LE GOUVERNEMENT. EXERCICE DU POUVOIR

L'idée qu'on se fait du pouvoir est diamétralement opposée, selon que l'on se place au point de vue païen ou au point de vue chrétien. Dans l'esprit du monde qui est le contraire de l'Evangile, l'élévation au pouvoir est la plus haute satisfaction donnée à l'ambition et à l'orgueil de l'homme. Pour un saint qui se règle d'après les maximes de Jésus-Christ, rien n'est plus redoutable que le pouvoir, et sans le contrepoids d'une profonde humilité, il n'est pas plus possible d'en exercer les fonctions avec équité que de ne pas devenir la proie des tentations de tout genre auxquelles il expose.

Tout pouvoir est une dignité et une charge , une dignité dont on n'a pas à se prévaloir , puisqu'on n'en est investi que comme représentant de Dieu à qui seul appartient tout honneur et toute gloire ; une charge dont les responsabilités et les conséquences sont incalculables. L'ambition voit surtout la dignité et s'en rapporte le mérite; elle ne se trouble pas beaucoup de la charge. L'humble redoute également l'une et l'autre ; la dignité, parce qu'elle exalte et aveugle, la charge, parce qu'on

aura à répondre au jour du jugement de chacune des âmes sur lesquelles on a autorité.

Imbu de ces pensées, le P. Théophile était entré dans les maisons de Ritiro avec le désir et la conviction qu'il resterait toute sa vie obscur et ignoré. Mais l'obéissance dont il avait fait vœu le soumit à une rude épreuve. Sur les trente-sept ans qu'il y vécut, il en passa vingt-huit à exercer des charges, et bien des fois dans des circonstances extraordinaires qui exigeaient un tact, une prudence et un dévouement exceptionnels.

Tous ceux qui pendant un si long intervalle vécurent sous son gouvernement, nous attestent avec preuves à l'appui, qu'il fut toujours à la hauteur de sa tâche.

Au reste, pour mieux nous faire apprécier quel est l'esprit qui l'animait dans l'accomplissement de ses fonctions, la Providence a permis qu'un document écrit sous sa dictée en quelque sorte, nous en révélât tout le secret. Plusieurs supérieurs, ravis des merveilleux résultats obtenus par le P. Théophile, lui avaient demandé quelques conseils pour le bon gouvernement d'une communauté. Le P. Antoine de Saint-Laurent nous les a conservés, et nous les donnons ici avec la persuasion que tous nos lecteurs en retireront grande édification, et les supérieurs grand profit.

« 1° S'offrir tous les matins, et tous les religieux avec soi, à la Très Sainte Vierge, la priant de vouloir bien gouverner et protéger la maison comme son bien propre, prenant bien garde de rien entreprendre sans son assistance.

« 2° Demander souvent pardon à Dieu et à Marie de n'avoir pas correspondu à leur aide.

« 3° Veiller à éviter en soi et dans les autres la singularité sans motif; mais exiger toute la pratique des observances communes.

« 4° Ne mépriser aucun de ses frères, même relâché,

mais en avoir compassion ; l'aider à s'amender, ne pas en murmurer ni souffrir les murmures des autres, et ne jamais corriger personne sans s'être auparavant reconnu plus répréhensible que lui.

« 5° Si la désobéissance d'un sujet nous émeut, nous confondre en considérant avec quelle ponctualité nous prétendons être servis, quand nous-mêmes servons Dieu si négligemment.

« 6° S'exercer dans les ministères bas, qui sont les moyens les plus efficaces pour acquérir l'humilité si nécessaire à un supérieur; et, en se prêtant le premier à ces services, amener les autres à faire de même.

« 7° Ne pas se fâcher, quand on reçoit sur quelque chose l'avis d'un inférieur, mais s'en montrer reconnaissant, d'autant que ces avis sont souvent très utiles.

« 8° Bien que le Supérieur ne puisse à l'extérieur préférer ses subordonnés à lui-même, il le doit toujours au for intérieur, s'estimant indigne de leur société, se confondant à la pensée que plusieurs d'entre eux progressent avec plus d'ardeur dans le chemin de la perfection.

« 9° Dans le cas de murmures ou paroles peu respectueuses envers sa personne, un supérieur doit, au moins quand il n'y a point scandale, se montrer bon et indulgent ; mais en tout ce qui touche à l'honneur de Dieu, il doit se montrer ardent et sensible, quoique avec mesure dans le langage.

« 10° Que le Supérieur se persuade qu'il n'a pire conseiller que lui-même, ce qui l'amènera à suivre l'avis des autres de préférence au sien ; à. prendre le sentiment non seulement des discrets (1) et anciens, mais encore quelquefois des moindres.

(1) On appelle discrets dans l'Ordre franciscain les conseillers que la règle impose au Supérieur.

« 11° Là où suffit une correction secrète, s'en contenter, et s'il faut la faire en public, veiller à garder le calme de l'àme et à ne rien dire de blessant. '

« 12° Quand ont lieu les conférences des cas de conscience, veiller à éviter les disputes; mais après que chacun a donné ses raisons, l'inviter modestement à s'arrêter.

« 13° Quand le Supérieur s'aperçoit que ses sujets se plaignent à tort, particulièrement lors de la visite (1), qu'il ne se montre pas passionné, mais après une justification modérée, s'il le juge expédient, qu'il se dise que s'il n'a pas les défauts qu'on lui reproche, il en a de plus grands qu'il ne connaît pas, et qu'il prenne cette contrariété de la main de Dieu qui recourt à ce moyen pour le délivrer de la vaine gloire ou le punir de ses péchés passés.

« 14° Ne pas attendre de reconnaissance de son bon gouvernement et du bien qu'on fait aux autres, mais tenir pour certain que l'on n'a fait que son devoir en qualité de serviteur de tous ; et se bien mettre dans l'esprit que si l'on reçoit de la reconnaissance pour ce qu'on a fait, c'est peut-être à cela que se réduira en grande partie la récompense des fatigues essuyées, tandis que si les sujets sont ingrats, la récompense sera intégralement réservée pour l'autre vie. Ainsi soit-il.

« lo° Etre très vigilant sur les choses essentielles, comme l'Office divin récité posément et gravement, la célébration de la sainte messe avec l'observation des rubriques : la sainte pauvreté avec l'attention à éviter les provisions superflues et tout ce qui excéderait

(1) Il s'agit ici de la visite canonique dans laquelle le délégué des Supérieurs majeurs qui en est chargé a mission d'interroger les religieux l'un après l'autre pour avoir à déposer en conscience sur tout ce qui regarde le bon ordre du couvent.

dans la nourriture ; le silence exactement pratiqué.

« 16° Une fois la fidélité des divers officiers éprouvée, ne pas leur être à charge en les surveillant de trop près, bien qu'il soit à propos d'aller de temps en temps à la porte, pourvoir comment on y procède.

« 17° Quand le Supérieur s'apercevra qu'il a découragé un sujet, il aura soin de lui remettre son âme en place.

« 18° Procurer en tout la paix intérieure et extérieure, sans se troubler pour rien de ce qui passe ; et si par hasard il arrivait au Supérieur d'être troublé, se hâter de recouvrer la paix du cœur, détournant sa pensée de sa misère, pour considérer l'ineffable bonté de Dieu qui est toujours prompt à tout pardonner; puis, plus tard, au moment opportun, s'humilier devant Dieu et faire quelque pénitence, mais avec suavité d'esprit.

19° Enfin, il aura soin de regarder ses sujets comme des créatures de Dieu; bien plus, comme des fils de sa divine Majesté qui les lui a confiés; et pour ce motif, il aura à cœur de leur faire tout le bien qu'il peut, mais en se souvenant qu'il ne doit pas laisser de les mortifier, se donnant de la peine et se souvenant de la récompense qui lui est réservée, s'il en a bonne garde et du très dur jugement qui l'attend, s'il faisait son devoir avec négligence. »

La plus haute philosophie inspira-t-elle jamais des pensées plus belles et plus pratiques sur le gouvernement des hommes? Mais il y a mieux que de formuler des maximes; c'est d'y conformer toute sa conduite, et c'est ce qui nous reste à voir.

Si humble que fût la Très Sainte Vierge, quand il Lui fut prouvé que la volonté du Très-Haut l'appelait à la dignité de Mère de Dieu, Elle n'hésita point, mais dans son acceptation môme, son humilité se trahit par ces mots : Voici la Servante du Seigneur.

Tel le P. Théophile. En dépit de son amour pour

l'obscurité, comme il se réglait en tout par les ordres de ses Supérieurs, s'il arrivait qu'ils lui imposassent une charge, il ne répliquait pas et acceptait sans rien dire la feuille d'obédience qui lui conférait ses pouvoirs. Que de fois il eut occasion de révéler là-dessus tout le fond de sa pensée !

Il enseignait à fuir toute dignité, tout honneur, toute supériorité tant dans la religion qu'au dehors. « Car, disait-il, ce sont là choses périlleuses, et seule l'obéissance peut contraindre à les accepter. » — « Ils font mal, disait-il encore, ceux qui intriguent pour avoir des charges. » Mais quand un religieux qui ne les avait pas recherchées montrait de la répugnance à les accepter, il répondait que l'obéissance le voulait ainsi, et que qui obéit est excusé devant Dieu des négligences qu'il peut lui échapper de commettre dans sa charge.

Une fois le fardeau mis sur ses épaules, il n'avait plus qu'un souci : remplir avec ponctualité tous les devoirs de son ministère; et de fait, on ne remarqua jamais en lui le moindre manquement à ce que lui enjoignait comme supérieur le bien de ses sujets et la conservation de l'observance régulière.

Mais, se sentant incapable d'atteindre ce but par ses seules forces, il recourait à Dieu. Son arme habituelle, son grand soutien, c'était la prière qu'il allait répandre devant le Seigneur pour ses religieux. Pour cet effet, il se privait même de récréation, de temps en temps, et pendant que ses frères s'y livraient après le dîner, selon l'usage, il s'en allait plus d'une fois à l'église faire oraison ou se retirait à sa chambre. D'autres fois, il profitait de ce moment pour vaquer aux emplois les plus vils ou les plus fatigants. Que si parfois il allait à la récréation, c'était pour s'entretenir de spiritualité, des exemples des Saints, d'un point de règle, de rubriques, de morale, et autres choses semblables.

De même que son exactitude à remplir les moindres prescriptions de la règle était parfaite, il y exhortait sans cesse ses religieux avec des paroles comme cellesci : « Faisons de bon cœur et avec zèle toutes les œuvres prescrites à la communauté, et nous sommes tous sauvés. » Il disait encore : « Pour être des Saints, il n'est pas besoin de faire de grandes choses ; il suffit d'être exact aux œuvres communes des ritiri. »

Il craignait, ce qui n'arrive que trop souvent, que par présomption, de jeunes religieux ne voulussent faire autre chose sous prétexte de faire mieux et n'arrivassent avec le temps à négliger le principal pour l'accessoire. Un religieux lui ayant demandé un jour de réciter tous les jours l'office de la Vierge"a des heures déterminées, comme le Père le faisait : « Dites plutôt le chapelet, lui répondit-il et étudiez la morale pour laquelle vous n'avez pas de temps de reste ; par là, vous accomplirez mieux vos devoirs de confesseur auxquels l'obéissance vous destine. »

En prenant à Civitella la charge de Père Vicaire, il trouva établi l'usage de manger à terre tous les vendredis de l'année, ce qui ne plaisait pas à tous et avait des inconvénients. Comme cette pratique n'est pas dans la règle, il en référa dès la première visite au Père Provincial, et fit abolir cet usage qui fut restreint aux seuls vendredis de mars, aux vigiles de la Très Sainte Vierge, de saint François et de saint Antoine.

Mais s'il se renfermait dans l'observance de la règle, il veillait à ce qu'il ne s'introduisit pas le moindre relâchement. Parfois, autour de lui, ce zèle paraissait rigoureux, tant la fidélité persévérante pèse à l'inconstance de la nature. Il s'en affligeait sans s'en troubler, disant avec calme à qui l'en avisait que Dieu voulait par là l'exercer à la patience.

Mais il avait à cœur de leur inculquer avec douceur

que dans les couvents de ritiro tout doit se faire plus exactement, puisque c'est le but de leur institution, en sorte que bien des choses qui, dans les autres couvents, passent pour fautes légères, sont d'importance dans ces maisons où tout facilite la parfaite observance.

Son gouvernement était plein de sagesse et de discrétion. Pour obtenir la perfection, il employait des façons de 'parler et d'agir douces et suaves accompagnées d'un zèle aussi efficace que délicat. Conseils, exemples aboutirent à faire fleurir la règle dans toute la pureté de son esprit et à obtenir la perfection, autant qu'elle est possible ici-bas.

Tout manquement volontaire le faisait soupirer. Pour les manquements involontaires, bien que matériellement plus graves, il se montrait plus indulgent, se contentant d'avertir avec bonté, pour empêcher la récidive . Quelqu'un s'oubliait-il, il recourait d'abord aux corrections toutes charitables; mais si elles ne suffisaient pas, il le réprimandait en public, lui donnant des mortifications, parfois une pénitence pour le faire rentrer dans la voie du devoir et l'esprit de son état, et aussi pour empêcher les autres de tomber dans les mêmes fautes.

Il était circonspect dans les pénitences, voulant non la confusion, mais l'amendement des délinquants. Aussi s'ils se corrigeaient dès le premier avis, il ne passait pas outre, pour ne pas rendre intolérable le joug de la religion. Au reste, après les reproches, il demeurait affable, comme s'il eût tout oublié.

Il brûlait du désir que le Seigneur fût bien servi et aimé. Parfait observateur de la règle, attentif à accomplir les moindres obligations de ses vœux, il parlait de l'une et des autres avec une ferveur spéciale dont il embrasait ses frères, les amenant à l'imiter.

Est-il besoin après cela de dire que parmi les négligences dont on pouvait se rendre coupable dans sa Communauté, celles qui visaient les devoirs envers Dieu lui allaient le plus au cœur?

Rien n'attirait son attention comme l'oraison. Il veillait à ce que tous y consacrassent intégralement le temps prescrit, deux heures et demie par jour, leur persuadant de ne pas se priver d'une source si féconde de biens spirituels. II montrait un vif déplaisir si parfois quelqu'un s'en abstenait facilement et pour des motifs frivoles : il lui en faisait de sérieux et affectueux reproches. Si un religieux venait à s'endormir à l'oraison de nuit, il faisait d'abord quelque bruit pour essayer de l'éveiller, et s'il n'y réussissait pas, il se levait, allait le secouer, « comme il m'est arrivé à moi-même », dit humblement le Père Dominique-Antoine. S'il s'apercevait qu'un autre fit des prières orales au lieu de l'oraison mentale, il l'avertissait et le corrigeait. Il eût mieux aimé être tout à Dieu que de se préoccuper ainsi des autres ; mais c'était son devoir, et il n'avait garde d'y faillir.

On l'eût dit en extase au chœur. Aussi fut-on surpris de le voir un jour appeler au réfectoire le Père Octave de Florence et le reprendre pour avoir manqué quarante inclinations pendant l'Office; car il les avait comptées. Il l'obligea en réparation à les faire sur-lechamp.

C'est que, nous le savons déjà, il tenait aux rubriques comme à la prunelle de ses yeux, et veillait à ce que tous les acomplissent fidèlement, tant dans la récitation de l'Office divin que dans toutes les fonctions ecclésiastiques. Aussi, tous les trois mois, ou même tous les mois, il faisait à ses religieux une conférence sur ce sujet. De plus, chaque semaine, il relevait devant tous les manquements qui y avaient été faits.

Un jour, un religieux de chœur, en époussetant dans

l'église, se laissa aller à une grave irrévérence. Le soir, au réfectoire, après une sévère réprimande, il le fit souper à terre au pain et à l'eau, pénitence qu'il donnait rarement. Mais le serviteur de Dieu, soit pour la lui faire mieux accepter, soit parce qu'il se regardait comme solidaire, en qualité de Supérieur, fit la pénitence avec lui, et, de son côté, à sa table, se condamna au pain et à l'eau.

L'esprit de religion qu'il demandait pour les choses saintes, il ne le réclamait pas moins pour les personnes consacrées. Tout geste familier ou jeu de mains entre religieux, même innocent, lui faisait horreur : «M'ayant vu, dit le P. Jean Chrysostome de Lucques, prendre pour rire, un frère par le nez, il m'en fit au réfectoire de sévères reproches, et me donna à réciter, les mains sous les genoux, cinq Pater et cinq Ave. »

Persuadé que le silence est l'atmosphère où s'alimente l'esprit de foi et d'oraison, il n'est rien à quoi il ne s'assujettit volontiers pour en faire jouir ses frères. Il le poussait jusqu'à se faire scrupule de sortir de sa chambre de tout le temps que la règle y consacre. Une fois, les maçons devant rebâtir une muraille du couvent, il exigea d'eux que pendant les heures de silence, ils suspendissent leurs travaux'et se retirassent dans une aile pour ne pas troubler le recueillement.

Le Père Visiteur étant venu au couvent, le P. Théophile se rendit à son appartement pour lui souhaiter la bienvenue et lui présenter ses respects. Mais à peine avait -il poussé la porte et se trouvait-il en face du Visiteur qu'il entendit sonner le signal du silence. Aussitôt, il lui lit une profonde révérence, et s'en alla sans proférer une parole.

De même, un soir, par un sentiment de respect et de déférence pour le Père provincial des Réformés, il

était au réfectoire avec lui. Mais à peine le signal du silence donné, il se retira dans sa cellule.

Il s'employait avec zèle à ce que cette pratique fût respectée au ritiro non seulement par les religieux, mais encore par les étrangers qui y venaient, même les séculiers. « Il me souvient, dit don Hippolyte Rosati, vicaire forain d'Ole vano, que me trouvant en compagnie de quelques prêtres et laïques à diner à l'hôtellerie, à un moment donné on éclata de rire. Sur-le-champ, nous vîmes apparaître le P. Théophile qui nous recommanda pour l'amour de Dieu de ne pas faire de bruit et de nous souvenir que nous nous trouvions dans un ritiro, où s'observe un silence rigoureux. »

Si, dans le temps que la règle consacre au silence, il avait à appeler quelqu'un pour l'envoyer au chœur ou à l'église, il se servait d'un geste ou d'un léger bruit de lèvres. Quant à ceux qui parlaient, il les arrêtait en frappant doucement les mains l'une contre l'autre. Il était particulièrement sévère pour le grand silence pendant la nuit, voulant qu'on gardât le recueillement et qu'on fût d'une parfaite exactitude à se rendre à Matines, sans s'attarder le moins du monde.

Pour s'assurer de la fidélité à cette observance, il faisait une tournée après Matines avant de se coucher, et s'il trouvait des religieux qui parlaient, il les reprenait, les envoyait dormir, leur défendant d'aller dans les cellules les uns des autres.

Manquaient-ils au silence au chœur, à la sacristie ou même ailleurs, il leur faisait parfois signer la terre avec la langue en forme de croix.

Cette vie de silence le tenait dans la paix d'où il ne sortait jamais, ni quand il recevait une visite, ni quand il donnait des avis.

Elle ne contribua pas peu à lui donner les qualités les plus indispensables à un Supérieur.