SAINT LÉONARD DE PORT-MAURICE

Nous ne raconterons de la vie de saint Léonard que quelques traits se rapportant à son séjour en Corse. Le saint ressemble par plus d'un côté à notre bienheureux Théophile. Mais il avait à un plus haut degré le tempérament du missionnaire, et sa parole de feu, secondée par les dons célestes, soulevait toutes les populations vers lesquelles il était envoyé. Après avoir successivement évangélisé le diocèse d'Albenga, son pays d'origine, et le grand-duché de Toscane pendant plus de vingt ans, sans accepter jamais le moindre secours temporel de Cosme III à qui il déclarait fièrement qu'il avait un Maître plus grand que lui, il vint, en 1730, prêcher à Rome plusieurs missions par ordre de Clément XII, puis dans tous les Etats de l'Eglise, dans le royaume de Naples et par toute l'Italie. En quelque endroit qu'il parût, aucune église n'était assez vaste pour contenir son auditoire, en sorte qu'il prêchait la plupart du temps en plein air. Entin, en 1744, le Sénat de Gênes, impuissant à réduire les Corses par les armes, eut l'idée de faire appel au zèle de saint Léonard. Plût au Ciel qu'il eût toujours été aussi bien inspiré! Mais l'admirable missionnaire n'eut garde de se proposer un but politique. Il savait la parole de Notre-Seigneur : « Cherchez le royaume de Dieu et sa

justice, et le reste vous sera donné par surcroît. » Il bornait son ambition à établir au sein de ces populations troublées par de longues guerres civiles la crainte et l'amour de Dieu et l'observation de ses commandements.

Débarqué à Bastia au mois de mai, il put constater dès les premiers jours les tristes résultats des inimitiéspolitiques et des haines de famille : on avait pu compter en deux ans plus de deux mille meurtres. Il commença son ministère dans la ville de Mariana (1). Elle était divisée en trois factions sur le point de s'égorger, et dans son auditoire, il n'y avait pas d'homme qui ne fût armé de fusils, de pistolets et de poignards. Dès le premier sermon, la paix fut rétablie, les armes déposées, et l'on s'embrassa publiquement.

Ceux de Casinca furent plus rétifs. Deux jours de suite, ils se rendirent à la mission armés jusqu'aux dents. Le Père qui avait feint d'abord de ne pas s'en apercevoir les supplia de venir sans armes. Après les grandes vérités, il avait prêché, selon son habitude, sur le saint Nom de Jésus. Vint ensuite le sermon de la Sainte Vierge. Ils ne purent l'entendre sans conclure la paix et s'embrasser tous.

A Castel d' Arqua (que je crois être Castellare di Casinca), le saint missionnaire eût pu prendre l'église pour un retranchement où les deux factions armées allaient se livrer un dernier assaut. Les cœurs étaient si revêches qu'au moment de donner le dernier sermon, rien n'était changé. Les adieux du Saint amollirent ces âmes de bronze. En signe de réconciliation et de réjouissance, ils firent en l'air une décharge générale des armes à feu.

L'été se passa tout entier à parcourir par monts et par vaux les villes et les bourgades de l'île, toujours à pied malgré l'âge et les infirmités, toujours béni de Dieu dans son ministère de charité fréquemment autorisé par la puissance des miracles.

Isolaccia, dans la Tavagna (2), au diocèse d'Aléria, lui opposa une résistance opiniâtre. C'était une population composée pour la plupart de réfractaires vivant de rapines et de brigandage, sans nul souci de s'instruire des choses

(1) Mariana, qui devait sa fondation à Caïus Marius, comme Aléria à Sylla, était le siège d'un évèehé. Mais les évèques l'avaient quittée depuis longtemps à cause de sa déchéance ot de l'insalubrité du climat, et habitaient Bastia où ils avaient fait de l'église Sainte-Marie dans la citadelle leur cathédrale dès 1575. Dastia n'était pas une ville ancienne. Elle commença à prendre de l'importance lorsque Biguglia, qui longtemps avait été la résidence du gouverneur, fut abandonnée, ce qui eut lieu peu à peu dans le courant du xv" siècle (1453) Le couvent franciscain fonde par le comte Vincentello d'Istria, resta habité pendant plus d'un siècle encore.

(2) Aujourd'hui canton de Pero-Casevecchie.

do la religion. Divisée en deux factions rivales dont chacune se baignait depuis vingt ans dans le sang de l'autre, elle semblait irréductible à toute conciliation. Le Père, toutefois, était parvenu à incliner l'une des deux vers la paix. Mais Lupo, le>hef de l'autre, qu'à ses blasphèmes horribles on eût pu croire possédé du démon, faisait trembler les siens et les rendait réfractaires à toute idée de réconciliation. L'heure du départ avait cependant sonné pour le saint missionnaire. Dans la nuit qui précéda sa dernière journée, un terrible incendie dévora la maison qu'il habitait, en sorte qu'à peine put-on le sauver par une fenêtre. Calme cependant, quand le jour fut venu, il célébra le saint Sacrifice, prêcha et érigea le Chemin de la Croix. Comme il rentrait dans la maison incendiée, le plancher s'effondra et le blessa gravement dans sa chute. Faute de médecins et de médicaments, on jugea nécessaire de le transporter dans la ville voisine. Tous ces bandits entouraient avec curiosité et non sans intérêt le brancard sur lequel gisait le blessé. « Puisque nous partons d'ici désolés, à cause de vous qui n'avez pas voulu faire la paix, leur dirent les religieux qui l'accompagnaient, aidez-nous à porter notre Père. » Tous s'offrirent et Lupo comme tous les autres. Chargé du saint fardeau, le bandit n'eut pas plus tôt fait quelques pas qu'il s'écria : « Arrêtez, arrêtez. » Puis, comme pris d'un remords satanique, faisant écarter tout le monde, il dit au Saint : « Pourtant, mon Père, Dieu me dit de ne pas faire la paix. — Ah! mon fils, répondit saint Léonard, le diable, oui; mais Dieu ordonne le contraire. — Si Dieu me l'ordonne, reprit Lupo, je le ferai. » Et déchargeant son fusil, il s'écria : « Vive la paix ! » Et tous, déchargeant à leur tour leur fusil, répétèrent : « Vive la paix! »

Après cet accident, saint Léonard, épuisé, dut retourner en Italie, non sans espoir et sans désir de revenir un jour continuer ses missions. Mais pendant qu'il se rétablissait, les événements avaient marché. Après deux ans de paix préparés par l'intervention du marquis de Maillebois, la guerre se ralluma. Nouveau Guillaume Tell, l'héroïque Giampietro Gaffori enleva la citadelle de Corte aux Génois, au risque de la vie de son fils, et le soulèvement devint général. Saint Léonard ne pouvait songer à revenir dans un pays tout entier aux pensées de lutte. Il reprit le cours de ses prédications à Gênes, Lucques, Ferrare, Bologne, Ravenne, Spolète, Terni, la Sabine et le royaume deNaples. Enfin, à la veille du Jubilé de l'année sainte 1750, Benoit XIV le rappela à Rome. Ses succès y furent plus immenses que jamais. La place Navone lui servit quinze jours d'église. Les cardinaux assistaient en corps à ses prédications que

présida quatre fois le souverain Pontife en personne. Malgré ses 73 ans, il avait toujours le même empire sur les âmes.

C'est alors qu'après diverses retraites dans les communautés de Rome, il établit au Colisée les stations du Chemin de la Croix que la domination piémontaise devait détruire après l'invasion de 1870. On lui doit aussi la diffusion de la Confrérie du Sacré-Cœur de Jésus établie en l'église de Saint- Théodore.

Avide de nouvelles conquêtes, il était allé évangéliser de nouveau les diocèses de Lucques et de Bologne, groupant autour de sa chaire des auditoires de trente mille âmes, quand, averti de sa fin prochaine, il revint à Rome dans son couvent de Saint-Bonaveriture pour y mourir et lui laisser sa dépouille mortelle. Béatifié par Pie VI, il a été canonisé par Pie IX le 29 juin 1867.

(Extrait et résumé de ï Auréole séraphique, t. IV, p. 316, au 26 novembre.)