BIENHEUREUX TREPAS

Notre bien-aimé Père pouvait donc dire avec saint Paul : « J'ai combattu le bon combat ; j'ai consommé ma course, persévéré dans ma fidélité ; il ne me reste plus qu'à recevoir la couronne de justice que Dieu a promise à ceux qui L'aiment (1). »

Et pourtant son humilité était si profonde que par intervalles, aux saints désirs de voir Dieu se mêlaient des sentiments de crainte et de répugnance à paraître devant le Souverain Juge. Nous avons de lui une lettre, Tune des dernières qu'il ait écrites, où se révèlent bien ces dispositions. Elle est d'un mois avant sa mort. Le lecteur sera tout heureux d'en voir ci-contre le fac-similé fidèle. En voici la traduction :

Au Très Révérend Père Ignace-Marie de Rome, lecteur en théologie et chapelain des Mineurs de l'Observance, Rome, Ara-Cœli.

« Que toujours soient loués Jésus et Marie !

« Très Révérend Père,

« Dans la même semaine où votre paternité avait la bonté de m'écrire sur les quatre religieux morts à

(1 II. Tim. iv, 7-8.

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FAC-SIMILÉ D'UNE LETTRE DU BIENHEUREUX ÉCRITE LE 7 AVRIL 1740, UN MOIS ENVIRON AVANTSA MORT.

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Rome, j'ai reçu avis de quatre autres morts décédés dans cette province. Gela va vite. Et moi, dans ma misère, je ressens toutefois la même répugnance à mourir. Priez donc par charité le Seigneur qu'il me fasse la grâce de me préparer volontiers à ce passage.

« J'écris au T. R. P. Emile qui se trouve à Livourne où, par ordre du Révérendissime Commissaire Général, doit s'instruire un procès : il y restera jusqu'après Pâques. Je le saluerai de votre part.

« Je dois demain matin célébrer la messe que vous me demandez. Si je puis vous être utile en quelque autre chose, disposez de moi en toute liberté.

ce Dans ces sentiments, je vous embrasse de cœur en Notre-Seigneur, à qui je demande pour vous les plus heureuses saintes fêtes de Pâques.

<( De votre paternité vénérée ,

« Le très humble et très obéissant serviteur,

« Fr. Théophile de Corte, pécheur (1). » Fucecchio la Vierge, le 7 avril 1140.

Pour que sa mort, précieuse devant Dieu entre toutes, répondit au caractère dominant de sa vie, il était convenable que celui qui n'avait respiré que pour donner Dieu aux âmes et les âmes à Dieu, mourût victime de cette belle vertu de charité qui est la plus excellente de toutes et les enlace toutes de ses sublimes étreintes.

Nonobstant les grandes fatigues endurées, les travaux apostoliques incessants, les mortifications dont il était coutumier, le Père s'étaitmaintenu robuste et bien portant depuis le jour où il avait pris les rênes du gouvernement au 14 juin 1736 jusqu'au mois de mai 1740(2). Aussi, le

(1) Nous devons la possession de cette inestimable relique au R. P. Candido Mariotti qui nous l'a offerte en témoignage de son amitié.

(2) Sum. N° 24, § 68.

10 de ce mois, voulut-il se rendre à trois milles de Fucecchio pour faire à un pauvre campagnard qui l'avait fait appeler, la charité de le confesser. Or, bien que l'on fût au cœur du printemps, il y avait ce jour-là dans l'atmosphère un de ces retours de saison qui surprennent les meilleures santés . Une bise froide soufflait avec violence, si bien que le P. Zacharie de Lucques , redoutant pour son âge ce brusque changement de température , essaya à plusieurs reprises de l'empêcher de partir , et s'offrit à y aller lui-même : « Non, mon fils, repartit le saint Gardien : c'est moi qu'ils ont demandé, je veux leur faire cette charité (1). »

Dès cette course, il fut mal à son aise, ce qui ne l'empêcha pas de continuer à fréquenter le chœur pour l'office divin de jour et de nuit. Mais le 13 mai, il lut assailli dans la matinée par une forte fièvre qui le força à se jeter sur son lit. Nous nous servons à dessein de cette expression ; car il ne voulut entendre parler ni ce jour-là ni les suivants de se dépouiller de ses vêtements (2).

Cependant, une pleurésie s'était déclarée. Le malade était abattu, ce qui porta ses religieux à lui conseiller de se dispenser du saint Office et de le remplacer par d'autres prières. Il en fit la demande à son confesseur qui la lui accorda ; mais il n'usa pas longtemps de cette licence ; car son abattement ayant quelque peu cessé, il voulut le reprendre et le P. Benoit de Ponsevio lui ayant demandé pourquoi il n'usait pas de la dispense : « Les dispenses, répondit-il, ne valent qu'autant que dure la nécessité (3). » Or, le 15 était un dimanche, et l'on faisait l'office du jour. Nonobstant les dix-huit

(1) Sum. N° 24, § 56.

(2) Ibid., § 57 et 68.

(3) Ibid., § 50.

psaumes des Matines, la longueur des autres heures, il le récita en entier, et, autant que possible, aux heures de la Communauté. Jusqu'au bout, son grand esprit de foi lui faisait attacher le plus grand prix à la prière publique de l'Eglise. Par compassion pour son état, un religieux de passage au couvent, le P. Emile de Lucques, s'offrit, pour le soulager, à le réciter avec lui, ce qu'il accepta d'autant plus volontiers qu'il se conformait ainsi davantage à cette forme de dialogue que suppose l'Office divin. Bien que le mal fit des progrès sensibles, il continua cette pieuse pratique jusqu'à son dernier jour avec grande attention et dévotion, de la même manière qu'il le pratiquait en pleine santé.

Le 16, sur le conseil du médecin, on lui fit une forte émission de sang qui n'amena pas d'amélioration sensible. Le malade, avisant alors le docteur Ribotti, médecin de la Communauté, lui demanda ce qu'il pensait de son état. « Puisque votre révérence m'invite à lui parler en toute liberté, répondit le docteur, je lui dirai que son mal va s'aggravant et qu'elle est en un réel danger de la vie. » Le P. Théophile le remercia et parut apprendre avec joie cette nouvelle qui lui faisait espérer de s'en aller bientôt dans la maison du Seigneur (1).

Le docteur Calverini, son ami et son pénitent, chirurgien de mérite, vint aussi le voir, et, sur son désir, lui dit plus nettement encore que le docteur Ribotti que pour ce mal il n'y avait pas de remède : « Que Dieu vous récompense de me parler de la sorte, lui dit-il. Je suis obligé pour cela à prier pour vous. Dieu est le maître de me faire mourir où II veut, comme II veut et de la manière qu'il veut. » Il .(joutait : « Je suis bien heureux d'avoir une maladie qui laisse jusqu'au bout

(1) Sum. N° 24, § 23-26.

l'usage des facultés et permet de profiter ainsi de tous les instants pour le ciel (1). »

Mais s'il était indifférent à la vie, il tenait essentiellement à recevoir en pleine connaissance les Sacrements de la sainte Eglise. Le saint Viatique lui fut apporté avec toute la solennité désirable. Tous les religieux faisaient à Notre-Seigneur l'escorte d'honneur et s'avançaient processionnellement. Sitôt qu'il vit arriver dans sa cellule le Très Saint Sacrement, il se dressa sur sa pauvre couche, s'y mit à genoux et, les mains jointes, reçut la sainte Communion en des dispositions si ferventes que tous se sentirent remués jusqu'au plus intime de leur être (2).

Le lendemain, 17, sentant le mal s'aggraver de plus en plus et convaincu qu'il s'avançait à grand pas vers l'Eternité, il voulut recevoir encore le secours de la grâce actuelle et la force pour soutenir vaillamment les assauts de l'ennemi infernal dans la lutte que l'esprit des ténèbres engage avec l'àme à ses derniers moments. C'est pourquoi il domanda à être muni du Sacrement de l'Extrême -Onction, pour que son àme fût purifiée de tous les restes du péché et réconfortée contre les défaillances de la nature. Au moment où le prêtre s'apprêtait à le lui administrer, tous ses frères étant réunis, il leur fit une courte allocution sur les grands bienfaits de Dieu envers nous, et demanda pardon à tous pour ce qui avait laissé à désirer dans son gouvernement, exprimant le regret de ne pas avoir fondé le Ritiro avec toute la perfection de régularité qu'il aurait fallu, par considération pour l'humaine fragilité, après quoi, il les bénit au nom du Seigneur. Ensuite, il reçut le Sacrement avec une pro-

(1) Sum. K" 24, § 1.

(2) Jbid.. §54-55.

fonde humilité et un grand abandon à la volonté de Dieu (1).

Cependant, le P. Zacharie qui était de Lucques, aurait voulu, pour l'honneur de sa ville natale, l'y faire transporter, sous prétexte qu'on y trouverait des sommités médicales qui pourraient le tirer d'affaire. Il ne visait qu'à une chose : obtenir pour Lucques la possession des reliques de celui dont il prévoyait la glorification ici-bas et qui avait grande réputation dans cette ville. A l'insu de son Gardien, il se procura une calèche, qui vint au couvent pour le prendre et le conduire au couvent de Lucques. Quand le P. Théophile en fut informé, il le manda dans sa cellule et lui dit d'un ton de reproche : « Et qui croyez-vous donc que je suis?

— Vous êtes mon Père Gardien, répondit le P. Zacharie.

— Je ne suis pas le Roi de France, mais un simple pauvre frère : je ne veux pas de pareilles choses. » Il fallut renoncer à ce projet : mais l'esprit fécond et dévoué du P. Zacharie imagina autre chose. Il s'employa pour faire venir du moins à Fucecchio un médecin renommé de cette ville, le docteur Jean- Laurent Graziani . Informé des démarches qui se faisaient à cet effet, le P. Théophile fit tant et dit tant qu'il ne voulait en aucune manière qu'on fit pour lui ce qui se fait pour les riches, il se proclama tellement un misérable tout à fait indigne de ces attentions qu'on ne voulut pas le désobliger (2).

Enfin, comme le terme de sa vie approchait de plus en plus, le P. Emile de Lucques qui récitait avec lui le saint bréviaire et qui avait pu apprécier en ces quelques jours la perte que l'Ordre était à la veille de faire, lui suggéra l'idée de prier Dieu avec ardeur de lui prolonger

(1) Sum. N" 24, § 48.

(2) Ibid., § 61-62.

l'existence pour affermir davantage le couvent dans la bonne voie, et de dire avec saint Martin de Tours : « Seigneur, sï je suis encore nécessaire à votre peuple, je ne refuse pas le travail. » Il se releva sur son lit et, d'un ton grave, répondit avec fermeté : « Si je me croyais nécessaire au bien de ce couvent, je me croirais damné (1). »

Les prêtres séculiers allaient le visiter aussi . Don Bernardin Péri s'y rendit en compagnie de don Antoine- Pierre Panicacci. Celui-ci insistait à son tour pour qu'il fit tout le nécessaire en vue de recouvrer la santé, ajoutant que s'il venait à manquer, le Ritiro risquerait fort d'être à terre :.« Si le Seigneur me veut ici, dit-il, patience, et si je manque, Dieu y pourvoira par des religieux plus dignes qui feront progresser l'œuvre : car je suis, moi, un grand pécheur (2). »

Durant toute sa maladie qui dura sept ou huit jours, on n'entendit jamais sortir de sa bouche aucune plaiuto, malgré toutes les douleurs aiguës qu'apporte avec elle la pleurésie. Son visage était d'une sérénité qui ne reflétait pas le moindre nuage. Tout révélait son indifférence à recevoir de la main de Dieu la mort ou la vie, selon son bon plaisir.

Le P. Philippe, son confesseur, lui ayant demaudé s'il se confiait en Jésus-Christ et se disposait volontiers à comparaire devant son tribunal : « Oh ! oui, mon Père, oui, oui, » répondit- il d'une voix assurée. Avec la même tranquillité, il réclama aussitôt de lui sa bénédiction pour accomplir, le voyage de l'éternité.

C'était le 19 mai, dernier jour de sa vie. Dans l'aprèsdiner, le religieux qui se tenait toujours auprès de lui s'était absenté un moment, lorsqu'arriva l'heure des

(1) Sum. N° 24, ? 63.

(2) Sum. N° 8, §175.

vêpres pour la communauté. Ou sait quel était son zèle pour l'office divin. N'entendant pas sonner la cloche pour convoquer les religieux au chœur, au bout d'un moment, il n'y tint plus, se dressa sur son lit et frappa vivement de son bâton contre la porte. A ce bruit, on accourut pour savoir ce qui arrivait : « Est-ce ainsi, s'écria-t-il, que l'on traite le service de Dieu? L'heure des vêpres est passée, et l'on ne sonne pas! Je ne suis pas encore mort, et déjà l'on commence à faire peu de cas de l'Office divin? » On s'empressa de se rendre à ses désirs, et les vêpres furent sonnées, ce qui donna satisfaction à son zèle. De son côté, il récita vêpres et compiles avec le P. Emile : après quoi, prenant dans ses mains la croix qu'il portait avec lui dans ses voyages , sur laquelle étaient gravés tous les mystères de la Passion, il commença avec une grande contrition de cœur le pieux exercice du Chemin de la Croix pour lequel le Pape Clément XII avait attaché à cette Croix toutes les indulgences, et il le poursuivit jusqu'à la fin. Sa faiblesse était si grande que le religieux qui l'assistait était obligé de lui soutenir la croix.

Désirant ensuite purifier de plus en plus sa conscience, et se reprochant l'émotion qu'il avait manifestée quand il avait appelé et frappé à la porte pour reprocher le retard apporté à la psalmodie des vêpres, il pria son père spirituel de l'absoudre. Une fois réconcilié, il demanda sans retard l'absolution générale et toutes les indulgences de l'Ordre, l'application de l'indulgence in articula mortis, ne voulant négliger aucun des moyens de purification que la sainte Eglise met à la disposition de ses enfants au moment du passage du temps à l'éternité. Il confia à son confesseur ce qu'il faudrait faire après sa mort. Puis, fixant les yeux sur une Croix suspendue au mur de la cellule du côté droit, il se mit à réciter avec énergie et ferveur quelques prières d'un ton

de voix assez élevé. C'était environ une heure avant VAve Maria (1). Alors comme il parut évident qu'il ne lui restait que peu de temps à vivre, on convoqua toute la communauté, et quand on fut réuni dans la cellule, le P. Philippe commença la recommandation de l'âme que le malade suivit avec grande attention, répondant à voix basse Orapro me, chaque fois que ses frères disaient Orapro eo. On lui avait auparavant demandé de donner sa bénédiction à tous, ce qu'il avait fait d'un ton élevé et intelligible (2).

Le docteur Calverini, toujours présent, suivait avec émotion tout ce qui se passait. Voyant le calme du patient et celui de son confesseur le P. Philippe, qui n'avait d'autre souci que de faire gagner au mourant toutes les indulgences dont il pouvait disposer, sans se préoccuper de l'exhorter, il lui demanda quel nouveau genre de préparation à la mort était celui dont il usait envers le P. Théophile : « C'est, lui répondit celui-ci, que la passion dominante et la constante préoccupation de ce père pendant sa vie a été de gagner des indulgences. Aussi, je cherche à le satisfaire le plus que je peux sur ce point; étant parfaitement tranquille sur l'état de sa conscience, puisque, durant sept ans que j'ai été son confesseur, je n'ai jamais trouvé en lui l'ombre d'un péché véniel volontaire (3). »

Quand les prières des assistants furent terminées, le serviteur de Dieu fixa son regard vers un angle de sa cellule comme si un personnage mystérieux s'y fût trouvé, et, le visage troublé, mais intrépide, tenant en

(1) V Angélus. A Rome, ou compte les vingt-quatre heures à partir de l'Ange lus du soir dont l'heure Tarie selon la saison. L'Angelus se sonne au coucher du soleil, après quoi les heures se succèdent jusqu'au lendemain soir, en comptant de une a vingt-quatre. Ainsi, une heure avant VAve Maria est la vingt-troisième heure.

(2) Sum. N" 24, § 11.

3) Sum. N» 11, § 50.

main le crucifix qu'un religieux lui soutenait, il parlait avec force et d'un ton de voix élevé ; mais il n'articulait plus bien, en sorte qu'on ne pouvait comprendre ce qu'il disait. Seulement un des assistants put, en inclinant l'oreille, entendre ces paroles : « Un seul Dieu, un en la Trinité de personnes, une âme, une éternité. » 11 demeura en cette attitude de tête, de mains et de pieds, immobile, les yeux tout grands ouverts, l'espace de deux heures , depuis une demi-heure avant Y Ave Maria jusqu'à une heure et demie de nuit. Tous les assistants conjecturèrent qu'il soutenait pendant tout ce temps les violents assauts du prince des Ténèbres. 11 reprit après ces deux heures la pose et la sérénité de visage qu'il avait auparavant. Fixant alors ses regards sur son Seigneur crucifié, son refuge et son espérance en ce redoutable passage, et le couvrant de ses baisers brûlants, il se mit à réciter quelques prières que personne n'entendait. L'un des religieux présents, lui demandant ce qu'il disait, en eut cette réponse : « J'ai l'intention de dire en ce moment tout ce que me commande la sainte Eglise. » Puis il souleva par trois fois la main droite, et prononça ces paroles de saint Hilarion : « Sors de ce corps, ô mon àme : que crains-tu? que crainstu? » Comme il disait ces mots, avec la paix et la sérénité d'un juste peintes sur ses traits, il rendit l'esprit et alla jouir dans le sein de Dieu de la récompense éternelle promise au bon et fidèle serviteur.

Que pouvait-il craindre en effet? Tant de pénitence jointe à tant d'innocence, tant de douceur et de force, tant de recueillement intérieur et tant de zèle apostolique, tant de savoir et tant d'humilité, tant de sacrifices et tant de désintéressement, tant d'amour de Dieu et tant de mépris de soi devaient lui avoir attiré cette mesure de mérites bonne, serrée, pressée, débordante dont parle

Notre-Seigneur en son Evangile (1). Né le 30 octobre 1676, il s'en fallait de cinq mois et quelques jours, pour qu'il atteignit, le 19 mai 1740, sa soixante-quatrième année. Dans cette carrière déjà longue, pas un jour qui ne fût marqué par un progrès en avant, pas un seul où le péché eût gravé sa trace et laissé après lui des suites funestes. Quel moment que celui où il vit se réaliser pour lui cette parole de son Séraphique Père, que si souvent on lui avait entendu répéter au milieu de ses travaux et de ses tribulations : « Si grand est le bien que j'attends que toute peine m'est délices! » Il ne l'attendait plus : il le possédait, et c'était pour toujours. Et ce bien, ce n'était rien de créé, si grand soit-il : c'était Dieu lui-même, Dieu qui dit à ses élus comme à Abraham : « C'est moi, moi-même qui serai ta récompense grande au-dessus de tout ce qui se peut concevoir (2). »

(1) Luc, vi, 38.

(2) Gènes, xx, \.

Plusieurs détails de ce chapitre sont empruntés a une relation trouvée dans les papiers d'un ancien curé de Tivoli, transmise à M. Saliceti, par lui au regretté M. Venturini, archiprétre de Corte, qui nous en a donné communication. Cette relation concorde avec les dépositions contenues dans le Summarium.