RAPPORTS AVEC L EXTÉRIEUR

Un supérieur n'a pas seulement autorité sur des sujets; il a des rapports de divers genres avec ceux qui ne sont pas sous sa juridiction. Signalons d'abord ceux que le P. Théophile avait avec les religieux des autres communautés de son Ordre.

Quand des Pères d'une autre maison arrivaient dans le Ritiro où il était supérieur, il accourait avec empressement pour leur souhaiter la bienvenue, leur lavait les pieds avec humilité, enchantant des cantiques, notamment le Magnificat, après quoi il les leur essuyait, les baisait, et voulait que ses frères en fissent autant, avertissant la communauté par le son de la cloche de cet exercice qui touchait fort les étrangers, vu qu'il n'était pas usité dans les maisons qui ne sont pas de ritiro. « Il s'est ainsi humilié devant moi, dit le P. Antoine Dominique de Lucques, bien que je ne fusse encore que novice. » Le P. Bonaventure de Florence ajoute : « Bien des fois, j'ai reçu ce témoignage de charité, et étant allé un jour avec trois de mes novices de San Romano à Fucecchio qui n'en est qu'à, trois milles, il nous traita tous de la sorte. »

Que si un religieux répugnait à être ainsi traité, il le

suppliait de le laisser faire et de ne pas le priver de ce mérite. Puis, diligemment, il faisait apprêter la table, la chambre, le lit, etc., réparant ainsi leurs forces épuisées et charmant tous ses hôtes par cette incomparable affabilité. Qu'on juge de l'impression qu'ils en retiraient.

Trop souvent l'esprit de corps fait que les communautés d'ordres différents se jalousent ou ne s'estiment pas comme il conviendrait. Notre bienheureux avait l'esprit plus large, et disait avec saint Paul : Quid mihi est dummodo Chris tus annuntietur. Que m'importe, pourvu que Jésus-Christ soit prêché (1)? »

Le P. Olivarès, jésuite, étant venu prêcher une mission à Fucecchio, vint au Ritiro prier le Père gardien de vouloir bien aider ses missionnaires à confesser. A peine Peut-il entrevu que le P. Théophile vola au-devant de lui, et, avec grande humilité, se jeta à ses pieds, les lui baisa, lui disant avec une joyeuse simplicité : « C'est notre devoir. » Le Père missionnaire en fut si édifié qu'en se retirant, il dit à ceux qui étaient présents : « Voilà un saint ! »

Il témoignait le même esprit de religion et de dépendance envers les Evêques et les Prêtres. Si un Evêque le demandait pour donner les exercices aux ecclésiastiques ou aux religieuses ou pour être confesseur extraordinaire de celles-ci, il mettait le plus grand empressement à obéir.

Il prévenait même les membres du clergé séculier dans le service dont ils pouvaient avoir besoin. Voici ce que nous raconte don Bernard Cerasi, Archiprêtre de Priscionani : « Un mois après ma prise de possession, la fête de la Pentecôte arriva, et je me trouvai seul sans autre confesseur pour m'aider. Tout à coup, le samedi soir, m'arrive en compagnie d'un frère, un religieux

(1) Philip, i, 18.

prêtre qui me dit qu'il est envoyé de Civitella par le P. Théophile, son Gardien, afin de m'aider à faire le catéchisme, entendre les confessions, comme il faisait lui-même, quand il venait chez moi. Je restai stupéfait de cette charité prévenante et demandai au Père comment le bon Gardien, sans que je l'en eusse avisé, avait été amené à m'envoyer un aide pour la première fête solennelle, dans la nécessité urgente où je me trouvais. Il me rapporta que le Père lui avait dit : .« Ce pauvre Archiprêtre de Priscionani se trouve seul avec grand concours de peuple en ces fêtes : il faut aller l'aider; c'est notre devoir. »

« D'autres religieux m'ont rapporté qu'au réfectoire, il avait recommandé à tous les Pères de se prêter volontiers à m'assister dès ma première requête. »

Sa reconnaissance pour les bienfaiteurs était aussi grande que possible. Il voulait que tous ses religieux la leur témoignassent dans toutes leurs prières et tout particulièrement au saint Sacrifice, qu'il voulait qu'on appliquât toujours à leurs intentions. S'ils venaient au Couvent, il les traitait avec cordialité, et les servait avec le plus humble dévouement. Il avait des attentions plus particulières pour eux dans leurs épreuves et leurs infirmités.

11 disait souvent à ses frères : « Nous mangeons le sang des pauvres : aussi sommes-nous obligés de recommander à Dieu ceux qui nous approvisionnent par charité, et de nous montrer miséricordieux envers les pauvres en les secourant. »

Ces paroles nous révèlent qu'il se regardait comme le dernier des pauvres et leur serviteur qui ne recevait des aumônes que pour leur en distribuer la plus large part possible. Etant Gardien, il pratiquait les œuvres de miséricorde en secourant les indigents qui demandaient l'aumône à la porte. Il avait recommandé au frère

Frédéric, son portier, de n'en renvoyer aucun mécontent. Il faisait faire pour eux, tous les jours, une grande marmite de soupe, sauf le vendredi où il ne leur servait que du pain. Il avait coutume de laisser pour eux une partie de sa portion au réfectoire, bien que cette maigre portion ne dépassât pas le poids de quatre ou cinq onces, ajoutant encore aux autres ce moyen de se mortifier.

Il réservait pour ceux d'entre eux qui étaient valétudinaires du pain plus blanc, gardant pour lui et ses frères du pain de qualité inférieure, et même du pain de maïs. Un jour qu'on avait envoyé un pigeon à servir à chaque religieux, il se priva du sien, et le fit donner aux pauvres. C'était la seule différence qu'il pût supporter dans la distribution du pain, de l'ordinaire et du dessert.

Volontiers, il faisait de ses propres mains cette distribution, quand il le pouvait, joignant souvent aux restes de la table d'autres mets qu'il avait fait cuire tout exprès. Avant la distribution, il les invitait à s'agenouiller, leur faisait quelques prières, leur enseignait des formules de prière ou la doctrine chrétienne, s'appliquant ainsi à nourrir les âmes en même temps que les corps.

Il veillait aussi à ce qu'on ne renvoyât pas sans les soulager les pauvres honteux qui venaient réclamer l'aumône le soir à Y Ave Maria. En se dépouillant pour eux des tuniques même et autres vêtements de ses religieux, il disait : « Si nous en donnons, nous en aurons. »

Tout cet ensemble de qualités lui attirait l'estime et l'affection de tous; les exceptions étaient si rares qu'il ne vaut pas la peine de les relever. C'est ce qui a fait dire à un religieux dans sa déposition, qu'il regarde comme une merveille qu'en dépit de la peine que le

devoir de sa charge l'obligeait à faire tantôt à l'un, tantôt à l'autre, il se fût concilié tous les cœurs. Sa droiture et son héroïque humilité jointe à son inaltérable charité nous donnent la clef de cette énigme.

Nous avons déjà dit combien il était avide des emplois les plus abjects. 11 était sur ce point comme sur tous les autres, à la tête de sa communauté. Il ne pouvait comprendre que séculiers et réguliers fissent cas de lui, tant pour le savoir que pour la vertu. Il allait souvent se prosterner aux pieds du Père Vicaire et lui dire ses fautes et ses défauts. En l'absence du portier, il en remplissait volontiers l'emploi, bien que Gardien.

Tous les vendredis, avant le dîner, il se passait la corde au cou, s'agenouillait devant chaque religieux présent au réfectoire, lui baisait les pieds, et cela avec une telle humilité qu'on eût plutôt dit un novice qu'un Supérieur. « Je me souviens même, nous dit le P. Dominique de Saint-Damien, qu'à l'expiration de ses pouvoirs de Gardien, en plein réfectoire, il se mit au cou la planche de cuisine à hacher les herbes, qui a les dimensions et le poids d'un livre de chœur , et se prosternant à deux genoux, il demanda pardon à tous ses frères des fautes de sa gestion et des peines ou chagrins qu'il pouvait avoir donnés. »