DU P. THÉOPHILE

Dieu bénissait donc visiblement l'apostolat de son Serviteur.

Mais entre toutes les conquêtes que valut à Notre-

Seigneur Jésus-Christ le zèle séraphique de notre

Bienheureux, il en est une qui égale à elle seule la

conversion de tout un peuple. En effet, contribuer pour

quelque chose à discerner une vocation sublime, mettre

au cœur de celui qui en est honoré la conviction de son

élection divine, faire monter ses désirs de perfection à

la hauteur de la mission qui lui est destinée, le lancer

comme un géant qui prend l'essor pour parcourir sa

carrière, voilà l'œuvre apostolique par excellence. Et

Dieu n'eût- il envoyé le P. Théophile à Zuani que

pour lui faire atteindre ce résultat, il eût été largement

dédommagé de sa peine et récompensé au delà de

toute espérance. Nous voulons parler de la conversion

et de la préparation sacerdotale d'un prêtre émincnt en

doctrine et en vertu, d'un grand Prédicateur doublé

d'un grand Saint, de celui que le peuple corse connaît,

vénère et invoque en son rude idiome sous le nom de

u beatu Lodovigu, de don Luigi de Zuani qui, cinquante

ans plus tard, devait mourir à Calenzana en odeur de

sainteté, après avoir signalé son passage au milieu des

populations de l'île par des exemples, des prodiges et des prédications qui firent de cet humble missionnaire apostolique resté jusqu'à sa mort prêtre séculier, le digne émute- du P. Théophile et de saint Léonard de Port-Maurice (1).

Au moment où le P. Théophile mit le pied à Zuani, don Luigi comptait à peine dix-neuf printemps, et ne songeait nullement au Sacerdoce. Ce n'est pas qu'enfant, il n'en eût senti l'attrait, et c'est peut-être le motif pour lequel sa famille l'avait confié au curé de Tallone, paroisse à proximité de Zuani pour suivre le cours des études de latinité auxquelles il se livra avec ardeur. Par malheur, il y avait rencontré un condisciple dont le langage et les exemples eurent sur lui la plus funeste influence. Son caractère d'ailleurs était loin d'être aimable. On rapporte qu'il était hautain, indocile et dissipé. Dans la société qu'il s'était choisie, l'orientation de ses pensées avait complètement change; non pas que nous croyions qu'il lut devenu un impie, un débauché : mais ses pensées étaient tournées vers le monde, et c'est dans la vie commune qu'il comptait se fixer prochainement par un honnête mariage, quand une catastrophe imprévue brisa pour toujours l'avenir qu'il rêvait et le jeta sans partage dans les bras de Jésus- Christ. A l'approche du jour où il allait unir sa destinée à celle de la douce et chaste créature dont son cœur avait fait choix, on rapportait à Zuani le cadavre de sa fiancée noyée, par un accident dont les détails nous sont restés inconnus, dans la rivière voisine

(1) Les détails que nous donnons sur don Luigi ici et à l'appendice n'ont pas le même degré de certitude que le reste de notre récit. Ils reposent uniquement sur une tradition orale qui parfois met en présence des circonstances contradictoires parmi lesquelles nous avons choisi celles qui nous ont paru les plus vraisemblables et les plus naturelles.

enflée soudain par la fonte des neiges. Pour calmer cette immense douleur, pour apaiser les flots agités de ce cœur broyé, anéanti, Dieu mettait sur ses pas le P. Théophile. Sa sainteté avait jeté un si vif éclat au milieu des angoisses d'une lutte humainement impossible à soutenir, son cœur s'était révélé si fort au milieu de la tempête, si bon, si compatissant enver%tous ses frères que le pauvre meurtri de la vie se jeta dans ses bras comme dans ceux d'un Père qui disait à tous avec Jésus : « Venez à moi, vous qui souffrez et qui succombez sous le fardeau de l'existence, et je vous soulagerai. »

Le jeune Jean-Marc Luigï épancha sa douleur, étudia à la lumière de la Providence la terrible leçon qu'il venait de recevoir. Il lui sembla qu'à coté des aspirations légitimes auxquelles il avait livré son cœur de vingt ans, il s'était mêlé des sentiments moins élevés, et qu'en se penchant avec trop d'ardeur pour s'abreuver à la source limpide des affections innocentes, il avait quelque peu remué la vase qui gît au fond et laissé s'agiter ces passions troublantes que l'on a tant de peine à apaiser quand elles ont essayé de monter à la surface. Certains couplets où se reflétaient ces mouvements de la nature dégradée lui furent toute sa vie un amer remords. Quand, contrit et repentant, il se releva des pieds de son saint ami, il était transfiguré. À la pauvre créature emportée par un coup imprévu dans le sein de l'éternité où l'arbre reste toujours ce qu'il était au moment de la chute, il garda le souvenir fidèle de la prière et d'une charité secourable, telle que l'Eglise la réclame pour nos chers défunts. Mais une voix intime et persuasive qui le rendait avide du céleste idéal l'attira vers cette vocation toute surnaturelle où, non content de pensera sa propre sanctification et à celle de ses proches, comme c'est le devoirde tout chrétien, quel qu'il soit, il consacrerait à

la gloire de Dieu toutes les forces vives de son être et dépenserait à la sanctification et au salut du prochain tout ce que Dieu lui mettait au cœur d'intelligence et de volonté. ILne résista pas à l'appel de Dieu.

Sur-le-champ, il prit une résolution héroïque, et sans prendre congé de personne, pas même de ses parents, il partit pour Rome où de fortes et solides études devaient le préparer à la mission à laquelle Dieu l'appelait. C'est là qu'il dut revoir son saint ami, deux ans après, lorsque, quittant la Corse par ordre de ses Supérieurs, le P. Théophile revint en Italie et s'arrêta quelque temps dans la Ville éternelle.

En rentrant en Corse, ses études achevées et toutes les ordinations reçues, don Luigi se fixa d'abord àCorte et demanda une cellule à ce couvent de Saint-François, si cher au P. Théophile, pour y abriter et y fortifier la grâce de son sacerdoce. Bientôt il fut appelé à évangéliser plusieurs provinces et devint un prédicateur puissant en œuvres et en paroles, se mettant sous les pieds de tous par une humilité que le souvenir de sa jeunesse ne faisait que rendre plus profonde, châtiant son corps et le réduisant en servitude, de peur qu'après avoir prêché et converti ses frères, il ne devint lui-même un réprouvé. Le P. Léonard évangélisait les diocèses de Mariana et d'Aléria. C'est peut-être ce qui poussa don Luigi à aller rompre le pain de la parole aux peuples de la Balagne et du Niolo. C'est en Balagne qu'il a laissé le plus profond souvenir : c'est là qu'il passa les dernières années de sa vie, là qu'il mourut et qu'une vertu semble encore aujourd'hui sortir de ses cendres (1).

Le P. Théophile ne recueillit pas lui-même les fruits de cette merveilleuse conquête. « Autre, dit Notre-Sei-

,1 Vojr à l'appendice quelques détails conservés par la tradition sur sa vie, son ministère et les grâces opérées par son intercession.

gneur, est celui qui sème, autre celui qui moissonne (1). » Mais II sait la part de mérite de chacun, et II rend à chacun selon ses œuvres.

A peine notre admirable Gardien entrevoyait par les dispositions présentes ce que serait bientôt son converti de la veille, qu'au mois d'octobre 1734, lui arrivait de Rome l'ordre de quitter cette terre arrosée de ses larmes, de ses sueurs et de son sang, où déjà les moissons se levaient de toutes parts blanchissantes, mûries qu'elles étaient au soleil de l'amour divin, et courbant sur leurs tiges leurs épis d'or.

Mais nous ne serions pas complet, si, avant de quitter la Corse, nous ne faisions une excursion sur le terrain de la politique où la charité amena notre Bienheureux et si nous ne racontions même certains faits arrivés dans l'Ile après son départ, mais dont il nous semble impossible qu'il ne faille pas faire remonter, au moins en partie, jusqu'à lui le principe qui les inspira.

Ainsi donc, avant de repasser avec lui la mer et de le suivre en Italie, pour faire connaître dans toute son étendue l'action sociale exercée en Corse par le P. Théophile durant les quatre années de son séjour à Zuani, il nous faut dire dans quelle mesure il fut associé par la Providence aux événements publics, et pour cela reprendre les choses au point où nous les avons laissées au chapitre seizième.

Nous y avons parlé de l'Assemblée législative de Corte en 1731 et de l'Assemblée de Théologiens au couvent d'Orezza, sur le cas de légitime défense des Corses vis-à-vis de Gênes. Aussitôt les quatre mois d'Armistice expirés, la République Marchande trouva bon de riposter à cet acte de vigueur, en exigeant une soumission à discrétion et la livraison des deux généraux Ceccaldi et

(ii loa. iv, 37.

Giaffcrri dont ils n'avaient pu réussir à se débarrasser par le poignard ou le poison. On répondit à ces conditions orgueilleuses autant qu'injustes par un soulèvement général. La République, en ce pressant danger, implora le secours des Allemands. L'empereur Charles VI lui fournit à titre de mercenaires huit mille hommes, moyennant 30,000 florins par mois, plus 100 florins par chaque homme tué ou disparu. Les Génois, calculateurs comme tout peuple mercantile, s'étaient contentés de quatre mille hommes au début, sous le commandement de Wachtendonk. Il était douloureux pour les Corses de voir les puissances étrangères, consultant la politique des résultats plutôt que la justice, n'intervenir dans leurs affaires comme amis, que pour les compromettre; comme ennemis, que pour seconder la tyrannie. C'est le système dont l'Europe s'est fait une règle depuis qu'elle a secoué l'autorité des Papes, système d'indifférence morale, qui devait infailliblement suivre celui de l'indifférence en matière de religion, sanctionné par le traité de Westphalie. Une nouvelle assemblée décida de faire appel aux compatriotes exilés sur tous les rivages. L'appel fut entendu, et qui ne put venir envoya de l'argent et des munitions.

Pendant que le gouverneur, Camille Doria, couvrait le pays de ruines, le général Wachtendonk, envoyé en Balagne pour la soumettre, se faisait cerner par les troupes indigènes. Il y eût perdu jusqu'à son dernier homme, sans la clémence de Giafferri, qui renvoya sains et saufs à Bastia le général allemand avec son armée, à la seule condition qu'il exposerait à Charles VI les griefs des Corses. Un armistice de deux mois fut accepté de part et d'autre pour faire parvenir à Vienne les réclamations du peuple corse.

On y répondit par un second envoi de quatre mille Allemands. L'armée étrangère, commandée par Doria

et de Vins, après diverses escarmouches, trouva son tombeau dans la sanglante bataille de Calenzana, le 2 février 1732 (1). Ceccaldi s'y couvrit de gloire. La vaste plaine voisine du bourg" où s'accomplit ce fait d'armes porte encore le nom de Campo-Santo dei Tedeschi « Cimetière des Allemands .» La tradition locale