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Son souvenir, d^ailleurs, n^est pas un de ces cultes superficiels qui passent comme la vogue ; il a de profondes racines au cœur d^une grande Eglise, et ce serait outrager le peuple qui fut sa famille, de penser, qu^en si peu de temps , Thistoire d^un tel père a perdu son opportunité.

Toute notre sollicitude n'est pas dans la question d'opportunité. La piété filiale, elle-même, qui nous fit entreprendre ce livre , nous le reproche presque en ce^moment. Son œuvre ne peut glorifier IW d'Astros que suivant la mesure de notre esprit, et cette mesure n'est pas celle de notre affection-

Heureusement il est un côté par lequel notre tâche se recommande à la bienveillance du lecteur , je veux parler du sentiment qui Ta inspirée. Tout homme qui afiî*onte la publicité pour le frivole plaisir d'en être connu, se ménage des garanties de succès, dans le choix d'un sujet moins contentieux et moins dominé par les détails que celui-ci. Sans doute , M^ d'Astros fut un illustre Pontife : nul mieux que nous n'apprécie la grandeur de cette vie épiscopale , qui fut pour Toulouse un spectacle vraiment antique, et pour notre sacerdoce une leçon qu'il demande chaque jour à Dieu de ne pas oublier. Il n'en est pas moins vrai que la biographie est un thème naturellement ingrat. Ce qui

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eût été laborieux pour tous , a dû l^étre davantage pour nous, car un apôtre n^a point des aptitudes de bénédictin , et un missionnaire ne se transforme pas en historien sans beaucoup de risques et d^eflbrts. Il nous a été doux, néanmoins , de ne compter ni les uns ni les autres. Membre d^une communauté qui doit la vie à M'' d^Astros , c'était pour nous un besoin de lui rendre quelque chose en échange. Mes frères et moi nous nous sommes porté la main au cœur pour lui demander ce qu'il y avait à faire ; il nous a répondu par la pensée de ce livre. S'il s'est trompé, l'erreur sera toujours respectable, puisqu'elle vient de lui.

Si naturelle que paraisse , de notre part , cette entreprise, nous serions inexcusable de l'avoir abordée sans appréhension , car elle n'a rien de modeste cpie l'apparence. Une biographie peut avoir, sur les mœurs publiques, une influence que de hautes spéculations n'exercent pas. Celles-ci font connaître la vertu ; l'histoire des hommes qui la portèrent en eux , à un degré éminent, la fait goûter. La philosophie morale ne parle qu'aux esprits et à peu d'esprits ; les exemples sont une langue universelle comme celle de la première Pentecôte, et une autorité populaire qui prend les multitudes par la raison et par le cœur. Ce fut toujours une leçon bienfaisante pour les chrétiens, que la contemplation de ces vies où ils trouvent les commande-

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ments de Dieu traduits eo actes saisissants , et Tévangile perpétuellement fait homme à leurs yeux. Grâce à elles / les saints d'une génération deviennent les types de Fautre, et, passant des aieux à leur postérité par transmission héréditaire, les vertus, comme le phénix , renaissent incessamment d'elles-mêmes ici-bas.

Les siècles primitifs avaient senti la gratitude due à ces ancêtres qui firent de leur mémoire un immortel enseignement : ils créèrent pour eux des noms res* pectueux et doux qui exprimaient une sorte de religion inconnue. Les héros qui dotaient la famille chrétienne de grands souvenirs, en furent regardés comme les parents. On appela la vie des saints , la vie des pères ; et quand ils s'éteignaient sur leur trône pontifical ou sur leur natte de la Thébaîde, c'étaient les illustrations de l'Eglise qui demandaient la paille pour raconter leurs vertus. Ainsi, entre deux persécutions, Âthanase écrit les luttes d'Antoine , humble solitaire du désert Saint Paul, ami centenaire du précédent, est ressuscité par les pages presque bibliques de Jérôme. Grégoire le Thaumatuge trouve son peintre dans Grégoire de Nysse , et la renommée des saints est traitée comme une relique, que des mains immaculées ont seules le droit de toucher.

Ces souvenirs élèvent notre mission , mais sont loin

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de la rendre facile» surtout si Ton n^oublie pas que la biographie d^un grand Evéque, toujours importante au point de vue chrétien , Test davantage quand elle parait pour la première fois. Que fut, en comparaison de cette tâche, celie de Plutarque agitant, dans ses vies parallèles y la puérile question de savoir si les Grecs remportaient sur les Romains? Notre but estautrement sérieux. Fixer les traits sous lesquels un Pontife con-^ fesseur doit recevoir Thommage de la postérité chrétienne; marquer sa place dans les fastes pieux du monde, et déterminer la hauteur qui convient à son piédestal ; définir la nuance particulière de sa mission dans Téglise , et les limites de son action dans Fétat ; enfin, peser, avecTimpassibiUté de la justice, une gloire que Ton aima , et , s^il le faut , d'une main tremblante de respect , lui retrancher , sans l'endommager , les ornements immérités dont l'enthousiasme la couronne, comme Guillaume Tell effleurant de son trait une tête chérie qu'il ne devait pas blesser : tout cela est une œuvre capitale et mal aisée. Le lecteur seul peut décider si elle a été aussi bien accomplie que comprise. En attendant son examen, quelques mots, seulement, pour l'initier à la pensée de l'auteur , et lui faire les honneurs de ce livre en l'y introduisant.

La Vie de M^d'Astros a été divisée en deux grandes périodes. La première renferme l'histoire du saint Pré-