LES DERNIERS RAYONS DU SOLEIL COUCHANT

La grande préoccupation du P. Théophile était de tout rapporter à Dieu seul. Aussi, quand à la date du 13 juin, les passions furent apaisées et qu'il eut pris en main les rênes du gouvernement, le premier acte par lequel il affirma son autorité fut d'exiger qu'on se levât à minuit pour chanter en chœur les Matines de l'Office de saint Antoine de Padoue. Cette pratique n'avait jamais existé dans ce couvent, par le fait de la tiédeur des religieux qui l'habitaient. C'était placer du coup en première ligne les devoirs de religion envers Dieu au prix des sacrifices les plus généreux. Là, comme dans tous les autres couvents établis sur le même modèle qu'il avait été appelé à gouverner en qualité de Gardien, il eut une attention toute particulière à ce que l'Office divin se récitât de jour et de nuit, aux heures désignées d'après les usages de la Sainte Eglise, et qu'il s'y récitât posément et dévotement. Tous devaient être rendus au Chœur un peu avant l'heure déterminée, sans dispense aucune, sauf un motif urgent. Il se réservait le souci de sonner les cloches et d'exciter les religieux à l'heure. Longtemps, il voulut prendre à sa charge le réveil, tout Gardien qu'il fut, se levant le premier de tous, afin d'amener tous ses frères à arriver ponctuellement pour

les Matines et les Vêpres. Même quand il en eut chargé un autre, il ne s'en désintéressa jamais. Si le réglementaire oubliait de sonner, il le faisait lui-même. L'ayant oublié une fois, dit le P. Dominique Antoine de Lucques, il me priva de diner et ne me fit servir qu'un verre de vin(l).

Quant à ses contradicteurs, il en eut vite raison. Il est vrai que la plupart des anciens religieux s'en étaient allés ailleurs, parce qu'ils ne s'étaient pas laissé le temps de le connaître. Mais que d'autres sollicitèrent comme une faveur l'honneur de les remplacer ! Quiconque se mettait sous sa direction, qu'il fût religieux ou séculier, bientôt gagné par ses paroles suaves et persuasives, lui rendait les armes, si bien que non seulement ceux qui avaient été dès le début sympathiques à la fondation, mais encore ceux qui lui avaient fait opposition, à peine mis en relation avec lui, restaient tellement séduits par ses bonnes et charitables manières, qu'ils le vénéraient comme un homme de Dieu. C'est au point que plusieurs devinrent des bienfaiteurs insignes de la maison. Ils louaient en public et en particulier ses vertus admirables. Aussi, en peu de temps, son nom fut-il sur les lèvres de tout le peuple de Fucecchio comme d'un Saint et reçut-il tous les témoignages de respect que l'on rend aux Saints. Comment n'en eût-il pas été ainsi? Il prenait à tâche de rendre le bien pour le mal. Il avait une particulière bonté pour ceux qui l'avaient le plus contrarié dans la fondation : il les recevait affectueusement, les embrassait avec tendresse et se prêtait, à leur requête, à entendre leur confession. S'ils faisaient allusion à la peine qu'ils lui avaient causée (ce dont il se fût bien gardé lui-même) , il leur disait en les embrassant : « Ce n'est rien! ce n'est rien! Dieu l'a voulu ainsi. » On

(I) Sum. N° 14, § 7?.

remarquera surtout en ce genre sa conduite à l'égard du fermier des Corsini et de son fils qui s'étaient comportés envers lui d'une manière indigne. Ils avaient levé le bâton sur sa tête pour le fustiger et menacé de le jeter en bas de l'escalier. Ils furent visités par le malheur, et ce fut le P. Théophile qui, avec grande charité, se fit un devoir de les assister à l'article de la mort (1).

Il eut de nombreux abus à réformer et mille précautions à prendre pour ne pas s'aliéner la sympathie de certains amis dont les relations devenaient parfois importunes. Ainsi, parmi les prêtres séculiers qui l'avaient soutenu de leur crédit au milieu des déboires qu'il venait d'essuyer, se trouvait le pieux Nicolas Fanciullaci, prêtre de science et de vertu, mais qui se croyait un peu trop chez lui au couvent. Il avait pris, avant la fondation du Ritiro, l'habitude de s'y rendre et de s'installer dans la bibliothèque toutes les fois qu'il le trouvait bon. Or, quelque estimable que fût ce prêtre, cela ne pouvait guère avoir lieu sans un certain laisseraller, et d'ailleurs on pouvait bien supposer que d'autres revendiqueraient le même privilège, s'il lui était maintenu. C'est pourquoi, un jour qu'il venait au couvent pour y consulter les livres, le P. Théophile lui dit avec bonté qu'il se voyait obligé de lui retirer cette faveur : en conséquence, il le priait de ne plus venir ainsi à toute heure dans la Communauté, qui avait besoin pour se réformer de vivre dans la séparation des personnes du dehors. Don Nicolas ne se montra point froissé de cette juste observation (2). Comment l'eût-il été, alors qu'il lui fut donné de le voir pendant la nuit de Noël transfiguré au moment où l'on récitait les Matines, immobile, les mains jointes comme un extatique (3)?

(1) Sum. N° 19, § 145.

(2) Sum. N° H, § 53.

(3) Sum. N» 14, § 126.

Il resta l'ami du Père et plus tard, après sa mort, eut à déposer comme témoin sur sa sainteté.

Un autre usage qui prêtait aussi à des abus, mais qui présentait d'autant plus de difficulté à déraciner qu'il pouvait blesser un grand nombre de personnes à la fois, consistait à donner un repas aux séculiers le jour de la fête de saint Antoine de Padoue. Il le toléra une ou deux fois, après quoi il s'y prit de telle manière que, sans froisser personne, il laissa périmer cette coutume.

Pourtant, on put appréhender un jour que la paix du cloître ne fût de nouveau troublée. Une année s'était écoulée sans le moindre accident, lorsqu'un événement étrange put faire craindre que tout ne fût à recommencer. Le P. Théophile avait cru le moment venu de faire poser sans inconvénient une claire-voie entre le Sanctuaire et la nef des fidèles, selon la pratique des Ritiri. Ce changement déplut à un jeune impertinent du nom de François Guidotti. Etait-ce un de ces dévots grincheux pour qui la religion se renferme en un petit nombre de pratiques extérieures, que la routine leur a rendues chères, et qui croient tout perdu si on les contrecarre dans ce qui cadre avec leurs idées? J'inclinerais à le croire. Il était contrarié, nous dit le Frère Bernardin de Castro Plani, de ne pouvoir plus entrer à son gré dans le couvent comme par le passé (1). Un autre témoin suppose en outre qu'il y fut poussé par un petit nombre de religieux du pays qui étaient restés et trouvaient le régime trop austère. Donc ce Guidotti poussa l'audace jusqu'à enlever la porte de la claire-voie et à l'emporter sur ses épaules à un mille de distance sur les bords de l'Arno, au milieu des broussailles. De plus, il osa dérober la clef de la porte cochère et le bénitier en laiton. « Je me désolais auprès de lui de cette impertinence,

(1) Sum. No 13, § 85.

nous dit le docteur Calverini. Il me répondit : « Dieu éclairera celui qui a fait cela : il faut avoir de la patience (1). » Mais les religieux ne l'entendaient pas ainsi. S'imaginant que les désordres de l'année précédente allaient recommencer, ils étaient d'avis, les uns de porter plainte à Mgr l'Evêque de Samminiato, les autres à la justice séculière, pour qu'on recherchât le délinquant, et qu'on lui fit subir un châtiment exemplaire. Le Père se recueillit pour se recommander à Dieu (2), puis, rejetant leurs instances, il leur dit : « Patience! Le coupable viendra de lui-même se déclarer, me baisera les mains et demandera pardon. » C'est ce qui ne manqua pas d'arriver. Pris de remords, le pauvre Guidotti revint désolé dès le lendemain (3), se jeta aux pieds du Père, implora son pardon, lui baisa humblement la main et le pria de l'entendre en confession. Le Père accueillit avec charité le prodigue, l'embrassa tendrement, le confessa et le renvoya consolé (4). Il ne voulut pas môme qu'il réparât le dommage (5).

Dieu merci, ce nuage dissipé par la mansuétude du Père ne se reforma plus. Contrairement aux craintes que les religieux tièdes leur avaient inspirées, les habitants de Fucecchio et des environs expérimentèrent bientôt les fruits spirituels de la fondation du Rit i/o. On accourait même de loin à l'église du couvent, et les âmes s'en retournaient embaumées de la fervente charité des religieux qui, fidèles à la résidence, s'y employaient sans relâche à l'administration des Sacrements , à la direction des âmes, à la prédication et au catéchisme, aux missions et aux exercices spirituels, à la visite des

(i) Sum. N° 7, §16.

(2) Sum. N° 13, § 48.

(3] Sum. N° 19, § 156, et n° 18, § 67.

(4) Sum. N° 13, § 85.

(5) Ibid., § 48.

infirmes et à l'assistance des moribonds. Et les anciens religieux eux-mêmes, qui ne s'en étaient pas allés , n'eurent plus- d'attention qu'à leur vraie perfection (1). Combien d'autres étaient venus augmenter la famille et répondaient pleinement aux désirs de leur saint Gardien ! Trois d'entre eux, le P. Philippe de Piémont, les frères Frédéric de Sainte-Lucie et Jean-Baptiste de Civitella l'avaient déjà connue en Corse et l'appréciaient tous les jours de plus en plus. Les PP. Benoit de Ponsevio et Athanase de Burgo a Bugianis , Gervais de Filatteria étaient venus étudier auprès de lui, dès les premiers jours de son arrivée à Fucecchio, les voies de la sainteté. Le P. Guillaume de Pomarance fut trois ans son vicaire et son confesseur et ne le quitta en 1739 que pour aller remplir ailleurs des fonctions élevées auxquelles l'avait formé son contact quotidien avec lui. Le P. Jean Chrysostome de Lucques avait été tellement impressionné en le voyant lorsqu'il se rendait à Rome le 5 mai 1736 , pour y prendre part au concours de théologie : son attitude en face des oppositions qu'il subissait était si bien celle d'un prédestiné que, l'année suivante, désireux de marcher sur ses traces, il obtint de ses Supérieurs d'interrompre ses hautes études pour venir passer avec lui un an et demi. Il y fit avec grande ferveur une retraite sous sa direction, vécut pieusement sous sa discipline et jouit de ses saints exemples, et il y serait resté plus longtemps si le P. Théophile qui avait le discernement des esprits, comprenant qu'il pourrait faire plus de bien ailleurs, ne lui eût conseillé de reprendre et de poursuivie sa carrière théologique, tant les saints, avec une largeur de vue que leur donne leur parfait désintéressement, ont horreur de fondre tous les hommes dans leur moule, si excellent

(1) Sum. N° 12, § 52-53.

qu'il puisse leur paraître ! Le P. Zacharie de Lucques sollicita et obtint de se ranger sous sa direction en 1738. Deux autres jeunes Pères, originaires de la même ville, P. Dominique- Antoine et Jean-Baptiste, le suivirent pour faire l'un son premier, l'autre son second noviciat. En même temps, le frère Bernardin de Castro Plani, de résidence à San-Romano, à trois milles de Fucecchio, voyait réaliser son vœu le plus ardent et venait , sur sa demande, grossir l'heureuse famille des religieux de la Vierge. Enfin, les PP. Léopold de Massa- Ducis et Ambroise de Trasilio prirent place au sein de la Communauté en 1739 et purent se réchauffer aux derniers rayons de ce soleil couchant dont les ardeurs devenaient toujours plus vives à mesure qu'il approchait des rivages éternels. Son contact réchauffait et sanctifiait. Plusieurs de ceux qui sont décédés dans cette maison ont laissé après eux un parfum de prédestination : tels les PP. Bonaventure dePianello, ex-Provincial, Benoit de Pontassiève, Athanase de Burgo a Bugïanis, le frère Bernardin de Rostino et cet admirable frère Frédéric de Sainte-Lucie de Corse, par l'intercession de qui le Seigneur a daigné opérer quelques miracles (1).

Ceux qui ne vivaient pas en sa société venaient le plus souvent possible s'édifier auprès de lui. De ce nombre était le P. Bonaventure de Florence qui, tout en résidant à San-Romano, en qualité de maître des novices, venait fréquemment prendre ses conseils et se confesser à lui. De son côté, le P. Théophile, répondant à des invitations pressantes, se faisait un devoir de visiter de temps en temps ses frères de San-Romano et permettait souvent à ses religieux d'en faire le but de leur promenade (2). Seulement, comme la discipline était un peu moins

(1) Sum. N° 2, et Resp. ad animadv. N° 47 et Seq.

(2) Sum. N" 17, §80-81.

sévère à San-Romano, il tenait qu'à leur retour, ils n'introduisissent rien de ce qui aurait pu porter atteinte à l'austérité de leurs usages. Nous avons eu occasion de dire déjà à quel point il défendait tout don des religieux aux séculiers et réciproquement, sans permission, et si elle était accordée, l'objet offert devait passer à la Communauté. Défense aussi de se faire des présents entre eux, même de peu de valeur. « Je le sais bien, nous le dit le P. Ronaventure; car, étant maître des novices à San-Romano, si je donnais aux novices de Fucecchio du papier, du tabac ou des objets de dévotion dont je savais qu'ils avaient besoin, à leur retour au couvent, ils déposaient le tout entre ses mains. »

De Florence furent envoyés par un bienfaiteur en don à l'église du Ritiro de Fucecchio un ciboire, un bénitier avec son aspersoir, le tout en argent ; mais le Serviteur de Dieu le refusa comme superflu (1).

Ses relations avec le clergé séculier, très nombreux à Fucecchio, étaient excellentes et fructifiaient en bénédictions célestes. Nous avons déjà nommé le prieur Nicolas Fanciullaci. Parmi les témoins du procès, nous remarquons encore don Gaspard Donati, père temporel du couvent , don Jean Toussaint de Marabottis , don Bernardin Péri, don Dominique de Ciccis, don Antoine-Pascal Benvenuti , don François Masini . Tous ces bons prêtres se réunissaient au Ritiro chaque samedi pour prendre part à la Conférence des cas de morale que la science du P. Théophile rendait aussi intéressante que son accueil était attrayant. Tous ceux qui y avaient pris part étaient invités à diner. En les recevant, il leur baisait les mains, et son humilité jointe à sa charité donnait à ces réunions un charme indéfinissable. Les prêtres des environs s'y rendaient aussi et se faisaient

(1) Sum. Nu 12, § 52-53.

une joie de l'entretenir quelques instants : tels don Joseph-Marie Tondoli, Piévan de Saint-Jean-Baptistc , don François Pamicacci, curé de l'église de Saint- Barthélémy de Gévenna (1). Ce qui le leur rendait plus cher, c'est qu'il pouvait leur dire comme saint Paul : « Je n'ai été à charge à personne Neminem gravavi (2). Il prohiba les quêtes d'argent qu'on faisait dans l'église pour l'entretien des autels et permit seulement que les séculiers qui en avaient le droit fissent la quête en dehors, et encore ne fautorisa-t-il qu'à regret et à cause des doléances de ceux qui étaient chargés du soin des autels (3).

S'il était si réservé quand il s'agissait du culte divin qui lui tenait tant à cœur, que sera-ce quand il s'agissait de l'entretien de la maison? Souvent, dit don Gaspard Donati, père temporel, alors que j'avais dans les mains des aumônes pour le couvent, le P. Théophile se refusait à les accepter tant que le besoin n'était pas urgent (4) .

Le P. Théophile avait soixante ans au début de cette fondation. Gomme les fruits mûrs, il était toujours plus doux, plus affectueux pour ses frères à mesure qu'il avançait vers le terme de sa carrière. Sa tendresse allait parfois jusqu'à l'imprudence. Il apprend un jour qu'un jeune religieux, le P. Jean-Baptiste de Lucques, qui faisait alors son second noviciat, s'est mis au lit et se désole dans la crainte d'être atteint d'une hernie. C'était l'heure de l'Office. Pressé par le temps et n'ayant pas sur l'heure d'autre moyen de le soulager, le P. Théophile s'écarte un moment, détache son propre bandage et le lui passe à l'instant, croyant, dans sa belle simpli-

(1) Sum. N° 12, § 54.

(2) Sum. N° 2 et Resp. ad. animadv. N« 47 et Seq.

(3) II, Cor. m, 16.

(4) Sum. N" 17, § 18.

cité, secourir ainsi le novice affligé. Pour lui, il s'en alla sans bandage au chœur où l'office commençait (1).

11 est vrai que son infirmité était une de ces hernies complètes et irréductibles qu'on ne peut jamais contenir totalement (2). Mais si elle ne l'exposait pas au danger de mort, elle était de la nature de celles qui font le plus horriblement souffrir. Son médecin, le docteur Alexandre Calverini, essaya bien de l'exhortera se soigner, à se ménager, à prendre de meilleurs aliments. « Oh! lui répondit-il, la belle manière de m' enseigner à faire le Supérieur et à donner le bon exemple (3) ! » Et comme le docteur lui remontrait que sa santé en dépendait : « Mieux vaut vivre saintement, lui répondit-il, que vivre longtemps (4). »

Ce docteur Calverini était un homme de foi autant que de science. Natif de Fucecchio, il avait longtemps exercé à Florence et rentra dans son pays d'origine (o) en 1737. Nous aurons occasion de reparler de lui.

Pour le Père, ni l'âge, ni les infirmités ne l'empêchaient de rendre aux fidèles les services les plus pénibles et les plus fatigants.

Ne pouvant supporter que le peuple de Fucecchio fût privé du pain de la divine parole, il suppléait toujours le prédicateur, quand celui-ci était empêché, et le faisait avec un zèle vraiment apostolique et une sainte liberté, en sorte que les pécheurs se convertissaient, même des jeunes gens des plus libertins et des plus obstinés. Aussi l'évêque de Samminiato et les autres prélats voisins se servaient de son ministère pour donner les exercices au clergé et aux religieux et pour l'employer aux œuvres

(1) Sum. N° 17, § 68.

(2) Proc-apostolic. S. Miniati fol 571 terg.

(3) Resp. ad animadv. N° 424.

(4) Sum. N° 8, § 125.

(5) Sun . N" 2, vin, Testis.

consacrées au profit spirituel des âmes. De toutes parts, on recourait à ses bons offices. Il ne laissait passer aucune occasion de secourir tout le monde avec promptitude dans les besoins tant de l'àme que du corps, sans égard à la fatigue, aux dérangements, à la santé. Tou. les jours, il écoutait des heures entières les confessions des personnes de toutes qualités. Son accueil était pour toutes d'une affabilité et d'une tendresse de père. Ses exhortations portaient avec elles une efficace qui inspirait l'horreur du mal et le ferme propos de ne plus pécher. Il embrasait les cœurs d'amour pour la vertu.

Aussi, quand il eut trépassé, son convoi fut suivi d'un nombre incalculable de ses pénitents qui, tout en larmes, disaient qu'ils ne trouveraient j amis plus pareil confesseur.

Aux infirmes, aux affligés, il recommandait la patience, la résignation au bon plaisir de Dieu et les exhortait à subir volontiers leur croix, parce que Dieu le voulait ainsi. La puissance de ses discours était plus grande encore avec les moribonds pour les disposer à bien mourir. Ses paroles avaient tant de force et de vertu que les âmes troublées recouvraient le calme, s'abandonnaient à la disposition de la Providence. Bien des témoins racontent les merveilleux effets de ses exhortations sur divers infirmes. En novembre 1736, une jeune mère de famille, atteinte d'hydropisie, Marie-Alexandrine Cicci, née Franconi, ne pouvait se résoudre à quitter la vie et ses enfants dans sa trente-septième année. Mais à peine eut-elle confessé ses fautes au P. Théophile que, comblée des consolations divines, elle fit à Dieu le sacrifice de sa vie « à l'admiration et à l'édification de toute sa famille », nous dit son fils Dominique (1).

(1) Sum. N° 12, § 101-115.

Gomme, chaque fois que, pour assister un moribond il quittait son couvent, il avait à cœur d'y rentrer le plus tôt possible, dès que cette pauvre dame eut trépassé, ce qui arriva à une heure du matin, alors qu'il n'avait rien voulu accepter de toute la soirée, il tint à s'en retourner sans retard, tenant pour règle de ne découcher que par absolue nécessité, et ne s'arrôtant jamais en route, pas plus de jour que de nuit (1).

Il marchait toujours d'un pas si agile que son compagnon avait peine à le suivre. Une nuit d'hiver, il venait à peine de se coucher qu'un habitant de Poggio distant de un mille environ vint frapper à la porte pour un malade. Il était huit heures du soir environ; le temps était sombre, la pluie tombait, les chemins pleins de boue eussent été impraticables môme de jour. Le portier, frère Frédéric, tout en l'éveillant, lui énumère toutes les difficultés que nous venons d'indiquer. Le Père s'assied un léger moment sur son lit, puis, résolu : ((Allons, » dit-il. Etil s'avança d'un pas si alerte et si joyeux que son compagnon, impuissantàle suivre, s'arrêta sous le toit d'un four à la distance d'un quart de mille environ du terme. Ce qui restait à parcourir de chemin était plus mauvais encore. Le Père entendit le malade, après quoi il revint tranquillement rejoindre son compagnon (2).

Le matin du Pardon d'Assise 1737, après être resté à confesser de l'aube à midi, comme il se mettait à table pour prendre quelque chose, sa soupe n'était pas à moitié mangée que la clochette sonna ; on requérait un prêtre pour aller voir à deux milles un homme gravement malade. Le Serviteur de Dieu, considérant que les autres Pères étaient bien fatigués, crut ne pas devoir

(i) Sum. N° 12, § 116.

(2) Ibid., § 131.

les soumettre à cette corvée; il détache donc sa serviette, se lève de table et accourt auprès du malade sans regarder à la longueur de la route, à la chaleur et à son état de jeûne (1).

Allant un jour à Calle, à une distance de trois milles, entendre la confession d'un chevalier infirme, il tomba à l'improviste dans un trou d'eau glacée. Son compagnon, frère Frédéric, ému de compassion, s'affligeait de cet accident ; mais il se tut bientôt d'admiration à la vue de la grande patience du bienheureux qui lui dit avec grâce et douceur : « Ce n'est rien, ce n'est rien. Jésus- Christ ne doit pas porter seul sa croix; nous devons bien la porter, nous aussi, » et il continua sa route jusqu'à la maison du malade, sans montrer le moindre déplaisir du froid de la saison rendu plus sensible par ce bain forcé. Quand il fut arrivé, on alluma du feu pour le sécher, et, le cavalier confessé, sans s'arrêter davantage, il retourna au couvent, où il neditmotde son accident (2).

De son côté, le frère Gervais de Filatteria nous dit : « Etant allé en sa compagnie à San-Romano par un mauvais temps, à une époque où l'Arno était sorti de son lit, la boue ne nous laissait avancer qu'avec grande difficulté. La nuit étant survenue par suite de la lenteur de notre marche, tandis que je m'inquiétais à la pensée que nous pourrions bien choir dans quelque fossé, il me disait : « Allons, allons, ayons confiance, Dieu nous aidera. » La Providence leur vint en aide en effet. La maison d'un brave campagnard se trouvait sur leur chemin : le bon paysan prit la peine de se déranger et de les accompagner jusqu'au couvent avec des torches de paille qu'il tenait allumées devant eux, car, sans lumière, il eût été impossible de s'en tirer (3).

(1) Sum. iN° 12, § 80.

(2) Sum. N° 18, § 41.

(3) Sum. N° 19, § 87 et 139.

Un autre jour, le P. Théophile se rendait avec le P. Emile de Lucques, de Fucecchio à Lucques. 11 fit tout le voyage jusqu'à un mille de cette ville, à un endroit appelé Saint- Vite, avec une paire de sandales dont le cordonnier avait oublié de river les pointes des clous à l'intérieur. Le P. Emile remarqua bien que son compagnon boitait le long du chemin, mais l'attribuant à la suite de l'accident qui l'avait laissé infirme, il n'en lit pas cas. A Saint- Vite, après une course de dix-sept milles, le P. Théophile, à bout de forces, voulut voir ce qu'il y avait dans ses sandales, et le P. Emile, les lui retirant, s'aperçut que les clous lui avaient percé tout le talon : il comprit le martyre que son pauvre gardien devait avoir souffert durant un si long- voyage et dit en se retournant vers le Père : « Mais c'est là tenter Dieu! » Et lui de répéter son éternel refrain : « Ce n'est rien, ce n'est rien (1). »

Ecoutons maintenant le P. Zacharie de Lucques : « Le premier dimanche de l'Avent, j'allais prêcher à Sainte- Croix de Vol d'Arno, à un mille et demi de Fucecchio, et comme il avait fait de grandes pluies les jours précédents, je fus heureux de profiter d'une occasion pour ménager mes jambes. Ce même matin, le P. Théophile partait à pied pour Empoli, se rendant chez les religieuses dominicaines du couvent de TAnnonciade. Il en retourna tout crotté par une pluie battante qui l'avait mouillé jusqu'aux os. Nous nous trouvions en ce moment au réfectoire. Il y vint tout droit, posa son bâton, son chapeau, et se mit à table avec les autres. Le repas fini, comme je rentrais dans ma cellule, il me suivit. Alors, il m'aida à m'asseoir sur mon lit. Je le priai de me soûle voiles pieds et de les étendre, ce dont j'étais incapable. Pourtant, la route de Fucecchio à Sainte-Croix, outre

(!) Sum. N° 19. § 87.

qu'elle n'est que d'un mille et demi, est empierrée et unie, tandis que celle qui va à Empoli est de sept milles, et de plus toute boueuse et en fort mauvais état. Ajoutez que je n'avais que trente-deux ans, tandis qu'il en avait plus de soixante (1). »

Peut-on voir plus de sollicitude maternelle jointe à plus d'oubli de soi et de mortification écrasante pour la nature!

Eh bien! ce Père si compatissant se montrait d'une inexorable sévérité en face d'un exemple qui eût mis la règle en péril.

C'était en 1739. Le P. Guillaume de Pomarance avait été appelé à d'autres fonctions par ses supérieurs, et le P. Philippe de Piémont lui avait succédé en qualité de vicaire et de confesseur de notre bienheureux. Ces fonctions le mettaient en évidence, et ses actes servaient de règle et de moule pour tous les autres religieux. Or, il advint qu'aux approches de la fête du Très Saint Rosaire, ce Père s'engagea, à l'insu de son gardien, à aller donner un sermon dans une des paroisses voisines. Quand vint le moment de s'y rendre, il en parla au P. Théophile. Celui-ci avait besoin de prêtres et de confesseurs pour son Eglise , et il lui refusa net la permission demandée. Là-dessus, le P. Philippe avisa le curé qui l'attendait, de la difficulté survenue. Le curé, à son tour, vint supplier le gardien de ne pas le frustrer dans son attente, lui faisant observer que le P. Philippe lui avait donné sa parole. Le serviteur de Dieu trouva déplaisant que son vicaire se fût engagé sans avoir pris l'avis de son supérieur. Il persista dans son refus ; puis, au réfectoire, il appela au milieu le P. Philippe, lui adressa de sérieux reproches, bien qu'il eût été son collaborateur dans la fondation du Ritiro ; de plus,

(1) Sum. N° 14, § 130.

pour pénitence, il le mit au pain et à l'eau pendant le repas.

C'est qu'à ses-yeux, un tel exemple, parti de si haut, eût singulièrement infirmé la discipline s'il n'eût été sévèrement corrigé.

Le P. Philippe comprit la pureté d'intention qui dirigeait son supérieur, et se soumit avec grand esprit de foi à la leçon qui lui était donnée. Il ne vécut pas assez pour être appelé à déposer sur les vertus du bienheureux ; mais les paroles qu'il prononça au moment où il l'assistait à sa dernière heure et que nous aurons occasion de faire connaître au lecteur, sont le plus bel éloge qu'il pût en faire : elles ont pesé d'un grand poids au tribunal des juges qui eurent plus tard à se prononcer sur l'introduction de la cause.

La vertu du P. Théophile lui attirait de toutes parts des attentions et des témoignages de vénération qui lui étaient fort à charge. Les femmes surtout, dont les relations avaient toujours fait peur à son austérité, ne se laissaient pas rebuter par son excessive réserve. Les religieuses Clarisses du monastère de Saint-André, dont il était le confesseur extraordinaire, eussent voulu profiter de cette occasion pour avoir avec lui un entretien spirituel à la grille du parloir. On dit au Père que la communauté l'attendait près de la porte. « Je n'ai plus rien à faire avec elles, » répondit-il, et au moment oùil allait franchir le seuil, sans se tourner en plein, il leur donna sa bénédiction (1).

Une dame de Florence, de la plus haute noblesse, la veuve du marquis Charles Rinuccini, née Victoire Guicciardini, passait Tété en villégiature aux environs de Fucecchio. Attirée par la réputation de sainteté du serviteur de Dieu, elle se sentit portée à le consulter

(1) Sum.N" 16, § 38.

sur une affaire de la plus haute importance. Elle confia son désir au prieur Nicolas Fanciullacci, que nos lecteurs connaissent déjà. Sa sagesse et sa modestie jointes à son son rang- firent que le pieux prieur n'hésita pas à solliciter du Père l'entrevue qu'elle demandait. Le saint gardien ne se fît pas prier; il se rendit aussitôt à la porte latérale de l'église qui correspond au cloître, et là, dehout, tête hasse, le capuchon ramené sur le front, se tenant de flanc, sans jamais tourner le visage de son côté, il l'écouta quelque temps, répondit solidement en peu de mots à ses questions, après quoi il prit congé d'elle.

Le docteur Calverini, médecin et ami du P. Théophile, savait la démarche de la marquise et la revit après l'entretien. « Je lui demandai, dit-il, si elle serait en état de faire son portrait. — Impossihle, me réponditelle : il n'y a pas moyen de voir son visage. »

La noble marquise fut édifiée d'une telle modestie. Dans son admiration, elle en conçut une si haute idée qu'elle voulut l'avoir pour directeur tout le temps qu'elle séjourna dans son château d'été, et continua le reste du temps à lui confier par lettres les affaires de son âme.

Quand il fut mort, la vénération qu'elle avait pour lui la porta à demander comme relique un morceau du vêtement qu'il avait porté. Se souvenant de la question qu'il lui avait adressée au retour de sa première entrevue, le docteur Calverini lui porta le masque qu'il venait de prendre sur le visage du vénéré défunt. C'est sur ce masque que la noble dame fit graver par un habile artiste le portrait qne nous avons de lui (1).

Ce sont là des vertus faites y*ur imposer l'admiration dans tous les temps, mais conrbien plus quand on pense qu'elles ont fleuri au sein de ce dix- huitième siècle

(1) Sum. N° 8, § 122; n° 13, § 48; n° 16, §37, 41, 48; n° 19, § 102.

où l'esprit de scepticisme, de révolte et de volupté avait tout envahi. Ne dirait-on pas Jean-Baptiste revenu sur la terre, tandis qu'IIérode cauteleux et débauché est partout et prélude par ses honteux plaisirs aux sanglantes saturnales de la Révolution? Tant il est vrai que Dieu ne délaisse jamais son Eglise et que sa grâce, toujours féconde , fait germer à toutes les époques des fruits de sainteté dignes des plus beaux siècles de son histoire !

Le Père gémissait de se voir l'objet de tant de respect. Qu'il eût aimé la solitude de son bien-aimé couvent de Civitella ! Mais comme ses supérieurs lui continuaient toujours la charge de gardien de Fucecchio, chaque fois que ses pouvoirs lui arrivaient, il inclinait la tête et disait aux religieux : « Le Seigneur veut me faire expier mes péchés encore cette année (1). »

11 s'en dédommageait en tâchant de s'unir le plus intimement possible à Celui qui est la voie, la Vérité et la Vie. Les heures coulaient dans l'extase à ses pieds. Une chose lui manquait cependant, quand il était à l'église. Du chœur où il se tenait, on ne pouvait voir le saint Tabernacle, ni le prêtre offrant l'auguste sacrifice de la Messe. Pour obviera cet inconvénient, sa dévotion l'eût poussé à faire une ouverture au mur adossé au maitreautel. Mais le Père Vicaire, son confesseur, lui fit observer que l'image de la Vierge, qui avait donné naissance au couvent et qui s'élevait au-dessus, ne pourrait plus être conservée en ce cas. C'est ce qui le fit renoncer à son projet (2). Au reste, nul moins que lui n'avait besoin d'yeux pour croire et exciter sa ferveur. « Ah ! disait-il, lors même que Notre-Seigneur dans son sacrement, ne serait conservé qu'à Jérusalem, nous devrions tout faire

(1) Sum. N° 15, § 26.

(2) Sum. N° 9, § 116.

pour aller Le visiter ! Combien plus, du moment que nous l'avons sous notre toit (1) ! »

Aux ardeurs séraphiques qui l'embrasaient de plus en plus, on pouvait pressentir que le voile serait bientôt déchiré et qu'il irait avant peu contempler face à face Celui dont l'aimant l'attirait si fort ici-bas.

Il était tellement absorbé en Dieu qu'un matin du mois d'avril 1740, pendant qu'il se préparait à célébrer la sainte Messe, il ne s'aperçut pas d'un tremblement de terre qui saisit tout le monde d'épouvante. Les religieux étaient au chœur occupés à dire Tierce, lorsque de violentes secousses leur firent craindre que l'église, la maison, tout s'écroulât sur leurs têtes. Poussés par le sentiment naturel de la conservation, ils se précipitèrent dehors. Seul, le P. Théophile resta et ne s'aperçut de rien. Mais quand, au moment de se rendre à la sacristie, il ne vit plus personne autour de lui, ne s'expliquant pas qu'on eût ainsi cessé la divine Psalmodie, il sortit, et voyant ses frères efïarés, éperdus, il leur reprocha leur frayeur et l'abandon du service de Dieu. Quand on lui en eût donné la raison, il dut confesser qu'il n'avait pas eu le moindre sentiment de ce qui s'était passé (2).

Un mois après, il rendait son àme à Dieu, et allait consommer dans la gloire cette union déjà si avancée dans l'exil de ce monde. Mais avant de raconter cette précieuse mort, nous avons à faire connaître les dons surnaturels dont Dieu favorisa son serviteur, et les miracles qu'il lui donna d'opérer pendant sa vie mortelle.

(1) Sum. N° 9, § 125.

(2) Ex processu apost. S. Miniati fol 234 tes. et resp. adanimadv. 139. N° 381.