LE SUPÉRIEUR — FERMETÉ, PRUDENCE, BONTÉ

La pauvreté est le nerf de la vie franciscaine. Elle est la mère de ce filial abandon qui jette sans réserve le frère mineur dans les bras de la Providence. Mais que d'imperceptibles et pourtant réelles blessures lui fait à chaque instant, si l'on n'y veille, cette inconsciente soif du tien et du mien qu'excite en nous la concupiscence des yeux jointe au besoin d'indépendance!

En vrai fils de saint François, le P. Théophile enseignait à ses religieux les maximes les plus austères de la vraie pauvreté et s'étendait à plaisir sur ce sujet, ayant bien soin d'établir la différence qu'il y a entre la nécessité et la commodité. La première consiste dans l'indispensable, tant pour l'existence que pour le service de Dieu ; d'où selon l'esprit de la règle, on doit se contenter du nécessaire et rejeter le superflu. 11 en donnait des exemples : « Si, disait-il, un mouchoir de fil suffit, un autre en soie est superflu et ne peut se garder sans blesser la règle et sa conscience. » Il insinuait cette règle aux bienfaiteurs et à ses amis spirituels pour le cas où ils se proposaient de faire des dons en nature.

Les exemples du P. Thomas de Gori n'avaient pas peu servi à l'affermir dans ces pensées. La première fois que

le P. Théophile fut gardien du couvent de Civitella, il crut opportun de faire construire une hôtellerie pour les étrangers. Mais quand, ses pouvoirs expirés, le P. Thomas lui succéda, celui-ci n'eut rien de plus empressé que de faire abattre cette construction qui ne lui paraissait pas assez en harmonie avec la pauvreté des Frères Mineurs. Il était mû sans doute en cela par le souvenir d'une mesure semblable que saint François avait prise en son vivant. Le P. Théophile profita de cette leçon.

Et môme pour les besoins réels, il voulait qu'en cas de nécessité, on recourût, pour être secouru, d'abord aux Supérieurs, puis à leur défaut, aux bienfaiteurs, et, en dernier lieu aux amis spirituels, ^quand les autres n'avaient pu leur venir en aide.

Mais il ajoutait que si la règle est stricte, elle est aussi discrète, d'autant plus qu'en cas de nécessité, les Supérieurs peuvent dispenser. Il ne voulait pas cependant qu'on réclamât à tout propos ces dispenses, parce que, sauf le cas de nécessité réelle, ce sont de transgressions.

Désireux de s'en tenir aux usages, il reprenait les religieux, même étrangers et de passage, qui portaient les sandales fermées à l'extrémité ou retenues par trois courroies au*lieu de deux. Il les faisait couper selon les règles des ritiri, d'après lesquelles la majeure partie du pied doit être découverte, ainsi qu'il a été dit précédemment.

Il ne voulait pas qu'il restât aux mains du Père temporel un seul denier de superflu, mais il le faisait distribuer sur-le-champ en aumônes.

Il voulait aussi que les frères quêteurs prissent l'aumône qu'on leur donnait spontanément sans rien accepter de ceux qui étaient pauvres auxquels il donnait plutôt une part de la quête.

Il leur défendait également de prendre au delà des aumônes requises pour l'entretien journalier de la communauté.

Il trouvait toujours que les bienfaiteurs donnaient trop : « Par amour de la pauvreté, dit le P. Ambroise de Trasilio, je l'ai vu bien des fois refuser leurs offrandes comme superflues, tout en les remerciant poliment de leur bonté; mais, ajoutait-il, la communauté étant pourvue de tout ce dont elle avait besoin, il ne pouvait plus rien recevoir. » Il en donnait à ses frères cette raison : <( En acceptant au delà de nos besoins du moment, nous sommes pauvres de nom, mais non de fait. »

Il recommandait aux prédicateurs de ne rien prendre de superflu chez leurs hôtes, « la prédication ayant pour but de convertir les âmes, non de garnir la garderobe. »

Souvent, dit le frère Bernardin de Gastro-Plani, pendant que j'étais à la cuisine, il venait voir s'il n'y avait pas au delà du nécessaire, et dans ce cas, il me grondait et me disait qu'il était de mon devoir d'y veiller. S'il voyait par terre quelque grain de légume, il voulait qu'on le ramassât comme étant la sueur des bienfaiteurs . Cette réflexion n'est-elle pas touchante ?

Pour le tabac, il inclinait à le ranger dans la catégorie du superflu, et de plus, en prendre à l'église lui paraissait irrespectueux. Remarquant le P. Benoit de Pontassiève qui prisait quelquefois au chœur, il l'avertit de ne plus le faire. Que si, en dehors du chœur, un de ses religieux en avait besoin, il lui recommandait de priser en cachette, modestement et modérément. Quant aux jeunes, il désirait qu'ils n'en prissent pas l'habitude, et se récriait contre ceux qui allaient trop souvent lui en demander, craignant qu'ils n'en abusassent.

Il ne pouvait souffrir dans ses religieux la moindre attache ni l'esprit de propriété. Pour y obvier, il faisait

tous les mois la visite de leurs cellules, et tout ce qu'il y trouvait de superflu, il le retranchait, faisant au coupable une affectueuse réprimande. Un clerc ayant donné quelques lambeaux d'un habit déchiré, sans la permission du Gardien, au P. Antoine de Saint-Laurent, il en fit des reproches à celui-ci comme plus ancien, lui disant qu'il ne devait pas souffrir que qui que ce fût lui donnât un objet quelconque sans autorisation.

Il rappelait aux prédicateurs qu'il envoyait qu'ils n'étaient pas martres de disposer de l'aumône que donnent les populations comme honoraires, mais qu'ils devaient la remettre intégralement au Père temporel ou administrateur apostolique pour l'employer au vestiaire des religieux.

Il défendit absolument de donner ou recevoir un présent sans la permission expresse du Gardien, et s'ils s'oubliaient à le faire, ou s'ils ne pouvaient faire autrement, il leur prescrivait de ne rien garder, mais de mettre tout en commun.

« Gomme j'étais allé à Genezzano, dit le Frère Joseph d'Afile, notre pharmacien m'offrit un pot de compote, et comme j'en avertis le Père à notre retour à Civiteila, il m'ordonna de le porter au cuisinier, pour qu'au réfectoire il le distribuât à tous les religieux, ce que je fis. »

Inutile de dire après cela qu'il refusait, selon la tradition franciscaine, toute constitution de rentes. C'est que, relativement aux besoins de la Communauté, sa confiance en Dieu était sans bornes, et quoi qu'il pût lui manquer pour l'entretien de ses frères, il ne se laissait pas abattre. Cette confiance ne fût jamais confondue, et rien ne lui manqua jamais. « A proportion que nous serons fidèles à nos observances, disait-il. Dieu nous enverra l'abondance, et si nous ne manquons pas à Dieu, Dieu ne nous délaissera pas. » Il en eut des preuves manifestes. Une fois, en temps d'hiver, par une neige

abondante, la Communauté n'avait pas de vin. Tout à coup, on frappe à la porte. Un bienfaiteur de Givitella apportait deux barils sur le cou. On lui demanda ce qui l'amenait. Il répondit qu'il s'était senti poussé par un mouvement intérieur si pressant qu'il avait été pour ainsi dire obligé à cet acte de charité. »

« Une autre fois, pareillement en temps d^ neige, dit Frère Gilles de Caspano, comme nous nous trouvions sans pain, je reçus ordre d'aller à la quête. Mais à peine avais-je fait un demi-mille que nous rencontrâmes, mon compagnon et moi, un domestique de dame Angèle Féroce de Genezzano qui portait au couvent sur un ànon un sac de pain. Nous nous en retournâmes avec lui, louant la Providence de Dieu. » C'était chaque fois une occasion nouvelle pour le Père d'animer tous ses frères à espérer en la miséricorde de Dieu et à se fier en sa Providence.

Rien ne l'arrêtait pour obtenir la perfection de la règle. Il ne faisait acception de personne et pratiquait une justice parfaite dans la distribution des punitions ou des récompenses, selon la nécessité ou le devoir.

Il tenait essentiellement à ce qu'on ne sortit pas du couvent sans nécessité, et qu'on s'empressât d'y retourner, faute de quoi, il réprimandait et corrigeait, « comme il me fit à moi-même, dit Frère Joseph d'Afile, me disant : « On ne gagne rien avec les séculiers, et un religieux hors de son couvent est comme un poisson hors de l'eau. »

« Etant à Givitella, dépose le Frère Gilles de Caspano, je fus assigné pour compagnon de quête à un religieux gradué : il resta un jour de plus que de besoin. A son retour et au mien, le Père gardien reprit non pas moi qui n'étais que frère, mais le Père qui était mon Supérieur. Du reste, il se contenta de le mortifier par son observation, sans ajouter de pénitence. »

Le P. Philippe de Castiglione ayant prêché l'Avent à Olevano, il ne rentra pas au couvent le soir même de la dernière prédication, selon qu'il le lui avait ordonné, mais séjourna jusqu'au lendemain matin. Le Père gardien l'en reprit avec douceur, et je restai édifié, dit don Rosati, de tant de suavité jointe à tant de zèle.

D'une manière générale, il recommandait instamment aux religieux de ne pas rester hors du couvent sans raison grave ; et s'il les envoyait, par nécessité, à quelque fête, à un office solennel, il voulait, quand ils ne pouvaient faire autrement que d'y prendre leur repas, qu'ils le fissent séparément, et non avec les séculiers, pour éviter toute dissipation d'esprit ; qu'ils pra tiquassent la plus exacte sobriété dans le boire et le manger, pour ne pas scandaliser ceux chez qui ils étaient.

C'est par cette constance qui ne se démentit jamais qu'il parvint à introduire l'étroite observance dans les nouveaux Ritiri qu'il fut chargé de fonder, ou qu'il s'appliqua à la maintenir dans ceux où elle était déjà établie.

Son avis étaif'que la" grande cause du relâchement vient du respect humain qui empêche les Supérieurs d'enrayer le mal ou les inférieurs de faire la correction fraternelle. A ce propos, il racontait ce trait plaisant : « Deux Supérieurs de communauté furent rencontrés allant bravement à cheval, tandis que deux frères lais venaient à pied après eux, fatigués et mécontents. Comme on leur demandait où ils allaient : « Nous allons, répondirent-ils, à la maison du diable où vont aussi nos Supérieurs; mais avec cette différence qu'eux y vont à l'aise, tandis que nous, par respect humain et pour ne pas les choquer, nous y allons aussi, mais abattus et efflanqués. »

Aussi ne se fâchait-il pas des observations qu'on pouvait lui faire, fût-ce en public. Tel ce religieux qui,

appelé à annoncer la parole de Dieu dans l'église de Fucecchio, lui adressa du haut de la chaire un blâme sévère sur ce qu'il appelait les indiscrétions du serviteur de Dieu qu'il traitait d'homme sans entrailles. Notre bienheureux ne lui en témoigna pas le moindre ressentiment.

Et pourtant ce prédicateur était d'autant plus répréhensible pour son incartade qu'au dire de ceux qui passèrent de longues années de leur vie avec le P. Théophile, il n'eut jamais de paroles ou d'actes déplaisants ou blessants pour personne. Il était plutôt doux que sévère. On le vit même souffrir d'être méprisé et vilipendé par tel de ses subordonnés sans pouvoir se décider à le châtier, ou moins encore à le dénoncer aux Supérieurs, de peur de le jeter dans le désespoir. Il se flattait, au contraire, de le ramener à de meilleurs sentiments par des reproches affectueux.

Même quand son zèle l'obligeait à punir, il savait se contenir dans les bornes d'une modération d'autant plus admirable qu'il avait un tempérament fougueux ; mais il arrivait toujours, par la force d'une vertu supérieure, à réprimer les mouvements de colère auxquels il était porté : tout dans son langage et son attitude révélait la source surnaturelle de sa peine. Il mortifiait en lui la sensibilité sous toutes ses formes, et supportait les injures avec une patience surprenante. Ayant un jour trouvé clans la cellule d'un religieux des oranges et des raisins, le Père lui fit subir une correction en public. Le coupable, humilié, l'accabla de paroles injurieuses, bien que, dans sa correction, le bon Gardien n'eût laissé paraître aucun mouvement d'humeur.

Un religieux d'un caractère peu endurant, ayant reçu du Père une correction pour quelque grave infraction aux règles, se laissa aller jusqu'à l'accabler d'outrages et en vint même jusqu'à composer contre lui de méchants

vers qu'il prononçait d'une bouche railleuse. Le patient serviteur de Dieu, par pitié pour son àme, supporta tout avec calme et se contenta de lui dire d'un air compatissant et attristé : « Taisez-vous, pauvre insensé, taisezvous. »

Sa charité l'empêchait, même en ces cas, de juger défavorablement, encore moins de déprécier qui que ce fût en paroles, et il ne souffrait jamais qu'on se le permit en sa présence.

S'il voyait ses frères mélancoliques ou préoccupés, il les consolait avec charité, les animant à la constance, leur remontrant la joie qu'ils donneraient au Seigneur, s'ils souffraient de grand cœur ce qu'il leur envoyait. Quand ils paraissaient affectés de l'austérité de la vie qu'ils avaient embrassée, ou de la fatigue des longues confessions : « Qui plus souffre en ce monde pour l'amour de Dieu, plus jouira dans le Paradis, » leur disaitil. Et encore : « Le temps passe, la mort vient, l'Eternité nous attend. »

C'est surtout comme Maître des Novices et directeur des âmes qu'il déployait cette prudence pondératrice qui est la vertu par excellence des Supérieurs. Il inspirait suavement à ces jeunes plantes les vraies maximes de l'Institut séraphique.

Aussi humble que prudent, même Supérieur, il recourait aux conseils des autres : car il se défiait de l'ardeur de son zèle qui le poussait à faire observer dans toute leur rigueur les lois des Ritiri, et prêtait l'oreille à. ceux qui lui disaient qu'il y aurait avantage au début à aller lentement et à dissimuler les légères transgressions.

Il s'assujettissait même à prendre Lavis des plus simples et avait coutume de leur demander conseil. « Un jour, à Civitella, dit Frère Gilles, il me demanda mon avis sur le nombre de religieux qu'il pouvait en-

voycr à Cantarono, à cinq ou six milles de notre maison, une invitation nous ayant été faite pour accompagner un corps à la sépulture. Je lui répondis que mon sentiment sur ce point n'était pas nécessaire. Mais il me répliqua que c'était à l'effet de savoir ma pensée qu'il m'adressait cette demande. Alors je lui dis d'envoyer quatre, frères et quatre prêtres, et il applaudit à mon dire, ajoutant que c'était son dessein, mais qu'il ne se fiait pas à lui-même. »

« 11 me demandait souvent conseil, dit à son tour Frère Joseph, et dépendait en quelque sorte de ma volonté dans nos voyages. De même, dans les affaires du couvent, il s'en remettait à l'opinion des autres, même de pauvres laïques comme moi. Son humilité y trouvait son compte. Il a laissé, du reste, un souvenir particulier de cela à ses successeurs, leur disant « qu'on n'a pas de pire conseiller que soi-même ».

Les besoins temporels de ses frères ne le préoccupaient pas moins que leurs besoins spirituels. 11 veillait à ce qu'aucun ne fût privé du nécessaire, et se rendait compte de tout ce qui importe, tant au service commun qu'à l'usage privé de chacun. Il veillait par lui-même à les pourvoira propos, ne voulant pas qu'ils manquassent, ne fût-ce que pour peu de temps, de ce que la règle leur accorde.

Bien qu'il se privât sans regret, à l'occasion du boire et du manger, et qu'il trouvât un charme indicible dans la tempérance, on eût dit que la modération à l'égard des autres égalait la rigueur dont il usait envers luimême. Ainsi, étant Père-Maitre, il permettait à ses clercs, en été, de boire dans la journée, bien qu'il s'en dispensât toujours.

Quand il revenait d'une course avec son compagnon, il envoyait sans retard celui-ci se reposer dans sa-cellule : avait-il plu, il le faisait passer au chauffoir commun

pour se sécher, ou, selon le besoin, au réfectoire pour prendre quelque chose, tenant à ce qu'il réparât les forces épuisées par la fatigue du voyage.

Il discernait les besoins de chacun, et voulait que les frères qui avaient travaillé au jardin prissent une réfection.

Dans la distribution des emplois, il avait soin de les proportionner aux forces de chacun, et quand il en distillait quelqu'un à un emploi pénible, il l'encourageait en lui promettant de lui donner un coup de main. « C'est ce qu'il fît à mon égard, dit frère Gilles, en m'établissant jardinier. Il m'assura qu'à toute requête de ma part, il prendrait la bêche. Il me recommanda de plus de ne pas trop me fatiguer, le premier devoir d'un religieux étant de garder la pensée de Dieu dans la solitude. »

Quand ses frères retournaient de la quête, il courait leur enlever des épaules leurs sacs, et les dispensait de Matines pour la nuit.

Il ne permettait aucune austérité ou pénitence de suré rogation, lès déclarant incompatibles avec la vie de communauté. « Qu'on se mortifie plutôt, disait-il, en laissant quelque chose à table. » — « Retranchez sur le pain à vos repas, » dit-il à un religieux.

Ponr les moindres fatigues, il se montrait bon, donnait la permission de prendre un peu de pain pour goûter, ou, si l'on avait mal de tète, de s'étendre sur le lit. Si quelqu'un était indisposé, il voulait qu'il prit du repos, l'exemptait des Matines et lui disait : « Cette nuit, donnez, avec la bénédiction de Dieu. » Si le malaise persistait, il l'obligeait à s'exempter des charges communes et à prendre du repos pour recouvrer la santé. S'il était malade, il lui procurait sans tarder le secours du médecin, le visitait plusieurs fois le jour, le consolait, l'excitait à la résignation, à la patiente acceptation

des souffrances. « J'ai été, dit frère Gilles de Gaspano, l'objet de ses charitables attentions pendant que j'étais malade d'une tumeur au genou qui me tint quarante jours au lit et exigea une opération. » Dans les cas graves , il apppelait même deux ou trois médecins, faisait veiller un religieux, avec cette seule réserva que pendant le grand silence, on ne dirait autre chose que l'indispensable et à voix basse , par respect de le règle et du repos des autres. « Je fus, dit le P. Antoine de Saint-Laurent, malade en Corse, durant onze mois, d'un vomissement de sang. Une voulut pas me permettre de faire le Carême de la Vierge, et s'en remit pour les autres à mon appréciation. Il me procura tous les secours nécessaires, et ses visites étaient aussi affectueuses qu'elles étaient fréquentes. »

Enfin, il ne perdait pas ses malades de vue durant leur convalescence, et recommandait au procureur de les pourvoir dans tous leurs besoins.

Terminons ce chapitre par une réflexion opportune.

Ceux qui ne comprennent pas la diversité des voies de Dieu selon la mesure de grâces de chacun, mettront cette discrétion du P. Théophile à l'égard de ses religieux en opposition avec les excès auxquels il se livrait lui-même. Qu'ils méditent ce passage de Y Imitation de Jésus-Christ.

« La voie de l'homme n'est pas toujours en son pouvoir. . .

« Des indiscrets se sont perdus par la grâce même de la dévotion, parce qu'ils ont voulu faire plus qu'ils ne pouvaient, ne mesurant point leur faiblesse, mais suivant plutôt l'impétuosité de leur eœur que le jugement de la raison.

« Et parce qu'ils ont aspiré dans leur présomption, à un état plus élevé que celui où Dieu les voulait, ils ont promptement perdu la grâce.

« Ils avaient placé leur demeure dans le ciel, et tout à coup on les a vus pauvres et délaissés dans leur misère , afin que, par l'humiliation et le dénûment, ils apprissent à ne plus tenter de s'élever sur leurs propres ailes, mais à se réfugier dans les miennes. Ceux qui sont encore nouveaux et sans expérience dans les voies de Dieu peuvent aisément s'égarer et se briser sur les écueils, s'ils ne se laissent conduire par des personnes prudentes.

« Que s'ils veulent suivre leur sentiment plutôt que de croire à l'expérience des autres, le résultat leur en sera funeste, si toutefois ils s'obstinent dans leur propre sens (1). »

(i) lmit. liv. III, ch. VII, n. 2.