RÉACTION EN RAPPORT AVEC LA RÉSISTANCE

Si la Corse était le seul pays où le P. Théophile eût été en butte à des épreuves cle tout genre, le lecteur serait peut-être tenté d'en imputer uniquement la responsabilité au pays où les faits se sont passés, et non à la pauvre nature humaine déchue. Qu'on se détrompe. Les vies des Saints en tous pays abondent en faits de ce genre. Saint Jean de la Croix en Espagne, le Bienheureux Jean-Baptiste de la Salle en France, Sainte Elisabeth en Allemagne, saint Joseph de Cupertin et notre Bienheureux lui-même en Italie, ont eu beaucoup à souffrir de la part de leurs frères en religion. La vraie raison en est que les vertus moyennes ne peuvent pas plus s'accommoder des vertus parfaites crue les natures vicieuses ne peuvent supporter les vertus moyennes. Il se produit dans le monde moral quelque chose de ce qui a lieu dans l'ordre physique, quand une colonne d'air chaud survient à l'improviste dans une atmosphère refroidie. L'air froid se précipite dans le nouveau milieu avec d'autant plus de violence que la différence de température est plus considérable. Mais pour peu que persévère la source de chaleur qui a fait surgir le conflit, le résultat final ne peut qu'être excellent. Car une fois l'équilibre à peu près rétabli, il est évident que, par la

diffusion de la chaleur dans l'air ambiant, la moyenne de l'atmosphère, et aussi de la vertu, se sera élevée à un degré supérieur.

Mais il y a de cet effet dans le monde moral une raison particulière qui résulte du jeu de la volonté libre. Tout idéal sublime porte ombrage à qui, entrevoyant le sacrifice qu'il comporte, ne veut pas s'y résoudre. Or, tandis que dans le fond, cet idéal réalisé par un Saint, est un reproche d'autant plus importun qu'il est plus concluant, on aime à se persuader que c'est par zèle pour le bien qu'on le repousse. Xotre-Seigneur l'avait prédit à ses Apôtres : « Je vous dis ceci, afin que vous n'en soyez pas scandalisés : On vous chassera des synagogues; bien plus, l'heure Aient où quiconque vous fait mourir, croit faire une œuvre agréable à Dieu (1). » Ce fut le cas de Saul à l'égard de saint Etienne. Mais saint Etienne, par sa prière et par son exemple, transfigura Saul en Paul, en fit l'Apôtre des Gentils, le vase d'élection. L'amour quand il est pur et parfait, triomphe toujours de la haine, surtout quand cette haine se prend de bonne foi pour du zèle.

En même temps que le P. Théophile se rendait à Fucecchio, le Père Provincial notifiait par une circulaire la fondation à tous ceux qui relevaient de lui, et invitait à habiter le nouveau Ritiro tout religieux de bonne volonté qui en aurait l'inspiration.

C'est le 24 avril 1736 que le serviteur de Dieu arriva à Fucecchio. Il ne parait pas qu'il ait montré ses lettres de Gardien dès son arrivée. On dirait même que son prédécesseur croyait, ou feignait de croire, que ses pouvoirs n'étaient pas périmés. Il accueillit d'abord son successeur avec affabilité ; mais quand il se fut rendu compte du but pour lequel il était venu, il changea de

(1) Ioa. xvi, 2.

procédés, le maltraita et l'accabla d'injures (2). Pareille chose doit nous étonner d'autant plus qu'il avait reçu comme tous les autres la circulaire du Provincial. Seulement, croyant avoir de bonnes raisons à faire valoir, il la regardait comme non avenue. Il n'était pas sans savoir qu'à plusieurs reprises, l'Autorité avait capitulé en Corse devant les mutineries des couvents où le P. Théophile s'était présenté pour établir la Réforme. Quoi qu'il en soit, lorsque, quinze jours après, arriva le frère Frédéric de Sainte-Lucie, il refusa net de le recevoir, sous le prétexte que son obédience était adressée au P. Théophile et pour un couvent de Bitiro : « Or, disait-il, c'est moi qui suis ici gardien, et ce couvent n'est pas un Ritiro (1). »

En même temps, il essayait de modifier les décisions des Supérieurs et écrivait à Florence pour requérir leur intervention. N'ayant pu réussir de ce côté, il recourut à l'Evêque de Samminiato et fit tout pour le gagner à sa cause. Cet expédient n'ayant pas réussi davantage, il poussa l'audace jusqu'à en appeler au pouvoir séculier et fit présenter un mémoire au Grand-Duc de Toscane, Jean Gaston de Médicis, en quoi il fut aussi mal inspiré qu'il était coupable : car la piété du Prince lui eût interdit de s'immiscer dans les affaires de l'ordre purement ecclésiastique, et d'ailleurs il était sympathique à la transformation projetée (2).

Déçus dans leurs espérances sur le recours à des moyens plus ou moins légaux, un certain nombre de religieux qui entraient dans les vues du gardien, ne pouvant se faire à l'idée d'un genre de vie si austère et si retiré, eurent recours à la mutinerie et essayèrent de gagner

(1) P. Dominique-Antoine de Lucques. Sum., n° 10, § 23 .

(2) Sum. N° 7, § 103. —Jean-Gaston de Médicis, fils et successeur de Cosme 111 (1723-1737), a été le dernier Grand-Duc de Toscane de la maison des Médicis.

le peuple à leur cause. Pour y arriver, ils couvraient leur lâcheté du manteau du zèle. « Une fondation de ce genre, disaient-ils, serait plutôt un mal qu'un bien pour les fidèles. Ne pensant qu'à eux-mêmes, ils ne serviraient plus le peuple ni l'Eglise 1). » — « Dans un Ritiro, ajoutaient-ils, on vit comme des ours; le peuple ne peut recevoir des religieux l'assistance qu'il en a reçue jusqu'à ce jour; le service de l'Eglise ne sera plus fait exactement; c'est une de leurs pratiques de célébrer toutes les messes de grand matin. De plus, une fois le Ritiro fondé, les séculiers ne pourront plus venir, quand il leur plaira, frayer en toute liberté avec les religieux dans le couvent, les Constitutions s'y opposant, ils n'acceptent pas l'argenterie ; ils aliéneront donc celle qui s'y trouve comme chose superflue (2).

« Et puis, à quoi bon des changements? Est-ce que les innovations n'engendrent pas toujours des discordes, des inquiétudes et de la confusion dans une communauté (3)? »

On essaya aussi de faire entendre au P. Théophile que, s'il voulait fonder un Ritiro, à la bonne heure, mais que le lieu était mal choisi : la solitude ne pouvait être gardée, à cause que le couvent était trop rapproché du pays. Le Père répondit : « Il n'en sera que plus glorieux à Dieu et plus profitable aux âmes. »

Cependant, tout ce qui s'était dit de défavorable à cette fondation trouvait peu à peu créance, même parmi les religieux qui n'avaient pas comploté la résistance ; les ecclésiastiques et les personnes les plus haut placées, mus par ces calomnies, firent une opposition violente. L'émotion fut telle qu'une députation des habitants vint

(1 Sum. N° 1, § 127.

■2 \>. Dominique-Antoine da Lacques, Sum. N° 10, § 23. (3 Sum. N« 1, § 59.

dire au P. Théophile que s'il ne quittait pas le pays avec ses compagnons, ils mettraient le feu au couvent et l'y brûleraient. Il reçut cette ambassade sans perdre contenance et dit : « Ce sont là choses possibles (1). »

C'était tous les jours quelque nouvelle avanie. On entrait de nuit dans le jardin, et l'on y commettait des larcins et des dégradations. La Fête-Dieu approchait. Dans leur rage, ils lui firent dire que s'il faisait tant que d'aller à la procession du Corpus Domini, ils le couvriraient d'affronts et le poursuivraient à coups de pierres. Pour ne pas donner occasion à un tel désordre, à la persuasion de quelques religieux plus bienveillants et d'autres personnes moins acharnées, le Père s'abstint de s'y rendre, ainsi que le P. Philippe, le frère Frédéric et un autre, tertiaire régulier de sa suite. « Si je ne puis, dit-il, accompagner en personne Jésus dans son Sacrement, je l'accompagnerai de cœur (2). »

Un pieux prêtre séculier de Fucecchio, don Gaspard Donati, suivait des yeux cette lutte entre la sainteté résignée et les passions furibondes. « Comprenant le bien qui résulterait de cette réforme, j'essayai, nous dit-il, de le remonter, craignant que son zèle ne fut refroidi par les persécutions. Il me répondit qu'il en était tout heureux au contraire, ces contradictions étant le signe évident de la volonté de Dieu et de son bon plaisir. Pour lui, il était disposé à tout souffrir, pourvu qu'il aboutit à réaliser les intentions de ses Supérieurs. » Il animait ses compagnons à la même confiance. « Dans les œuvres divines, leur disait-il, le démon a un rôle à remplir. Confions-nous en Dieu : laissons-Le faire : si c'est sa gloire, le succès est assuré. » Chaque fois qu'ils se lamentaient des injustes procédés des habitants pour

(1) Sum. N° 7, § 68.

(2) Jbiri. § 114, et n" 1?, § 59.

empêcher l'œuvre, il leur répondait d'un esprit prophétique : « Faisons le service de Dieu, et ils se calmeront (1). »

Le voyant s"i paisible en face de l'orage, on essaya de le prendre par la faim. Un jour, quand la Communauté fut réunie au réfectoire, ils dirent qu'il n'y avait rien à manger et que les bienfaiteurs se refusaient à donner, par la raison qu'ils ne voulaient pas le Ritiro. En preuve, le panetier fit circuler une corbeille de morceaux de pain sec, disant : « Mes Pères, il n'y a rien autre. » Et le P. Théophile, avec sa patience habituelle, prit d'un air souriant quelques-uns de ces morceaux, les mangea et rentra dans sa cellule (2).

Ce ne fut pas un cas isolé, car ces malheureux, dont plusieurs étaient du pays môme et ne voulaient ni changer de vie, ni s'en aller, firent entendre à leurs parents et amis qu'il suffirait, pour que l'opposition abouti l, qu'ils refusassent toute offrande aux frères quêteurs (3). Aussi, plus d'une fois, le pain manqua à la communauté fidèle, et en maintes circonstances, le P. Théophile et ceux qui lui étaient attachés, se virent réduits à se nourrir de pain de maïs, tandis que ceux qui étaient en rupture de ban accaparaient à leur profit les aumônes et les intentions de messes.

11 fallut faire acheter du pain par le Père temporel deux vendredis consécutifs. Son compagnon s'en affligeait ; mais il le consola en l'assurant que cela ne se renouvellerait jamais plus (4).

Nonobstant toutes ces contradictions, le saint homme était animé d'une pleine confiance, comptant avant tout sur la protection de la Très Sainte Vierge, à qui il était

(i) Sum. N° 9, § 105-106, etc.

(2) Sum. N° 47, § 59 et 96.

(3) Ibid.,

(i) Sum. N° 10, § 33.

particulièrement dévot. Interrogé par les religieux qui lui étaient attachés si cette fondation serait stable, il répondit sans hésitation : « Oui, car elle ne repose pas sur les faibles épaules du frère Théophile, mais sur le bras du Tout-Puissant et de la bonne Mère. » Il déclara- en outre qu'il appuyait ses espérances sur la protection de l'Archange saint Michel et de saint Antoine de Padoue, à qui il voulut que chaque jour on adressât des prières particulières, comme la pratique s'en continua depuis.

De Florence, les supérieurs envoyèrent pour apaiser le tumulte un de leurs Pères lecteurs, le Père F. de Buti (1). Aussitôt, quarante personnes vinrent le trouver et protestèrent contre tout changement. Celui-ci fut d'avis de suspendre la fondation jusqu'au 14 juin. Cette date souriait au P. Théophile. C'était le lendemain de la fête de saint Antoine de Padoue, et il était persuadé que cet aimable saint, dont il se promettait de célébrer la fête avec le plus de solennité possible, ferait aboutir son dessein (2).

Il avait pris le parti de temporiser et d'attendre patiemment l'heure de Dieu. Elle se fit attendre] assez longtemps. Les religieux rebelles, dépités de voir qu'il leur fallait s'en aller, firent main basse sur les provisions et vendirent jusqu'à l'huile qu'ils trouvèrent (3) ; si bien qu'un soir qu'on avait de la salade, on n'eut pas de quoi la garnir. Le réfectorier en fit part au P. Théophile qui lui répondit : « Dieu y pourvoira. Confions-nous en Lui : l'huile ne nous manquera pas. » De fait, le lendemain matin, arrivait à la porte du couvent un homme menant une bête de somme chargée de deux barils d'huile.

(1) Le P. Guillaume de Pomarance, qui nous raconte le fait, nous dit qu'il a oublié le nom de ce Père et ne se souvient que du nom du pays.

(2) Sum. N° 7, § 97.

(3) Jbid., § 131. De visu.

Gomme le portier, frère Frédéric, lui demandait qui l'envoyait, il répondit : « C'est un bienfaiteur qui ne veut pas être connu* et ne vous demande qu'une chose : prier pour lui. »

Le pain manquant aussi, le P. Philippe de Piémont, avec la permission de son Supérieur, prend le sac et s'en va faire la quête avec un frère lai : et là où, aux premiers jours de la fondation, avant que le pacte de famine eût été conclu, on ne rapportait qu'une douzaine de pains, il en rapporta ce jour-là une trentaine.

C'était évidemment un retour d'opinion. On vit dans ces deux événements quelque chose qui tenait du prodige. En dédommagement du pain matériel, le P. Philippe leur rompit le pain de la parole divine. Le P. Théophile lui cédait ce soin, heureux de s'éclipser toujours et désirant attirer le moins possible l'attention sur lui, puisqu'il était le but principal de la haine. Les pieux exercices furent suivis avec fruit, et un grand bien s'en suivit. A la suite, chaque jour de fête, il faisait le Chemin de la Croix, adressait une fervente exhortation à chaque station, et le peuple y venait enfouie. Il résolut alors de donner les exercices spirituels aux Ecclésiastiques de la contrée : tous s'y rendirent, et, quand ils furent terminés, le peuple resta édifié de la modestie, de la gravité du maintien et du bon exemple qui furent les fruits de cette retraite, en sorte qu'il commença à ouvrir les yeux et à changer d'opinion à l'égard du P. Théophile et de ses compagnons.

Tout ceci se passait à l'approche de la fête de saint Antoine de Padoue. C'était le jour, on s'en souvient, auquel avait été renvoyée la prise de la possession du couvent comme maison de récollection. Confiant en la puissante protection de ce grand Thaumaturge , le P. Théophile voulut célébrer solennellement cette fête et décida d'y prendre la parole. Il fit le panégyrique du

Saint avec sa ferveur habituelle et une onction de langage qui ravit l'assemblée. Parmi les nombreux auditeurs, se trouvait Antoine-Dominique Checchi de Fucecchio, pour lors, fermier des fours de cette localité. Il fut si enchanté, si édifié de tant de zèle qu'au sortir du sermon et à peine rentré chez lui, il envoya au couvent tout le pain qu'il avait au four : puis, se rendant auprès du Serviteur de Dieu, il le pria, chaque fois que le pain lui manquerait, de l'en avertir sans tarder, parce que, volontiers, il lui en donnerait. Cette action fut très agréable à Dieu; car le brave homme, qui était pauvre alors, prospéra si bien dans ses affaires qu'il devint l'un des négociants les plus à l'aise du pays. Ses fils et ses descendants jusqu'à ce jour ont conservé le même dévouement pour le Ritiro (1). Non content de cette libéralité, il prit l'engagement pour lui et sa postérité, de fournir tous les religieux de sandales et réparations de chaussures.

Les autres, impressionnés par cet exemple, et voyant que, quoi qu'ils fissent, les religieux auraient de quoi subsister, se remirent à leur faire l'aumône comme auparavant. Bien plus, il y eut un véritable engouement, et ils envoyèrent toutes sortes d'aliments, pain, vin, viande, poisson et autres provisions, en telle abondance que le P. Théophile se crut obligé de les faire retourner, vu qu'on ne pouvait en recevoir au delà des besoins journaliers; mais son refus était accompagné, comme de juste, de courtoisie et de gracieux remerciements.

Chose digne de remarque ! Tant que le relâchement avait existé dans cette maison, on n'avait pu y établir qu'un petit nombre de religieux, à raison de la rareté des aumônes. Mais à peine la ferveur rétablie, les au-

(i) Voir aux notes et documents, n° vu, la charte de gratitude délivrée à la famille Checcbi en 1851.

mônes vinrent de toutes parts, sans qu'on eût besoin de les solliciter, tant du côte des habitants de Fucecchio que de celui des étrangers, et en si grande abondance qu'il fut possible d'augmenter la famille religieuse pour autant de monde qu'il y eut de la place. Jamais depuis, malgré cela, le nécessaire pour l'honnête et frugral entretien de la maison ne fit défaut, bien que, selon son principe, le Père y supprimât désormais les quêtes générales de blé et autres usitées jusque-là, et que, contrairement aussi à l'usage antérieur, on n'acceptât plus d'honoraires de messes. En eflet, il fit mettre dans la sacristie une note prescrivant de ne point prendre d'aumône pour le saint Sacrifice, mais d'appliquer toujours pour les bienfaiteurs. Malgré cela, il lui fallut maintes fois faire retourner les offrandes des fidèles, la communauté étant abondamment pourvue, comme pour faire toucher du doigt que moins il intervient d'habileté humaine dans les OEuvres de Dieu, plus visiblement la Providence fait sentir son intervention (1).

(1) Sum. N" 1, § 101-108.