'en prévaloir. « Quoiqu'il eût une mémoire angélique , dit un Pc ce Gradue, il chercha toujours à cacher sa grande sagesse, heureux de paraître rustre, et n'employant dans ses prédications que des termes simples et adaptés à la capacité de tous. « Jamais un mot de lui à sa louange, dit le frère Joseph-Marie, bien que je me sois trouvé souvent seul à seul avec lui, même pendant de très longs voyages. Il semblait avoir totalement oublié sa naissance, sa doctrine, ses grandes entreprises. »

Bien plus, il préférait entre les divers emplois les plus vils. Faire du bois et des fagots dans la forêt, tourner le foin au pré, laver la vaisselle, s'employer à la lessive, balayer l'église, le dortoir, le cloître, servir de manœuvre aux maçons, puiser et porter de l'eau pour arroser le jardin, tout cela lui était familier, en sorte que son exemple excitait les autres à s'exercer à ces œuvres humiliantes que le Fils de Dieu ne dédaigna pas.

Dans son éloignement de l'estime et de la vaine gloire, il fuyait toutes les occasions d'être applaudi. « Retournant avec lui d'Olivano, dit le frère Joseph Marie de Sexto, et devant passer par Civitella, comme il se doutait qu'on lui rendrait quelque honneur, selon l'habitude qu'en avaient soit le peuple, soit les prêtres, heureux de venir à sa rencontre pour montrer le cas qu'ils faisaient de lui, il voulut passer par un chemin caché et dangereux, afin de s'épargner ces ennuis.

Toutes les œuvres de piété qu'il accomplissait en dehors de la communauté, comme les longues oraisons, les disciplines qui ne sont point de règle, il les cachait si bien qu'il pouvait espérer n'être pas découvert. Par bonheur, les saints sont naïfs : il ne leur vient pas à l'idée qu'on les épie pour s'édifier de tout ce qu'ils font ; d'ailleurs, pour ce qui est de ses macérations, il mettait

tant d'ardeur à châtier son corps qu'il était aisé d'entendre résonner du dehors les coups dont il se meurtrissait.

Humble avec tous, dit don Catani, il l'était surtout avec les prêtres devant qui il s'inclinait en leur baisant la main quand il les abordait, sans même se douter qu'on en conçût de l'admiration et qu'on s'en retirât ému et édifié.

Il ne parlait jamais latin' dans sa prédication, sauf en citant la Sainte-Ecriture ou les Pères. Pour les cas de conscience, bien que les autres religieux s'exprimassent en latin, il se contentait de donner son sentiment en langue vulgaire.

Trop souvent, dans les discussions, ceux qui savent se montrent dégoûtés et dédaigneux envers ceux qui ne sont pas de leur avis. Mais notre bienheureux gardait toujours la même facilité de rapports, sans jamais se prévaloir de sa supériorité.

Il était si avide de se connaître et de s'abaisser devant le moindre de ses frères, qu'il priait le premier venu de lui faire connaître les défauts qu'il aurait pu voir en lui ; c'est ce qu'il pratiquait toujours, quand son devoir l'obligeait à faire la correction fraternelle à un religieux (1).

A tout moment, il se proclamait un misérable et signait ainsi ses lettres : « Frère Théophile de Gorte, pécheur.» Au Chapitre, il s'accusait avant tout autre défaut de son orgueil, et ne perdait pas une occasion d'écraser les moindres mouvements de la nature qui en auraient eu l'apparence. « Se souvenant un jour, au moment de célébrer la sainte messe, d'avoir légèrement blessé le P. Romulus de Pistoie en supposant que celui-ci avait fait erreur à je ne sais quelle leçon des Matines, persuadé

M) P. Bonavcnture do Florence.

ensuite qu'il n'en était rien, il se mit à genoux dans la sacristie même à ses pieds, la corde au cou, et lui demanda pardon, quoique gardien (t). »

« C'est aussi la corde au cou, et les pieds dépouillés de ses sandales, qu'il se jetait aux pieds du confesseur chaque fois qu'il voulait se réconcilier, ce qu'il faisait très fréquemment, tous les deux jours, si je ne me trompe, et parfois même tous les jours. »

En parcourant les pages dans lesquelles nous montrions dans le P. Théophile Y homme de Dieu, plus d'un lecteur n'avait pu s'expliquer peut-être comment l'admirable religieux avait pu prendre un tel essor et voler si haut vers les régions célestes? Ces deux derniers chapitres lui ont donné le mot de l'énigme. L'aéronaute qui veut s'élever dans les airs, jette son lest à mesure qu'il s'éloigne de la terre. C'est en se faisant l'ennemi persévérant du vieil homme qu'on peut espérer voir croître en soi l'homme nouveau et se revêtir de Notre- Seigneur Jésus-Christ. Aussi pouvons-nous appliquer au P. Théophile ces paroles de saint Bonaventure sur saint François.

« Il se proposait, Jésus-Christ aidant, de faire de grandes choses, et malgré la défaillance des membres, son esprit, fort et plein d'ardeur, espérait le triomphe dans de nouveaux combats contre l'ennemi de tout bien. Il ne saurait y avoir place en effet pour la langueur et l'indolence quand l'aiguillon de l'amour pousse toujours à de plus grandes choses. Et si grand était en lui l'accord de la chair et de l'esprit, telle la promptitude de l'obéissance, qu'alors qu'il tendait de tout son pouvoir à atteindre le sommet de la sainteté, non seulement la chair ne résistait pas, mais elle faisait effort pour devancer ses désirs (2) ».

(i)P. Jean Chrysostome de Lucques.

(2) Vita S. Francisci cap. XIV.