LA CORSE. ÉTAT DU PAYS. DÉPART ET VOYAGE

En commençant notre chapitre vu, nous faisions observer que la suite chronologique des événements pendant la période de la vie du P. Théophile qui va de 1703 à 1727, tenait dans quelques lignes. Mais à partir de cette dernière date et surtout de 1730, l'existence de notre bienheureux devient plus mouvementée.

On se souvient de la haute estime qu'avait pour le P. Théophile le bienheureux Thomas de Cori, et dos espérances qu'il avait fondées sur lui pour le maintien de l'esprit qu'il avait voulu insuffler aux couvents de Ritiro. Or, en 1727, il eut la douleur de constater que la Communauté de Palombara, dont ils étaient absents l'un et l'autre depuis quatorze ans, était bien déchue de sa fidélité première à l'étroite Observance. Affaibli par l'âge et par de douloureuses infirmités, notamment par un ulcère incurable à la jambe, il se défiait trop de luimême pour entreprendre de remettre à point cette maison qu'il avait fondée. Mais il ne pouvait oubli or qu'en 1709, il avait confié au P. Théophile le soin d'y continuer son entreprise et que son saint ami s'en était acquitté avec tant de succès qu'à son départ en 1713. il avait emporté l'estime et le regret de tous. Ce fut donc à lui qu'il fit donner par les Supérieurs de l'Ordre la

mission toujours difficile de remettre toutes choses en l'état primitif; car il en coûte moins d'ordinaire pour créer que pour réformer. Pour ménager la susceptibilité de ses frères, on ne lui donna pus la charge de Gardien, mais celle de Vicaire et de Maitre des clercs, dont, au reste, l'importance est capitale, puisque c'est le maitre des novices qui a entre les mains l'avenir d'une Communauté.

En apprenant le plein succès de la mission de son disciple, le P. Thomas entonna de grand cœur son Nunc Dimittis. Le 11 janvier 1729, l'intrépide champion de la règle averti depuis quelques jours par révélation du jour et de l'heure de sa mort, rendait son àmeà Dieu au milieu de colloques embrasés avec Jésus et Marie dont il tenait l'image entre les mains. Des soixante-quatorze ans de sa vie, il en avait passé plus de cinquante dans la vie religieuse. Une absence de quarante-cinq jours de Palombara constatée sans date de jour ni de mois sur les registres de communauté de Givitella (1) nous fait supposer à bon droit que le P. Théophile vint assister aux derniers moments et aux obsèques triomphales de celui qui lui avait ouvert la voie de perfection où il était entré. Il est à supposer également que les Supérieurs de l'Ordre le chargèrent de consoler cette famille d'orphelins. Il revint les voir encore au mois de mars et au mois de mai (2). Sans doute, les religieux de Givitella n'avaient qu'une ambition : le posséder au milieu d'eux et vivre sous sa houlette douce et ferme à la fois. Mais il ne leur fut que prêté pour quelques mois. Dieu et les Supérieurs qui le représentent allaient en disposer pour de plus grands desseins. Voici à quelle occasion.

La province franciscaine de Corse subissait le contre-

(1) Summarium additionale p. i, in fine.

(2) Ibid., p. 2.

coup des agitations auxquelles cette ile infortunée était en proie depuis des siècles, à des périodes assez rapprochées les- unes des autres. Si dur que soit le joug d'une législation draconienne, il n'est rien auprès de celui qui fait dépendre un peuple de l'arbitraire d'un gouverneur et des volontés changeantes et capricieuses de ses lieutenants. Or, tel était le déplorable état de la Corse à ce moment. Après avoir joui dès le commencement du onzième siècle (cinquante ans avant que commençât en France le mouvement de l'affranchissement des Communes), d'une législation sage et paternelle que lui procura Sambucuccio d'Alando et qui lui fut maintenue par l'autorité des Pisans, l'ambition de Gênes, en vue d'arriver à supplanter sa puissante rivale, sema partout la discorde et fomenta les factions. Maîtres de la Corse, les Génois avaient, au début, respecté sa constitution patriarcale (1). Mais cela ne faisait pas l'affaire des gouverneurs et des employés de tout genre que Gênes envoyait dans File; gens tarés pour la plupart et grevés de dettes, qui regardaient le pays, non comme une province à administrer, mais comme un domaine à exploiter. On enlevait tous les emplois civils, militaires et ecclésiastiques aux indigènes pour les donner aux Génois. Chaque jour, on inventait quelque nouvel impôt ; pour faire face à ces charges accablantes, le peuple se voyait dans la cruelle nécessité de tomber aux mains des usuriers qui le réduisaient à la plus extrême misère. De plus, fidèles au principe machiavélique : Divisez pour régner, ils semaient partout la discorde, enveni-

(1) D'après cette constitution, le peuple qui se réunissait en une assemblée en plein air connue sous le nom de Consulte, avait le droit de nommer ses représentants appelés de leur nombre les Douze, qui défendaient ses privilèges auprès du Gouverneur. Ils avaient aussi la garde des statuts et envoyaient un des leurs h Gènes, chargé, à titre à'Oraleur, de défendre les droits du peuple devant le Sénat de la sérénissime République. Les communes existaient groupées en pièces ou cantons, ayant leurs Pères de lu Commune ou podestats.

maient les partis, brouillaient les familles, en sorte que la vendetta prit des proportions effrayantes et que l'historien Filippini(l) compte pour le seul espace de trente ans vingt-huit mille assassinats.

En vain ce peuple infortuné avait fait appel à plusieurs reprises k la conscience de ses tyrans et à l'intervention des nations étrangères, de la France en particulier. En vain d'intrépides défenseurs du droit qu'on pourrait comparer aux Juges d'Israël, prirent en

Saint-Pierre de Rome et le château Saint-An.

main ses intérêts foulés aux pieds, depuis Giudice délia Rocca jusqu'à Sampiero Corso. Un an avant l'époque où nous entrons de la vie de notre Bienheureux, les injustices et les vexations toujours croissantes, la menace de saisie faite par le collecteur d'impôts de Corte à un vieillard du Bozio, à qui manquaient deux petites pièces de monnaie (duo seini pour verser la somme intégrale qu'on exigeait de lui, mirent le feu aux poudres. Le peuple exaspéré prit alors la résolution de refuser tout impôt. Bientôt une assemblée tenue à Furiani proclama généraux du peuple corse Ceccaldi et

\ Histoire, xr livre.

Giafferri qui usèrent de leur autorité pour apaiser les querelles de famille et rétablir la justice dans ses droits (1).

C'est au milieu des complications qui résultaient de ces graves événements que les Supérieurs franciscains de Corse demandèrent à leur T. R. P. Général de Rome la fondation d'un Ritiro dans leur province. Quels motifs pouvaient bien les y pousser? En patriotes éclairés, sentaient-ils un besoin plus pressant que jamais du secours du Ciel pour sauver le pays des difficultés au milieu desquelles il se débattait, et comptaientils qu'une maison de Récollection avec son surcroit d'exercices pieux et d'austérités le leur obtiendrait plus aisément? Ou bien espéraient-ils que par le crédit qu'ajouteraient à leurs prédications des vertus peu communes , les nouveaux venus exerceraient sur les populations une influence plus décisive? L'un et l'autre sans doute. Nous avons d'autant plus de raison de le croire qu'à la tète de la province franciscaine de Corse se trouvait en ce moment un religieux aussi remarquable par sa sainteté que par son savoir et son éloquence. C'était un docte Lecteur Jubilé (2), un prédicateur dont la parole vibrante entraînait les masses. Il appartenait à la famille des Grimaldi de Cervionc, et s'appelait P. Isaïe de Campoloro du nom de la piève à laquelle appartenait son pays natal (3). Mais si les Supérieurs majeurs s'élevaient jusqu'à ces hautes considérations, nous allons voir bientôt que ce n'était point là le souci

(1) Gregorovius. Hist. des Corsos, passim. Nous citons cet auteur parce que nous ayons pu nous convaincre par nous-mème qu'il a puisé aux sources authentiques ot résumé fidèlement les auteurs anciens, notamment Ceccaldi et Filippini.

(2) On appelle dans l'Ordre lecteur jubilé un professeur qui, après avoir pris part aux deux concours de philosophie et de théologie, a enseigné pendant 12 ans au moins et soutenu des thèses publiques.

(3) Voir à l'appendice une notice sur le P. Isaïe de Campoloro.

du commun des religieux. Déjà au seizième siècle, s'il faut en croire l'historien corse Ceccaldi (1 ), les couvents de l'Observance s'étaient quelque peu relâchés de la sévérité de leur règle. Que sera-ce dans les temps troublés dont nous parlons ? La discipline ne pouvait que perdre au milieu des agitations sociales, et la défense désintérêts populaires mêlait naturellement les religieux à toutes les questions de la politique et les exposait à l'oubli de leurs devoirs d'état. Ce qui les excusait à leurs propres yeux et peut-être au plus intime de leur conscience, c'est que, au milieu de toutes leurs épreuves, les Corses se réfugiaient toujours dans la religion. A travers les siècles passés, ils avaient eu maintes fois recours aux papes. Boniface VIII en 1256, Martin V en 1309, Eugène IV en 1443, Léon X en lolo avaient prêté l'oreille à leurs plaintes. C'est pour leur faire honneur qu'un demi-siècle plus tard, saint Pie V agréait qu'un grand nombre d'entre eux prit du service auprès de lui et créait la célèbre garde Corse, dite des huit cents. Le malheur des hommes, même vertueux à un degré moyen, est de ne voir qu'un côté de la question, celui qui sied le mieux aux inclinations de leur nature. Notre- Seigneur nous a dit à bon droit : « Il fallait faire ceci, mais ne pas omettre cela » d'autant plus qu'omettre cela, c'est avec le temps tuer ceci.

Quoi qu'il en soit, pour qui y réfléchira tant soit peu, l'entreprise sollicitée par les Supérieurs provinciaux de Corse présentait de sérieuses difficultés. Ce n'était pas une raison pour reculer cependant; car elle s'imposait. Les Supérieurs de Rome, après avoir mûrement réfléchi et tout pesé devant Dieu, comprirent qu'ils avaient sous la main l'instrument le plus ;ipte à réaliser leurs vues et les desseins de la Providence. La réforme de Palombara,

[\] Chronique, p. il. Bulletin, rx* année.

bien que présentant de moindres obstacles, avait laissé deviner de quoi le P. Théophile était capable. Ils le mandèrent donc à Rome pour en délibérer avec lui.

Ce fut une vraie joie pour les Pères de Y Ara Cœli de le revoir. Ils ne pouvaient en revenir de constater tant d'humilité, tant d'aspirations à s'effacer, à n'être compté pour rien, dans un homme qui eût été à cette heure, s'il avait donné suite à son premier dessein, une célébrité scientifique, peut-être un Prince de l'Eglise. Son ardente charité pour ses frères le portait cependant à profiter de toutes les occasions que lui fournissaient ses visiteurs pour les pousser vers la perfection. « Il eût voulu, dit le P. Bonaventure de Florence, que la mesure de leurs vertus fût pleine jusqu'à déborder. Je me trouvais, ajoute-t-il, de passage au couvent à Ara Cœli d'où je me rendais à la sainte Maison de Lorette, alors qu'il se rendait en Corse. Sachant que les Supérieurs m'avaient placé au couvent de Cori par nécessité, et que je n'habitais plus les couvents de Retraite, il me mit avec bonté la main sur l'épaule et me dit : « Vous fuyez donc la Croix? ;>

Nous savons déjà qu'il ne discutait jamais les ordres de ses Supérieurs. Indépendamment de ses grandes qualités pour le commandement et pour l'exemple, un lui eut donné la préférence sur tout autre, même à mérite égal, parce que des compatriotes devaient naturellement avoir moins de répugnance à voir prendre pied au milieu d'eux un Corse qui avait jadis fait partie de leur province. La même considération lit qu'on lui adjoignit d'autres Corses, comme il est aisé de s'en convaincre par les noms de localités accolés au nom de religion de ses trois coopérateurs principaux, les PP. Jean-Dominique de Bastia, Jean-Pierre de Campoloro, Antoine de Saint-Laurent. Les deux frères

étaient Italiens : c'étaient Frère André, tertiaire régulier de Civitella et Frère Joseph d'Afile.

Le P. Antoine de Saint-Laurent, de résidence à Civijella comme lui, avait été appelé à Rome en sa compagnie vers la fin du mois de mai. Ils durent y attendre deux mois environ la désignation, de la part des Pères de Corse, du couvent où devrait se fonder la maison de Retraite. On écrivit enfin que la fondation serait heureusement placée à Farinole.

Pour ne pas être trop à charge aux couvents qui les recevraient dans leur voyage à travers l'Italie , il fut convenu avec les Supérieurs que les PP. Jean-Pierre de Campoloro et Antoine de Saint-Laurent s'embarqueraient à Fiumicino pour Livourne et de là pour la Corse. Le P. Jean-Dominique de Bastia et le frère Joseph d'Afile firent le voyage par terre jusqu'à Livourne, et le P . Théophile prit pour son compagnon de route le frère André : il précéda ses frères de deux journées. Quand ils furent tous réunis, on changea de compagnons. F rère André fut assigné au P. Jean-Dominique, et le P. Théophile s'embarqua avec le frère Joseph sur le môme bateau. Les autres avaient pris la mer quatre ou cinq jours auparavant.

Toutes les personnes graves et prudentes, non contentes d'approuver une si sainte entreprise, y applaudissaient de tout cœur. « Tout le long du chemin, jusqu'à Livourne, dit le Frère Joseph, dans tous les couvents où venait de passer avec nous le P. Théophile, j'entendais faire l'éloge du serviteur de Dieu et de l'entreprise qui lui avait été conliée. Le P. Louis de Sienne, fameux prédicateur, communément appelé le Sicnnois, aussitôt après m'avoir vu, me lit grande fête et me dit sa consolation d'avoir revu ce saint homme qu'il connaissait déjà pour être allé faire à Civitella les exercices spirituels à l'époque où le P. Théophile y était Gardien.

Heureux de cette rencontre, il lui avait manifesté le désir de l'avoir -quelques jours clans son couvent de Sienne pour jouir du fruit de sa société.

« Grandes et continuelles furent les contradictions et adversités qu'eut à souffrir le serviteur de Dieu dès le début. On eût dit qu'en aucune manière Dieu ne voulait cette œuvre. A peine étions-nous embarqués à Livourne que nos marins subirent une tempête par laquelle nous fûmes ballottés deux jours sur les flots. Les matelots en étaient abattus, mais non le P. Théophile. Dans un coin du bateau, il faisait oraison avec une parfaite sérénité d'esprit.

« Dans la nuit du samedi au dimanche, vers les dix heures du soir, nous abordâmes à l'île Capraja, et nous allâmes tout droit au couvent de nos Pères. Tous reposaient. Le portier nous ouvrit cependant, et comme il y avait deux jours que nous n'avions pas mangé, je demandai quelque chose pour nous refaire. On ne me donna qu'un peu de pain que je fis bouillir avec de l'huile, du sel et de l'eau. Ce fut notre réfection. Le matin, quand les Religieux surent l'arrivée du vénéré Père, ils en furent réjouis, lui firent force politesses et voulurent qu'il célébrât la messe conventuelle. Ils eussent vivement désiré qu'il ne partit pas de quelques jours. Mais comme les mariniers devaient incessamment poursuivre leur route pour Bastia, nous dûmes remonter sur le bateau. Or, à deux milles de là, nous rencontrâmes une foule de barques qui toutes avaient stoppé : c'est que, à quelque distance, on apercevait deux navires que l'on soupçonnait être montés par des corsaires. Quand on eut découvert que c'étaient des Maltais, on continua la route, et vers les onze heures, nous débarquâmes au port de Bastia, d'où nous passâmes au couvent de l'Ordre, résidence du Provincial. »

— loi —

L'esprit du mal qui pressentait les fruits abondants qu'allait faire le P. Théophile dans l'île où il abordait, n'eût pas été fâché de faire échouer son entreprise en produisant une catastrophe sur mer. Sa main se montra plus visible encore dans les événements qui vont suivre.