CHAPITRE XX

DE ROME A PALOMBARA, — CIVITELLA, — FUCECCHIO

La lettre du Commissaire Général de l'Ordre qui rappelait en Italie le P. Théophile, lui prescrivait seulement d'avoir à se rendre à Rome pour y recevoir sa nouvelle destination. Il partit aussitôt, sans hésitation ni retard, en compagnie du frère Frédéric de Sainte-Lucie qui ne devait plus le quitter.

On pourrait croire que ce ne fut pas sans déchirement qu'il dit adieu à ce Ritiro de Zuani dont l'enfantement avait été si douloureux pour lui, où il avait dépensé tant de sueurs, où il laissait une Communauté si prospère. Mais n'oublions pas qu'au rapport de tous ceux qui l'ont connu, le Bienheureux ne faisait jamais de retour sur lui-même. Une seule pensée planait sur toutes les autres : celle de la volonté de Dieu manifestée par ses Supérieurs. Il est vrai que tout un peuple l'accompagnait en pleurant, si bien que son premier historien a comparé ces adieux à ceux de saint Paul aux Prêtres d'Ephèse (1). Mais, tout en compatissant à ce chagrin, le Bienheureux ne le comprenait pas, persuadé que tout autre eût mieux fait que lui, et que son œuvre serait plus prospère encore, lui parti. N'avait-il pas été trop longtemps exposé à se tromper en exerçant l'autorité?

(1) Cenni. dal P. Luigi Paoletti. 1852, p. 18.

Quoi de plus doux que de pratiquer l'obéissance? Aussi, le long de la route, au dire de son compagnon, s'en allait-il plein de joie, louant Dieu, se répandant en prières et en action de grâces. Savait-il bien cependant ce qui l'attendait? Non, car on ne lui avait rien spécifié. Ses Supérieurs avaient bien leurs raisons pour le rappeler. Mais ils n'avaient pas jugé à propos de les lui faire connaître, et il ne lui venait pas même à l'idée qu'ils eussent pu faire autrement. Serait-il supérieur ou inférieur ? Par inclination, il penchait vers ce dernier parti ; mais il n'eût pas voulu, en manifestant trop vivement ce désir, influencer leurs décisions. Il s'abandonnait donc à la Providence, également disposé à faire grandement les petites choses ou à faire humblement les grandes, deux choses aussi difficiles et aussi dignes d'admiration l'une que l'autre.

C'est dans ces sentiments qu'il arriva à Rome et alla s'agenouiller aux pieds du Ministre Général des Frères Mineurs. Qui nous dira l'émotion des saints en présence de ceux qui sont investis de l'autorité d'en haut pour les commander? Un frémissement de respect filial passe dans tous leurs membres, quand ils arrivent devant eux, et leur façon noble et simple de l'exprimer saisit tous ceux qui les contemplent. C'est qu'ils ne regardent ni à l'àge^ ni à la vertu, ni au talent, cette triple couronne devant laquelle l'amour-propre lui-même s'incline quand la passion ne l'égaré pas. Leur foi dépasse ces hauteurs moyennes, pénètre au delà des nuages qu'amoncelle le raisonnement humain pour discuter l'autorité, et vole d'un bond jusqu'au principe premier de qui procède toute paternité au Ciel et sur la terre.

D'après une tradition fidèlement conservée parmi les descendants paternels et maternels du Père Théophile, pendant le court séjour que fit à Rome notre Bien-

heureux à son retour de Zuani, il y rencontra Antoine- François Santiaggi et Antoine Ferracci, tous deux de Corte, qui avaient fui quelques années auparavant devant la colère des Génois ; ils s'apprêtaient^à rentrer en Corse pour répondre à l'appel des généraux Ceccaldi, Giafferriet Paoli. Le Père profita de cette occurrence pour les charger d'un souvenir précieux à remettre aux siens. C'était une corde franciscaine et une chaîne de fer qu'il destinait à une pieuse parente dont il connaissait la ferveur, et à qui, dans son enfance, il avait appris à lire. Ces objets sont encore précieusement conservés aujourd'hui par Mme Pieraggi et sa fille Mme Cervoni. Plus d'une grâce a été obtenue par leur contact. On nous a fait l'honneur de nous en remettre une parcelle considérable.

Le Père Guillaume de Pomarance a raconté au Père Chrysostome de Lucques qu'il vit à la même époque un neveu du P. Théophile, cuirassier dans l'armée pontificale. Persuadé que le temps n'était pas loin où il aurait à déposer sur la sainteté du Père, il recueillit avidement de sa bouche tous les détails qu'il put sur l'enfance du Bienheureux, détails que nous avons pieusement relatés au commencement de cette biographie (1).

Vers la fin du mois d'octobre, le Père Théophile reçut sa destination pour Palombara. Bien que deux fois déjà nous l'ayons suivi dans cette localité, nous n'avons pas encore familiarisé le lecteur avec les horizons qui encadrent ce bourg de la Sabine et son couvent de Pères franciscains. Nous allons réparer cet oubli.

A quelque distance du mont Gumaro dont le voisinage rend son climat humide, à 37 kilomètres de Rome, se dresse sur un petit mamelon, entre les deux voies Nomentane et Tiburtine, le bourg de Palombara

(1) Sum. N°4, § 13.

dont les trois mille habitants, sobres et laborieux, cultivent des champs fertiles où serpentent des cours d'eau d'une fraîcheur et d'une limpidité incomparables. A l'est se dressent au loin les Apennins ; du côté opposé, le Tibre roule ~des eaux jaunâtres. Jadis, attiré par la beauté du site, Aurélien y fit construire une superbe villa dont les restes somptueux ont été découverts en ce siècle. Les archéologues sont d'avis que Palombara s'élève sur les ruines de Gameria et non de Crustumerium, comme on l'avait cru.

Dès 1216 , la seigneurie de Palombara passa des Oddoni aux Savelli dont l'antique palais qui a l'aspect d'une forteresse, a vu à la fin du quinzième siècle la lutte de cette famille unie aux Colonna contre lesOrsini. Un siècle après sa prise par les Espagnols en 1556, cette place passa aux Borghèse qui l'achetèrent en 1637.

Palombara a deux paroisses : Saint-Biaise construite par Honorius III et Saint-Jean-1'Evangéliste dont le clocher majestueux domine au loin : Le bourg possède aussi deux couvents : celui de l'Argentilla et celui des Franciscains qui nous intéresse tout particulièrement. Situé à un kilomètre du pays sur une grande esplanade et entouré d'un pittoresque bosquet, il fut construit à la prière du Père Philippe de Marra par le seigneur Jacques Savelli, en vertu d'un bref de Pie II du 25 octobre 1485.

Son église est modeste. Un remarquable tableau sur bois représentant la Madone avec le divin Enfant et saint François et saint Antoine de Padoue à leurs pieds orne le maître-autel. L'artiste a mis dans la main de saint François un rouleau sur lequel on lit : Virgo, precor, vaieat lustris domus aima Sabella. De deux fresques extérieures, celle qui est sur la porte principale représente la Vierge Mère; l'autre, sur le mur opposé, Samson emportant sur ses épaules les portes de Gaza.

En ces derniers temps, le gouvernement italien a confisqué la majeure partie du couvent où ne résident plus que trois ou quatre religieux. Au siècle dernier, trois grands Serviteurs de Dieu l'ont illustré par leur séjour : le Vénérable Marc-Antoine de Villadadda du diocèse de Milan, le Vénérable Père Hilaire de Guaitella de Corse et notre Bienheureux (1).

Les pouvoirs qui furent conférés au P. Théophile pour le diocèse de Sabine par le Cardinal-Evôque sont datés du 1er novembre. Qu'est-ce qui avait déterminé ses Supérieurs à l'envoyer dans cette maison qu'il avait gouvernée jadis une première fois? « Il s'agissait, nous dit le Frère Frédéric qui l'y suivit, de mettre un terme à quelque relâchement. » La ferveur s'y était de nouveau ralentie, et sa présence fut jugée le moyen le plus prompt et le plus efficace de remédier aux déchéances de la faiblesse humaine. Pour pallier sans doute aux yeux des religieux qu'il s'agissait de ramener à l'exacte observance de la règle, le motif de son arrivée au milieu d'eux, il fut désigné pour prêcher l'A vent à l'église Majeure (2), et c'était pour s'y préparer dans la solitude qu'il y arrivait un mois à l'avance. L'œuvre de la sanctification des religieux et celle de la localité marchèrent de front et, loin de se nuire, ne firent que s'cntr'aider. Le résultat fut aussi consolant qu'il pouvait l'être.

Bientôt le couvent de Civitella réclama à son tour la présence du P. Théophile. On y était fervent; mais on avait l'ardent désir de se retremper encore plus dans la ferveur auprès de ce foyer incandescent. Dès le mois d'avril, il était nommé gardien de Civitella. Néanmoins, Palombara le disputa à son nouveau poste et eut le

(1) Voir à l'appendice une notice sur le V. Hilaire de Guaitella.

(2) Il y avait déjà prêché en 1128.

bonheur de retarder son départ de quelques mois : En voici le motif.

Il se passait à ce moment dans cet humble couvent de la Sabine un événement du plus haut intérêt pour la famille franciscaine. En avril 1735, Mgr Eustache Entrieri (1), depuis évêque de Nicotera en Calabre, mais alors suffragant du cardinal de Saint-Clément pour la Sabine, avait reçu mission d'instruire le procès destiné à introduire en cour de Rome la cause de béatification du V. Thomas de Gori. C'est, on s'en souvient, ce saint religieux qui avait érigé en Riliro la maison de Palombara et qui, en 1728, avait eu à cœur d'y faire envoyer le P. Théophile pour rétablir la discipline dans toute sa vigueur. Un rapprochement involontaire s'établissait dans tous les esprits entre le saint déjà parti pour le ciel et celui qu'on avait sous les yeux. Mais l'impression fut bien plus profonde encore, lorsqu'on sut les égards dont le prélat qui présidait la commission du procès entourait le P. Théophile, et les paroles qu'il avait prononcées à son sujet. Nous en avons la relation authentique dans une lettre que Mgr Entrieri écrivit lui-même au P. Zacharie de Lucques un an après la mort du Serviteur de Dieu, le 17 avril 1741 : « J'eus la bonne fortune de m'entretenir quelques jours avec le P. Théophile à Palombara où j'eus à l'interroger sur les vertus et les miracles du V. Thomas de Cori. J'admirai son angélique modestie, le doux charme de sa conversation qui me ravissait le cœur, sa profonde humilité, la sagesse de ses réponses aux questions du procès, les clartés de son intelligence pour discerner les vertus, les grâces et les miracles de ce grand serviteur de Dieu. La considération de tout cet ensemble de qualités qui concordait si bien avec sa réputation de

(1) Responsi, ad animadv, p. 25, n° 52, et Sum., n° 6, § 62. lbid. N° 27, § 46.

vertu, son zèle pour aller ériger en divers endroits des couventsde Récollection, où Dieu serait mieux servi, et la règle de saint François mieux observée, fit que je voulus, pour ma consolation, l'avoir à ma table. Bien des fois, en présence de l'Archiprêtre de Monte-Rotondo, de don Jean-Baptiste Tosi, procureur fiscal, du vicaire forahrde Palombara, et du notaire Charles Cavallini, tous occupés à ce môme procès, je dis que nous faisions l'examen d'un saint par un autre saint ; que le P. Théophile était plus saint que le P. Thomas de Cori dont on instruisait la cause et qu'un jour viendrait où on en ferait autant pour lui. Voilà ce que j'ai répété, non seulement en présence des personnes ci-dessus, mais encore dans toutes mes conversations. »

Même après que les dépositions canoniques eurent été reçues, le P. Théophile ne quitta pas immédiatement Palombara, à la grande joie des religieux. Différa-t-on son départ pour le cas où les examinateurs auraient besoin de le rappeler? Toujours est-il qu'il y séjourna tout le temps pascal et n'arriva à Civitella que le 29 mai pour les solennités de Pentecôte.

Enfin le couvent de Civitella eut le bonheur de lui ouvrir ses portes. Ce dut ôtre une grande joie de part et d'autre. En même temps qu'ils le regardaient comme une de leurs gloires, les religieux de cette résidence ne pouvaient s'empêcher de le considérer comme leur bien. N'avait-il pas passé au milieu d'eux dix-huit ans de sa vie ? Pour lui, ce couvent était l'image du Paradis terrestre. C'est là qu'il avait reçu les plus abondantes communications du ciel, là qu'il avait connu le P. Thomas de Cori et apprécié sa sainteté, là enfin qu'après une hésitation qu'il se reprochait comme une faute et une lâcheté, il s'était voué sans partage et pour toujours à la vie héroïque des maisons de Retraite. C'est dans ce couvent que la dépouille mortelle du Père de

son âme reposait dans l'attente de sa glorification. Il pourrait aller s'agenouiller souvent sur cette tombe bénie et puiser auprès de ces reliques, d'où s'exhalait une vertu puissante, l'esprit de grâce dont ce Bienheureux avait étéxloté pendant l'exil de cette vie.

Il put lui sembler un moment que les premiers beaux jours de sa jeunesse monacale allaient revivre dans ce séjour de paix et de solitude. Mais l'estime de ses Supérieurs ne lui permit pas d'arriver à la complète illusion de ces années si doucement écoulées. La charge de Gardien pesait de nouveau sur ses épaules. Il les courba en signe de soumission sous le fardeau et s'abandonna au bon plaisir divin.

Cependant le couvent de Civitella pouvait-il espérer de conserver longtemps encore son saint Gardien ? Les charges sont d'ordinaire triennales, mais à la condition que, dans l'intervalle, on n'ait pas à confier aux sujets qui en sont investis des missions plus urgentes. Or, il était assez aisé de pressentir que quelque grand projet se méditait. Les esprits étaient en éveil, et l'on s'attendait à quelque entreprise analogue à la mission confiée cinq ans auparavant au P. Théophile. En effet, le projet dont il va être question était arrêté dès les derniers jours de 1735 (1), et sans doute quelque chose en avait transpiré, puisque don Hippolyte Rosati, vicaire forain d'Olevano, au diocèse de Palestrina, nous dit : « Peu avant son départ, m'étant rendu à Civitella, je demandai au P. Théophile s'il y resterait encore longtemps : — J'y suis volontiers, me répondit-il, mais si on m'envoie l'obédience pour ailleurs, je m'en rapporterai à l'obédience et à la volonté des Supérieurs (2). » « En effet, nous dit le frère Joseph d'Afile, je me

(1) Synopsis vitœ, p. 3. N° 9.

(2) ' lbid., p. 3. N° 9, §8.

trouvais avec lui à Civitella, quand l'ordre lui vint de se rendre à Rome pour passer de là en Toscane, afin d'y fonder un nouveau Ritiro. Je vis avec quelle joie et quelle promptitude il accomplit le commandement reçu. Il partit sans tarder, nonobstant toutes les épreuves endurées en Corse, épreuves qui m'enlevèrent le courage de m'offrir à l'accompagner. » Les appréhensions du bon frère ne le trompaient pas. Au reste, il fallait que ces appréhensions fussent bien fortes pour le déciderai se séparer de celui avec lequel il avait identifié son existence à Zuani et dont il a proclamé luimême que sa société avait été pour lui un inestimable bienfait de la bonté de Dieu.

Le bien produit par les maisons de Retraite partout où elles avaient été établies, faisait désirer depuis longtemps au P. Jean-Antoine de Sainte-Croix, Vice- Commissaire généralité la Famille Cismontane, qu'un couvent de ce genre fût établi dans la province de Toscane. C'était aussi l'avis unanime de tous les autres Supérieurs de l'Ordre. On s'était arrêté dès l'abord au choix du couvent de la Vierge aux Cinq-Chemins, situé aux portesjde Fucecchio, dans le diocèse de Samminiato. Le plein] succès obtenu à Zuani garantissait, pensait-on, le résultat projeté, si l'on confiait l'entreprise au zèle aussi intrépide qu'efficace du P. Théophile. On n'eût pas voulu toutefois, et avec raison, passer par les tâtonnements pénibles auxquels on en avait été réduit en Corse, faute d'étudier suffisamment d'avance le champ d'opération. Pour ce motif, il fut décidé que le saint religieux se rendrait à Florence où la proximité des lieux permettrait de se livrer à un examen plus précis.

Le P. Théophile suivit avec une scrupuleuse ponctualité toutes les prescriptions qui lui furent faites. Il partit à petites journées en compagnie du frère Fré-

déric de Sainte-Lucie, plus courageux que le frère Joseph d'Afile. Les couvents qui eurent le bonheur de le posséder le long de sa route en ont conservé le souvenir. Tel celui de Caprarola, qui l'avait déjà reçu e venait de Corse et qui le reçut encore, alors

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