CHAPITRE XIV

L'HOMME APOSTOLIQUE. LE PRÉDICATEUR. DOUBLE PRÉPARA- TION I SCIENCE, PRIÈRE. LE MISSIONNAIRE. — LE DIREC- TEUR.

Il ne manque pas de demi-chrétiens pour dire que le temps absorbé par le service de Dieu est enlevé au prochain et nuit à la diffusion des œuvres. Autant dire que la source appauvrit le ruisseau, que le foyer est un obstacle au rayonnement de la chaleur. S'ils ne sont pénétrés par la divine charité, tous les penchants de l'homme sont plus ou moins imprégnés d'égoïsme, même cette inclination naturelle pour laquelle les positivistes ont inventé le mot barbare d'altruisme.

Si nous n'avons pas oublié les longues heures que le P. Théophile consacrait chaque jour à l'oraison, à l'office et aux autres exercices de piété, nous serons portésànous demander s'il lui était possible de vaquera d'autres occupations. Nous avons vu cependant avec quel zélé et quel esprit de suite il s'acquittait de ses fonctions de Supérieur sans négliger le moindre détail de ses rapports de charité avec les personnes du dehors et les pauvres en particulier. Tout ne se bornait pas là cependant. Les travaux apostoliques auxquels les témoins de sa vie nous attestent qu'il s'exerça sont de telle importance à eux seuls qu'ils suffiraient à une existence moins remplie. C'est qu'il ne pensait jamais à lui,

ce qui lui permettait de penser beaucoup aux autres. En vrai religieux, en vrai prêtre, ce qu'il ambitionnait surtout, c'était de gagner leurs âmes à Jésus-Christ qui les a rachetées et de les arracher au péché .

Le premier fruit du péché, c'est l'ignorance et l'erreur. C'est pourquoi Jésus-Christ a dit à ses Apôtres : « Allez, enseignez. »

Nous savons déjà que la science ne manquait pas à notre bienheureux. 11 avait beau recourir à tous h-s moyens pour rester obscur. La haute intelligence dont il avait donné des preuves si éclatantes pendant ses études et les sages décisions qu'il rendait chaque fois qu'on venait le consulter sur quelque grave cas de conscience lui attiraient une grande considération et inspiraient à tous le respect et la confiance la plus entière. Bien des prêtres du territoire de l'abbaye de Subiaco étaient émerveillés de la sûreté de sa doctrine en théologie morale, entre autres le prévôt Spoletini, célèbre par sa science et très apprécié des EminentissimesCommendataires. Il préférait le savoir du P. Théophile à celui de son maître le P. Thomas de Cori. Aussi venaiton le consulter de toutes parts, chaque fois qu'on était dans l'embarras, et ses conseils étaient aussi prudents que ses réponses étaient promptes pour les cas même les plus difficiles.

Mais son intelligence s'exerçait d'ordinaire dans une sphère plus modeste. Il s'appliquait à mettre à la portée de tous les plus hauts enseignements du dogme catholique, sentant que pour la plupart des hommes la doctrine, pour être comprise, doit être du lait, et non une nourriture apprêtée. Que ceux-là se détrompent qui s'imagineraient que le Verbe de Dieu ainsi présenté suppose moins de savoir dans celui qui l'expose. C'est le contraire qui est vrai. Un catéchisme bien fait, l'exposition d'une vérité sublime dans un langage simple sup-

pose un esprit aussi délié que profond « qui abrège tout parce qu'il sait tout », qui se fait comprendre de tous, parce qu'il comprend lui-même excellemment ce qu'il dit, et ne se contente pas de jeter de la poudre aux yeux de ses auditeurs.

Parmi les exhortations à ses frères qui revenaient le plus souvent, on l'entendait recommander de ne chercher dans la prédication que la gloire de Dieu et le profit des âmes. Aussi reprenait-il quiconque avait en vue d'acquérir du crédit et de la réputation, ou recourait aux ornements de la rhétorique. Il conseillait de prêcher de telle façon que les simples pussent comprendre ce qu'on disait. Il pratiquait ce qu'il enseignait. Il s'adaptait à la capacité des auditeurs, fuyait les raisonnnements abstraits ou trop relevés, les termes recherchés, se contentant d'un langage familier, parce qu'il cherchait le salut des âmes, non les applaudissements des hommes.

« J'étais, dit le P. Dominique de Saint-Damien, son disciple à Civitella. Comme nous passions par Caprarola, je fus à l'improviste appelé à prêcher, après quoi j'allai le trouver pour avoir son avis. Il me félicita pour avoir prêché à la bonne apostolique, avec zèle et sans ostentation d'éloquence. «Continuez, me dit-il, et n'écoutez pas les bavardages du inonde : laissez-le dire ce qu'il veut. Votre manière de prêcher est la vraie. »

Pour le succès, il ne comptait en rien sur lui-même, ni sur ses industries, mais sur le secours de Dieu qu'il avait soin d'implorer par une prière fervente. Que peut l'homme, en effet dans une œuvre aussi divine que la conversion des âmes? Aussi l'on raconte qu'au moment d'aller prêcher un Carême, on le vit se prosterner la corde au cou, conjurant tous les religieux ses frères de l'accompagner de leurs prières, afin que le Seigneur l'assistât et le conservât dans sa grâce.

Au reste, ses ardeurs apostoliques ne s'arrêtaient pas

au cercle de ses œuvres personnelles. Dans son brûlant désir de voir Dieu craint, honoré, servi par toutes les âmes, dans son zèle pour la conversion des pécheurs et de tous les infidèles, pour la paix et la tranquillité entre les princes chrétiens, il ne cessait de prier à toutes ces intentions. Et cette flamme céleste éclatait de toutes parts clans ses sermons et ses exhortations publiques et privées.

Dans le but d'obtenir la protection de la Reine du Ciel, il faisait aussi, tandis qu'il était en cours de prédication, des pèlerinages à ses sanctuaires. « C'est ainsi, nous dit don Bernard Cerasi, que pendant qu'il prêchait le Carême à Capranica, il me mena visiter le sanctuaire de la Mentorella, dédié à la Bienheureuse Vierge Marie, au diocèse de Tivoli. Il est situé sur une montagne escarpée. C'était le lundi de la Semaine Sainte. Le long- de la route, il récita force oraisons. A notre arrivée, il continua à prier longuement, comme s'il n'avait ressenti aucune fatigue, et le soir, il s'en retourna avec moi à Capranica à peu près à jeun, puisqu'il n'avait pris que sa part d'une pagnotte (1) divisée entre trois personnes. En chemin, selon sa coutume, le temps qui ne se passa pas à prier fut employé à discourir sur des cas de morale (2). »

Nous avons parlé de sa dévotion à la Passion. Aucun sujet ne lui était plus cher. 11 voulait qu'aux jours de fête, on fit publiquement l'exercice du Chemin de la Croix avec un discours au peuple. Toutes les fois qu'il parlait sur ce sujet soit en chaire, soit dans ses conversations, il laissait voir combien son cœur était ému et afïectionné, en sorte qu'il faisait naître daus ses auditeurs des sentiments de componction et d'amour envers notre

(1) Pagnotta, petit pain.

(2) Su m.

adorable Rédempteur. Il proposait cette dévotion comme moyen efficace aux affligés pour accepter avec résignation les croix envoyées par la Providence, aux âmes tentées pour triompher de l'ennemi de tout mal.

Le Curé de Capranica, don Bernard Gerasi, l'avait appelé un jour de fête en dehors du Carême pour entendre les confessions. « Gomme après Vêpres il lui restait du temps libre, et ne voulant pas rester inoccupé, le Père me demanda, raconte le pieux curé, si j'avais le livre du Chemin de la Croix : puis, se ravisant : «N'importe, me dit-il, allons. » Nous entrons à l'Eglise, il y fait un discours au peuple, récite le Rosaire, entonne les Litanies, se rend processionnellement au Calvaire situé en plein air à quelque distance, et commence la première station. Il rappelle successivement à la mémoire des auditeurs tous les mystères du douloureux voyage du Sauveur en termes si véhéments, si efficaces qu'il provoqua un merveilleux silence, et excita dans les cœurs une componction profonde. Arrivé à la dernière station, il monte sur un petit tertre, y fait un discours pathétique sur les souffrances de Jésus-Christ, en sorte qu'il tire des larmes de tous les yeux. Je n'en fus pas surpris, sachant tout son zèle pour cette pratique pour laquelle il avait une croix ornée de médaillons représentant les quatorze stations. »

Une autre fois, arrivant encore à Capranica à l'heure où l'on récitait le Rosaire, il courut s'unir au peuple, bien que suant et fatigué de la route qu'il avait faite à pied; puis, le Rosaire terminé, il gravit les marches de l'autel, prend pour thème ces paroles '.Ave maris Stella, et parle sur les gloires de la Vierge en termes de feu bien propres à exciter dans les cœurs une tendre dévotion et à solliciter le patronage de Marie.

Il en faisait autant chaque lois qu'il s'y rendait pour la quête, ou qu'il venait prêter aide et secours au bon curé.

L'estime et la confiance de don Bernard Gerasi pour le P. Théophile étaient sans bornes. Une amitié intime s'était formée entre eux, à la suite d'un carême que l'homme de Dieu fut invité à prêcher dans son église.

« J'étais alors chapelain à Gapranica, nous dit-il. Il arriva le dernier samedi de Carnaval. Sachant combien ce temps est périlleux, il suggéra dès le lendemain de faire un triduum avec l'exposition du Très Saint-Sacrement; ce qui fut fait. Chaque soir, par un discours plein de zèle, il tendit à empêcher les déportements de ces jours de péché et entretint les fidèles d'oeuvres de piété. Or. il avait si bien su persuader le monde au prône de la messe paroissiale du dimanche qu'il y eut tous les soirs grand concours, et qu'il ne se fit cette année ni travestissements, ni mascarades. »

Le même nous dit encore : « Les jours de fê+e, il expliquait fréquemment le saint évangile, brièvement mais avec clarté, cherchant les développements les plus utiles à son auditoire. Compris des plus simples, il y me'ttait tant de ferveur que plus d'une fois je n'ai pu m'empêcher de pleurer. »

Ce qui donnait plus de force à sa parole apostolique, c'était son parfait désintéressement . Ainsi il s'était aperçu qu'à Capranica, pour payer le prédicateur, la communauté ou paroisse exigeait des particuliers une quote-part proportionnée à la taxe de chaque foyer, sans en excepter les plus pauvres, en sorte que ceux qui ne pouvaient payer, empruntaient avec l'engagement de se libérer quand ils pourraient. Le P. Théophile appela don Cerasi, lui fit noter tous ceux que leur misère mettait hors d'état de payer et s'engagea au nom de la communauté à ne plus les molester, déclarant faire la remise aux pauvres de Jésus-Christ de ce à quoi ils auraient été tenus. Le pays fut profondément édifié de

tant de charité, car jamais aucun autre prédicateur n'avait songé à agir de la sorte.

Grâce à ces procédés délicats et à son désintéressement total, il conquit une autorité absolue sur les populations et put en obtenir ce que nul autre, à sa place, n'eût osé tenter. On sait combien le vulgaire est entêté parfois dans sa fidélité à des abus invétérés, choquants ou ridicules. Le Père en avait pourtant sans peine raison. Ainsi, il y avait à Gapranicaune pratique étrange. Sur la caisse des défunts, tant hommes que femmes, on déposait l'étole avec laquelle on leur avait fait la recommandation de l'àme, et on les accompagnait de la sorte jusqu'au cimetière. Le P. Théophile qui prêchait dans la paroisse s'en aperçut et remontra en un langage plein de bonté tout ce qu'il y avait d'inconvenant en cette pratique, en sorte que l'archiprêtre se décida à la supprimer et que le peuple n'en murmura point (1).

Il acceptait avec empressement pour sauver les âmes tous les genres de ministère qu'on lui proposait, missions, catéchismes, exercices spirituels, se faisant le débiteur de tous. Il avait une admirable efficace pour amollir les cœurs les plus obstinés, et faire embrasser aux pécheurs la pénitence. Il suffisait qu'on sût qu'il parlerait dans une église, ne fût-ce que pour un catéchisme, pour qu'il s'y fit un concours extraordinaire. Il discourait sur la morale, expliquant à ses auditeurs avec une liberté tout apostolique les maximes du Christianisme et leur enseignant le chemin du salut.

Débiteur envers tous, il était d'une bonté et d'une facilité d'accès particulière pour les membres du clergé. Les ecclésiastiques et les personnes les plus cultivées, les religieux et les religieuses faisaient volontiers sous lui les exercices spirituels, sachant par expérience le

(1) Sum. N" 13, § 10.

profit que tous en retireraient pour la réforme de leurs mœurs et leur renouvellement de vie . Don Romain Arquati, prêtre de Filettino qui habitait Rome, étant venu à Givitelîa pour faire les exercices sous la direction du bienheureux Thomas de Cori, avoua ressentir plus de satisfaction pour sa piété dans quelques entretiens familiers qu'il eut avec le P. Théophile que dans ses rapports avec le P. Thomas, et il éprouva les mêmes effets pour la confession, tant ce saint homme avait une ardeur communicative pour enflammer les cœurs de ceux qu'il dirigeait par ses paroles de feu et ses saintes exhortations. En se retirant, ils éprouvaient l'ardent désir de s'adonner au service du Seigneur et de l'aimer de toute leur àme. On n'éprouvait auprès d'aucun autre cette diffusion de grâce, ce stimulant pour la perfection que sa direction faisait naître. Sa parole en effet était accompagnée d'une particulière onction du Saint-Esprit pour exciter à la componction et tirer des larmes de ses auditeurs.

Et pourtant, il ne visait jamais à la popularité, et aucune considération humaine n'atténuait la liberté apostolique de son langage , quand il s'agissait de détourner de l'offense de Dieu. « On ne doit jamais, disait-il, sacrifier à l'opinion, quand le devoir est là, faute de quoi on expose son salut. »

Il avait un don de Dieu pour donner de sages conseils. Aussi tous y recouraient-ils, tant les prêtres que les séculiers. Les affligés surtout recevaient de lui des consolations merveilleuses . On le consultait souvent par lettres, tant pour la direction de l'âme que pour les cas de conscience.

Pour le bienheureux Théophile comme pour saint François de Sales, il n'y avait de bonne prédication que celle qui acheminait les auditeurs repentants vers le saint tribunal de la pénitence.

11 accueillait avec grande bénignité et une affection toute particulière quiconque se présentait, écoutait chacun avec patience. Plein de compassion pour les pécheurs, il priait sans cesse et faisait prier ses frères pour leur conversion. L'amendement de vie, des progrès sensibles dans la vertu furent la récompense de ce dévouement. C'est qu'il leur faisait connaître la bonté de Dieu, la laideur du péché, le danger de la damnation en sorte qu'il les amenait à demander pardon à Dieu du fond du cœur et à promettre de ne plus l'offenser, de peur de perdre sa grâce et son amitié.

Pour le salut des âmes, il semblait être insensible à toute fatigue. Il était assidu au confessionnal et y passait de longues heures, parfois du matin jusqu'à trois ou quatre heures du soir, sans faire acception de pauvre ni de riche, sans prendre nourriture ni repos. Et si, aussitôt après qu'il s'était retiré, on le réclamait encore, loin d'en murmurer, il accourait avec la même joie et sans se troubler.

Lu matin, après des heures et des heures passées au confessionnal, il en sortit si fatigué qu'arrivé au réfectoire, il fut pris de défaillance, son visage était pâle au point que les religieux craignirent un accident. Le Père vicaire accourut et le soutint. Mais le serviteur de Dieu lui dit : « Ce n'est rien, ce n'est rien, » et se remit peu à peu.

Il mettait plus d'empressement encore à se rendre auprès des malades et à assister les moribonds. Il ne se le faisait pas dire deux fois. Sans égard à son état de santé, à la longueur delà course, à l'intempérie des saisons, il partait. Sitôt arrivé auprès du malade qui avait réclamé son ministère, il l'engageait par d'ardentes exhortations à bien se confesser et à recevoir les sacrements. Il l'entendait, le disposait à mourir en bon chrétien. Quand l'heure du trépas s'annonçait pro-

chaîne, il ne cessait de l'assister qu'il n'eût rendu le dernier soupir, d'autant plus qu'il en était prié d'ordinaire, car tous désiraient son assistance à l'heure de leur agonie. Si le mal ne le mettait pas en danger imminent, il le consolait par quelques pensées surnaturelles et l'animait à la patience, à la soumission au bon vouloir divin, et cela avec tant de grâce et de zèle que les malades en restaient consolés, en sorte qu'ils le bénissaient et le proclamaient un saint. Quand il les voyait dans le besoin, il leur procurait des aliments et des remèdes.

Il ne renfermait pas en lui seul ce désir de conduire les âmes au ciel, mais il exhortait constamment ses frères à encourager les pusillanimes, leur insinuait de traiter les pénitents avec mansuétude, pour ne pas les rebuter : <( Mes frères, leur disait-il souvent, soyons compatissants. »

Don Gaëtan Gatani, doyen de la collégiale Saint- André de Subiaco, dépose ce qui suit : « Pour moi, j'avoue que si je n'avais été encouragé et stimulé par lui à me dévouer aux âmes dans le saint tribunal, j'aurais cédé à la répugnance que j'éprouvais et dont n'avait pas triomphé le P. Thomas de Cori. Mais le P. Théophile s'appliqua à me représenter les fruits spirituels dont je privais l'Eglise par cette attitude, et par toute sorte de raisonnements péremptoires, il m'amena à me dévouera ces fonctions, revenant plusieurs fois sur ce sujet de vive voix et par lettres. Son exemple, au reste, ne m'enflammait pas moins que ses paroles. Car il ne perdait pas une occasion de rechercher le bien des âmes. Un jour, je lui écrivis que j'irais faire les exercices à Civitella en compagnie d'un seigneur de ma paroisse ; il en fut tout heureux et me répondit de tout faire pour le maintien de cette bonne résolution ; car il ne doutait pas que l'ennemi de tout bien ne l'en détournât. « Insistez donc, ajoutait-

il, car c'est un grand acte de charité. » Et pour ce qui regardait mes répugnances à confesser : « Gardez-vous me disait-il, de laisser Notre-Seigneur seul avec sa croix; aidez-le à la porter, non par force, comme le Gyrénéen, mais comme un disciple tout aimant et un fidèle ouvrier. » Il voulait que je procédasse avec douceur, jamais avec rudesse, ceci ne réussissant pas, mais étant plutôt un obstacle. « Il faut, me disait-il, réserver la rigueur pour les obstinés qui ne font aucun effort pour s'amender. » Il m'animait à aider les âmes et à les gagner si bien qu'elles fussent toutes acquises à notre légitime Maitre. »

Quant aux affaires temporelles des séculiers, il ne s'en mêlait pas; mais il les adressait à leurs propres curés.

L'un des miracles les plus étonnants de cette existence apostolique fut la bonne entente dans laquelle le P. Théophile vécut avec tous les prêtres de paroisse. Ce dernier trait, joint à son humilité et à son désintéressement, explique tout. Il ne voulait pas de quêtes chez lui, disant qu'il fallait les réserver aux églises paroissiales. On ne faisait jamais en vain appel à son zèle, et son attitude était telle qu'on eût dit que c'était lui qui était l'obligé. « L'entourait -on de quelque témoignage de respect, dit Bernard Cerasi, il y montrait grande répugnance et cherchait à s'y dérober. J'étais tout mortifié de voir combien il s'abaissait devant moi. Dans nos entretiens avec les autres prêtres et séculiers, nous ne nous lassions pas d'admirer une si grande vertu. »