ZUANI. — LE COUVENT. — LA LUTTE. LA. VICTOIRE

Avec les solennités pascales, la mission du P. Théophile à Corte prenait fin. Son amour de l'obéissance ne lui permettait pas d'y séjourner pour son plaisir. Il n'eut donc rien de plus empressé que de revenir à Bastia pour prendre les ordres du Père Provincial, ramenant avec lui le bon frère Joseph d'Afile, son inséparable compagnon. C'est ce frère, qui lui resta fidèle au milieu de toutes les traverses qu'il eut à subir, qui nous annonce comment se termina cette odyssée. On conçoit toutes les perplexités du digne provincial, après les multiples échecs subis précédemment ; celui de Caccia, en particulier, où son autorité personnelle avait été foulée aux pieds. Enfin, après bien des hésitations, il décida que le P. Théophile se rendrait à Zuani, village de la Piève de Serra, aujourd'hui canton de Moïta. Le lecteur voudra bien nous y suivre. Nous supposons qu'il ne lira pas sans quelque plaisir le pèlerinage qu'à son intention, autant que pour satisfaire notre piété, nous avons fait le 9 août 1894 dans ce lieu sanctifié par le séjour de notre cher Bienheureux, et où, après des épreuves et une patience, qui font involontairement penser au saint homme Job,- il arriva à fonder dans la paix et l'amour de Dieu une communauté modèle où pussent

venir se retremper ses frères des quarante couvents de l'Observance qui existaient en Corse en ce moment.

Le couvent de Zuani est situé entre le village de ce nom et celui d'Ampriani. Le site en est superbe. Bâti sur le flanc d'une colline qui l'abrite contre les vents du nord, à huit cents mètres d'altitude, et comme noyé dans une épaisse châtaigneraie, il domine à l'est toute la plaine d'Aléria, qui se déploie de l'étang de Diana à celui d'Urbino. L'embouchure duTavignano, les ruines de l'antique cité d'Aléria, avec son fort et les modernes constructions qui font revivre son nom ; le domaine de Gasabianda et toute cette partie de la plaine orientale, qui est la plus fertile de File, offrent aux regards du touriste, qui les contemple des fenêtres du couvent par une belle journée, une vue ravissante. Plus loin, et dans la même direction, la Méditerranée dont le bleu ne se détache que par une ligne à peine perceptible de l'azur des cieux.

En face, c'est-à-dire au midi, le panorama change complètement d'aspect et forme avec le premier un frappant contraste. Ici, la vue se repose sur une succession de collines qui s'étagent les unes sur les autres en un vaste amphithéâtre. Au premier plan, la colline dévalant jusqu'à la rivière du Gorsiglièse, qui coule entre les deux versants, et sur le sommet de laquelle se perche le coquet village de Pietraserena. Au deuxième, le col de Castel-Vecchio de la commune d'Antisanti, formé par l'encaissement du Tavignano. Plus loin, la montagne du Christe eleison, qui domine le canton de Ghisoni. Et tout au fond, dans le lointain, estompée sur l'horizon et puissamment frangée par des pins fantastiques , la grande artère centrale, les monts Giovanni, qui abritent le canton de Bastelica, et séparent le delà du deçà des monts.

A l'ouest, l'horizon est vite borné par la petite mon-

tagne de Piedicorte, qui sépare le canton de ce nom de celui de Bozzio, dont plusieurs villages possèdent des propriétés communales dans la partie de la plaine d'Aléria appelée Les Lunarie ; leurs habitants les cultivent depuis un temps immémorial. La route muletière qui descend de cette plage et qui est très fréquentée, passe à cinquante mètres du couvent.

Les Franciscains s'établirent à Zuani, au témoignage de l'historien Ceccaldi (1) en 1540. On lit sur les murs du couvent deux autres dates qui indiquent que quoique bâti sur un plan unique, il n'a été mis en l'état actuel qu'à des époques assez éloignées les unes des autres. Ainsi, sur le mur extérieur du chœur, une pierre taillée porte le millésime de 1692. Une autre, dans la cour intérieure, côté sud, a ladate de 1775. Nous savons en outre que le P. Théophile a construit lui-même l'aile occidentale en 1732 ou 1733.

Ce couvent forme un quadrilatère régulier se composant de trois ailes d'habitation et de l'église. Au centre, une cour fermée de tous côtés, d'environ quatre cents mètres carrés. Au nord, l'église, de belles dimensions, avec porte d'entrée vers l'est; sa grande nef a trente mètres de longueur sur six mètres cinquante de large, et environ huit mètres de hauteur du pavé à la voûte : elle est de style italien, comme presque toutes les églises corses, avec trois chapelles latérales de chaque côté. Les deux plus rapprochées du chœur sont plus élevées et plus enfoncées et donnent à l'édifice la forme d'une croix latine.

Le chœur, avec l'arrière-chœur situé derrière l'autel, avait onze mètres de longueur. Une niche en la partie supérieure du mur et qui devait dominer la hauteur du maitre-autel lui-même, contenait une statue de la Vierge

(1) Ceccaldi, Chronique, p. 11.

en marbre blanc, que l'on voit aujourd'hui dans l'église paroissiale de Zuani, située, ainsi que le village, à un peu plus d'un kilomètre. Les chapelles latérales étaient dédiées à saint François, saint Antoine de Padoue, saint Roch, saint Bernardin de Sienne. Au-dessus de la porte d'entrée, tribune avec orgue, dont les vieillards se souviennent d'avoir employé à leurs jeux les tuyaux en étain. Au chevet de l'église, un clocher octogone, de forme gracieuse, mais silencieux et plongé dans le deuil comme tout le reste.

Hélas ! oui, ce ne sont plus aujourd'hui que des ruines, et ces ruines n'ont pas été faites par le temps, mais par des démolisseurs, qui ont employé les matériaux à leur usage privé. Les paroisses du canton s'en sont partagé les ornements. Avec la statue de la Vierge, Zuani s'est adjugé les stalles de l'arrière - chœur , presque tout le pavé et une cloche; Ampriani, l'Enfant Jésus vénéré et quelques ornements; Zalana, des ornements et deux cloches; Matra, a deux statues en stuc qui ornent encore son maitre-autel.

Dans les trois ailes habitées, on comptait au premier étage jusqu'à quarant cellules de deux mètres soixantequinze sur deux mètres cinquante, quelques-unes même plus petites. Celles de l'est sont un peu plus grandes : l'une d'elle est ornée d'une fresque représentant un Christ en Croix; peut-être était-ce celle du gardien. Il nous serait doux de penser que le P. Théophile a souvent fixé ses regards attendris sur ce Crucifix, qui n'est pas sans expression.

Dans le corridor qui mène aux cellules de l'aile orientale, à la place de la pendule, une autre fresque en forme de médaillon représentant un saint François dans la gloire.

Au-dessous, au rez-de-chaussée, est le réfectoire de neuf mètres sur cinq. Sur le mur du fond, on lit encore

cette sentence en lettres rouges : Charitas, Silentium,

Obedientia (1).

La porte d'entrée était à côté de l'église. Un vestibule destiné à recevoir les gens du dehors et communiquant sans doute avec un parloir, contient le long de ses murs des bancs en pierre sur lesquels durent s'asseoir les pauvres, ces amis du Cœur de Jésus et du franciscain, auxquels le P. Théophile venait distribuer avec tant d'amour les aliments qu'il leur avait réservés ou qu'il avait fait apprêter tout exprès pour eux. Au-dessus de la porte de clôture, on lit ces paroles :

« Estote milites Christi ut sit misericordia (2). » et ces autres, destinées à rappeler le but spécial du Ritir o :

« Ducam eam in solitudinem et loquar ad cor ejus (Osée, 11, 14) (3).»

Autour du couvent, un magnifique jardin d'environ deux hectares, avec source et arbres fruitiers encore en rapport. Des lis aux fleurs d'une blancheur immaculée, jadis cultivés peut-être par notre Bienheureux, ont résisté jusqu'ici aux outrages de la charrue et repoussent un peu partout. Nous nous sommes fait un bonheur d'en rapporter quelques bulbes, dont il nous semble que les fleurs auront pour nous un parfum d'une particulière suavité.

Au-dessous, dans la belle châtaigneraie, le peuple remarque encore le châtaignier des moines, le plus beau de tous. On suppose que ses fruits étaient chaque année la dime volontaire que le propriétaire offrait en hommage aux lils du pauvre d'Assise (4).

(1) Ch;irité, Silence, Obéissance.

(2) Scyez les soldats de J.-C. afin d'obtenir miséricorde.

(3) Je la conduirai dans la solitude et lui parlerai au cœur.

(4) Nous devons plus d'un trait de ce tableau au pinceau délicat de M, Casanova, curé d'Antisanti, qui, déjà en 1893, avait fait ce pèlerinage à notre intention, et qui a bien voulu le renouveler avec nous en 1894.

Quand on est là, comme on s'y trouve bien! Onpense au cri du cœur de saint Bernard : « 0 bienheureuse solitude ! 0 unique béatitude ici-bas ! Là, l'air est plus pur, le ciel plus limpide, l'horizon plus vaste, Dieu plus près de nous -(1) ! »

Mais si le but a tant d'agréments, qu'il en a coûté pour l'atteindre ! De Piatraserena, pour arriverjusqu'au couvent, il faut descendre longtemps par une pente abrupte jusqu'au moulin activé par les eaux du Corsiglièse et remonter ensuite une rampe fort raide. Nous avons fait ce trajet tantôt à pied, tantôt à selle, par des sentiers de chèvre où le pied du cheval, comme celui du piéton, trouve à peine sa place, se heurtant parfois à une pointe de roc ou à une racine d'arbre, et parfois, glissant sur des cailloux mobiles qui rendent la marche chancelante et incertaine, image frappante de ce qui allait se passer au moment où notre bienheureux arriva dans ces contrées qui n'ont point jusqu'ici changé d'aspect et dont une civilisation qui ne cherche que le bienêtre corporel, n'est pas encore venue déflorer le charme âpre et fortifiant.

Le frère Joseph, dans son récit, avoue que« le Père Provincial avait bien peu d'espoir de réussir dans son nouvel essai et d'arriver au bout de l'entreprise tant soupirée. Mais le P. Théophile partit volontiers, m'ayant toujours pour compagnon de route. » Nous savons comment ils charmaient lalongueur du chemin par l'oraison, le Chemin de Croix, les entretiens édifiants. On ne saurait languir auprès d'un Saint, pour peu qu'on ait envie de lui ressembler. C'était le cas du bon frère qui nous dit encore :

ce 11 y eut là dix ou douze jours de tâtonnements après

(1) 0 beata solitudo ! 0 sola beatitudo ! ibi aer purior, cœlum propinquius, familiarior Deus.

lesquels Dieu inspira au Père Gardien, le P. Malachie, la pensée d'encourager l'envoyé de Dieu dans ce dernier essai de fondation. Il m'en fit part d'abord en secret, puis au Vénérable. Finalement, ils s'abouchèrent tous deux avec le P. Bonaventure de Pianello, ex-Provincial, et, après avoir bien examiné la situation etl'étatdu couvent, le P. Théophile se déclara prêt à tout ce que Dieu voulait. Le P. Bonaventure en communiqua la nouvelle au Père Gardien : elle fut transmise par lui au Père Provincial qui, en retour, envoya les lettres de Gardien au P. Théophile (1). » Mais si le gardien de lamaisonse démit en sa faveur de l'autorité, le P. Antoine de Saint-Laurent nous dit que notre Bienheureux lui en laissa le titre et gouverna les religieux en qualité de Président, fonctions qui n'ont qu'un caractère transitoire (2). »

Investi de ces pouvoirs, le 19 mai, au matin, veille de la fête de saint Bernardin, le saint Supérieur commença l'introduction de la règle et l'observance du Ritiro. Mais que de patience, de mansuétude il eut encore à déployer dans ces circonstances (3) ! Il est vrai que le frère Joseph se contente de nous dire : « Il y eut bien quelque trouble ; mais, par la grâce de Dieu, toute contrariété put être surmontée, et l'œuvre fut en bonne voie. » On sent que le bon frère s'était habitué aux épreuves, à force d'en subir, et qu'il partageait la longanimité de son bienaimé Père. Mais au témoignage du P. Jean Chrysostome de Lucques, les choses ne se passèrent pas aussi simplement que cela. « Les religieux qui demeuraient dans le couvent étaient très opposés à la réforme (4). On présenta au peuple de ces contrées la fondation sous un

(1 ) Frère Joseph d'Afile,

(2) Le P. Antoine de St-Laurent, qui nous donne ces derniers détails, nous dit que c'est à ce moment que, guéri de son rhumatisme crural, il alla le rejoindre. Sum. N° 1, § 17.

(3) F. Jean-Baptiste de Civitella.

(4) Sum. N°7, § 50.

jour tel qu'il s'agita, se souleva, soit à l'instigation des religieux du couvent, soit par mauvais instinct, et protesta qu'il n'entendait en aucun compte qu'on y fit la moindre innovation. Or, le Serviteur de Dieu, fort de l'ordre de ses Supérieurs, ne se laissa pas décontenancer et poursuivit son projet au milieu des plus graves contradictions et de périls de toute espèce. Car la foule entrant en une fureur extrême, était résolue à l'assommer; quelques-uns furent assez hardis pour l'assaillir avec des sagaies. « On les eût dits ensorcelés, dit le P. Anselme Martinelli (1). » Il ne broncha pas devant ces menaces de mort, et sa constance triompha de leurs mauvaises dispositions (2).

C'est que non seulement sa résignation à la volonté de Dieu était admirable, mais une joie céleste éclatait sur son visage, au milieu de tout ce tumulte (3). Espérant toujours contre toute espérance, il avait dit : « Laissons faire Dieu : Dieu nous aidera, Dieu pensera à nous. » — « Et sa parole se vérifiait, dit le frère Joseph, alors que je m'y attendais le moins. Ce fut vraiment l'œuvre de la Providence, que l'établissement de l'Institut à Zuani. Ce qui le prouve, c'est que les couvents que la prudence humaine avait fait désigner d'abord par nos Supérieurs n'eurent pas la bonne fortune de celui de Zuani auquel personne ne pensait et où Dieu le voulait (4). »

Ce fut une joie immense pour le P. Isaïe, qui s'était armé de la prière comme d'un bouclier pour abriter son saint ami contre les traits d'une haine aveugle. Il en rendit à Dieu des actions de grâces. Mais combien fut-il plus heureux encore quand il apprit qu'en peu de temps la discipline, l'austérité et la sainteté de vie n'étaient

(1) Notes manuscrites.

(2; Sum. N° 7, § 92-93-94.

(3) Sum. N° 1, § 11-20. Déposition du P. Antoine.

(4) Sum. N° 18, § 26.

pas moins florissantes à Zuani que dans les maisons de retraite si édifiantes de Civitella et de Palombara. C'était merveille de voir avec quelle avidité les religieux, en vrais fils de saint François, embrassaient ce genre de vie nouveau pour eux (1).

Gomment s'était opéré ce miracle de conversion? C'est ce que nous allons raconter.

(1) P. Anselme Martinelli. Notes manuscrites.