SES RAPPORTS AVEC LA PRINCESSE LOUISE DE CONDÉ

Pourquoi ce souvenir consacré à la princesse Louise. — Sa vie jusqu'en 4844. — Elle veut fonder un monastère de TAdoration perpétuelle. ~r Difficultés pour le choix d*un local. — Inspiration d'un ministre. — Le palais du Temple. — Services rendus par Tabbé d'Astros pour cette fondation. — Il va joindre M™^ de Condé à Chelsea pendant les cent jours- — Il devient son aumônier. — Il refuse d*ôtre celui de la duchesse douairière d'Orléahs. ~ Intimité qui 8*établit entre M. d*Astros et M"^^ Louise. — Confiance illimitée de celle-ci. — Son respect. — Son filial attachement. — Ses regrets à la séparation. — Témoignage en faveur de M. Tabbé d*Astro8.

Sapiens mulier etdifkat domun».

Prov. XIV. t.

La pieuse intimité de l'abbé d'Âstros avec Madame Louise de Condé , et la belle fondation religieuse qu'elle produisit, forment un épisode intéressant de la vie que nous racontons. Cette femme célèbre avait un cœur assez haut placé , un esprit assez distingué , et des vertus dssez rares pour être historique , même quand elle ne serait pas issue d'un sang royal. La Providence semble l'avoir placée sur les pas de M. d'Àstros, comme elle en mit une sur la route de plusieurs saints, pour leur mieux révéler l'idéal du sacrifice par une apparition d'ange, et leur enseigner , au service de Dieu, des délicatesses d'amour qu'un cœur d'homme ne devinerait pas. L'abbé d'Astros rendit à celle-ci de grands ser-

vices en échange de l'édification qu'il en reçut. Lliistoire ne sépare pas ordinairement , dans ses souvenirs , ces âmes qui ont longtemps marché à cdté et travaillé ensemble. Louise de Condé a droit par conséquent à une large place dans ce récit. Ses vertus ne sortent point de notre sujet, car elles furent, en partie, l'ouvrage de M. d'Astros : ses sentiments pour lui y rentrent mieux encore ; car^ dire combien une sainte l'estima, c'est presque ajouter au témoignage de l'histoire en sa faveur l'autorité d'une céleste révélation.

Louise -Adélaïde de Bourbon - Condé était petitefille du duc de Bourbon , ministre de Louis XY, fille de LouisrJoseph de Bourbon , général des armées émigrées; sœur du dernier Condé , et tante du malheureux duc d'Enghien. Douée d'une grande beauté , d'une intelligence qui , pour n'avoir pas été précoce , n'en devint pas moins supérieure , et d'une âme sublime , elle fit briller dans sa pieuse vie la générosité d'une forte nature, l'enthousiaste fidélité de ses aïeux, et le catholicisme fervent de l'ancienne monarchie. Arrachée de bonne heure aux délices de Chantilly , elle fut élevée d'abord k l'abbaye de Beaumont-les-Tours, sous la direction de Madame de Yermandois; puis k celle de Panthemont, où c'était la coutume de mettre les princesses du sang, pour recevoir l'éducation du monde avant d'y entrer. Mais le monde , entrevu de près , parut k la princesse Louise, insipide ^ fou et méchant \ En conséquence , elle résolut de ne jamais lui demander un

4 Voy. sa vie. Paris, chez Dufour et Comp«, 4843.

l)onhenr qu'il était incapable de donner. Elle fat confirmée dans ces dispositions par une étroite liaison avec Madame Clotilde de France , sœur de Louis XVI , et , plus tard, reine de Sardaigne, qui a déjk mérité les honneurs de la béatification. A peine son âge lui donnat-îl le droit , en qualité de Princesse , d'avoir une maison , qu'elle usa de ces avantages pour adresser de sévères leçons k une Cour dont elle était la parure , et pour se faire bénir par les malheureux. Les pauvres qui habitaient autour de son hôtel , dans la rue de Monsieur , ne la surnommaient que la bonne Princesse. Le titre de Mailemoiselle , que l'étiquette ancienne lui donnait , ne rappelait pas seulement , dans les pensées de la France , la noblesse des Gondé unie aux séductions d'une gracieuse innocence , mais une sorte d'ange protecteur placé sur les degrés du trône , pour attirer vers lui le cœur du pays et les bénédictions du ciel. En 1786, Louis XYI , touché de sa piété , la nomma abbesse de Remiremont. Chassée de France par les troubles de 89 , Louise de Bourbon partit avec le Prince son père , et résida, tantôt à Bruxelles, tantôt k Fribourg, tantôt k Turin. Durant l'exil , elle sentit se confirmer des désirs de vocation religieuse, qui s'étaient éveillés en elle parmi les honneurs et les fêtes de la Cour. Son dessein ayant été sanctionné par un savant directeur , et le Roi ayant donné son assentiment, Louise-Adélaïde de Condé entra dans un couvent de Capucines, et changea toutes les grandeurs d'une Altesse Sérénissime contre un vêtement de bure, une ceinture de corde, un lit de sangle et un crucifix. Mais la révolution déborda par-dessus

nos frontières , et alla poursuivre , dans son gite pieux ^ cette inoffensive colombe , qui ne demandait rien en ce monde qu'un coin de terre où gémir , en pensant à la France et k Dieu. En présence de l'invasion , la vie religieuse de la Princesse devint , comme la vie militaire de son père , une course incertaine qui avançait ou reculait sa tente , suivant que les flots de notre révolution montaient ou descendaient. Durant ces sortes de campements incessants , elle faisait du premier monastère ouvert sur ses pas une sorte d'hôtellerie spirituelle , où elle demandait la permission d'être pauvre et obéissante jusqu'à ce que les armées françaises fussent arrivées.C'est ainsi qu'elle passa tour k tour des Capucines aux Ânnonciadcs , des Annonciades aux Trappistines de Suisse , des Trappistines de Suisse aux Bénédictines de Varsovie , des Bénédictines de Varsovie k celles de Montargis, réfugiées en Angleterre , et d'Angleterre k Paris , où elle voulut établir , en 1814, cet ordre admirable de l'adoration perpétuelle , dans lequel elle avait fait profession. Le projet de fondation était arrêté dans la pensée de Madame Louise , l'amitié du Roi pour elle et pour les siens lui en garantissait les moyens ; restait une seule difficulté, le choix du local. « Ce fut k cette époque, » dit l'histoire de la Princesse y qu'elle fut mise en re- » lation avec M. l'abbé d'Astros, vicaire général de » Paris. Il venait d'être rendu k la liberté. On sait que » ce digne Prélat avait été emprisonné k l'occasion du » bref du cardinal Maury. Dès sa première entrevue » avec lui , Madame Louise sentit son âme s'ouvrir k v> la plus entière confiance , et ce fut pour elle la preuve

» de la prolectioa que le Seigneur allait accorder au • projet de son établissement. Cette confiance , en effet, 9 lui fit trouver dans ce zélé Confesseur de la foi , le » guide , le soutien dont son âme avait besoin , et qui » était l'objet de ses vives sollicitations auprès du Sei- » gneur. Cette seule vérité, d'après l'idée que l'on a dû » se former de Madame Louise , suffirait pour donner » celle de l'esprit du Seigneur qui remplissait M. l'abbé 9 d'Âstros. Ils se concertèrent ensemble sur les mesures » qu'il était k propos de prendre pour assurer l'exécu* » tion du projet de fondation , dès que l'on serait en » possession du local. Nais, quelque bonne volonté » qu'eftt le Roi k cet égard, la difficulté consistait à » fixer un lieu convenable. »

Tout le monde hésitait sur ce point important , et les Ministres attendaient les idées de Madame Louise , sans se mettre en peine de lui en donner. Témoin de ses anxiétés , la comtesse de Courson , son amie , lui proposa de consacrer une neuvaine k Louis XYI , afin de demander, par la vertu de son sang , une bonne pensée à ce sujet. H s'agissait de choisir un sanctuaire où ériger l'adoration perpétuelle , en expiation des crimes commis par la France ; Louis XYI , dont la mort est notre pins grand crime national , se trouvait intéressé dans cette dévotion. Aussi , coïncidence bien étonnante , le septième jour, pendant que les affaires politiques débordaient l'attention des Ministres , l'un d'eux rappelle en conseil la demande de Madame Louise , et , par un mouvement irrésistible comme l'inspiration , jette au milieu de l'assemblée , toujours indécise sur la maison k

choisir , cette idée merveilleuse : le Palais du Temple. La pensée était sublime. Un frémissement universel de sympathie et d'émotion l'accueillit. Le Temple ! quel lieu plus favorable pour théâtre d'une solennelle expiation ! A cette même place où la royauté avait tant souffert , quel spectacle qu'une innocence d'origine royale , étendant ses bras protecteurs sur cette France parricide et souillée ! Quelle éloquence dans cette amende honorable, poussée au milieu de telles ruines, avec une voix de sainte , et un de ces cœurs où battait le sang le plus fidèle de la monarchie ! Oh ! après cela les Condé peuvent se consoler de n'avoir pas d'héritiers. Ici , des anges adorateurs seront leur postérité. Dans chaque cri des Bénédictines du Temple , l'avenir croit entendre l'âme de ces héros soupirant encore pour la France , et se faisant , par la prière , le génie tutélaire d'une patrie qu'ils ne peuvent plus défendre par l'épée. Evidemment ce dessein était beau , mais il présentait des difficultés. Madame Louise , dont la sensibilité était si vive , pourrait-elle passer sa vie en face de ces lugubres souvenirs ? Consentirait-elle à ne voir jamais Madame la Dauphioe , qui ne pouvait aller cultiver des rapports heureux dans des lieux encore retentissants des adieux de ses parents , des plaintes de son firère , et de ses sanglots d'enfant. Ces objections méritaient une attention sérieuse , non-seulement au point de vue du sentiment , mais au point de vue des convenances. Madame Louise les résolut par un grand acte de courage, La sainte passion qu'elle avait conçue , était de se constituer victime pour les péchés du peuple. Son bonheur,

( 291 ) c'était de se consumer, comme un holocauste qui fume, devant Notre-Seigneur anéanti et victime lui-même. Aussi , plus il y avait de sacrifices dans la proposition qu'on lui faisait , plus elle y trouvait de séduction. Dès que l'abbé d'Astros lui eut donné son adhésion , elle affronta donc ce séjour sinistre et y appela sa pieuse famille, peu inquiète que la nature fût broyée, pourvu que l'expiation fât grande et que Dieu fût satisfait.

Le Temple ayant été accepté par Madame Louise , l'abbé d'Astros en fit confirmer la donation par ordonnance royale. Il ne fut pas seulement le conseil , mais encore l'architecte de la Princesse , dans les travaux d'appropriation que nécessitait la transformation d'une prison en monastère. Il réussit k cacher , sous de riantes apparences , la tristesse des souvenirs. Toute la forme de l'ancien Temple était déjà changée. Les vieilles tours avaient été abattues , comme pour ensevelir sous des ruines les crimes qu'elles rappelaient. Sur l'emplacement , l'abbé d'Astros et M. de Courson firent ^enir un bosquet touffu. Convaincu que si la sombre poésie de l'ancien édifice avait du charme pour des touristes désœuvrés qui cherchent des émotions , elle pourrait devenir une torture morale pour de pauvres filles plongées toute leur vie dans ces noirs souvenirs , l'intelligent Grand vicaire ne manqua pas de sacrifier les reliques de ce séjour au bien-être de celles qui devaient l'habiter. Voici , d'après une religieuse du Temple , le croquis du plan qu'il fit exécuter.

c Un très-beau jardin, partie français, partie an- » glais , environne l'édifice. Une pièce d'eau ou bassin ,

» qui communique avec la Seine , fut pratiquée au » milieu d'une grande pelouse de gazon , laquelle est » surmontée d'un rocher artificiel dont la cavité forme x> une grotte , avec des percées sur la pièce d'eau et » sur la prairie. L'intérieur de cette grotte est , aa* » jourd'hui , un oratoire dédié k la très-sainte Vierge , » et un autre enfoncement est consacré à notre père )» saint Benoit , et k notre mère sainte Scholastique. » Sur le haut du rocher, se trouvent des plate-formes » qui fournissent k l'âme solitaire un repos , où tout » l'invite a jouir de Dieu. Un vieux saule pleureur y D prête un ombrage mélancolique , qui en dérobe la D vue aux regards ^ »

Ces travaux n'étaient pas encore terminés , quand les Cent jours arrivèrent avec la rapidité d'une tempête. Tandis que le Roi se dirigeait du coté de Gand , le jour de Pâques 1815 la princesse de Condé reprit le chemin d'Angleterre. Outre les angoisses d'un second exil , la Providence mit des tribulations sans nombre dans le voyage , l'embarquement et la traversée de Madame Louise , comme pour lui rappeler qu'elle ne cessait pas d'être victime en quittant les autels. Malheureuse, mais toujours sublime dans le malheur comme tous les princes français de ce temps , elle se rendit k Londres où elle tomba malade. Navré de ses douleurs , un français émigré lui offrit asile dans sa maison de campagne. Lk , une faveur providentielle vint mêler des consolations k son infortune. L'abbé d'Astros , pour^

1 Vie de Madame Louise.

suivi comme elle par le régime impérial , fut obligé de quitter ses fonctions de Grand vicaire et les travaux commencés au Temple , pour demander un refuge h la terre étrangère. Naturellement , ses affections et la facilité de l'évasion le tournèrent vers les mêmes rivages que la princesse Louise. Il arriva chez elle , sous un nom et des vêtements empruntés , au mois d'avril i8i5. A son aspect , l'illustre Bénédictine crut re« trouver une famille et une patrie : tant cette tutelle de père et cette direction de saint lui était devenue , suivant son expression , un véritable besoin.

Quand l'abbé d'Âstros fut établi en Angleterre , la défaveur des Prélats anti-concordataires ne put éloigner de lui cette admiration , qui suit partout les mérites éminents. Bientôt on ne manqua pas de rapprocher , comme un contraste élogieux , la grandeur de ses antécédents et la modestie de sa tenue. Durant ce temps , il eut une mission k remplir auprès de la famille d'Orléans. Recommandé comme il l'était par son passé , il n'eut point de peine à obtenir une audience. Le jour de sa réception , la conversation tombant sur les affaires politiques de France , la branche cadette laissa , par une étrange inadvertance , percer quelque chose de ses vieilles jalousies contre la branche aînée. L'abbé d'Âstros , qui ne savait trahir ni sa pensée ni ses amis , répondit par un silence très-évidemment improbateur. Cependant la franchise de ce procédé ne dut pas déplaire k tous les membres de la famille , car Madame , duchesse douairière , le demanda bientôt pour son aumônier. Madame Louise fut chargée do lui en faire la

proposition. Ce ne dut pas être sans déchirements qu elle y consentit. L'abbé d'Âstros lui était devenu un con-' seiller nécessaire. Néanmoins , comme il y avait , humainement , plus d'avantage k suivre la fortune d'une altesse royale que celle d'une pauvre religieuse, celle-ci s'exécuta. Foulant aux pieds tout égoisme , elle se fit Tenlremetteuse d'un arrangement qu'elle redoutait comme une calamité. Heureusement l'âme de l'abbé d'Âstros fut au niveau de la sienne. Du côté des d'Orléans , il vit des honneurs et des espérances ; du côté de la douce et sainte Princesse , il ne vit que les sacrifices et la fidélité ; aux yeux du noble Grand vicaire , la seconde part valait mieux que la première : entre les deux , son choix ne pouvait être douteux.

Depuis cet instant , un surcroit d'estime et de reconnaissance s'ajoulant k tous ses autres sentiments , Madame Louise conçut pour l'abbé d'Âstros un dévouement moitié filial, moitié maternel, dont les témoignages , souvent prodigués dans sa correspondance , attendrissent sans jamais cesser de la faire vénérer. Â cette époque , la Princesse avait soixante ans : elle se remit entre les mains de son guide spirituel avec la docilité d'une jeune pensionnaire. Elle connaissait la cour et le monde : elle ne traitait pas la plus petite affaire , ni avec la cour, ni avec le monde , sans prendre le conseil d'un prêtre modeste qui ne les avait jamais vus. Elle avait de l'expérience et des lumières : comme chrétienne , elle ne sut plus faire un pas ; comme supérieure , elle ne sut plus remuer une pierre avant d'avoir consulté l'abbé d'Âstros. Rien de plus

aimable , dans ses lettres au saint Confesseur , que cet abandon d'enfant avec une intelligence d'homme. Unissant , en effet , ce que peu de natures savent \inir , beaucoup d'esprit avec beaucoup de simplicité , beaucoup de cœur avec beaucoup de bon sens , une grande noblesse avec une grande humilité , elle ouvre jusqu'au fond , devant l'abbé d'Âstros édifié , une de ces Ames sublimes où l'on entre respectueusement comme dans un tabernacle. Le fervent directeur , qui avait plus de bonté que de sensibilité , répondit k cette confiance par un dévouement selon le cœur de Notre-Seigneur , où la dignité n'empêchait pas une solide aifection de transpirer. Ainsi naquit , entre ces deux âmes qui s'admiraient réciproquement , une sympathie dans laquelle le cœur ne se satisfaisait jamais qu'au profit de la piété. Ainsi commença cette volumineuse correspondance , dans, laquelle on ne trouve pas un mot où la nature fasse oublier la perfection. Ineffables épanchements qui élèvent au-dessus de ce monde , parce que h. soUicitude du prêtre , quoique bien attentive , y est toujours sérieuse comme celle d'un ange gardien , et parce que la gratitude de la Princesse , quoique bien vive , y est toujours respectueuse , comme le serait , si Dieu en eût mis sur la terre , celle d'un ange gardé !

Quand l'abbé d'Astros refusa d'être aumônier de la duchesse d'Orléans pour devenir celui de Madame Louise , celle-ci résidait k Chelsea. La présence du saint prêtre répandit non-seulement l'édification , mais un charme particulier dans la maison de la Princesse. Il n'avait pas l'habitude de faire des frais pour être agréable ,

mais il en faisait d'incroyables pour ne jamais incom* moder. Si la première de ces qualités réussit surtout dans les rapports avec le monde , la seconde fait le bonheur des rapports de famille. Aussi , pendant tout le temps que l'abbé d'Âstros passa à Chelsea , on ne s'apercevait de sa présence qu'au plaisir , et jamais au dérangement qu'il causait. Quand il fut parti , la Princesse , qui était si charitable et si bonne , ne pouvait pas s'accoutumer a son successeur. Elle mandait au premier, dans une longue lettre : « Nous avons » eu , ces jours derniers, un froid excessif. Vous saurez » que notre petite chapelle brûlante l'été , parce qu'elle » est au couchant , est glaciale l'hiver où elle se trouve » en plein nord. N'importe, je l'aime toujours, quoique 3» peinée de ne plus vous y voir en oraison ; oh ! très- » peinée, je vous assure!... Au moins, Monsieur, B pensez devant le bon Dieu à ceux que vous ne voyez » pas. »

Ces allusions ont déjk fait comprendre qu'aussitôt après le second retour des Bourbons , l'abbé d'Âstros ne se laissa point séduire par les délices de Chelsea. Quoiqu'il y eût pour lui un calme heureux en Angleterre et des luttes pénibles à Paris , entre le plaisir et le devoir il n'hésita pas. Il avait cela de commun avec la royauté , qu'il ne rentrait chez lui qu'après les désastres de la patrie. Moins k plaindre que la royauté cependant , il n'avait pas la douleur de s'entendre reprocher des malheurs dont il était la victime, par ceux-là même qui en avaient été les provocateurs.

Revenu à Paris, il continua de presser l'achève-

ment de la maison destinée k recevoir les pieuses victimes de l'Adoration perpétuelle. Madame Louise , retenue en Angleterre par des motifs de santé , ne rentra que quatorze mois après la seconde Restauration. Il fallut encore cinq mois pour la complète appropriation des locaux. La Princesse les passa chez Madame de Yibray , son amie de jeunesse. Durant ce temps , l'abbé d'Âstros revit les règlements , Madame Louise connut quelques postulantes de la future communauté , et la préparation du temple spirituel marcha de front avec celle du temple matériel. Enfin , l'abbé d'Âstros bénit la maison , le 2 décembre 1816 , et y dit la première messe le 4. De son côté, Madame Louise étant entrée avec plusieurs compagnes , elle fut mise k leur tète , et l'illustre fille de Condé reçut , comme un second voile pour la mieux cacher au monde , le modeste titre de sœur Marie- Joseph de la Miséricorde , supérieure de^énédictines du Temple. Ce fut la sépulture définitive de cette grandeur que , malgré elle , le cloître avait si souvent rendue au siècle. C'est l'abbé d'Astros qui protégea sa tombe spirituelle , et qui , par ses consolations , lui en rendit le repos léger.

Notre vénérable Confesseur fut reconnu , par l'administration diocésaine , comme supérieur du Temple. Quoique la vacance du siège , toujours permanente , donnât aux Grands vicaires de Paris une besogne plus qu'ordinaire , cependant celui-ci trouvait encore de longues heures pour les victimes du très-saint Sacrement. Il entra profondément dans la pensée de l'Institut , fondé jadis à Paris , sous la protection de Louis XI Y et

d'Anne d'Autriche. Il introduisit les modiGcations que les temps et les lieux rendaient nécessaires ; il surveilla la première mise k eiécution des règlements ; il fortifia la discipline ; en un mot , il organisa ce qu'il venait de réédifier , et cette œuvre devint si bien la sienne , qu'en parlant de leur maison , les Bénédictines de Paris lui disaient : votre Temple. Jusqu'à la fin de sa vie , dans tous leurs doutes sur la règle et la direction du monastère , elles lui écrivaient encore comme k leur législateur et leur oracle ; et lorsqu'une d'elles a publié l'histoire de leur célèbre fondatrice , elle l'a dédiée k M^ d'Astros pour honorer en lui l'ami de la Princesse et le père de la communauté ^

Les attributions de la pieuse famille du Temple avaient une utilité sociale qu'un peuple catholique ne devait pas nier. Le lieu que cette communauté habitait et la Princesse qui la dirigeait , constituaient une exception pour laquelle le Gouvernement pouvait avoir des prédilections , sans engager son avenir. L'abbé d'Astros , fondé sur ces motifs , demanda , en faveur des victimes du saint Sacrement , une dotation de l'Etat. Il eût été beau , en effet , de voir la société française , non pas seulement tolérer l'expiation perpétuelle , mais dépécher une colonie de saintes âmes vers le calvaire de la monarchie , pour appeler la miséricorde divine sur notre régicide , nos sacrilèges et nos révolutions , qui savent si peu ce qu'elles font. Mais cette proposition et beaucoup d'autres de l'abbé d'Astros , ne furent pas accueil-

4 Vie de Mad. Louise, chez Dufour et comp®, Paris, 4843.

lies par le Gouvernement avec l'honneur qu'elles méritaient. La princesse Louise , qui eût été si puissante dans le monde , sous le déguisement de sœur Marie- Joseph n'était pas reconnue par les bureaux de finances, et souvent éconduite , même par des subalternes , essuyait des refus dont elle souffrait moins k cause d'elle qu'k cause de la signification irréligieuse qu'ils avaient. Ce fut , en effet , le grand malheur de la Restauration , d'avoir toujours dans ses conseils des hommes qui la détournèrent du bien qu'elle voulait , et lui imposèrent le mal quelle ne voulait pas. Cela prouvait sa condescendance pour ses ennemis, plutôt que sa malveillance contre la religion. Il y aura toujours cette différence entre elle et les autres gouvememenis , qu'ils furent irréligieux par inclination , tandis qu'elle ne le fut que par contrainte. C'est donc une criante injustice de juger ses fautes, sans se mettre en peine des circonstances et des difiicultés. C'est une plus grande injustice encore, d'absoudre tous les autres régimes de leurs méfaits envers l'Eglise , en affectant d'accuser toujours celui-ci , comme les pervers qui pardonnent des crimes aux scélérats et ne pardonnent pas une imperfection aux dévots ; enfin , il y aurait injustice surtout, à blâmer la Restauration de ses concessions au parti anti-religieux , si l'on vivait dans les rangs de ce libéralisme inconséquent, qui s'en fit l'instigateur alors, et qui ose s'en faire le censeur aujourd'hui.

La continuation des rapports entre le Supérieur et la Supérieure du Temple , ne fit qu'accroître leur estime réciproque et resserrer leur intimité. Par sa direc-

tion et par ses exemples , Tabbé d'Asiros donna ua puissant élan h la vertu de Madame Louise ; celle-ci lui voua , en échange , une profondeur de sentiments dont nous allons reproduire quelques témoignages , parce que s'ils honorent celle qui les conçut , ils honorent plus encore celui qui les inspira.

La sainte Princesse oubliait tout-à-fail son rang , par affection , non-seulement avec son ancieh aumônier , mais avec ses parents. Ayant appris que la cousine de celui-ci avait eu l'honneur d'être embrassée par Madame la duchesse d'Orléans , l'illustre Bénédictine en témoignait au Grand vicaire une gracieuse jalousie ; et elle lui disait, dans un billet daté de l'exil : « Lorsque D la Providence me rapprochera de vous , j'espère bien » en faire autant, et a l'égard de votre cousine et même x> k l'égard de votre sœur, si cela ne lui déplaît pas. »

La confiance de Madame Louise envers M. l'abbé d'Âstros s'étendait aux choses temporelles comme k celles de l'àme. Elle lui racontait ses douleurs de famille aussi librement que ses peines de conscience. Par elle, l'humble prêtre entra , comme ami , dans la maison et les intérêts des Condé. C'est un spectacle curieux que celui de cet intérieur héroïque , peint par la spirituelle religieuse k son directeur. En un mot , l'Ai* tesse sérénissime traitait d'égal k égal avec notre simple héros , et ne savait lui parler d'autre langage que celui d'une intimité sans voiles. L'abbé d'Astros avait k communiquer une affaire sérieuse k une princesse de la cour, et s'effrayait de cette visite ; Madame Louise lui écrivait :

« Si vous étiez un autre , je vous offrirais ^ pour aider » votre timidité , de vous envoyer une lettre h remettre » k la personne dont il s'agit. Mais vous ne devez pas j» avoir besoin de cela , et elle doit vous recevoir , 9 quand vous lui demandez une audience. Malheureu- » sèment il y a longtemps que je m'aperçois que sa » piété a besoin d'être éclairée , et c'est ce qui arrive )»'peu aux personnes de sa classe. On les déclare sain- » tes k si bon marché , et on le leur crie si fort aux » oreilles , qu'elles croient en savoir plus que toute » autre. D'ailleurs , elles ne connaissent ordinairement » qu'une sorte de respect , qui est celui qu'on leur » porte ; et , comme elles ne le doivent k personne , » elles s'en tiennent tout au plus k une obligeance ba- 9 nale , qui ne suffit ni k certaines gens ni k certains » états. Pour moi , Dieu me fait la grâce de connaître 9 un autre respect , qui est un sentiment du cœur. Il est » bien autrement profond que le premier, et fait souvent » regretter de ne pouvoir, par l'empire des usages , le » manifester comme on en sent le besoin , même dans » les petites choses. » La bonne Princesse passant bientôt k la chronique de l'époque , ajoutait : ic La » ville de Marseille est bien heureuse d'avoir M. le duc » d'Ângouléme. À présent, je fais toujours attention au » nom de cette ville ^ » Quel charme dans la grandeur, quand elle s'allie k tant d'humilité et de charité !

Plus la princesse Louise perdait de vue ce qu'elle était , moins l'abbé d'Âstros savait l'oublier. Il traitait

i Elle lui rappelait le pays natal de M. d^Àstros.

la mère Marie-Joseph de la Miséricorde , avec le cérémonial usité , dans la bonne compagnie , en faveur des femmes de ce rang : celle-ci le souffrait impatiemment et lui écrivait :

a Permettez-moi une petite plainte : vos lettres ont » un air de cérémonie qui m'humilie jusqu'au centre » de la terre ; failes^moi la grâce de retrancher cela. » Veuillez bien croire que, quel que soit le style de v«s » lettres , je me trouve toujours heureuse de les rece- » voir. Toutefois , j'avoue que je préfère celles où vous ^ paraissez vous souvenir de la sœur Marie-Joseph , » plutôt que de la princesse Louise. J'ai eu , plus d'une » fois , envie de vous demander si vous aviez jamais » lu la vie de Madame Louise , fille de Louis XV , » nommément une certaine lettre d'elle k l'abbé Ber- }» tin , supérieur des Carmélites , qui a pour objet » d'anéantir toute étiquette , et qui finit par ces mots : » Telles sont les volontés de Madame Louise » et les désirs )» de sœur Thérèse-Auguslin. Ce n'est pas que je me » permisse cette phrase qui , malgré tout , sent bien un » peu la fille du Roi. Mais n'y aurait-il pas quelque rap- » prochement k faire ? Laissez donc ces vaines formu- » les , et daignez ne jamais perdre de vue que je suis la » plus dévouée et la plus humble de vos filles »

En 181 7, M. l'abbé d'Âsiros ayant été nommé évéque d'Orange , son tour arriva de subir le cérémonial et les ennuis de l'étiquette. Quoique, d'à près l'usage, les Prin- , cesses en fussent dispensées , Madame Louise ne manqua pas de lui décerner le titre de Monseigneur. Celui-ci s'en plaignit , et l'admirable religieuse lui répondait :

« Au risque de vous ennuyer de moi , M. ( pour » vous plaire, je laisserai aujourd'hui le nom en blanc) , 1» je veux cependant répondre a la plainte qui termine » votre lettre d'aujourd'hui , et c'est sérieusement. » Non , en France , les Princesses ne donnaient pas le 9 titre en question k vos pareils ; mais quand l'une » d'entre elles a l'honneur de porter les livrées de » Jésus-Christ ; quand , dans son infinie bonté , Dieu » Fa retirée du fumier de la vaine gloire du monde , » pour en faire son épouse et pour la placer sur les » marches de ses autels , sentant , comme elle le doit , » sa grande bassesse et la majesté de son divin époux , x que peut-elle refuser à ses ministres ?... Aussi , de- » puis l'instant où j'ai reçu la faveur inappréciable de » porter le voile sacré , j'ai foulé aux pieds l'étiquette » en question , et , soit en France , soit en pays étran- » ger 9 j'ai appelé tous les évèques , Monseigneur. Il » n'y a donc pas de raison pour qu'un seul soit excepté , » d'autant , qu'à la vérité , ce n'est pas celui que je » vénère le moins. »

Quand l'abbé d'Âstros fut nommé évéque , il eut un de ces moments d'indécision dans lesquels les âmes timorées ont besoin d'interroger tous les conseils qu'elles trouvent sur leurs pas. Poussé vers la consécration épiscopale par son directeur , éloigné d'elle par ses scrupules , il souffrait d'inexprimables angoisses. Après avoir beaucoup prié et beaucoup consulté , il se rappela le jugemen t ainsi que la piété de Madame Louise , et lui demanda son avis; ajoutant, avec la simplicité naturelle à un homme qui souffre , qu'il le suivrait en toute coU'

fiance. Ce mot éveilla des craintes admirables dans la conscience de la sainte Princesse. Elle répondit :

<c Depuis la réception de votre lettre, j'ai désiré, j'ai D eu besoin de vous écrire , et je ne l'ai pas fait, par une » certaine impossibilité dont il m'est difficile de rendre )» compte. C'est que votre lettre a produit un singulier » effet dans ce pauvre moi. Je l'ai lue et relue avec vé- 9 nération , douleur et douceur. Vénération , il est inu- » tile de dire pourquoi ; douleur , parce qu'elle me. fait » sentir l'étendue de ma perte; douceur,... mais c'est » là ce qui est peu facile k expliquer.

» Il y a cependant, dans cette lettre , bien des choses x> que je ne comprends pas. Vous avez employé , par » exemple , le mot de confiance. J'entendrais bien que » vous eussiez celle de croire ce que je dis , parce qu'il » est sûr que je suis naturellement vraie ; j'entendrais M que vous eussiez celle de me communiquer une chose » secrète , parce que , d'après mon caractère , il est en- » core sûr que je ne la divulguerais pas. Mais il ne m'a j» pas semblé que le mot en question eût été employé

» dans ces deux sens Et dans lequel donc peut-il

» l'être , de vous k moi ? Voilà ce qui m'a interdite et » m'interdit encore. Mes yeux se baissent naturelle- » ment; tout mon intérieur se tait; je n'ose , pour ainsi » dire , me demander à moi-même : qu'entends-tu ? » que penses-tu qu'il ait voulu dire ? J'oserais encore M bien moins répondre à vos questions. Voilà mon état : » comprenez-le si vous le pouvez. Quant à ma peine de » vous perdre , tout autre que vous la comprendra. Trois » mois à Chelsea et puis je vous perds : six mois ici ,

» îi mon Temple , et puis je vous perds. Âh ! le bon Dieu

» m'éprouve beaucoup, je vous assure! mais que

» son saint Nom soit béni ! »

Dans un billet , postérieur de quelques jours , la triste Princesse ajoutait : a Que je suis affligée, Monseigneur, » de ce terrible éloignement où je vais être de vous ! » oui , vivement affligée, et j'ai besoin de le dire , après j» m'étre si longtemps contenue. Je suis persuadée que » le bon Dieu ne m'en veut pas de cela , et qu'il prend » part à ma peme. Je vous ai dit que j'écrirais au Grand » aumônier pour lui demander votre remplaçant ; je ne » l'ai pas encore fait, parce que je ne trouve rien à lui » dire, sinon que je vous regrette beaucoup et beau- » coup... Je finis pour que vous ne me grondiez pas, » maïs j'ai la mort dans l'âme. »

La Princesse était grondée quelquefois , en effet. Dès l'instant que l'abbé d'Astros apercevait en elle les plus petits mouvements naturels, il frappait à la porte de sa conscience et la réveillait, afin que pas un souffle de cette existence si pure ne s'égarât vers la créature au préjudice de Dieu.

Quoique très-simple dans sa conversation , et peu démonstratif dans son attachement , le saint Confesseur avait, dans sa bonhomie et dans sa vertu, un je ne sais quoi de doux qui commandait Tépanchement. I^s religieuses de Madame Louise l'avaient senti : aussi se trouvèrent-elles longtemps orphelines après son départ, parce que ses successeurs ne purent jamais le remplacer. L'humble Supérieur du Temple avait pris néanmoins toutes les précautions possU>les pour se faire ou-

blier. Il légua sa sollicitude au prêtre de Paris le plus renommé peut-être par les talents et la sainteté , M. l'abbé Frayssînous. Sur sa présentation , la communauté du Temple l'accepta de confiance. Par Téclat de son rôle et de sa réputation , le nouveau Supérieur donnait assez de relief au monastère pour se faire beaucoup pardonner. Cependant, malgré ses qualités et une bonne volonté empressée, il ne put jamais que faire regretter son prédécesseur.

a J'ai vu , il y a cinq ou six jours , écrivait la Prin«- » cesse à M^'d'Astros, M. l'abbé Frayssinous , que j'ai » trouvé changé. Il n'avoue pas son attaque ; croit que x> les médecins se sont trompés , lui ont fait tirer trop » de sang , et que c'est k cela qu'il doit des moments » de faiblesse, où il se sent, dit-il, comme un enfant

» de six ans Monseigneur, je ne m'accoutumerai

» jamais a votre successeur Ah ! c'est terrible ! »

Cependant la prédiction des Cardinaux prisonniers à Vincennes , et le salut prophétique de M^ de Boisgelin ail tonsuré de huit ans , s'étaient accomplis dans la destinée de l'abbé d'Astros. Ses deux nominations, à Orange et à Saint-Flour, n'ayant pas abouti, il avait été élevé sur le siège de Bayonne après la mort de M^ de Loison. Ce fut vers la fin de juillet 1820 qu'il fit ses derniers adieux au Temple , pour aller prendre possession de son Eglise. Difficilement on décrirait la désolation de cette fervente communauté au départ d'an père qui lui avait donné, en grande partie^ la vie et l'accroissement. La Princesse , qui était la plus affligée de toutes , parce que , de toutes elle était celle qui

perdail le plus et mesurait le mieux l'étendue de celle perte, lui écrivit durant son voyage. Le nouveau Pontife reçut à Tours ces paroles d'une ineffable bonté :

a Monseigneur , je m'imagine que vous prendrez un

m jour de repos k Tours , et que ce petit mot pourra

m vous y parvenir. Je sais bien que vous n'avez que

» faire de ce mot, mais moi j'en ai besoin ; je ne puis

1» dire autrement. Je m'imagine encore que , dans cette

» bonne ville , près de laquelle j'ai passé mon enfance,

» vous n'aurez point d'affaires comme à Bayonne , et

» que , par conséquent , votre charité vous portera à

» m'écrire cinq ou six lignes sur un petit chiffon de pa-

» pier, où vous répondrez aux questions suivantes :

» Ne vous est-il encore arrivé aucun accident , nom*

» mément sur la levée , en approchant de Tours , qui

» est assez dangereuse ? Votre santé ne souffre- t-elle

» pas de la trop grande chaleur ? Vos compagnons de

» voyagene soni-*ils pas difficiles ? Quand cela est , rien

» de plus insupportable. Partez*vous de très-grand

» matin , plutôt que d'aller trop tard le soir ? C'est ce

» qui vaut mieux. Aux réponses les plus laconiques que

» je vous demande sur ces objets qui m'intéressent ,

» veuillez joindre une petite bénédiction, et je serai con-

» tente , bien contente. Si vous avez la bonté d'y faire

n participer Eléonore ' , elle ne le sera pas moins. Son

» cœur et le mien sont fort d'accord dans la circons-

» tance présente , et je lui sais bon gré d'apprécier et

» sentir tout ce qu'elle doit k votre grande bonté. Une

I Jeune fille d'une haute naissan.^e, qu*avail adoptée M*"* Louise.

x> autre grâce que je sollicite, Monseigneur, c'est que, x> aussitôt votre arrivée dans votre diocèse, vous ne » m écriviez pas vous-même. Non , je vous en prie , » mais qu'un de vos Messieurs , sans prendre la peine » de m'écrire eu forme une grande lettre , m'adresse » une espèce de petit bulletin qui m'apprenne votre » heureuse arrivée , l'étal de votre santé , et votre bonne » réception. Ne dites pas, je vous en conjure, que je D ne suis pas assez résignée. D'abord , j'ai par devers x> moi de n'avoir jamais prié Dieu pour que vous ne » fussiez pas Evéque, parce que je croyais la chose D propre aie glorifier; et «puis, je vous assure que je » ne cesse de m'immoler, dans toute l'étendue du terme. » Au surplus, Monseigneur, ne croyez que votre sou- » venir , qui ne s'effacera jamais de mon intérieur le » plus intime, m'éloigne de sa sainte présence; très au » contraire il m'y ramène. »

Quelle vérité dans les sentiments, et quelle grâce évangélique dans leurs expressions ! quelle amabilité dans l'esprit ! quelle sainteté naïve dans le cœur ! Nous l'avons lue tout entière, comme on lit des pages saintes, cette correspondance autographe, où l'on ne sait qu'admirer le plus de la franchise , de l'innocence , du bon sens , du dévouement , ou de la piété des interlo- .çuteurs. Une seule citation pourra donner une idée de la hauteur où ces deux âmes portaient leur perfection. Le 15 juillet 1821 , la Princesse écrivait au Prélat :

«( Voilà donc Bonaparte mort Il s'était fait votre

» ennemi en vous persécutant; je pense que vous direz » une messe pour lui. Il s'était fait le mien en tuant

» mon neveu , et Dieu m'a fait la grâce y dès ce mo- » ment-là, de le nommer tous les jours dans mes prié- » res. J'ose donc aussi vous demander une messe pour » ce malheureux homme , que vous voudrez bien dire » de ma part. »

N'est-ce pas là l'idéal de l'héroïsme dans la charité ? La reconnaissance de la Princesse envers l'abbé d'Âstros ne fut pas éphémère. Jusqu'au dernier soupir elle eut pour l'Evéque de Bayonne la confiance qu'elle avait donnée au Grand vicaire de Paris. Après son départ, elle voulut élever une de ses nièces ; et la fille de Condé ne dédaigna pas de devenir l'institutrice d'une jeune enfant de Provence , parce qu'elle lui était un souvenir de M'^ d'Asiros. Enfin , elle souffrit toute la vie de la séparation qui l'avait placée loin d'une direction si aimée ; et l'absence du saint Prélat , nous dit l'histoire de Madame Louise , lui fut encore une épreuve au moment de sa mort ' , arrivée en 1 823.

Ces intimes relations entre une Princesse du sang et un simple prêtre , prouvent d'abord la supériorité de celui-ci. Il fallait, en effet, qu'une femme habituellement en rapport avec les ecclésiastiques célèbres du temps, eût découvert dans notre héros des qualités bien éminentes pour le préférer à tous les autres , et n'en trouver pas un qui pût la consoler de son éloignement. Ces relations prouvent encore que , s'il y avait peu d'expansion en M. l'abbé d'Astros, il devait y avoir un fond de sympathie aussi vraie qu'elle était contenue.

I Vie de Madame Louise , pag. 233.

Comment expliquer d'une autre manière les attachements chrétiens qu'il inspirait.

Quand autrefois les Juifs voyaient pleurer Jésus au tomheau de Lazare , ils disaient : Yoilk comme il l'aimait. Après les courtes citations que vient de parcourir le lecteur , nous pourrions nous écrier , en parlant de M. l'abbé d'Âstros : Yoilk comme il fut aimé. La .seconde de ces preuves vaut presque la première pour établir la bonté d'une nature. Souvent, les cœurs les plus mal interprétés sont ceux qui s'ouvrent le moins, et cependant ils sont les plus sûrs parce qu'ils sont les moins répandus. Tel fut celui de notre saint Confesseur. Nous sommes heureux de pouvoir invoquer en sa faveur le témoignage le plus irrécusable qu'on puisse produire, celui d'une femme qui était k la fois pieuse, sensible et issue du sang des Bourbons. Quelquefois nous avons vu , dans certains jardins , des statues dont le regard mat ne brillait jamais, et dont la figure de pierre n'exprimait rien. En pénétrant dans leurs cavités mystérieuses , on trouvait une ruche et des rayons de miel. Semblable k ces statues , M. d'Astros avait quelque chose de l'impassibilité de la pierre sur le front ; mais si l'on fouillait derrière les apparences , on trouvait le rayon de miel dans son cœur.