ÉVANGÉLISATION DU DIOCÈSE DALÉRIA

Quand les passions sont soulevées, rien ne les bride comme la douceur du langage. Une fois apaisées, le retour est d'autant plus rapide et plus complet qu'elles avaient été plus déchaînées. Ces pauvres religieux qui n'étaient pas mauvais au fond, mais qui avaient eu le malheur d'écouter leur imagination et leur sensibilité plutôt que la raison et la foi, rougirent de n'avoir pas tenu comjDte des sages conseils que leur avaient prodigués le P. Malachie et le P. Bonaventure. Ils eurent à cœur de faire oublier au P. Théophile, par une docilité parfaite, les avanies dont ils l'avaient abreuvé et que notre Bienheureux avait dévorées en silence. Quand il vit qu'ils étaient rentrés en eux-mêmes, il les réunit en Communauté et leur fit entendre qu'il n'agissait pas sous l'impulsion d'un caprice, mais uniquement pour pratiquer l'obéissance qu'il avait vouée aux Supérieurs de l'Ordre. Eux aussi devaient se rendre à leur commandement, étant tenus par leurs vœux à s'y soumettre. Il les exhorta à observer exactement la règle en vue de plaire à Dieu, d'acquérir la vertu et la perfection et de se rendre utiles aux peuples (1).

(1) Sum. N° 7, § 17. Père Antoine de Saint-Laurent.

Ces paroles qui, peu de jours auparavant, n'eussent servi qu'à les irriter davantage, les touchèrent profondément. Il y avait dans le tonde sa voix, dans l'humilité de son attitude, dans l'accent de conviction profonde qui accompagnait tous ses discours tant d'onction pénétrante et persuasive qu'il était impossible d'y résister. Au reste, depuis qu'il était au milieu d'eux, ils avaient observé tous ses mouvements, toutes ses démarches avec le secret espoir de le trouver en défaut en quelque chose, et ils n'y étaient pas arrivés. Dieu qu'il consultait dans l'oraison lui communiquait, dans ses rapports avec eux, des procédés d'une prudence et d'une habileté consommées. Ils n'avaient pu surprendre sur ses traits le moindre signe d'impatience ou d'indignation, en face de leur mauvais vouloir ou de leurs trames indignes. Ils n'avaient pu reprocher à ses lèvres aucune parole blessante ou seulement vive. Mais ce qui dépassa tout, c'est que, quand, honteux de leur résistance, fatigués de leur opposition, touchés enfin de remords, ils se furent déclarés vaincus, il ne triompha pas de leur soumission, et ménagea leur susceptibilité au point qu'ils ne se sentirent pas humiliés de leur défaite. Chez le vainqueur, en effet, ils aperçurent un homme qui s'anéantissait devant Dieu et lui rapportait tout honneur et toute gloire, et eux-mêmes eurent conscience de n'avoir cédé les armes qu'à Dieu seul. Heureux les sujets, quels qu'ils soient, dont les Supérieurs ne se prévalent pas de leurs succès et s'effacent si bien, quand leurs idées triomphent, qu'il est évident pour tous qu'ils n'en faisaient pas une question personnelle! En ce cas, la victoire n'a rien d'éphémère; les résultats en sont définitifs et durables. Il en fut tellement ainsi dans le cas présent, qu'une fois soumis au P. Théophile, ils ne voulurent plus se séparer de lui. Ils auraient eu le droit, nous le savons, de demander à s'en aller dans un des nombreux couventsde

la province, celui de Piedicorte, par exemple, qui était dans le voisinage. Mais aucun d'eux ne voulut user de ce privilège, tant ils s'estimaient heureux d'avoir un saint pour les guider. Ces dispositions s'étendirent de proche en proche et gagnèrent les autres maisons qui avaient si opiniâtrement résisté à la mission de l'homme de Dieu et rendu impossible chez eux l'établissement projeté. On se faisait un bonheur de venir de toutes parts se mettre sous sa direction, pour les exercices spirituels. Ainsi firent quelques prêtres et séculiers de Gampoloro (1). Malgré toutes les contradictions qu'il avait endurées dans ce pays, il les accueillit avec grande affabilité. Ceux-ci lui manifestaient humblement leurs regrets : « Nous avons été trompés, » lui disaient-ils. Ils eussent voulu qu'il retournât chez eux, pour y fonder un autre Ritiro. Mais ce ne pouvait être la volonté des Supérieurs : il fallait avant tout établir solidement celui de Zuani. Les populations de Campoloro voulurent du moins jouir de sa présence. La vénération qu'il inspirait fit qu'il fut souvent appelé dans ce pays pour la confession. Il s'y rendait volontiers, « et quand nous y allions pour la quête, nous dit frère Joseph d'Afile, l'abondance de leurs aumônes jetait nos religieux dans l'admiration (2). »

S'il en était ainsi des régions plus ou moins distantes, que sera-ce de Zuani et des environs, qui jouissaient quotidiennement du bienfait de sa présence? Ce n'est pas pour les saints que se vérifie la sentence de Tacite : -( Le respect s'accroit à proportion que la perspective est plus lointaine (3). » Les Pères jouissaient jusque-là du bénéfice de diverses chapellenies. Notre Bienheureux y renonça et voulut qu'on les laissât toutes aux prêtres

(1) Sum. N° 19, § 50.

(2) Sum. N" 14, S 50.

(?) Major é longinquo reverentia.

séculiers, l'Eglise les ayant ordonnés à titre de bénéfice ou de patrimoine, tandis que les religieux le sont au titre de pauvreté, et les franciscains plus que tous les autres. C'était un acte de justice ; mais la justice a ses héroïsmes comme la charité. Cette façon d'agir qui lui concilia dès l'abord l'affection du clergé, inspira au peuple autant de compassion que d'édification. « Mais, pauvrets, comment pourrez-vous vivre ? » leur disait-on de toutes parts. Et le Serviteur de Dieu de répondre : « Dieu y pourvoira (1). » Il alla plus loin et prohih-i toutes les quêtes qui auraientjpu être contraires à l'esprit rigide de l'Institut. Défense de quêter le blé, le vin et d'en faire la provision. Il avait trouvé dans la clôture du couvent vingt-quatre ruches d'abeilles : il les fit enlever, bien qu'elles servissent uniquement pour l'usage de la cire de l'église. C'était un approvisionnement. Comme les oiseaux du Ciel, il fallait vivre au jour le joui' et ne pas se soucier du lendemain. Il les fit donc transporter chez le syndic. Pour le même motif, il fit arracher une vigne qu'il trouva également dans la clôture. Déjà, il avait supprimé pour les Prêtres de sa Communauté les honoraires des messes de service, les legs de messes journalières, les dons manuels. « en sorte que notre Père temporel, un prêtre appelé don Carlo, et tous les habitants du pays étaient persuadés qu'on ne pourrait parla suite avoir de quoi vivre avec une pauvreté aussi absolue, dans un pays montueux où les vivres sont rares. C'était tenter Dieu, disaient-ils. «Mais le P. Théophile répondait toujours d'un visage calme et d'un ton joyeux : « Dieu y pourvoira. » Dieu y pourvut en effet. Des aumônes aussi fréquentes que spontanées lui arrivèrent tous les jours, en sorte qu'il fallut prier les bienfaiteurs de s'ar peter, parce qu'on avait le nécessaire. De fait, non

(1) Sum. N° 14, § 50.

seulement on eut de quoi suffire à l'alimentation des religieux, dont le nombre fut porté de dix à dix-huit ou dix-neuf, mais de plus, le Serviteur de Dieu, voyant d'une part les effets de la Providence, de l'autre les demandes d'admission de nouveaux sujets, se vit obligé à bâtir une autre aile pour dortoir, ce qui ferma le cloître, ouvert jusque-là, au point que, pour aller au chœur, on passait par l'église, et que les séculiers pouvaient entrer dans les salles de service. En peu de temps, le nouveau bâtiment fut achevé. Nous allons bientôt dire comment il contenait environ vingt cellules. Ainsi, il réalisait ce qui n'avait pu se faire depuis cent quatrevingt-dix ans que le couvent s'était établi en cet endroit.

« Et non seulement, observe frère Joseph, jamais rien ne nous manqua au point de vue de la quantité, mais encore à celui de la qualité. Au commencement, nous n'avions que de mauvais vin, du pain de châtaignes. Une fois la fondation solidement établie, quoique la famille eût plus que doublé, nous reçûmes en aumônes du pain de froment, du bon vin, ce que nous trouvions miraculeux, car ces pays sont petits et pauvres. Ces braves gens mangeaient du pain d'orge et faisaient pour nous du pain de blé (1). »

En retour, il s'efforçait de les dédommager de leurs libéralités, en leur envoyant les primeurs du jardin. Quand ils le visitaient, ils étaient si confus de ses bontés qu'ils disaient : « Oh ! quel homme que ce Père Théophile (2) ! »

Mais s'il acceptait avec reconnaissance les mets qu'on lui offrait spontanément, il ne pouvait consentir à ce qu'on provoquât une offrande quelconque. Les religieux

(lïSum. N° 14, § 50.

(2) P. Jean-Chrysostôme de Lucques.

de Zuani avaient avant lui l'usage d'échanger le pain de châtaignes* appelé dans le pays pisticine, contre de la viande ou des fromages. Le Père réprouva et supprima cet abus.

« Quand j'étais portier, dit le frère Joseph, deux bergers vinrent un jour me demander de ce pain, et je leur en emplis leur gibecière. Ils me demandèrent alors combien de viande ils devaient apporter en retour. Je leur répondis, d'après l'ordre du Père, qu'ils ne devaient rien et qu'ils voulussent bien accepter ce pain par charité. Je les vis alors se regarder l'un l'autre avec admiration. »

Parmi les religieux restés à Zuani après la transformation du couvent en maison de retraite, il s'en trouvait qui étaient avancés en âge et conservaient certaines singularités qui contrastaient avec l'étroite observance. Le P. Bonaventure de Pianello, déjà vieux, avait voulu néanmoins rester dans le ritiro. Or, il écoutait ses goûts à table ; il est vrai qu'ils étaient bien modestes : dégoûté de la viande, il n'en aimait que le bouillon. Alors, une de ses vieilles pénitentes appelée Marie-Jeanne, irréprochable de mœurs, était dans l'usage de lui envoyer quatre pagnottes de châtaignes, dites pisticine, qu'il se faisait mettre à saplace à table, sous sa serviette, comme aussi quelques châtaignes blanches et passées au feu. Le P. Théophile l'engagea avec tant de bonté à mettre un terme à cette singularité qu'il se décida à manger tout comme les autres. Le P. Bonaventure le fit môme de grand cœur et ne put s'empêcher de dire : « Oh ! les bons procédés qu'a ce P. Théophile; on ne peut avec cela que se ranger à son avis. »

Il y avait encore au couvent de Zuani un autre abus. Les religieux invités aux funérailles y recevaient un repas dans la maison du défunt. Les parents tenaient par là sans doute à attirer la miséricorde de Dieu sur

ceux qu'ils avaient perdus. Le serviteur de Dieu s'y prit avec tant de bonnes grâces à leur égard qu'ils se rangèrent à son avis, bien qu'au début ils fussent choqués de la répugnance du Bienheureux à ce qu'on prit un repas hors du couvent. « Les suffrages par lesquels nous faisons du bien à vos morts sont achevés, leur disait-il. A quoi bon prolonger un séjour qui ne tourne qu'à la dissipation? » Alors les bienfaiteurs prirent le parti d'envoyer de leur propre gré l'aumône au couvent, aumône à laquelle toute la communauté participait. Car nous savons que c'était son principe que tout ce que l'un des frères recevait devait être mis en commun. Quant aux messes en faveur du défunt, à la récitation de rOflîce, aux prières de l'association pour la bonne mort, il refusait tout honoraire qu'on eût voulu lui offrir en retour : car il était d'avis qu'un frère mineur n'a droit à aucun salaire qu'à celui qui lui vient du Ciel, et, que les aumônes volontaires qui suffisent à ses besoins quotidiens méritent bien en échange les prières des pauvres frères mendiants qui les ont reçues de la générosité des fidèles.

C'est pour eux aussi, pour leur édification et encore pour attirer sur eux des grâces, qu'il voulait que les religieux psalmodiassent, aux heures fixées, le saint Office, mais c'était avant tout pour glorifier Dieu au nom de la sainte Eglise. Aussi, pour rien au monde, n 'eut-il voulu que la prière publique cessât de retentir, ne fût-ce qu'une demi-journée, dans le chœur de sa chapelle. Il allait même au delà de l'adage : Très faciunt capitulum. Il faut être trois au moins pour constituer un chapitre. « Un jour, dit frère Joseph, que les religieux étant appelés à rehausser par leur présence une fête qui se célébrait dans un pays voisin, il ne restait au couvent que le P. Théophile etmoi.il m'appela, bien que je

ne fusse que simple frère, pour l'aider à réciter à deux chœurs Sexte et Noue, ce que je fis bien volontiers. »

Nous savons déjà son amour pour le silence. C'est la pratique la plus sanctifiante, mais aussi la plus difticile à obtenir, pour peu que des personnes étrangères, même respectables, mettent le pied dans la maison. « L'année qui suivit la fondation du ritiro (c'est encore le frère Joseph qui parle), le Père fut prié d'aller prêcher le Carême à Zalana, à deux milles du couvent. A son départ, il me recommanda d'avoir l'œil pour que tout allât bien, comptant sur ce que j'avais, plus que les autres, la pratique de l'Institut. Or, un jour, pendant que j'étais à la cuisine, je m'aperçus qu'on parlait fort à la salle commune, en se chauffant, et qu'on y faisait un peu de bruit. Je m'y rendis, et, d'une voix douce et respectueuse, invitai un des religieux prêtres, venu de la maison de Civitella, de parler plus doucement. Il le prit en mauvaise part, et un samedi que le Père revenait pour quelques heures à Zuani, il se plaignit de mon observation, ignorant les ordres que j'avais reçus. Le Père parut ne pas y prendre garde. Mais le Carême fini, comme quelques prêtres séculiers étaient venus au couvent pour la conférence du cas de conscience, il les retint pour le dîner. Profitant de ce que je faisais quelque bruit avec les assiettes, à la cuisine, il m'appela au réfectoire et m'adressa une vive réprimande, après quoi il s'étendit sur le silence parfait qui devait régner dans les Riliri et termina en me donnant une pénitence. J'acceptai la mortification sans me plaindre, mais en ne me jugeant pas bien coupable. Peu après, comme je devais aller à la quête en sa compagnie, il me dit : « Frère Joseph, ne m'en veuillez pas, si je vous ai donné une pénitence pour le bruit des assiettes : je ne l'ai pas fait pour vous, mais pour donner à comprendre au reli-

gieux que vous avez admonesté et à toute la communauté combien il importe de garderie silence. »

Ce que le bon Frère, ne dit pas, mais ce que nous devinons sans peine, c'est qu'il fallait que le P. Théophile l'eût en très grande estime pour en agir de la sorte avec lui.

C'est sans doute pendant la prédication de ce Carême que Dieu opéra par son serviteur un prodige dont l'imagination populaire fut vivement impressionnée. On l'appela un jour à l'église pour exorciser une pauvre obsédée qui lui demandait de la délivrer de l'esprit malin dont elle était tourmentée depuis longtemps, sans que les exorcismes auxquels on avait eu recours l'eussent soulagée. C'était un jour sur semaine. Le Père s'y rendit et la fit venir dans la chapelle de saint Antoine. A peine avait-il commencé les exorcismes qu'elle fut instantanément libérée. Cette personne était de Zalana. La chose se passa si secrètement que les religieux n'en surent rien sur le moment. « Mais, le jour suivant, nous dit le frère Joseph d'Afile, m'étant rendu à Zalana où m'appelait la quête, on m'en parla à pleine bouche. Les habitants me montrèrent en preuve de la délivrance de l'obsédée un massif de châtaigniers par où ils assuraient qu'avait passé l'esprit malin, au moment de son expulsion, et où il avait causé de grands dommages. Il y avait en effet bien des châtaigniers arrachés du sol et des branches emportées comme par un tourbillon (1). »

Malgré son amour pour la pauvreté, il était d'avis qu'on cultivât des fleurs dans le jardin du monastère pour en orner les autels. Il suivait des yeux avec amour leur développement et tressaillait d'aise quand elles embaumaient de leur parfum le Sanctuaire de Celui que l'Ecriture appelle la Fleur des champs et le Lis des val-

(i; Sum. N° 2!, § 5.

lées. Or, il arriva qu'un frère novice fut assez osé pour arracher ces fleurs, parce qu'un autre que lui s'était mêlé de les soigner. Cette indélicatesse alla droit au cœur du P. Théophile, puisque du même coup, le novice blessait les deux vertus qui lui étaient les plus chères, l'amour de Notre-Seigneur au saint autel et la charité envers le prochain. Il s'apprêtait à le punir avec quelque rigueur. « Je le sus, dit le P. Antoine de Saint-Laurent; mais je savais en outre que le coupable, qui s'attendait à un châtiment humiliant, était résolu à quitter le saint habit, plutôt que de se soumettre à la pénitence (1). Pour ce motif, j'engageai le Père à ne pas le châtier, mais seulement à lui faire une monition. En vrai zélateur de l'Observance et de la mortification, il me répondit avec douceur : « Père Antoine, mettez-vous dans mon froc, et puis dites ce que vous feriez. — Volontiers, lui dis-je, je me mettrai dans votre froc ; mais vous, mettez-vous dans le mien. » Là-dessus, il se radoucit et lui fit peu après une admonition énergique, mais pleine de bonté, au réfectoire, devant tout le monde, en sorte que le novice mortifié et amendé fit un peu plus tard sa profession et vécut d'une manière très édifiante. »

Il avait un faible pour tous les frères lais en général, et pour le jardinier en particulier. Nous avons dit comment il s'était engagé envers le frère Gilles de Caspano en lui confiant cet emploi, de prendre lui-même la bêche, à sa requête. « Voyant un jour, dit celui-ci que tant de bonté avait touché, que les chenilles me dévoraient les herbages du jardin, j'allai le trouver dans sa cellule, et le priai de donner une bénédiction contre ces insectes, ajoutant que je ne voulais pas toutefois qu'il se dérangeât ni qu'il mit le surplis ou fit le tour du jardin en jetant de l'eau bénite sur les plantes : il me suffisait

(1) Sum. N 13, § 162.

qu'il se mit à la fenêtre, tant j'avais foi en son intervention. C'est ce qu'il fit, et désormais mon jardin ne subit plus aucun dommage des chenilles (1). »

Heureux de son gouvernement et de ses exemples , les religieux voyaient les demandes d'admission au couvent du Ritiro se renouveler fréquemment. C'est ce qui décida le Bienheureux, nous l'avons dit déjà, à projeter la construction d'une aile qui aurait de plus l'immense avantage d'assurer la clôture des religieux et leur complète séparation d'avec le dehors. Cette aile, édifiée au couchant, s'éleva comme s'élèvent les maisons des pauvres. Lui-môme se fit ouvrier, les autres religieux suivirent son exemple et la population leur apporta un concours persévérant. Malgré son infirmité, le Père allait chercher dans les environs les matériaux nécessaires. Un jour qu'il portait une grosse pierre, il tomba sous son fardeau et en souffrit horriblement. On le voyait, intrépide, descendre à plusieurs reprises par la pente abrupte de la montagne jusqu'au Corsiglièse qui coule au fond de la vallée, y recueillir le sable que les eaux charrient dans leur parcours et en remonter péniblement de grandes charges sur ses épaules meurtries jusqu'au sang. Le peuple en éprouvait de la compassion : on allait jusqu'à lui ôter son fardeau des mains, en disant : « Pauvre frère ! » Mais lui continuait à servir les maçons et à porter les matériaux. On se demandait où il puisait la force qu'il déployait en ces circonstances, alors surtout que ce travail servile ne le dispensait en rien de la ponctualité à tous ses devoirs de religion.

C'est vers cette époque que notre Bienheureux opéra un miracle dont le Frère Frédéric nous a transmis le souvenir. « Allant avec le Père à la quête, dit-il, comme

(1) Sum. N° 14, § 12.

nous traversions un torrent rocailleux (le Corsiglièse, sans doute , je tombai et m'écorchai le devant de la jambe droite sur une longueur de quatre doigts environ, en sorte que le sang coulait et la peau s'était arrachée et presque détachée. Au sortir du torrent, le Père me mit la main sur Fécorchure, me remit la peau en place en la pressant fortement; à l'instant, la douleur cessa, la peau reprit son adhérence : plus de trace de sang-, ni de mal (1). »

Quels horizons ouvrait à son apostolat la confiance des peuples ! En effet, si l'édifice matériel lui tenait tant au cœur, parce qu'il était destiné à abriter ses frères, dont la famille allait toujours croissant, il était une autre œuvre , l'œuvre d'édification spirituelle, pour laquelle le cœur de l'apôtre rêvait de se dépenser tout entier. Il fut servi au delà de ses désirs. La réputation de sa sainteté croissant toujours (2), on le demanda de divers côtés pour prêcher des missions, et l'Evèque d'Aléria, plein d'admiration pour son zèle fructueux, lui conféra tous ses pouvoirs pour toute l'étendue de son diocèse. Fort de ces encouragements dans* lesquels il vit un ordre du ciel, il s'entendit avec les religieux ses frères pour commencer cette admirable campagne de conversions, que devait reprendre et poursuivre avec un merveilleux succès, douze ans plus tard, le grand missionnaire du dix-huitième siècle, Saint Léonard de Port-Maurice, lui aussi religieux mineur de l'Observance, affilié au Ritiro du couvent de Saint-Bonaventure du Mont-Palatin, à Rome, où ses reliques reposent sous son autel.

Ce que nous avons dit de l'état de la Corse à cette époque peut nous faire entrevoir les rudes assauts que

I Snm. N° 22, § 17.

',2) Sum. N» 19, § 50.

le P. Théophile eut à livrer au démon pour lui arracher les âmes. Toutefois, les esprits n'étaient pas encore surexcités au point où ils le furent en 1744. C'est ce qui nous explique pourquoi nous n'avons pas à relater ici des épisodes dramatiques, tels que ceux dont est semé le récit de la prédication de saint Léonard (1) .

(1) Voir à l'Appendice une notice sur les travaux de saint Léonard de Port-Maurice en Corse.