SA CAPTIVITÉ

Il esl mis au secret. — Ses premières inquiétudes. — Sa force cbré' tienne. — Régime qu*on lui impose. — Sa cellule. — Expulsion du concierge. — Son serin. — Persécutions à cause de lui. — Madame de Soyecourt. — Ses amis de Provence. — Voyage de son frère et de sa sœur. — Privation de secours religieux. — Il sort du secret.— Pieuses dames de Paris. — Ses occupations en prison. —Il prévoit les catastrophes prochaines. — Il n*est pas délivré aux approches de l'invasion. — Sa translation de Vincennes à Angers. — Abdication de Napoléon. — Délivrance de Tabbé d*Astros. — Rapprochement instructif.

Ego Paului vinetw Chritti.

Ephes. m. i.

En entrant dans le donjon de Vincennes, Tabbé d'Âstros fut mis au secret. Il passa un an moins quelques jours dans ce silence absolu qui fait de la prison un véritable tombeau. Ceux qui ont subi la même épreuve racontent des choses étranges sur les impressions d'un prévenu arraché tout k coup aux douceurs de la famille , pour être enterré vivant dans un cachot , où il ne voit derrière lui que des aiTections brisées, et devant lui que d'effrayantes perspectives. Au fond de cette solitude l'esprit s'exalte devant les incertitudes de l'avenir; à force de discuter des chances, il se fixe sur les plus mauvaises, et le tourment des hypothèses y devient une peine supérieure y quelquefois , à toutes les sanctions de la loi.

Quelles hypothèses douloureuses n'avait pas raison de se faire l'abbé d'Âstros ! De prime abord , il a cru que la colère de Napoléon était un artifice ; Vincennes en prouvait trop la sincérité. Où va-t-elle s'arrêter? Sa cor-

respondance et son interrogatoire ont éventé certaines de ses relations que Ton s'obstine k regarder comme un complot ; n'y a-t-il pas d'autres victimes à cause de lui ? La vérité pour laquelle il porte des fers est controversée par les faibles et par les ennemis ; sans doute il est présenté à l'opinion comme un entêté ^ non comme le martyr d'une cause sainte. Dans la Provence il a une famille déjà bien eiTrayée de son emprisonnement ; qui sait si , pendant cette année , où il n'en aura pas de nouvelles, lui qui n'avait jamais été qu'une consolation pour elle, ne va pas lui porter malheur! Les lieux et les personnes parlent en même temps k son imagination. Quand du haut de sa tour il regarde vers le bois du château, il aperçoit une place que l'histoire a marquée d'une indélébile tache de sang. Là, il y a quelques années à peine , un autre captif de la même prison descendait , pendant la nuit, pour tomber criblé de coups. Ce captif était le neveu d'une princesse dont l'abbé d'Astros devait être bientôt l'ami et le père; il se nommait le Duc d'Enghien. Pour celui-<;i , c'était Napoléon qui jugeait et Savary qui exécutait : pour l'abbé d'Âstros , c'était le même juge et le même exécuteur. Sans doute, l'ambition de Napoléon était plus intéressée dans le premier crime; sa vengeance l'était beaucoup dans le second. La première victime était défendue par son illustration ; la seconde ne l'était que par son droit. En un mot , de quelque côté que se tournât le saint Confesseur, il ne voyait que des probabilités eiTrayantes ; et ces perspeotives, fixement envisagées, ne pouvaient que changer son imagination en nn impitoyable bourreau.

Heureusement l'imagination n'eut point de prise sur la vigoureuse raison du jeune captir. Pour la dominer, il avait mieux que l'énergie de sa nature ; il avait cette foi vive que rien ne déconcerte , parce qu'elle voit Dieu k ses côtés. Maître de lui-même dans des circonstances où la prostration s'empare de tous les esprits, il ne perdit donc pas une seule journée k supputer des craintes ni des espérances : il disposa aussitôt sa vie , suivant cet *ordre recommandé par l'Apôtre , qui fait de toutes les actions un acte d'obéissance au Seigneur au lieu d'un mouvement capricieux. Dans ce règlement, toutes ses occupations étaient prévues , et chaque minute avait un emploi fixé en présence de Dien, Fidèle par coirscience au régime que sa conscience avait imaginé , la cellule lui devint tout un monde où il se donnait des heures pour la réflexion , des heures pour la récréation , des heures pour penser à soi, des heures pour penser au dehors, des heures même pour se promener. La plus grande partie de son temps était absorbée par l'oraison. Dieu le voyant persécuté à cause de lui, descendit dans sa prison et anima sa solitude. Ces visites mystérieuses y durent jeter un reflet bienheureux , car il a souvent déclaré , avec son héroïsme sans emphase , que ce temps était le plus beau de sa vie.

Cependant, si la Providence était douce à son égard. Napoléon était sans pitié. Le jeune prêtre fut isolé k la fois du commerce des morts et de celui des vivants. Les auteurs les plus saints furent arrêtés , comme des suspects, k la porte de son cachot. Les livres , qui étaient pour lui des amis si nécessaires , comptèrent parmi les objets prohibés de sa demeure. Lui, qui ne savait travailler, ni même

guère se récréer que la plume k la main , n'eut pendant longtemps ni plume ni papier. Pour la première fois de sa TÎe , il connut l'ennui de ne rien faire. Une telle épreuve , supportable pour certains tempéraments , était une torture pour le sien ; d'autant plus que cette torture , atténuée dans le monde par les distractions de la liberté, était doublée , en prison , par Puniformité de sa vie.

Avant d'être installé dans son cachot, comme \o8 captifs du plus bas étage, il eut la honte d'être fouillé et dépouillé de tout , excepté de son linge de corps. On lui ravit, avec un soin particulier, les plus petits objets capables de servir d'instrument au suicide. Ayant été obligé de demander une aiguille pour rentraire ses vêtements , il fallut de longues heures de délibération dans le fort , avant de se décider k cette concession. L'abbé d'Âstros , qui était impassible devant toutes les humiliations de la captivité , fut sensibilisé de celle-ci. Les autres défiances impliquaient des soupçons qui ne l'outrageaient pas : celle-ci était une injure à son honneur de prêtre et à sa foi de chrétien (i )•

Tout le mobilier de sa prison se composait de la couche de sangle sur laquelle il reposait. Auprès de

(4) Les malheurs de Tabbé d*Àstros inspiraient alors tant de pitié, que môme les hommes du monde s'y intéressaient. M. de MaUeville, Président à la Cour de cassation , qui ne le connaissait pas^ alla trouver spontanément Napoléon pour le conjurer d*adoucir les rigueurs de cette captivité. Le vertueux magistrat fut sévèrement éconduit. Nous apprenons ce mouvement d*un noble cœur avec d'autant plus de plaisir, qu*il y a de très-proches descendants de M. de Malleville dans notre cité, et que Mgr. d*Astros, devenu évéque, a trouvé les petits-fils de son bienfaiteur parmi les plus fidèles brebis de son troupeau.

cette couche se trouvait seulement une cruchette blanche , d'où le prisonnier faisait tomber de Teau dans le creux de sa main pour se laver. Alors, la même couverture qui servait de drap de lit pendant la nuit , faisait l'oflBce d'essuie-mains durant le jour. L'abbé d'Âstros était heureux au milieu de cette simplicité plus que cénobitique. Son expérience de Yincennes, disait-il souvent , lui avait fait sentir combien l'homme a besoin de peu de chose. Aussi acceptait-il avec une gaieté moitié chrétienne, moitié philosophique, la pauvreté du donjon; et, se retournant par la pensée vers les magnificences de Paris , il aimait a répéter avec le Sage : a Que de superfluités dont je sais me passer ! Quàm muUis non indigeo !

La nudité de sa demeure éprouvait moins la résignation du captif que son exiguité. Volontiers, il aurait fait bon marché de tous les autres agréments de la vie , si l'espace et le grand air ne lui eussent pas été parcimonieusement mesurés. Il parait que ses gardiens n'en furent point prodigues k son égard ; quand on lui demandait des renseignements sur sa cellule de Yincennes, il avait coutume de répondre par cette joyeuse citation de Gresset :

Si ma chambre est ronde ou carrée , C'est ce que je ne dirai pas.

Tout ce que je sais , sans compas , C'est que, depuis l'oblique entrée, Dans cette cage resserrée, On peut former jusqu'à six pas ^

I La Chartreuse.

Parmi ses gardiens , il en était un, cependant, dont le cœur était séduit par ce puissant attrait qui s'attache à la vertu persécutée , c'était le concierge du donjon. Plusieurs fois par jour il avait occasion de visiter l'abbé d'Astros en lui portant sa nourriture. La vue de ce jeune prêtre si doux , qui priait presque toujours et ne se plaignait jamais^ navrait son âme. Néanmoins, les règlements lui imposant le mutisme le plus rigoureux pendaut ces visites, et le commandant du fort venant toujours avec lui pour surveiller l'exécution des règlements , la commisération du concierge fut longtemps refoulée par la consigne. Un jour, malgré la consigne et le commandant, les sentiments de ce noble cœur éclatèrent, et une parole de sympathie lui échappa : ce fut assez pour le rendre criminel. Destitué de son emploi et chassé du donjon, il expia, peut-être dans la détresse, l'honorable délit de n'avoir pas su gouverner sa pitié. Quand l'abbé d'Astros connut la disgrâce de cet homme , il en fut profondément ému. Cette épreuve renfermait pour lui un double déchirement , celui de perdre le dernier ami qui lui restât, et celui d'être l'occasion de son malheur.

Son isolement lui donna l'idée d'une distraction où l'esprit et le cœur devaient trouver un égal dédommagement. Il faut peu de chose pour distraire une existence de prisonnier. Une araignée suffisait à Pelisson, une fleur au sentimental admirateur de Picciola. L'abbé d'Astros désirait mieux. Il avait laissé un gracieux compagnon de table et de plaisir dans ses appartements de la rue Ghanoinesse , et cet hôte chéri devait être bien

Iriste de son absence, s'il ii'en était déjk mort : c'était un serin. L'harmonieux volatile avait, pour faire les délices d'un intérieur, non-seulement sa voix et son plumage , mais une éducation à part. Durant les repas , il échangeait ^ cage contre une place à côté de son maître > et s'en venait becqueter , gazouiller et sautiller ^autour de lui. Comme tous les hommes seuls , et qui ont des mœurs douces , Tabbé d'Âstros aimait ce folâtre tête à tête , et passait volontiers ses récréations silencieuses avec un interlocuteur qui ne tarissait pas. Lorsqu'il fut prisonnier , pour tromper son ennui , il chercha vainement une amitié qui ne donnât point d'ombrage k la police, il ne trouva que celle de son serin. Il demanda donc, timidement, si les ponts-levis du château ne seraient pas levés devant ce paisible nouveau venu. Après une réponse favorable , les gardiens furent priés d'envoyer chercher l'aimable chantre des Canaries , qui , depuis le départ de son maître , avait perdu sa gaité accoutumée. Quand l'abbé d^Astros le revit , il en eut une joie dans laquelle le sérieux de son caractère fut eifacé par son bonheur de captif. Il renoua vite avec lui ses entretiens interrompus. Enfin , il voyait du mouvement , il entendait du bruit, il y avait une voix qui lui répondait, et une vie qui palpitait k côté de la sienne. Dès ce moment les repas perdirent de leur monotonie , les loisirs de leur longueur, la prison de sa tristesse. Au moins la conversation était possible sous ces voûtes sépulcrales ; deux êtres y respiraient , et le second , après avoir égayé le premier par ses chants^ lui prêchait encore la patienee par sa volage résignation. Le serin, que l'abbé d'Astros

avait désiré comme une disiractioo , lui devint une leçon de morale et une tendre affection. Ëpris de ses charmes et reconnaissant de ses services, un jour il lui adressa des vers. Le commandant du fort trouva gravé à la craie, sur les murs de la cellule , ce gracieux quatrain :

Chantez, mon beau serin. Votre joyeux ramage Instruit, en Tégayant, l'hôte de ce donjon : Et, comme vous vivez content dans votre cage, Le sage saura vivre heureux dans sa prrson.

Ces compliments k son serin éveillèrent l'inquiétude de la police , et furent effacés comme une inscription séditieuse. L'abbé d'Astros parla donc seulement avec son compagnon, mais dut renoncer au plaisir de lui écrire. Cette douleur n'était que le prélude d'une autre. Soit parce que la nouvelle atmosphère ne lui convenait pas, soit parce que son heure était venue, le serin parut languissant. Peu k peu les chants cessèrent , la cellule s'attrista. Un jour le deuil vint s'ajouter au silence dans la sombre demeure du captif. La cage d'où partait le mouvement et la vie de sa prison , était devenue un tombeau. Il se trouvait seul pour la seconde fois !! Il faudrait avoir vécu dans ce même vide et souffert du même délaissement, pour comprendre un pareil deuil. L'abbé d'Astros en eut une mélancolie contre laquelle il fut obligé de faire appel à sa piété. Il ne parlait guère de cette séparation sans demander grâce pour la donleur qu'elle lui coûta. Nous , qui nous croyons capables de la même faiblesse , nous nous garderons bien de condamner la sienne. Si un lecteur se trouve trop

philosophe pour descendre jusque-lk, nous lui ferons observer que cela peut attester plus de force , mais non plus de sagesse. Si d'autres jugeaient ce détail puéril dans une vie épiscopale , nous leur répondrions que les plus petites choses en prouvent une grande , quand elles prouvent la bonté du cœur , et que le serin de Tabbé d'Âstros est justifié par la perdrix de saint Jean.

Vers cette époque se passaient, en Provence et à Paris , des choses bien autrement affligeantes pour notre captif. Par bonheur, les murs de sa prison en arrêtèrent la nouvelle , et l'abbé d'Astros n'en eut le mal au cœur que plus tard.

M™* de Soyecourt, propriétaire de la maison et supérieure de Ift communauté où résidait le Père Fontana , avait été compromise par les seules relations de l'abbé d'Âstros avec le vénérable Barnabite. Suspecte de complicité dans un crime imaginaire , malgré son grand âge et ses vertus, elle fut jetée au secret le plus absolu. Après un mois, à bout de ses forces, et ne sachant pas encore ce qu'on voulait d'elle , cette femme écrivait au Préfet de police :

«Veuillez donc me sortir. Monsieur, d'un secret » auquel je ne puis tenir plus longtemps. Il me cause » un dérangement de santé pareil à celui que ma mère »a éprouvé, et qui l'a conduite à la mort, après six » semaines de prison. Yoilk un mois que j'y suis, et, si » je dois succomber comme elle , je n'ai plus que quinze » jours a vivre. Au nom de l'humanité , je vous le de- » mande , que je puisse parler à quelqu'un , et savoir ce » qui déplaît au Gouvernement ! Mon courage n'est pas

» abattu , mais mon faible corps succombe ^ » Ne crolrait-on pas que ces plaintes sont datées de 93 ? Aurait-on pensé que , dans la capitale de la civilisation et sous un Prince si fort, on pratiquait cette justice moscovite contre des femmes malades et vénérées?

Pendant ce temps le Gouvernement envoyait des ordres k ses agents de Provence pour faire comparaître tous les amis de Tabbé d'Astros. Ceux-ci en furent quittes pour quelques vexations. L'un d'eux ^, chanoine à la métropole d' Aix , se lava de tout soupçon par un procédé qui ne manquait pas son effet. Il témoigna son douloureux étonnemcnt de voir son attachement aux principes de f Eglise gallicane suspecté *. Le refrein eut son plein succès. Moyennant cette professi|)n de foi , tout prêtre était alors un citoyen irréprochable , et l'autorité lui délivrait, avec un certificat d'orthodoxie, le droit de coucher chez lui.

Dans la famille même de M^ d'Astros, les rigueurs de la police occasionnèrent de bien autres déchirements. L'histoire nous rapporte que , lorsque saint Ambroise avait échappé k quelque danger couru pour la foi, il se h&tait d'écrire k sa sœur Marceline pour la tirer d'angoisse. L'abbé d'Astros avait en Provence une sœur tendre comme Marceline , mais qui , moins heureuse qu'elle , n'eut aucune nouvelle de lui après le 1®^ janvier 1811 , parce qu'il n'avait pas la liberté de saint Ambroise. Ne

4 Lettre de M"*^ de Soyecourt.

2 M. Tabbé Guigou.

3 Rapport de M. le Sous-préfet d^Aix à M. le Miaistre de la police» ^" février <8H.

pouvant tenir à cette incertitude , de concert avec son second frère , elle résolut le voyage de Paris. Dès Tarrivée , leur première visite fut au ministère de la police , pour demander la permission d'entrer k Yincennes. Après les alarmes dont ils avaient souffert , les bruits sinistres que la voix publique leur avait portés , et les deux cents lieues de chemin qu'ils venaient de faire , leur supplique commandait une respectueuse pitié. Dans les bureaux du ministère on sembla le comprendre , et on leur donna des espérances. Ces espérances étaient plus cruelles qu'un refus. Après bien des tentatives inutiles , en effet , ils furent éconduits ; et , pour tout résultat d'un si pénible voyage , il ne leur resta qu'une déception. Il fallait partir sans avoir pu , k force de prières , ouvrir ces portes de Yincennes , inexorables comme celles de l'enfer. La seule consolation qu'ils eurent, fut d'aller voir, au moins, la prison de celui sur qui ils pleuraient. Le frère et la sœur vinrent donc au pied du formidable donjon. Souvent ils en firent le tour, en regardèrent toutes les ouvertures, en inteiTogèrent tous les échos avec des accents de la Provence pour se faire reconnaître. Rien ne parut , rien ne répondit. Leur cœur était brisé , et cependant un aimant secret les attachait k ce sol ; ils souffraient d'inexprimables tortures , et ils ne savaient pas s'en aller. Néanmoins , comme il fallait bien s'y déterminer, désespérée de son mécompte, et levant au ciel ses yeux en pleurs : « Mon Dieu , dit la » sœur du captif, ce n'est pas seulement pour nous , » c'est pour vous qu'il nous est cher. Oh ! puisque moi » je suis inutile en ce monde, tandis qu'il est votre

)> minislre , acceptez rechange que je vous offre el pre* » nez ma vie, pourvu que la sienne soit conservée! » Celle prière d'un cœur magnanime et pur fut exaucée. Quelques années après, l'abbé d'Astros était glorieusement rendu k sa famille. Un peu plus tard , son angelique sœur expirait d'une mort prématurée.

Le pieux Confesseur, qui eroyait k la sainteté de cette sœur, croyait aussi à l'efficacité de son offrande. Il l'honorait comme une martyre de l'amour fraternel ; il n'en parlait jamais sans une émotion profonde ; et , un jour, ayant voulu conter les derniers moments de celle vie qu'il regardait comme une rédemption de la sienne, nous Tavons vu obligé d'interrompre sob repas pour se retirer 2& l'écart.

Quand l'abbé d'Astros aurait connu toutes les larmes qu'il faisait couler , ces poignantes scènes ne l'auraient jamais tant attristé que la privation de secours religieux. C'était là le plus amer de sa captivité. Lui , qui tenait son âme nette et parée comme un sanctuaire , et qui n'avait peut-être jamais passé huit jours sans confession , en fut privé longtemps. Pour sa piété , la sainte Eucharistie était un besoin : dans ses dernières années encore, il traînait violemment à l'autel une infirme vieillesse qui refusait presque de le suivre; et, à Vincennes , il ne communiait pas. Enfin , les livres même de piété lui furent ôtés. Pas une Imitation où rafraîchir son courage , pas une Bible où méditer. Encore , si on lui eût laissé son Bréviaire , surtout ce Psautier aux inimitables élans, avec lesquels l'homme malheureux cric et pleure mieux qu'avec ses propres cris et ses

propres pleurs ! Mais il lai fallait tirer de lui-même sa méditation , son travail , ses encouragements , ses distractions et sa prière. Aussi, quand, après beauconp d'ÎDStaDCîes et ^e retard , enfin on lui rendit son livre d'office , il se jeta sur cette divine pâture avec Tavidité d'une àme qui a longtemps souffert la faim. C'est alors qu'il apprit tous les psaumes par cœur, afin d'emporter a^ec lui Tàme du Roi prophète pour converser, s'il entrait dans un nouveau secret , et d'avoir, toutes prêtes, de ces plaintes qui adoucissent la douleur , quand on pent les pousser. Chose bien remarquable , en effet ! nos soupirs, comme les cris de l'enfant, sont un effort impuissant et inarticulé, si Dieu ne leur prête ses formules. Le philosophe a la prétention de créer sa prière , il se trompe. La langue de l'homme ^ qui exprime tant de choses, suffit si peu à exprimer ses épanchements avec Dieu , que, de désespoir, l'homme ferme son cœur, retombe sur lui-même et se tait , quand une langue céleste ne lui prête ses accents.

Le plus beau jour de sa captivité fut pour le jeune prêtre celui où on lui permit de célébrer le saint sacrifice. Cette circonstance coïncidait avec la fête de sainte Thérèse. À longues années de distance, il aimait k conter sa félicité en recevant ces deux allégresses à la fois. Depuis un tel adoucissement, il prétendait n'avoir plus senti le poids des fers. Comme celle de saint Pierre à l'aspect de l'Ange libérateur, sous les pas du Seigneur sa prison s'illumina, et, dès cet instant, sa solitude peuplée par la présence d'un Dieu , ne se fit plus sentir. Après un an de réclusion absolue , durant lequel

labbé (l'Âstros put se demander sans cesse , avec une effrayante incertitude , ce qu'on ferait de lui , il fut tiré du secret. Alors il vit un peu de soleil , il se promena dans un préau , il visita la chtpelle , on lui permit même de parler avec les autres ecclésiastiques du fort. Quel ne dut pas être son étonnement en retrouvant tous ces prélats, dont l'arrestation avait été provoquée par la sienne ? Que n'auraient pas eu à se dire ces prêtres malheureux et amis , si même leurs premières effusions j après tant de silence y n'avaient été placées sous l'espionnage de la police ! L'abbé d'Âstros y en particulier, eat l'avantage , sous ce rapport , d'être le plus vexé. Longtemps il eut raison de se demander si on lui avait permis de parler pour adoucir sa situation , ou pour lui fournir une occasion de se compromettre. L'abbé Perrault, qui était son intime et prisonnier du même donjon , lui ayant été amené à l'improviste sous prétexte de leur procurer le bonheur de se voir, ils furent obligés de se réduire au silence , parce que la police étant aux écoutes , ils ne crurent pas pouvoir entamer une conversation sans donner prise. Cependant , l'année 1812 lui procura de notables améliorations : les rapports des prélats italiens surtout , malgré la surveillance qui les para- Ivsait , lui devinrent une source de consolations. Certainement l'abbé d'Âstros , qui avait du courage et une piété plus grande que son courage , n'avait pas besoin d'être soutenu ; néanmoins , tandis que l'intrusion récompensée de ses complaisances triomphait k Paris , difficilement on pouvait voir, sans mal au cœur, ce jeune prêtre affaibli par la prison , dépouillé de son titre ,

iirappé dans ses affections , et regardé encore , par des esprits prévenus , comme un rebelle qui expie d'aveugles entêtements. Aussi , les Cardinaux l'aimaient pour son courage , pour ses ' vertus , pour les sentiments même que d'autres ne lui accordaient pas. Souvent ils lai prophétisèrent l'avenir. Et , tandis que le saint Confesseur était déjà résigné à la prison perpétuelle : Non, mm , disaient-ils , ceci nest pas la fin ; mais prenez des forces , et réservcZ'n)ous pour de plus grandes choses. Quelques-uns qui vécurent assez , purent voir leur prédiction s'accomplir.

Cependant^ si l'abbé d'Astros souffrait l'injustice , ce n'était point sans quelque dédommagement. Tous les chrétiens fervents de Paris l'avaient suivi dans son cachot avec attendrissement. Des dames vénérables du fauboui^ Saint-Germain qui ne le connaissaient pas , allaient souvent demander de ses nouvelles , et faisaient de leur course k Vincennes un pèlerinage de dévotion . Sur les pas de tout sacerdoce qui porte en lui quelque chose de Jésus-Christ et du Calvaire, Dieu place de saintes femmes pour pleurer. Celles qui remplirent l'oi&ce de Véronique auprès du jeune Grand vicaire , étaient peu nombreuses , mais bien pieuses et bien dévouées. M™^ la comtesse de Saisseval , qui était k leur tête , donne l'idée des autres. Quand il fut sorti du secret , sous prétexte de visiter le fort , elles venaient , aux heures de sa messe ou de sa visite au Saint-Sacrement , se placer sur son passage pour apprécier l'état de sa santé. Elles le trouvaient si serein , qu'elles s'en retournaient émues de ce spectacle comme d'une prédi-

cation. Elles s'occupaient encore de son yesliaire et de ses remèdes : t&chant , avec toute la délicatesse que donnent la belle éducation et la charité , de suppléer à des soins que les administrations ne donnent point , parce qu'elles n'ont pas assez de cœur, et que la famille du captif ne lui pouvait donner , parce qu'elle était trop éloignée. L'abbé d'Astros , qui était éminemment discret et qui avait besoin de peu de chose , ne profita guère de ces offres. Il n'en conserva pas moins une reconnaissance qui a duré autant que sa vie. Et , pendant quarante ans , de fréquentes lettres sont venues assurer a ces dames que leurs attentions de Vincennes étaient payées par un souvenir et des prières qui ne se lassaient pas.

En même temps que le bonheur de la prière et d'une société , on en rendit un autre ^ l'abbé d'Âstros qui ne lui était pas moins nécessaire , celui du travail. Enfin , des livres lui furent donnés. Il les revit comme des intimes , envers qui une longue séparation donne plus d'empressement. Il faudrait avoir creusé ses idées pendant longtemps , et tiré de son fonds la matière d'une année d'occupations , pour comprendre le bien-être d'un esprit avide qui se sent tout k coup alimenté. Les manuscrits du saint confesseur nous disent quelles furent ses études à cette époque , les cahiers de Vincennes étant marqués d'un sceau particulier. Il rédigea des notes explicatives sur les prophètes. Cette belle portion des livres inspirés fortifiaient son àme , et , par l'histoire de ce qui fut, lui entr'ouvrait l'avenir Chaque page le lui disait , ce n'était pas la première fois

qu'un pontife était emmené en servitude , et une ville sainte envahie. Avant Rome , Jérusalem avait été humiliée ; mais la captivité des enfants de Dieu dure peu , et , après Israël , le Roi de Babylone à son tour. Napoléon en sut quelque chose plus tard. Indépendamment de ces commentaires, il entreprit une réfutation des erreurs contenues dans la Vie de Léon X, par William Roscoë , ministre anglican. Il y répondit avec un soin particulier à la prétention d'expliquer naturellement la durée du trône pontifical. De telle sorte que , non content d'accepter la prison pour obéir au Saint Siège , de sa main chargée de fers , il prenait encore la plume pour le défendre.

Au milieu de ces distractions , la prison lui ofirait une vie paisible , irresponsable et plus véritablement Kbre que sa vie officielle de Paris. Aussi , pendant les deux années 1812 et 18i 3 où l'Europe était sous les armes , il y eut un calme profond pour le solitaire de Yincennes. Cependant il savait tout ce qui se passait à l'extérieur, et , k travers l'immense confusion où s'agitait le monde , il lisait dans l'avenir. Souvent il annonça les prochaines catastrophes k ses amis de captivité. Du haut de son donjon , comme d'un observatoire serein , il voyait avancer la vengeance céleste du côté du septentrion. Les cosaques , selon lui , étaient les nouveaux fléaux de Dieu ; et , tandis qu'il avait fallu aux premiers trois cents ans pour exterminer Rome , ceuxci , dans une campagne , devaient en finir avec l'empire de Napoléon. Il ne se trompa point ; c'est un secret digne d'être médité , en effet ; depuis l'ère chrétienne ,

ainsi que le soleil en Orient , c'est toujours au Nord que se lève la justice de Dieu. Seulement , différente des feux du soleil , elle ne sort pas d'une extrémité pour aller s'éteindre dans l'autre ; mais , à peine soa œuvre accomplie , elle rentre sous les glaces boréales comme dans un réservoir, afin que le monde civilisé sache bien où Dieu tient les verges toutes prêtes contre les peuples dégénérés.

Ce qui confirmait l'abbé d'Astros dans ses prévisions, c'est que Napoléon recevait des leçons terribles et ne s'instruisait pas. Depuis 1811, il avait fait venir le Pape à Fontainebleau ; ce n'était pas pour lui donner, à la place d'une prison ordinaire , un beau palais , mais pour agir plus immédiatement sur lui par la séduction et par la terreur. Les cardinaux di Pietro , Gabrielli et Oppizoni avaient été rendus aux conseils de leur maître ; mais les Evêques de Trojes, de Gand et de Tournay étaient exilés presque en même temps. Double épreuve pour notre captif ! Car, d'un côté , la délivrance des Cardinaux lui fit comprendre que la sienne coûtait davantage à Napoléon; et, de l'autre*, il perdait en M^ de Boulogne qui , avant l'exil , habitait le même donjon , un de ses plus doux et de ses plus vénérables amis. Ces douleurs particulières étaient accrues en lui par les maux de la Religion. Napoléon trouvant l'expédient des administrateurs capitulaires facile , voulut l'inaugurer dans les Eglises dont il proscrivait les Evêques , comme dans celles dont les Evêques étaient morts. Le schisme fui violemment imposé par lui à plusieurs diocèses. Et , pour combler la mesure , il décréta que, désormais, les

Nommés qae le Pape refuserait d'instituer, seraient institués par le Métropolitain ,sauf k traduire celui-ci devant les tribunaux , s'il refusait son concours. Dieu attendait que le grand homme eût dit son dernier mot pour lui donner son dernier coup. C'était en 1813 que se passaient ces choses. En 1 81 4 , Napoléon était k l'ile d'Elbe.

Cependant l'abbé d' Astros , de Vincennes , voyait arriver l'invasioii étrangère comme une marée montante , que tous les miracles du courage et du génie français ne pouvaient arrêter. Quoiqu'il y eftt pour lui une espérance à l'issue de ces catastrophes , il s'identifiait trop avec son pays pour les appeler. La terre de la patrie est sacrée , et toute guerre en deçà des frontières est une guerre sainte , dans laquelle une seule sympathie n'a pas le droit de déserter à l'ennemi. Certes, le jeune prêtre , cependant , avait besoin de sa loyauté pour ne pas faire des vœux contre une cause représentée par Napoléon.

Dans ces moments suprêmes , en effet , où il eût fallu rallier tous les cœurs et faire de la nation un seul faisceau contre l'invasion , l'Empereur n'eut pas , envers l'abbé d'Âstros, ce mouvement de clémence que le malheur donne ordinairement. Quand les Russes approchèrent de Vincennes , il le fit transférer dans une autre citadelle pour qu'il ne fût pas mis en liberté par eux. Le Grand vicaire était entre ses mains une proie qu'il avait promis de tenir ; il se souvenait de sa parole , et si l'abbé d'Astros lui échappait , ce ne pouvait être qu'avec l'Empire. Voici comment s'accomplit , au témoignage du prisonnier lui-même , son changement de séjour. « Nous partîmes de Vincennes le 9 février 1814,

» et irës-précipilaminent. On prétextait que le local était » nécessaire pour y mettre un magasin de poudre. Dans 9 le fait , c'est qu'on avait peur que nous fussions dé* » livrés par les cosaques. On nous embarqua dans des p diligences. Nous étions dans la nôtre quatre prison* » niers , dont trois ecclésiastiques et un laïc sicilien « » plus le commandant du donjon de Vincennes. Dans » les autres diligences , il y avait , outre des prison- » niers , quatre gendarmes. Quoique ce fût pour nous » conduire dans d'autres prisons , je fus bien aise de » sortir de ce donjon fameux , qui restitue avec tant de » peine pd qu'on y met. Nous en partîmes k six heures » du matin. Je revis avec plaisir les boulevards de » Paris. Je cherchais des yeux si je ne rencontrerais pas x> quelqu'un de connaissance ; nous ne descendîmes » de voiture que le soir. Notre voyage a été très-lent. » Les chevaux qui nous menaient étaient pris par rex> quisition. Enfin , après trois nuits et quatre jours de » marche, nous arrivâmes à Angers, dans la prison » civile , dans un appartement bien sale , enfumé , garni » d'un grand nombre de lits crasseux , dégoûtants et à » trois places , que d'autres prisonniers venaient de » quitter. Ils avaient laissé dans le logement une odeur » peu suave. J'avoue que l'aspect de ce logement , et » surtout des lits , m'a affecté un moment. Le con- )> cierge et toute sa famille sont montés , nous ont parlé i> d'une manière fort honnête, et nous en avons été tou- » jours contents ^ »

i Lett. k sa fam., 26 avril iSH.

Cet état de choses ne dura pas longtemps. Dans ie mémoire confisqué panni ses papiers en 1811, Tabbé d'Astros avait dit : « t Eglise est un rocher iné- » branlable ; toute puissance , quelqu immense quelle » soit^ qui tombera sur ce rocher, s'y brisera. » Trois ans plus tard , la prophétie était accomplie. C'est au palais de Fontainebleau que la justice divine établit son tribunal. Quel théâtre et quels souvenirs ! Le 2 avril 1814, dans ce même séjour d'où le Pape sortait pour recouvrer son empire, son persécuteur entrait pour perdre le sien. Dans ces mêmes appartements où il outragea le Pontife pour lui faire signer son abdication , il fut obligé de signer la sienne. Là, il apprend que sa capitale est occupée par l'Europe coalisée , comme Rome l'avait été par lui autrefois. Là, on lui dit que le Sénat a prononcé sa déchéance , sur la proposition d'un diplomate à qui il avait donné la principauté de Bénévent , une province qui appartenait au Pape. De Ik, il aperçoit parmi les rois ennemis , un soldat heureux k qui il avait donné la principauté de Ponte-Corvo, autre province qu'il avait enlevée au Pape. Lui qui , pendant quatre ans, séduisit des Evêques et mit tout son pouvoir k faire des traîtres parmi les sujets du Souverain Pontife, k Fontainebleau ne pourra plus compter les généraux qui l'ont trompé, ou les amis infidèles qui refusent de le suivre. Lui enfin , qui dispersa le sa : ré Collège et sépara Pie VU des Cardinaux qui étaient sa famille , à Fontainebleau est séparé de sa femme et de son fils , pour être emprisonné dans une île , où il sera gardé k vue par les espions de l'Europe , absolument comme le

( âsc )

vicaire de Jésus-Christ , à Savone , l'était jadis par les siens. Oh ! si cette chute ne renfermait pas des souvenirs humiliants pour nous qui en font détourner la vue^ quel sujet de méditation ! la Providence pouvait-elle d^une seule calamité tirer plus de leçons ?

Une coïncidence particulière vint encore prouver sa sollicitude particulière pour l'abbé d'Âstros. Quand Napoléon eut abdiqué , le gouvernement provisoire en*voya au premier magistrat de la ville d'Angers l'ordre d'élai^ir les prisonniers. Ici commença pour notre héros l'ère de réparation méritée par son héroisme. Le magistrat qui eut mission de briser ses chaînes , se trouva ne lui être pas étranger , ce fut son propre cousin. M. Portalis , après un long exil , rentré dans les bonnes grâces de Napoléon , sur la présentation de M. Mole , alors Grand juge et Ministre de la justice , avait été nommé à la première présidence d'Angers. Chargé d'apporter la bonne nouvelle a l'abbé d'Astros , on comprend l'émotion avec laquelle, en se voyant, ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre. M. Portalis n'avait besoin ni des explications ni des excuses de l'abbé d'Astros , il avait tout su ou tout compris. L'abbé d'Astros , de son côté, n'avait pas la force de revenir , en un jour de bonheur ^ sur des souvenirs douloureux ; ils oublièrent donc le passé pour mieux jouir du présent. Le premier Président prit son cousin par la main , et le conduisit k sa famille qui l'attendait avec impatience. Quand le captif fut installé dans ce foyer qui Jadis , avait été le sien , on lui annonça la prochaine arrivée d'un convive qu'il connaissait. Ce convive avait aussi souffert l'eiil pendant un an , la prison durant trois

mois, et, par la protection de M. de Fontanes, venait d être nommé proviseur au collège d'Angers ; il se nommait Tabbé Guairard. Ainsi , par une étrange rencontre , c'était toute la réunion du 24 décembre 1810; l'ancien directeur de la librairie , l'ancien chef de division , Tancien Grand vicaire de Paris , et le reste de la famille. Deux fêtes, hélas! à quelques années de distance , qui se ressemblaient et ne se ressemblaient pas ! les sentiments et les personnes n'avaient point changé ; mais autour que de ruines et de transformations !

Les transformations , sauf la honte de rinvasion, n'étaient pas une douleur pour l'abbé d'Astros. D'un autre côté , averti par sa foi que si les directeurs de la librairie el les chefs de division passent avec les Empereurs , les Grands vicaires ne passent pas de même , il ne se laissa point amollir par les délices d'un intérieur aimant , et partit aussitôt pour Paris, où sa conscience l'appelait.

Ici , je trouve un de ces rapprochements instructifs qui font adorer Dieu dans les événements , et changent l'histoire en un enseignement sublime. Quand l'abbé d'Astros fut rendu à Paris, voici ce qu'en disait le Journal des Débats du 20 avril.

« M. l'abbé d'Astros est arrivé hier des prisons » d'Angers. Ses malheurs sont connus de tous les amis » de la religion. La fidélité à ses devoirs et son attache- » ment au Saint Siège lui ont attiré une longue et M cruelle persécution , qu'il a soufferte avec une patience

* héroïque. Il aura l'honneur de complimenter, k la » icte du Chapitre , Sa Majesté très - chrétienne

• I^uis XVIII, h son entrée \k Notre-Dame. »

Voici encore ce qu'il rapportait lui-même de luimême , dans une lettre confidentielle à son frère : « Il » me semble que , jusqu'à ce moment, tout ce qui m'ar- » rive n'est qu'un songe. Rien pourtant n'est plus réel. Je » voudrais pouvoir vous faire jouir de tout ce qui m'a été » dit, et de tout ce qui a été fait de flatteur pour moi , » pour vous dédommager un peu de la douleur que je » vous ai causée par ma prison. Je dis flatteur, pour » parler humainement : dans le fait, ces jouissances ne » font pas le bonheur. Et je sens que si je m'y livrais » tant soit peu , j'éprouverais un grand vide en moi- » même *. »

Ainsi fut honorée la \ictime : et cette gloire ne devait pas être éphémère, car, trente-six ans après, Toulouse en faisait encore son orgueil. Elle avait eu trois fois la durée du règne de Napoléon.

Pendant que le persécuté entrait ainsi glorieusement dans la capitale , que devenait son persécuteur ? « Le » voyage de Napoléon k l'île d'Elbe, dit M. Michaud, ne » fut pas aussi paisible. Il était accompagné de quatre » commissaires d'Angleterre, d'Autriche, de Prusse et » de Russie. De Fontainebleau k Valence, on criait » encore : vive f Empereur. A Orange , où il arriva le » 25 avril , on criait : vive le Roi. Plus loin , on ajoutait : » à bas le tyran. On prétendait alors que son nom vé- » rilable était Nicolas , et non pas Napoléon. A Orgon , » petit village où l'on changea de chevaux , la fureur du » peuple était à son comble. Devant l'auberge même où

i Lelt. àsafam. 20mai<8U.

» il dôvait s'arrêter, on avait élevé une potence h lato quelle était suspendu un mannequin en uniforme » français couvert de sang, avec une inscription placée A sor la poitrine , et ainsi conçue : tel sera tôt ou tûrd » k sort du tyran. Le peuple se cramponnait après la A voiture de Napoléon , et cherchait à le voir pour lui H adresser les plus fortes injures. L'Empereur se cachait » derrière son compagnon de voyage , le plus qu'il pou- » vait. Il était pâle et défait, ne disant pas un mot. A » force de pérorer le peuple , les commissaires parvin- » rent à le sortir de ce mauvais pas. Plus loin il se > déguise en courrier, portant cocarde blanche , et court » devant sa propre voiture. Les commissaires le trouvè- » rent plus d'une fois le visage baigné de larmes. Sa , » vie était réellement en danger V »

A Dieu ne plaise que je veuille absoudre de si sauvages représailles. Non, non, le mot : malheur aux vaincus^ n'est pas plus français que chrétien. Nous qui avons eu de l'indignation contre Napoléon quand il régnait sur le monde , maintenant qu'il est en fuite et malheureux , nous ne trouvons que du respect pour lui , et du mépris pour ses insulteurs. Il est des ruines si solennelles qu'on ne peut les regarder sans des larmes dans les yeuï.

Mais , ce tribut payé k une grande infortune , il faut bien en déduire la moralité que Dieu y met pour l'instruction de l'avenir. Or, avez-vous vu quelle différence de dénouement pour l'Empereur et pour Tabbé d'As-

4 Biograph. univers, art. Napoléon, par Michaud jeune.

tros ? Quel retour pour le second , quel départ pour le premier ! quelles ovations à la victime , quels affronts au persécuteur ! Voilà , dans deux hommes , l'histoire de tous les hommes qui ont soutenu ou attaqué la papauté. La parole du Prophète sera toujours vraie : Quiconque la bénit sera béni , quiconque la maudit sera maudit. Et maintenant , politiques de tous les âges , instruisez^ vous; vous y qui êtes à la tête des peuples, ne doubliez jamais \

4 Ps. 2.