SES PREMIÈRES HABITUDES ÉPISCOPALES

Arrivée de Mf^ d*A8tro8 h BayoDnc. — Son installatioD et ses premières paroles. — II règle sa vie. — Particularités sur son oraison. — Son travail. — Ses récréations du soir. — Son caractère. — Ses principes sur le faste. — Ses scrupules de pauvreté. — Ses apparitions solennelles dans la cathédrale. — Ses rapports avec le dehors. — Son talent administratif. — Usage de ses revenus. — Ses visites pastorales. — Son intimité avec M. l'abbé Thibaut , son secrétaire. — Ses appréhensions et ses espérances.

Talem habemut poniificem.

Hebr. 8. i.

M*' d'âstros fit son entrée solennelle à Bayonne , le 12 août 1820. Le peuple avait entendu raconter le glorieux passé de son Evêque et raccueillit avec un de ces élans que soulevaient , dans Constantinople et Alexandrie , la réception des pontifes primitifs. Le Clergé du diocèse , fier de son nouveau chef , lui témoigna des sentiments dans lesquels l'affection le disputait au respect. M^ d'Âstros , qui était jeune alors et dont la timidité avait besoin d'être prévenue , ouvrit son cœur 2i ces démonstrations filiales. Â la première vue, il s'établit du pasteur au troupeau un lien de famille qui le naturalisa sans effort sous le soleil de Bayonne. Il fit comme les Apôtres qui ont coutume de baiser la plage où ils abordent; dès l'arrivée, il aima la terre commise à sa garde , et il en écrivit au Temple plusieurs lettres dont le contentement excita de naïves jalousies.

Cependant la sévère piété du Pontife ne se laissait pas enivrer par les premières ovations de la vie épiscopale. Il fat installé le lendemain de son arrivée. La cathédrale avait été envahie par la foule , et un peuple immense ne tarissait pas en éloges sur son attitude de saint. Au milieu de cet empressement plus sympathique encore que curieux , il monta les degrés de la chaire pour se faire entendre. Ses premiers accents ^ sans texte ni préambule , furent ce cri mémorable :

ff Mes frères , ne soyez pas surpris si vous me voyez » en ce moment dans le trouble : quand je vois accourir » en foule , dans cette enceinte sacrée , les habitants » d'une si grande ville ; quand je pense k ce qui est » l'objet d'une réunion si nombreuse et si imposante , » une multitude de pensées contraires agitent mon » esprit et mon cœur.

» Quel est mon étonnement , surtout , de me trouver » si bien accueilli dans cette cité à laquelle j'étais » étranger jusqu'h ce jour! de me voir dans cette chaire, » couvert des vêtements sacrés des Pontifes, et portant » dans mes mains ce bâton mystérieux , symbole de » l'autorité pastorale que la Providence m'a confiée.

» Grand Dieu , est-il bien vrai que vous m'ayez des- X» tiné pour être le premier pasteur de cet immense dio- » cèse ! Qu'avez-vous trouvé en moi pour me juger cato pable de gouverner un si grand peuple ! Est-ce donc » un secret jugement , un jugement de rigueur que vous » exercez sur moi , ou bien une punition dont vous les » frappez eux-mêmes ? j»

M'' d'Âstros parlait en évéque , non en rhéteur.

( 36* ) Dans sa bouche , de telles paroles n'étaient pas une précaution oratoire, mais Talarme sincère d'une humilité k qui les hauts sommets donnaient de la frayeur. C'est ainsi que François de Sales ne songeait pas à sa dignité sans frissonner^ et que Vincent de Paul se reprochait de n'avoir pas toute sa vie labouré les champs plutdt que d'accepter le sacerdoce.

Sachant que nos habitudes dans un lieu dépendent de nos premiers arrangements^ et que, pour bien continuer, il n'y a souvent qu'k bien commencer, M^ d'Astros se hftta de fixer les principaux jalons de sa vie. Il fit de ses journées un de ces cadres réguliers et pleins , oa l'ftme chrétienne goûte quelque chose du bien-étrc que l'on éprouve dans un appartement parfaitement ordonné. Jusqu'k la fin , le saint Prélat devait être fidèle à cette pieuse symétrie. Il trouvait que la règle avait le double avantage de sanctifier la vie et de l'étendre sans la prolonger. Pour les architectes, la bonne distribution vaut de l'espace ; pour les hommes occupés, l'ordre vaut dn temps.

Tous les jours le saint Prélat se levait à cinq heures. Il consacrait une heure k ses prières. Il avait coutume de faire un résumé écrit de son oraison. Ses notes nous apprennent que cet exercice était h la fois une sainte pratique, et une préparation oratoire. Il se désolait de ne pouvoir rompre k son peuple le pain de la divine parole, et il lisait avec envie l'histoire de ces anciens Pontifes qui étaient instituteurs en même temps que gardiens des troupeaux. En conséquence, il s'était fait, pour dompter la nature, une théorie qui ne res-

semblait guère à celle de Démosllièue. « L'éloquence » d'un Evéque , disait-il , n'est pas une puérile combi- » naison de mots , mais une effusion toute naturelle de » l'esprit qui est en lui. Or , de même que quand un x> vase est plein il déborde , je n'ai qu'à me bien remplir » de Dieu pour que la surabondance s'échappe de mes i> lèvres. » Fort de cette vérité , il reprochait à son âme la stérilité de ses discours , et il faisait de son oraison un travail à deux fins , dans lequel il tâchait à devenir disert k force d'être intérieur. Il est rapporté de saint Charles Borromée , qu'éprouvant de la difficulté à parler en public, il fonda, au Vatican, une académie d'ecclésiastiques et de laïques pieux où, par l'exercice fréquent, il triompha de lui-même. M^ d'Astros faisait dans la prière le même apprentissage. C'est k l'oraison seule qu'il demandait la nourriture de son âme et de ses ouailles, convaincu qu'il suffit de bien parler k Dieu l>our en bien parler.

Aussitôt après le résumé de l'oraison , il disait les petites Heures avec un de ses prêtres. Ordinairement, il les récitait les yeux baissés et les bras croisés, n'ayaut besoin de bréviaire que pour le propre du jour. Ensuite il s'occupait de sa toilette , durant laquelle son domestique avait ordre de lui faire une lecture. Enfin, il montait au saint autel , et , quoiqu'il eût passé tout le temps précédent en prière^ jamais on ne l'a vu omettre ni la préparation au saint Sacrifice ni l'action de grftces. Sa table était frugalement servie comme celle du plus modeste presbytère ; il ne prenait qu'un quart d'heure de récréation après son repas du matin. A deux heures, il

allait, à pied, faire radoration du saint Sacrement dans la cathédrale , où il ne souffrait, pour le recevoir et pour marquer sa place, qu'un prie-dieu en bois de pin , sans tapis , et une chaise commune. Il récitait les Vêpres et les Complies avant de se retirer.

Sa porte était toujours ouverte aux prêtres qui avaient à lui parler. Quoique laconique par habitude, quand il s'agissait d'affaires , il était calme dans la délibération , clair dans les réponses , bon dans les procédés , sage dans les prévisions et fort devant les responsabilités.

Tous les jours il apprenait plusieurs versets de l'Ecriture , et lisait quelques pages de la Théologie et des Pères. Son occupation la plus ordinaire, après ses études de circonstance , c'était des commentaires sur les saints Livres. Il a légué de volumineux manuscrits où il scrute avec sagacité les points ténébreux des deux Testaments. Sa foi plongeait dans les profondeurs du texte sacré avec délices. Il se perdait au-dessous de cette lettre où les perspectives sont immenses comme la pensée de Dieu sans jamais se lasser , et s'il quittait l'exégèse ou la spiritualité , c'était pour donner, en passant , un coup d'œil de juge k tant de frivolités contemporaines , digne pâture d'une génération au sens affadi. Ordinairement il notait, en étudiant, ses réflexions ou ses découvertes. Pour lui l'étude était un effort positif et soutenu , non cette molle application qui cherche dans un certain vagabondage de l'esprit la distraction plutôt que le travail. Quoique faible de complexion , il portait, sans plier, des journées qui auraient usé plus de vigueur

avec moins d'aptilade. Après de longues séances de conseil , il avait son esprit libre comme an réveil. En finissant de pénibles cérémonies , il reprenait la plume sans un instant de répit. Au milieu de ses. visites pastorales , il utilisait parcimonieusement les minutes. Dsds les voyages , il priait et il étudiait comme dans sa chambre. Les fêtes et les assujettissements de Fépiscopat ne pouvaient couper la trame de ses idées. Rieo ne lui causait ni distraction ni impuissance. Rompu k la peine par une longue habitude , il était comparable à une machine qui se monte , se démonte , se meut , s'arrête, commence, finit, reprend et finit encore à volonté. Le temps était précieux pour lui comme le paie ; il en recueillait avidement les miettes. Les débris d'une journée lui inspiraient le même respect que les fragments recommandés par l'Evangile, et la continuité de son application fit toujours croire , qu'k l'exemple de saint Liguori , il s'était engagé par vœu k ne pas perdre un seul instant.

Après avoir donné sa journée aux affaires, M^d'Astros se prétait aux hommes pendant deux heures de la soirée. A l'issue de son dîner, il recevait les prêtres et les personnes du monde qui venaient le visiter. A cet âge , il avait plus d'animation que dans sa vieillesse , et l'on aimait , à Bayonne , les récréations du palais épiscopal. Le clergé surtout y venait avec assiduité , et le Prélat, fécond en souvenirs quand il était k l'aise, quelquefois piquant si la charité le permettait, offrait le modèle d'une conversation évangélique en même temps que détendue. Personne , en effet , ne fut h la fois plus

franc et plas trompeur que M^ d'Astros. En lui , l'horoire officiel différait essentiellement de Thomme de famille. Sa vie publique était sévère , sa véritable intimité avait ane simplicité et une douceur ineffables. Tous ceux qui l'ont approché à cette distance en ont conservé un sentiment onctueux et tendre que sa tenue habituelle n'inspirait pas, parce que l'homme y était absorbé par le Pontife. De là , une disparate inévitable dans les impressions qu'il laissait. Mais s'il y eut, en son caractère, des nuances inaperçues de plusieurs, c'est qu'ils le regardèrent de trop loin. Ceux qui l'ont connu k demi trouveront notre portrait infidèle ; ceux qui l'ont connu tout-k-iait le trouveront vrai.

 huit heures , le Prélat quittait la distraction pour la prière. Il allait, dans sa chambre, dire le grand office qui était suivi du chapelet, et à neuf heures, un son de cloche appelait toute sa maison à la prière du soir. Elle était présidée par lui et récitée par son secrétaire. Après cela , tout le palais rentrait dans le silence comme un monastère. La régularité de M*' d'Astros donna toujours k sa demeure un aspect sévère qui rappelait la communauté.

Est-il nécessaire de dire qu'il ordonna sa maison avec wie simplicité antique? Cependant, le même esprit qui Téloignait du faste, l'éloignait de la singularité. Il était un amour-propre plus coupable k ses yeux que celui de la magnificence , c'était celui de l'affectation. Sans oublier donc la réformation du Concile de Trente, qui prescrit la frugalité et la pauvreté pour les tables épiscopales , frugalefn mensam et pauperem supellectilem ,

il admettail l'ai^euterle et quelques ornements sévères. Il préférait au régime érémitique des deux Borromées ' les habitudes tempérées de saint Augustin et de saint François de Sales. Il pensait que , dans les siècles où la foi baisse, il fallait entourer la dignité épiscopale d'un peu d'éclat, comme on met un cadre d'or à certains objets précieux , pour les faire ressortir, et que le luxe, païen quand il est la décoration de l'homme , est chrétien comme les splendeurs de l'autel , quand il pare dans l'homme le représentant de Jésus-Christ ; enfin , il trouvait la parole de Sénèque aussi vraie selon l'Evangile que selon la philosophie : « Gelui-lk est grand qui » use de plats de terre avec autant de satisfaction que » que s'ils étaient d'argent ; mais celui-lk est plus grand » encore qui mange en des plats d'argent avec autant » de mépris que s'ils étaient de terre ^. »

Cependant la piété du saint Prélat s'alarmait quelquefois de ne pouvoir réaliser tout le dépouillement des siècles apostoliques. Un jour, il fut troublé dans sa lecture spirituelle par ces paroles de Thomas k Kempis : a La pauvreté n'a ni serviteurs, ni servantes, ni palais, » ni terres , ni rien de ce qui peut contribuer k la com- » modité et aux plaisirs de la vie. » Aussitôt il scruta, en tremblant , une sentence qui semblait exclure les Evéques de la pauvreté de Notre-Seigneur. Il n'eut point de repos jusqu'k ce qu'il eut trouvé k sa conscience cette solution , consignée dans ses écrits : « Heureuse-

«ta

4 Le saint Cardinal et son neveu qui lui succéda. t Espr. de 8. Franc, de Sal.

» ment, si nous avons des serviteurs, ce n'est que pour » avoir le temps de mieux servir les autres ^ »

Depuis le lundi de la Quinquagésime jusqu'à Pâques, le nouvel Evéque allait célébrer le saint Sacrifice dans la cathédrale. Aux grandes fêtes de Tannée , il avait coutume d'y pontifier. Il paraissait en ces occasions d'un si profond recueillement , que chacun lui faisait grâce du sermon , s'il n'en prononçait point, parce que sou attitude avait éloquemment prêché. Il était si absorbé en Dieu , que ni la foule, ni le cérémonial , n'avaient le pouvoir de l'en distraire, et, dès que les rubriques ne lui imposaient plus d'exercice, il rentrait dans cette immobilité méditative qui lui donnait quelque chose de la fixité des statues. Un paysan de son diocèse, se trouvant dans la cathédrale aux solennités de Pâques , demandait un jour oà était TEvéque. On lui montra M^d'Astros assis au trône pontifical. Le paysan regarda longtemps cette pâle figure , dont la vie toute retirée à l'intérieur ne se trahissait pas au dehors. Trompé bientôt par Timpassibilité du Prélat , il le prit pour un chef-d'œuvre de sculpture , et il répondit naïvement à son voisin : « Ce n'est pas notre Evéque celui-là, c'est un saint de pierre. »

M*' d'Astros a livré le secret de ses abstractions profondes durant les cérémonies religieuses. Il était effrayé de ce respect qui courbe le front des peuples devant les évéques comme devant Dieu. Convaincu que le détachement des honneurs est difficile quand on en reçoit

4 ffotes de retraite.

beaucoup , il s'appliquait h. désintéresser sa personnalité dans les hommages rendus à son caractère. Pour que le chrétien restât humilié dans la poussière quand le Pon* tife montait sur des pavois dorés, il se partageait en deux portions k ses propres yeux , dont Tune , souverainement abjecte , était de lui , dont l'autre, souverainement vénérable , était toute de Jésus-Christ. L'étude pratique de cette distinction occupait la pensée de M'' d'Astros durant l'exercice de ses fonctions. Saint Jean l'Aumdnier, patriarche de Gonstantinople, eut peur aussi de sa gloire dans les fêtes splendides de Sainte-Sophie. Alors il fit creuser peu à peu la fosse qui devait le recevoir , et un prêtre eut ordre de lui venir dire , au milieu des pompes épiscopales : « On n'a pas encore achevé votre » tombeau ; soyez prêt , car il le sera bientôt. » Avec quelques nuances dans les formes , on sent que la même préoccupation était passée de l'Evéque de Constant!nople à celui de Bayonne. Il est curieux d'examiner combien le cœur humain dans ses faiblesses , et l'esprit chrétien dans ses inventions , ont toujours été semblables k eux-mêmes.

Dès le commencement de son épiscopat , M*^ d'Astros régla ses rapports avec le monde , selon la pratique de ses plus saints prédécesseurs. Il ne faisait aucune visite par plaisir , il n'en omettait aucune par négligence. Les convenances étaient pour lui un aspect de la charité ; il les respectait par esprit de foi. Sans se départir * d'une prudence scrupuleuse , il portait dans ses rapports cette franche ouverture qui abhorra les détours , et qui dit sur toutes choses : Cela est ,

ou cela u'est pas : est est^ non non \ Loin de se croire obligé ii moins de réserve que les prêtres avec les personnes d'un autre sexe ^ il dépassait les précautions qu'il recommandait. Il ne reconnaissait pas k certains usages mondains le droit de primer l'autorité des saints Canons. Sa maison toute de verre , comme celle que souhaitait Socrate, était un saint spectacle continuellement exposé aux regards publics. Sa chaste conversation n'excédait jamais, ni dans les saillies ni dans les récits. Sa tenue, sans laisser aller comme sans recherche , respirait la plus m&le vertu. Enfin , toute sa manière d'être annonçait une vie passée en présence de Dieu , et il portait si bien Notre-Seigneur en lui , qu'un de ses prêtres , voulant le dessiner d'un seul coup de pinceau , disait avec vérité : « I! est évéque de la tête aux pieds. »

Certaines aptitudes semblent ne pouvoir compatir dans un même esprit. L'homme d'étude est rarement homme d'affaires, et quand ces deux hommes se trouvent réunis par l'empire des conjonctures, ils s'entrechoquent souvent, comme Jacob et Esaû dans le sein de Rebecca. M^'d'Astros , qui les portait tous les deux, les parquait, k l'aide de la règle , dans diverses parties de sa journée ; et , de cette manière , les deux hommes ne se heurtaient point, parce qu'ils ne se rencontraient jamais. A certaines heures , il étudiait comme un Bénédictin ; k d'autres, il administrait comme un bureaucrate ; et , la première de ces occupations n'empiétant jamais sur la seconde, par une étrange anomalie, les idées et les af-

4 s. Jacq. 5, 41

faîres vivaient en bonne harmonie dans ses habitudes , comme dans l'organisation humaine l'esprit et la matière.

Il exigeait que chaque semaine il fût rédigé , au secrétariat, un journal de toutes les affaires courantes. Quoiqu'il répondit lui-même aux lettres les plus importantes , le dimanche il se faisait remettre cette note générale , pour réparer les inadvertances ou les incuries , s'il y avait lieu. De cette sorte , il stimulait le zèle des expéditionnaires, et mettait, suivant un mot qui lui était familier , sa vaste administration à jour. Ce mécanisme, une fois dressé, ne pouvait s'arrêter sous une main qui ne s'endormait pas. Quand l'heure en était venue , l'invariable Prélat le remontait exactement comme sa montre , et il en obtenait la même précision. Un côté remarquable de ses procédés administratifs , c'est qu'il était toujours en mouvement, sans être jamais pressé. Il poussait sa tâche par la régularité plutôt que par la hâte , et il n'y avait pas plus de boutades dans son travail que dans son caractère. En un mot, son action, toujours uniforme et calme , faisait marcher les affaires sans paraître y toucher, et lui donnait, au gouvernail, ces allures de maître qui choisit les chemins sans hésitation , voit les écueils sans étonnement , et les côtoie sans trembler. Naturellement , nous supposons le mérite administratif aux esprits qui n'en ont guère d'autre ; M^ d'Astros ne devait point le sien k ces bienveillantes hypothèses, et le prouvait par une supériorité d'aptitudes honorée de tous les suffrages.

Le mercredi des Gendres , il envoyait des aumônes aux deux Curés delà ville et aux Dames de charité. Les

vendredi et samedi de chaque semaine , il en faisait distribuer par son secrétaire. Les membres souffrants de Jésus-Christ étaient l'objet de ses plus tendres attentions, et il s'exerçait a ne laisser jamais percer devant eax ce premier froid* qui accueille si naturellement leurs demandes. Sans faire de minutieuses enquêtes sur leur compte, il donnait toujours, préférant se tromper, comme W de la Motte, en faisant la charité qu'en la refusant. Dès qu'il recevait son traitement , il le partageait en diverses portions , dont la première était pour les pauvres. Il faisait passer tous les rapports de son secrétariat au séminaire , et n'y prélevait rien , ni pour ses autres bonnes œ'bvres, ni même pour les honoraires de son secrétaire. Enfin, il ne détournait pas, au profit de ses plus légitimes satisfactions , une obole de son bénéfice. Quelquefois il eut la force d'aller visiter sa famille en Provence « et de la recevoir sans manquer a cette sévère résolution. En embrassant des neveux et des nièces qu'il aimait tendrement , il leur disait avec tristesse : « J'aurais bien voulu vous donner un souvenir ; » mais j'ai dépensé , cette année , les revenus de mon » patrimoine , et les autres ne m'appartiennent pas. »

Au commencement de son épiscopat , les circonscriptions de 1801 duraient encore, et le diocèse de Bayonne en renfermait trois. Aire et Tarbes en avaient été détachés par le Concordat de 1817 ; mais en prévision des difficultés que pouvait rencontrer l'eiécution de ce traité , la bulle de Pie YII , Commissâ divinitiis.

I Espr. de S. Vinc. de P. , tom. I , chap. V.

ordonnait que la juridiction spirituelle serait exercée d'après les mêmes limites que précédemment, jusque l'installation des nouveaux titulaires. Il suivait de Ik que M^ d'Âstros , après avoir été nommé Evêque d'Orange en vertu du Concordat de 1817, administrait à Bayonne en vertu de celui de 1801 , et que son diocèse rappelait un peu ceux d'Amérique par l'étendue. Heureusement , bientôt des arrangements définitifs entre Pie YII et le roi de France , tout en réduisant les sièges de 1817, augmentèrent ceux de 1801. Les villes de Tarbes et d'Aire, après trente ans de veuvage, rentrèrent en possession de leurs antiques prérogatives, et la houlette pastorale de M^ d'Astros ne s'étendit plus que sur un département.

Mais jusqu'à ce qu'il fut remplacé k la tête des troupeaux qui lui étaient êtes , il continua sa garde avec une activité que ni la difficulté des chemins, ni la longueur des trajets , ni la neige des montagnes , ni l'extrême fragilité de sa santé ne pouvaient ralentir. Il passait régulièrement cinquante jours en course au printemps, et cinquante en automne. Cette parole divine : étudies avec soin les traits de votre troupeau \ l'avait frappé, et il allait jusque dans les bourgades les plus lointaines, afin que toute la bergerie passât , à la longue , sous ses yeux. Ordinairement , il ne restait dans une localité que le temps de son sommeil , de la visite , et d'un repas , après quoi il continuait son voyage. Quelquefois on le voyait lutter contre les éléments avec un courage in-

(4)Prov. 27,23.

domptable. Monseigneur , lai disaient ses prêtres effrayés , on ne peut arriver \k en voiture. — Eh bien , répondait-il, qu'on détèle, nous partirons ii cheval. — On ne peat y aller à cheval. — Nous partirons à pied. — Il y a danger k partir \k pied. — Ces pauvres gens nous attendent ) ajoutait-il simplement; et se mettant en route sans délibérer, il arrivait toujours malgré les hommes et le temps. Ce devoir était k ses yeux si pressant, qu'en 1825, obligé d'interrompre sa visite dans l'arrondissement d'Orthez , pour assister au sacre de Charles X, il la reprit, au retour, avant de mettre le pied dans sa ville épiscopale. Et ce qui est uue fatigue dans les diocèses de la plaine , devait être un effort prodigieux k travers les sentiers impraticables des Landes et des Hautes-Pyrénées. D'un autre côté , ce qui n'est qu'une sollicitude médiocre dans les jours ordinaires , était alors un soin exceptionnel. L'Eglise de France sortait k peine de ses décombres. L'inspection épiscopale ,. loin de constater, comme aujourd'hui^ des améliorations consolantes de toutes parts, ne découvrait que des brèches k réparer. Les ornements et les vases sacrés avaient besoin d'être réformés; les baptistères, les autels, les confessionnaux et les églises tombaient en ruines. Les scandales de la révolution levaient encore la tête au sein des fidèles , et les mœurs publiques se r^énéraient lentement. Enfin , les registres de mariage , de naissance, de décès et de fabriques étaient tenus sans uniformité. Malgré le Concordat et les prescriptions des Ordinaires , des usages abolis subsistaient toujours ; les temps anciens et les temps nouveaux se croisaient

dans radministralion de la nouvelle Ëglise , comme le style de deux âges dans certaines cathédrales, et il fallait des bras nerveux pour emporter tous ces mouvements en sens inverse dans une puissante unité. M'*' d'Âstros remplissait admirablement de telles conditions. C'était surtout dans ses visites qu'il poursuivait une restauration si nécessaire. Il faisait dresser le procès-verbal de ses principales observations ; il acquérait sur les nécessités matérielles et morales des paroisses , des idées précises ; ensuite , dans les admonitions qui accompagnaient ou dans les ordonnances qui suivaient son passage , il mettait la main sur les côtés faibles avec une rare justesse : et, le ciel bénissant un zèle si dévoué, la maison du Seigneur s'embellissait sous ses yeux , comme par un enchantement divin.

Le saint Pontife était aidé dans cette vie laborieuse par un jeune prêtre , qu'il avait amené de Paris , et que la Providence avait placé là, pour faire k bonne école Tapprenlissage de l'épiscopat. Ce prêtre n'était pas seulement le compagnon , mais encore l'ami , et , pourraiton dire, le complément de M^'d'Âstros. Celui-ci prêchait difficilement , celui-là possédait une verve spirituelle et inspirée , qui présageait de grands succès oratoires pour l'avenir : ils se partagèrent donc la tâche. Le Pontife se chargea de la peine , le prêtre de la parole ; le premier demeura toujours l'esprit, le second devint la voix. Cette nouvelle bouche d'or envoyée au nouveau Flavien pour instruire son peuple, faisait, dans cet apostolat, des prodiges de souplesse. Le cœur de M*^ d'Âstros fut quelquefois si bien traduit par son jeune

oracle, que, jusque dans ses derniers ans , il en parlait avec admiration. Peu k peu il s'établit , entre le prêtre et le Pontife , un lien fortifié par la réciprocité des services. Le Pontife, qui a toujours beaucoup aimé ses entours , donnait k celui-ci une tendresse dans laquelle il entrait quelque chose de cette fleur qui parfume les premiers sentiments. Un jour cependant la volonté de Dieu sépara ces deux existences qui avaient mêlé leurs sueurs. Peu d'années après , on entendit dire que les bénédictions du maître sur la tête prédestinée du disciple avaient fructifié. L'aumônier de l'Ëvêque de Bayonne était devenu célèbre dans l'Eglise de France, sous le nom de Charles-Thomas Thibaut, Evêque de Montpellier. Quand la vieillesse de M*^ d'Âstros , moins occupée , fut devenue conteuse , elle mettait souvent M. l'abbé Thibaut dans ses récits, comme on fait des souvenini aimé». Elle le pressait sur son cœur, quand il passait, avec une ardeur que les glaces de l'âge n'éteignaient pas, et, au commencement de 1851, elle le priait encore de venir parler à son peuple. Ainsi , les temps avaient changé leur dignité sans changer leur providentiel vis-h-vis. Dans Saint-Etienne de Toulouse, comme dans les villages du Béam , l'éloquence de l'un servait d'interprète à la grande âme de l'autre. En écoutant l'Evêque prêcher au nom du Cardinal , ceux qui savent l'histoire de l'Eglise se rappelèrent avec attendrissement Grégoire de Nazianze , venant de loin soutenir son vieux père qui défaillait sous le poids d'un long épiscopat.

Pour caractériser d'un seul trait les habitudes de

M^ d'Âstros dans sa nouvelle vie , disons qu'elles ne frappaient par rien d'extraordinaire , et qu'elles frappaient beaucoup par Tabsence de toute imperfection. On s'en étoune peu , quand on connaît le soin atssidu qu'il prenait de son intérieur. Jamais , par une illasion natu* relie aux activités immodérées , il n'intervertit cet ordre évangélique : Je me sanctifie , pour qu ils soù^nl sancli^ fiésK Jamais, malgré l'excès des fatigues ou du travail, il n'omettait cette retraite du mois à laquelle il fut si exact dans le sacerdoce , convamcu que des jour& ainsi perdus font mieux valoir les autres. Il ne passait ni une semaine sans se confesser, ni un jour sans regarder par l'oraison vers les saintes montagnes, £où lui venait le secours ^. Il se troublait salutairement lui-même , en lisant dans les ascétiques qu'il y a cette différence entre la profession religieuse et la consécration épiscopale, que la première exige seulement le désir de la perfection, tandis que la seconde demande la perfection acquise. Enfin , il méditait souvent cette effrayante parole de saint Ghrysostôme : « Je ne le dis point sans y avoir ré- » fléchi , mais selon que j'en suis affecté et que je le » sens , je ne pense pas que , parmi les prêtres , un » grand nombre se sauvent ; j'estime au contraire qoe » la plupart se perdront'. » Cependant, pour garder un juste équilibre entre l'abattement et la présomption, notre saint Prélat pratiquait une maxime célèbre ; il

1 Joan. 17, 19.

SPs. 120,1.

3 3* hom. sur les Act. des Ap.

(377) Iravatllait k md salut comme sî Dieu o'eât dA y être pour rieo , et il se tenait en repos comme si Diea eAt àùj être pour tout. Vers la fin de sa vie, une entière séréoité était montée à son e^rit. Il avait copié, ponr y mieux rafraichir son àme, ces encouragements adressés par saint François de Sales k un Evéqne nommé : a Je vous désire beaucoup de dévotion b l'endroit du s saint Ange gardien de votre diocèse. Tons les » Pères et les théologiens sont d'accord que les

■ Evéqaes, outre leurs anges particuliers, ont l'assis- » tance d'on autre commis pour leur office et charge.

■ Vous devez avoir beaucoup de confiance en l'un et en » l'autre ; et, par la fréquente invocation d'iceux , con-

> tracter une certaine familiarité avec eux, et spécia- M lement, avec celui du diocèse , comme aussi avec le

> saint patron de votre cathédrale ". «

On peut dire que les diocèses administrés par H'' d'Astros, au lieu d'un ange protecteur , en avaient deux. Toute sa vie lui méritait ce titre que saint Jean donna aux gardiens des primitives églises. Sans exagération l'histoire peut évoquer les appellations de ces temps, en faveur d'un Pontife qui en reproduisit {"héiDîsme. De même que d'autres furent nommés les Anges d'Ephëse, de Pei^ame on de Thyatire, la pieuse mémoire de nôtre Prélat le présentera au respect de la postérité , comme l'Ange de Toulouse et de Baronne.

CIIAPITKE m.