SES SOINS ET SES BONTÉS POUR LES PRÊTRES

Étatdu sacerdoce. — M*'d*A8tros en commence la réforme par les jeunes clercs. — II fonde un séminaire à Larressore. — Un autre à Saint-Pé. — Un autre à Oloron. — Il bâtit le séminaire diocésain. — Œuvre des séminaires. --Il appelle les MM. de Saint-SuJpice. — Il défend de quitter le costume ecclésiastique. — II établit une caisse d'épargnes. — Les retraites ecclésiastiques. — Les examens. — Les conférences. — Ses principes quand il était traversé dans une entreprise. — Ses rapports avec les prêtres. — Avec les séminaristes. — Comme il soutenait les persécutés. — Comme il s*totéressait aux coupables.— Comme il les encourageait. — Comme il les corrigeait. — Comme il tendait les bras aux repentants. — Traits de bonne amitié. — Sa justice. ^ Sa fermeté. — Il reçoit la crosse de saint François de Sales.

ioaii.fll.l5.

M^ d'Astros consacra les prémices de son zèle à Téducation et k la réforme du sacerdoce. En vérité , le clergé de Bayonne donnait au premier pasteur mous d'inquiétudes que d'espérances. Issu de familles indigènes , connu dès l'enfance , nourri dans une atmosphère où la foi est chaude comme le soleil , élevé enfin parles mêmes instituteurs et d'après les mêmes principes , il offrait un de ces types ecclésiastiques dont la perfection se fait rare , même dans notre pays. Depuis le Concordat , ce vaste diocèse avait été saintement administré. W^ de Loison , qu'un grand âge et de grandes vertus rendaient deux fois vénérable , avait passé , avant

M^ d'Afttros , en faisant le bien. Cependant , s'il n'y avait point de grands abus dans ce clergé, il y avait des vides. La révolution procédait envers le sacerdoce comme les tyrans romains envers les vierges chrétiennes ; quand elle ne pouvait le débaucher, elle le massacrait. La crise étant finie , le sanctuaire , longtemps en deuil , ressembla à ces villes italiennes du moyen âge qui , après certaines guerres d'extermination , avaient besoin d'un demi-siècle pour se repeupler. D'ailleurs, pourquoi n'en pas convenir, les rangs du sacerdoce ne demandaient pas seulement des recrues, mais aussi de légères épurations. L'or avait résisté au feu de la persécution , l'alliage avait subi une détérioration qui n'était pas encore réparée. Sous le voile de la pénitence , quelques pasteurs offraient aux adorations du peuple ce Dieu accommodant que l'impiété de l'époque appelait le dieu des bonnes gens , et, tandis qu'une partie du clergé exagérait peut-être la sévérité , une autre , moins nombreuse , laissait flotter les rênes avec une insouciance qui rappelait toujours sa défection. Encore si le sacerdoce avait eu k sa portée les eaux vives où il a coutume de se retremper. Mais , depuis la révolution , les retraites ni les conférences ecclésiastiques n'avaient pas été rétablies. Les prêtres n'étaient point obligés par les règlements k étudier et à se voir. La solitude engendrait la tiédeur k la suite de l'oisiveté , et , perdu au pied de son clocher , chacun voyait passer des années monotones où aucun avertissement salutaire ne retentissait. Une chose rendait cette situation plus dangereuse , c'était l'absence des congrégations religieuses. Ces paisibles demeures où la per-

fection est inaugurée , en tiennent Tidéal suspendu aux yeui du sacerdoce , et , disséminées çà et là sur une terre , la préservent du relâchement , comme ces fleurs dont l'arôme exhalé dans Tair l'empêche de se corrompre. C'était Ik que le prêtre allait frapper jadis , quand il portait au cœur de ces douleurs qu'il ne voulait pas confier aux échos du monde. C'était sur ce seuîl qu'il avait coutume de s'asseoir quand les forces l'abandonnaient en chemin , sûr d'y trouver de l'ombre pour se reposer, et de bonnes amitiés pour répandre son cœur.

 son arrivée , W^ d'Âstros vit d'un coup d'œil le mal et les remèdes. Ces légères taches sur le corps immaculé de son Eglise lui apparurent avec le traitement qu'elles demandaient, et, toujours logique dans sa manière de procéder , de même qu'il allait commencer la réforme des peuples dans le sacerdoce qui en est l'exemplaire, il commença la réforme du clergé dans les séminaristes qui en sont le jeune plant.

 Larressore , petite ville des pays Basques, une institution de clercs se relevait lentement de ses ruines. Les Grands vicaires capitulaires avaient commencé cette restauration quand M^ d'Âstros vint prendre la direction des affaires diocésaines. En mettant la main a cette œuvre, le nouvel Evéquelui imprima son mouvement actif et fort. Il prescrivit une quête dans tout le diocèse en faveur de ce séminaire. L'obole des fidèles ne fut pas attendue en vain. Trois mois après , M^ d'Astros fit la dédicace du nouveau sanctuaire , et cent jeunes lévites y étaient rassemblés sous sa bénédiction. Le Pontife ,

qui portait dans sa piété toute la fraîcheur du premier ftge, se plaisait, li Texemple du divin Maître, parmi ces enfants. Il venait passer au milieu d'eux des semaines entières , il assistait à leurs examens , il disait leur messe de communauté , il leur adressait des allocutions paternelles, il partageait leurs récréations, il surveillait même le régime hygiénique de la maison avec une déli^ catesse maternelle. Sa vigilance s'étendait des élèves aux professeurs : il se tenait au courant de leurs aptitudes et de leur valeur respective par de fréquents rapports , il les intéressait à l'œuvre par des marques de sa bienveillance, il les secondait de ses largesses pour Téducation des enfants pieux sans fortune ; enfin , il se donnait àLarressore tous les soins d'un chef de famille, et il y en obtenait les consolations. Bientôt , entre ce prélat que nous avons connu si austère et cette jeunesse cléricale, s'établit un lien qui n'est pas ordinairement possible à de telles distances. Les Basques sont un peuple de la famille Ibérienne, qui a conservé dans ses moeurs, dans sa langue et dans sa fidélité religieuse , des restes d'antiquité. W d' Astros , lui aussi , avait dans le caractère une nuance primitive que la droiture basque affectionnait. Ce point de contact engendra , du père aux enfimts , une sympathie qui passait , au milieu de notre siècle égoïste et faux , comme un touchant anachronisme.

Le département des Hautes-Pyrénées offrait une physionomie différente , et demandait aussi sa pépinière ecclésiastique. Les hommes comme les plantes trouvent dans le sol natal des sucs nourriciers qu'ils s'assimilent

mieux. M^ d'Astros pensa donc qu'il fallait établir an autre séminaire dans l'ancien diocèse de Tarbes, qui était sur le point d'être restauré. U ne renvoya pas à son successeur les améliorations dont il ne devait pas jouir, k l'exemple des vieillards égoïstes qui ne sèment plus, parce qu'ils ne doivent pas récolter. Il choisit la ville de Saiut-Pé, entre Pau et Argelés, au pied des premières croupes pyrénéennes , dans un site pittoresque comme ceux de la Suisse , pour théâtre de sa fondation. Bientôt la rosée céleste tomba sur son œuvre, et , de même qu'à Larressore , sa postérité lévitique se multiplia rapidement. II eut pour coadjuteur de sa sollicitude , dans cette entreprise , un prêtre vénéré qui s'appelait Laurence, et qui, après avoir été supérieur du séminaire , devait être un jour Evêque du diocèse. Voilà déjà longtemps que les mérites éminents de ce Prélat semblent, démentir l'axiome de l'Evangile : Nul n'est prophète dans sa patrie ; et qu'il recueille , comme premier pasteur , des fruits qu'il s'était préparés comme instituteur de ses prêtres. Placé entre la bénédiction de ces deux Evéques, le séminaire de Saint-Pé ne pouvait que prospérer. Laquelle des deux lui porta le plus de bonheur, nous n'avons pas à le rechercher. Ce fut Patd qui planta, Apollon qui arrosa, et Dieu qui donna l'accroissement.

L'ancien diocèse d'Aire , qui allait échapper à la juridiction de M<^ d'Astros , aurait reçu aussi des gages de son zèle, s'il y avait eu nécessité. Mais là, les institutions de jeunes clercs existaient , le recrutement sacerdotal était proportionné aux besoins du pays , et l'infatigable

prélat n'eut point à jeter dans les Landes , des fondations que ses sueurs y auraient fait grandir tout aussi bien que sur les gaves de Pau et d'Oloron.

Ce nom me rappelle que , suivant la circonscription ancienne, il y avait on quatrième diocèse dans celui de Bayonne , dont les remaniements de 1 822 ne devaient pas le distraire, c'était celui d'Oloron. Afin de rendre k cette ville , autrefois épiscopale , un reste de ses gloires passées, et de recueillir , dans un centre populeux, plus d'espérances pour le sanctuaire , M^ d'Âstros voulut y établir un autre petit séminaire. L'autorisation du gouvernement lui fut difficile à obtenir. Par bonheur , le pieux Evéque connaissait ce mot de saint Vincent de Paul : « Les souffrances qu'on endure dans l'établisse- » ment d'un bien , attirent les grâces nécessaires pour y » réussir. » Une telle conviction le prémunissait contre les découragements, et lui donnait, en affaires, cette persévérance ferme k qui les obstacles valaient des triomphes. Il poursuivit donc résolument son plan, malgré les entraves administratives : la piété du solliciteur et cette puissance mystérieuse qui accompagne partout la justice suppliante , vainquirent les résistances. Pour loger ses clercs d'Oloron, M^ d'Astros acheta un ancien couvent de Capucins qu'il fit restaurer. L'œuvre s'avança avec cette activité sans intermittence qui caractérisait partout la marche du Prélat. En i 823 , le nouvel asile était ouvert k une jeunesse nombreuse , et bientôt on vit se préparer , dans le séminaire diocésain alimenté par tant de sources , une belle régénération. On peut dire que le saint Pontife rendit la fécondité de son Eglise mira-

( 384 ) culeuse , eo dépit des méchants et de la loi. Des ombrages universitaires , en effet, avaient dicté les ordonnances qui enrayaient l'établissement des séminaires. Les fils de Voltaire agissaient libéralement envers les catholiques , à peu près comme les Pharaons envers les Hébreux , afin de les dominer, ils les empêchaient de se multiplier ; et il avait fallu la volonté forte de M'' d'Astros , unie k son puissant crédit , pour déjouer ce despotisme jaloux.

Quelques années plus tard , W' d'Astros , qui avait déjk fondé trois petits séminaires , entreprit de faire bâtir le grand. Il y parvint avec des ressources qu'il s'était créées^ et sans demander, ni les secours du gouvernement , ni une somme que son prédécesseur avait léguée k cette fin. Son nouveau monument fut un des plus beaux que nos diocèses possèdent ; partout et toujours c'était la même bénédiction répandue sur ses œuvres. Salomon avait prédit que les tentes dressées par la main des justes fleuriraient '.

Les succès de sa charité témoignent assez qu'il en devait avoir le génie. En cela , la vie de saint Vincent de Paul inspira sa propre industrie , et lui fit connaître une source de trésors jusque-lk peu exploitée , le cœur de la femme chrétienne. Il organisa une association de pieuses dames , k laquelle il confia le patronage de ses institutions cléricales , et qu'il appela Yœuvre des sémr naires. Il y enrôla les personnes distinguées de sa connaissance , particulièrement celles k qui les traditions

4 Prov. 41, 14.

de famille ou la religion avaient révélé cet ineffable bonheur de donner , généralement peu compris de l'opulence irréligieuse. II frappait un modique impôt sur leurs atours ou leurs plaisirs , et les réunissait trois fois par an , afin de stimuler en elles le feu sacré par de saints discours. Il établit un conseil et un règlement pour la sage administration de leurs aumônes; il les encouragea par de fréquentes assurances de sa gratitude ; et les produits de cette ingénieuse création , joints aux quêtes et aux subventions départementales, égalèrent toujours ses ressources aux nécessités. Rien qui élève la femme comme ce titre de gardienne auprès des œuvres catholiques. Rien qui féconde les œuvres catholiques comme ce patronage de la femme.

Dans la pensée du saint Prélat, il manquait un couronnement k cette réorganisation, c'était des maîtres spéciaux k la tète du grand séminaire pour élever les études théologiques au même niveau que les humanités. Jusque-là il y avait eu des professeurs habiles auxquels la science et la piété de leurs disciples rendaient un témoignage glorieux. Mais l'unité dans la direction et la stabilité dans les maîtres paraissant désirable à M^ d'Astros, il songea à se décharger de ce fardeau entre les mains d'une congrégation. Son choix ne pouvait être douteux. Il tenait aux MM. de Saint- Sulpice par sa vieille intimité avec MM. Frayssinous et Boyer , et par son respect pour la mémoire de M. Emery. La docte congrégation avait souffert avec lui sous TEmpire , et presque pour la même cause. Enfin , il trouvait en elle une abondante sève d'esprit sacerdotal

qui , en moulant de la souche aux rameaux , pouvait dans quelques années marquer son clergé de cette uniformité dans les habitudes, et de cette solidité dans la piété que les peuples regardent toujours avec respect. Peu après son arrivée dans le diocèse , il écrivit donc au supérieur de la compagnie pour lui demander des auxiliaires. M. Duclaux fut obligé de répondre négativement à l'Evéque de Bayonne , faute de sujets. Toutefois, spécialement respectueux envers un solliciteur si respectable , le digne successeur de M. Ollier ajouta ces paroles : a Le séminaire de Saint-Sulpice vous est >» totalement dévoué , et ne cesse de prier pour an » Ëvéque tel que vous. » De son côté , le Pontife , toujours bon malgré le refus , put dire comme Fénélon répondant h M. Tronson dans un cas identique : « Puis- » que Dieu ne veut pas que j'aie de vos ouvriers , j'aurai » du moins la consolation de Tavoir désiré. » Ajoutons que Dieu fournit encore à M*' d'Âstros celle de trouver, parnii ses prêtres , des instituteurs tels qu'il les cherchait. Voilà déjà longues années que le diocèse recueille le fruit de leur direction éclairée , et jamais Bayonne n'a eu à déplorer qu'une telle négociation n'eût pas réussi.

Le zèle de notre Prélat poursuivait la réforme des prêtres en même temps que leur multiplication. La rigueur des temps avait accoutumé bien des ecclésiastiques à porter des vêtements séculiers. L'édification publique aussi bien que la foi du Pontife en souffraient. A ses yeux, un prêtre sans l'habit clérical était un tabernacle sans décoration , et le caractère

( 387 ) sacerdotal était une chose sacrée , qui ne devait élre produite en public qu'avec des ornements capables de ie faire reconnaître et honorer. Il ordonna donc que la soutane fût le seul costume des prêtres dans le lieu de leur résidence. A sa voix^ le relâchement introduit par la révolution disparut, et les saintes prescriptions du Concile de Trente recouvrèrent leur empire.

Le saint administrateur, qui faisait marcher simultanément le matériel et le spirituel , fut ému en voyant que les vétérans, retraités dans l'armée, ne l'étaient point dans le sacerdoce , et que l'Eglise ne pouvait avoir , envers les prêtres , la générosité de ces maisons reconnaissantes où l'on ne renvoie pas les vieux serviteurs sans les pensionner. Ses entrailles en étaient d'autant plus déchirées , que les anciens de cette époque avaient contracté leurs infirmités en prison ou en exil, et qu'une vieillesse hâtée par la persécution , méritait doublement l'honneur et le bien-être dans le repos. Il établit donc une caisse d'épargnes , pour venir en aide aux prêtres ^6 l'âge ou la maladie mettaient hors de service. Il leur demanda tous les ans, tandis qu'ils travaillaient encore, une modique offrande qui fructifiait dans son sein pour les jours où ils ne travailleraient plus. Enfin , il régla sagement le plan de cette institution touchante , et, par des soins dévoués , il bâtit pour ses invalides un nionument dans lequel , à défaut de la magnificence de L'Ouis XIY , il prodigua tout le cœur de saint François «le Sales.

Un des moyens les plus efficaces pour tenir en haleine la vertu des prêtres , ce sont les retraites ecclésiastiques.

J'ai dit que depuis avant 89, il ny en avait pas eu dans le diocèse de Bayonne. Le 18 juillet 1821 y une ordonnance du premier Pasteur annonça à tous les autres que ce bienfait leur allait être départi. // les conjura, au nom de Notre^Seigneury de se rendre; son pathétique appel fut entendu. Il y eut deux retraites, l'une à la suite de l'autre , pour fournir k presque tous les prêtres la possibilité d'y prendre part. Elles furent préchces par le vénérable M. Boyer, de Saint-Sulpice,que M^ d'Astros avait invité, avant même de quitter Paris. Ce prélat assista à tous les exercices , et donna le mouvement par une piété que l'on ne se lassait pas de contempler. Les résultats de la grâce furent immenses , et les transports des prêtres indescriptibles. Pour la première fois, ils se voyaient réunis depuis trente ans! Durant ce temps , tant de malheurs étaient passés sur la France, et ils avaient tant souffert tour k tour de la persécution et de l'isolement! Enfin les survivants pouvaient se compter après les catastrophes ! L'Eglise de Bayonne conserve, comme un grand souvenir, l'histoire de ces * premières réunions pastorales. Il suffit d'être homme pour comprendre l'émotion de proscrits, naguère épars sur tous les rivages du monde , se retrouvant dans la fraternité paisible du séminaire. Mais il faut être prêtre , pour sentir l'éloquence que devait avoir, en face de telles ruines, ce cri de chaque soir poussé par des poitrines de confesseurs infirmes et décimés : Adjuva noSj Deus, salutaris noster! Venez à notre aide , 6 Dieu , qui êtes notre salut !

Le travail qui moralise les masses, sanctifie les

préires. M'' d'Âstros le recommandait par ses exemples; il voulut encore le mettre en honneur par ses règlements. Ce qui manque au sacerdoce pour être studieux, ce sont les loisirs dans les villes et les stimulants dans les campagnes. Afin de donner k tous le courage de s'évertuer, il établit les examens et les conférences ecclésiastiques. Pendant six ans , après l'ordination , les jeunes prêtres durent répondre devant lui , sur un des grands traités de la théologie. Cet assujettissement gravait les principes dans des esprits où quelquefois les premières diversions du ministère emportent tous les souvenirs de l'école , et inaugurait forcément le travail dans des habitudes qui se forment au début pour toute la vie. Les conférences théologiques , en réunissant les prêtres, avaient l'avantage de les instruire , et de les rendre meilleurs. D'un côté , en effet , après quelque temps , elles faisaient passer un abrégé de la science ecclésias* tique sous leurs yeux , et de l'autre, elles les arrachaient 2i la monotonie funeste du toit domestique pour les placer dans un foyer qui les échauffait en les éclairant. Rico qui fasse plus de mal que la solitude quand elle ne fait pas de bien. Les ermites de Scété eux-mêmes avaient senti le besoin de se réunir jadis tous les dimanches , pour chanter des hymnes. La vie d'un homme qui a de la jeunesse, de l'esprit et du cœur, ensevelie dans ce sépulcre modeste qu'on appelle le presbytère , serait un martyre de consomption , s'il n'y avait pas Ik une bibliothèque où se trouvent des amis à interroger , et , tout près , l'Eglise où un adorable solitaire sourit k ceux qui lui ressemblent.

Presque toutes ces institutions furent créées en moins de trois ans. Ce n'est pas à dire que les desseins de M^ d'Astros ne fussent jamais traversés. Mais il opposait k toutes les manœuvres une impassibilité calme , qui se consolait des obstacles si elle ne les déjouait pas. Voici les doléances qu'il se permettait après un échec éprouvé en 1824.

a M. le comte M.... , qui a pris avec chaleur la défense » de mes intérêts, vient de m'écrire que , bien qu'il ait » plaidé ma cause avec force , le Ministre lui a répondu }» qu'il était impossible de me céder , pour mon sémi- D naire, le château de Marra.... La décision ministëu rieile ne m'a pas affligé. Tel est mon caractère : je » fais ce que je peux pour obtenir , et , après cela , je » me tiens en repos. Toute ma peine est de savoir si » je dois agir ou renoncer à mon affaire , et tout moD » bonheur d'apprendre qu'il n'y faut plus penser. Quand » il m'arriverait donc d'éprouver quelque injustice , ^ n'allez pas vous inquiéter, ni craindre que je m'en » tourmente; les injustices des hommes nous obtien- » nent la protection de Dieu *. o

Ce n'est point le caractère , mais seulement une haute vertu qui mène h tant de modération dans de légitimes désirs. Quand on connaît la peine qu'il se donnait pour ses prêtres^ est-il nécessaire d'insister sur la place qu'ils occupaient dans son cœur? Sa tendre paternité se prouva , dès sa prise de possession. Dans la première pastorale , le modeste Pontife s'était écrié :

1 Lett. à sa fam. , 33 mai i8îL

• Que vous dirais*je , nos très-chers coopérateurs , des » sentiments que nous éprouvons , en arrivant au milieu » de vous ? Confus de nous voir votre supérieur par Tau- » torité dont la Providence a trouvé bon de nous re- » vêtir, nous n'en sentons que plus profondément notre » effrayante incapacité , et combien nous vous sommes » inférieurs en vertus et en lumières. Plein de respect i> pour votre caractère sacré , pour votre mérite per- » sonnel , pour vos services anciens dans la maison du 1» Seigneur , nuus vous regardons comme nos pères , » nous vous aimons, dès maintenant , comme nos frères, » nous nous efforcerons de marcher sur vos traces , vous » considérant comme nos modèles. Qu'il s'établisse 9 entre nous, nous vous y invitons, nous vous en con- » jurons , une mutuelle confiance. »

Ces avances n'étaient pas des mensonges officiels dans la bouche de l'homme le plus sincère que nous ayons connu. Les prêtres le comprirent, et ils répondirent k leur Evêque par ce respectueux cœur ouvert dont l'habitude y aujourd'hui chassée du monde, n'est pas toujours reçue , même dans la famille. Ce vis-à-vis une fois établi , le Prélat, qui était fidèle en amitié, ne le changea point. Durant tout sonépiscopat de Bayonne, il a tempéré sa grandeur par des condescendances que les enfants même du sanctuaire ne pouvaient s'empêcher d'aimer. Voici la relation d'un témoin oculaire sur les rapports du paternel Evêque avec les séminaristes.

« Le Séminaire était sa maison de prédilection. Eve- I» que , et sentant tout le poids de sa charge , il ne

h voyait d'allégement que dans les bons prêtres soiûs » de ces asiles de la piété et de la science eccléâas- » tique.

» Il y venait plusieurs fois Tannée faire sa retraite du » mois. Ses rapports avec les directeurs se trouvaient » toujours dans les termes de la plus franche cordialité. » Personne de nous qui ne fût k son aise avec le bon » Prélat, parce que ce n'était point par des mots, mais A par des actes qu'il nous montrait la large part que » nous avions dans ses affections. Aussi rattachement » était réciproque. Pour le contenter, que n'aurions-noos » pas fait ? Sous son administration , je n'ai jamais vu » que de la joie et du bonheur dans tous les directeurs.

» Lors de la séparation du diocèse , et k l'arrivée k » Aire de W^ de Trevem, les prêtres de son diocèse » venaient voir leur nouvel Evêque. J'eus un entretien » avec l'un d'eux , alors employé k Betharram comme » professeur de théologie. Je viens de voir, me dit-il, » W de Trevem ; il m'appelle pour l'année prochaine, » me destinant une chaire au séminaire de Dax. Que » ne suis-je de Bayonne pour ne jamais me séparer de » W d'Astros ! je suis décidé à faire tout mon possible » pour demeurer sous sa paternelle administration.

n A l'affection , il ajoutait l'estime pour les directeurs. » Dans son opinion , ils étaient des hommes importants, i> aussi il cherchait k rehausser leur autorité morale , » et quand il les avait bien choisis , il voulait et enten- » dait qu'ils fussent maîtres chez eux.

x> Un jour M. Darrigole , supérieur du Séminaire, me » dit de l'accompagner a l'évéché , ayant k soumettre a

» Monseigneur une affaire assez épineuse au sujet d'un » élève. Monseigneur , qui était toujours prêt k recevoir » ses chers directeurs, écouta attentivement l'exposition 9 du cas. a Est-ce tout, M. le Supérieur, dit le Prélat » quand celui-ci eut cessé de parler ? » Sur sa réponse » affirmative , il ajouta : « Puisque vous voulez que je » m'occupe de la direction du séminaire, vous viendrez » me remplacer à l'évéché pour l'administration du » diocèse; car, évidemment, je ne peux suffire à tout. » Vous avez ma confiance , faites donc , et vous serez » approuvé, a Force fut au modeste supérieur de se re- 9 tirer sans la décision qu'il cherchait.

» Ses rapports avec les séminaristes étaient ceux » d'un père. Quelle fête quand le bon Prélat paraissait » au milieu de nous ! Ce plaisir n'était pas renvoyé k » de longs intervalles. M'' d'Àstros , toujours sérieuse- » ment occupé, avait besoin d'un peu de récréation. 9 Plusieurs fois par semaine , quand le temps le permet- • tait , il faisait coïncider son moment de délassement 9 avec celui de la communauté : tant la pente de son 9 cœur était manifeste ! Aussi , comme à son approche 9 les cœurs se dilataient !

» Pour mieux le satisfaire , nous avions consacré la 9 classe du samedi soir à l'argumentation entre élèves. » A son retour des visites diocésaines, quand nous » allions le voir , un de ses premiers soins était de de- 9 mander des nouvelles de cet exercice ; et , sur notre 9 réponse : « A samedi, disait-il. » Je ne saiss'il manquait 9 jamais. C'est là qu'il nous frappait par la justesse de » son esprit et par ses connaissances théologiques. Sa

» présence était très-utile; les élèves étaient coaleate; » il y avait émulation , et les études fleurissaient. Mais » rien de comparable k son édification dans tout ce qui » regardait la piété. Il suivait quelquefois certains de » nos exercices , et la sainteté de son maintien frappait » tous les regards. A la retraite que donna au séminaire » le P. B. , pour une ordination de Noél , ce bon père , » profilant une fois de l'absence de Monseigneur , nous » dit, avant de commencer l'instruction : « Messieurs, » permettez-moi de saisir ce moment pour épancber » mon cœur. x> Suivirent de longues tirades sur la sain- » teté du Prélat , et surtout sur sa simplicité. Le jésuite n ne revenait pas de son étonnement.

x> Tout ce que faisait Monseigneur à l'égard des élèves » partait d'un véritable attachement pour eux. Il en » donna une preuve dans l'hiver de 1 829. Je dus aller » à l'évéché deux jours après que les froids avaient » commencé. En m'entendant , il qnitle le travail , se 9 lève : <i Vous voilà , me dit-il avec empressement , je » désirais vous voir. J'ai tant pensé , ces jours-ci , k ces » pauvres jeunes gens ! Peut-être en est-il qui ne sont » pas assez habillés ! » «Tranquillisez-vous, Monseigneur, » lui dis-je ; interprétant vos sentiments , nous avons » fait quelques brèches à la règle ; le lever est retardé » jusqu'à six heures , il y a de petites récréations après » les exercices pour leur procurer la possibilité de se » réchauffer, et nos chambres à feu leur sont ouvertes. » « Après ces détails , qu'il me demanda minutieuse- » ment , le cœur du bon Père fut content : il me re- » mercia et me dit de continuer.

» Sa dernière marque d'intérêt passe toutes les au- • très. Le jour était fixé pour son départ de Bajonne. « Je fus averti que , la veille , il viendrait célébrer le » matin an Séminaire , pour faire ses adieux à la com- » munaaté. Après la sainte Messe il parla aux élèves. « Voici son début : « Messieurs, avant de nous séparer, » j'ai voulu vous adresser quelques paroles ; j'ai cherché » un texte , je n'ai pu en trouver. » Quel mot ! Nous » savons tous comme il possédait l'Ecriture. Que se » passait-il dans son cœur ?

» Après quelques réflexions, où les bons conseils » ne furent pas épargnés , il monta à sa chambre pour » y prendre quelque chose. En attendant , les élèves » avaient été assemblés à la salle des exercices. Lors- 9 que le saint Evéque se disposait k se retirer , il fut » prié d'y entrer , el on lui adressa une allocution sur » les regrets de le perdre. C'était le cas de faire une ré- '9 ponse. Le prélat voulut essayer, mais l'émotion était » trop vive; les larmes parlèrent pour lui. Plusieurs fois 9 il répéta aux prêtres qui l'accompagnaient. «Combien 1» cette journée est cruelle ! » Monseigneur sortit en 9 toute h&te après cette scène. Le Directeur l'accom- 9 pagna jusqu'au glacis, sans chapeau. Je remarque 9 cette dernière circonstance parce que, dans ce mo- 9 ment , nous perdions tous un peu , sinon la tète , du 9 moins la présence d'esprit. En revenant au Séminaire » je trouvai les élèves h leur place : pas un n'avait songé 9 k regagner sa chambre ; pas un ne pouvait articuler 9 une parole ; ils étaient laissés h eux-mêmes , et , quoi- » que écoliers , ils ne s'en apercevaient pas ! »

C'esl ainsi que, malgré les dislances hiérarchiques, un Pontife et des enfants se pleuraient comme des amis. Mais n'anticipons pas sur l'avenir. Celui qui pratiquait de si délicates attentions envers des séminaristes, en devait avoir bien davantage pour les prêtres. Il les traitait , en effet , avec une bonté qui savait mettre de la mansuétude jusque dans la justice. Au diocèse de Bayonne on s'en souvient encore, et toutes les lettres arrivées des Basses-Pyrénées à l'auteur de ce livre, s'accordent a noter, comme les deux traits saillants de AP'd'Àstros, sa sainteté et sa douceur envers les prêtres.

Il les soutenait avec son invincible persistance contre ces passions de village qui livrent souvent les hommes les plus dignes aux plus idiotes persécutions. Plainte était portée au Conseil d'Etat contre un curé pour un prétendu refus de communion. Comme ces sortes de dénonciations ont toujours un retentissement qui provoque l'amour-propre de pareils tribunaux , et comme les allégations sont, à distance, fort mal appréciées, quelques personnes disaient , en présence de M^ d'Astros : «On croit que ce prêtre sera condamné k la prison. » « Eh bien , répondit le vénérable prélat , j'irai pour lui ou avec lui. »

Un paroissien était venu lui remettre une dénonciation écrite contre son curé , à propos d'un refus de publication de bans. Par une occurrence providentielle , le curé avait , le même jour , fait une visite de respect à son évêque. Quand le paroissien eut achevé d'exposer ses doléances , « Attendez , lui dit le Prélat , je vais faire venir M. le Curé, qui est dans l'évéché , et je saurai

de lui si vos dires sont vrais. A la grande contrariété du plaignant, le Curé fut appelé. Il corrigea les déposi-* lions de son accusateur et donna des explications que, malgré sa passion , celui-ci fut obligé d'accepter. Se levant alors avec dignité : « Vous veniez donc me tromper , reprit le saint Evéque ; allez , faites ce que vous dit M. le Curé, et puis il vous mariera. »

Qui pourrait dire, surtout, la sollicitude qu'il eut pour l'âme de ses prêtres. Un jour son secrétaire le trouva profondément abattu et versant des larmes. Il lui demanda le sujet de cette tristesse. Le Prélat venait d'apprendre que des plaintes reçues quelques jours auparavant étaient fondées et qu'un prêtre était véritablement coupable. Un autre , plusieurs fois averti , ne donnait aucun signe de pénitence. Désespéré de cette obstination, un jour le saint Prélat se jeta k ses pieds en le conjurant d'avoir pitié de son Evêque et de lui-même.

Le regret qu^il éprouvait quand les prodigues s'égaraient , fait assez pressentir avec quelle effusion il accueillait leur retour. Un curé , qui avait eu te malheur de se compromettre publiquement, témoignait un repentir voisin du désespoir. Dès qu'il en fut instruit , l'Ëvêque lui écrivit pour le consoler , le relever à ses propres yeux , et lui indiquer à la fois le moyen de revenir k Dieu et d'échapper au mépris de l'opinion. Cette lettre renfermant quelques ratures, il pria son secrétaire de la recopier. Mais bientôt la tendresse jalouse du père se ravisa , et il dit ces paroles d'une ineffable délicatesse : « Non , je la copierai moi-même ; je » veux qu'il ne voie que mon écriture. »

Quand ses prêtres manquaient à leur devoir, le prélat ne s'occupait guère que de leur donner des remords. Il trouvait que sa justice n'avait plus rien à faire dès que celle de la conscience s'éveillait ; et , k ses yeux , l'autorité, comme le caractère sacerdotal, grandissaient dans cette manière de procéder. On l'a vu traiter avec une sorte d'impunité des manquements , même publics, qu'il croyait suffisamment châtiés par la confusion des coupables. En tournée pastorale , un curé lui présenta cent cinquante enfants k confirmer , dont une dooiaioe k peine surent l'indispensable pour la réception des sacrements. Le Pontife en fut vivement affligé. Il exhorta les parents , dans une instruction pathétique , à envoyer leurs enfants au catéchisme, mais il n'eut pas, même en particulier , un seul mot de blâme pour le pasteur. Un vicaire général lui en témoigna sa surprise. Le bon Ëvéque répondit : « Ëh ! que puis-je lui dire qu'il ne » se soit déjà dit à lui-même? Il est assez peiné; Dieu » me garde d'y rien ajouter. Je suis sûr qu'il me don- » nera plus de satisfaction k l'avenir. »

Un autre prêtre avait mérité sa disgrâce , et subi en expiation un exil humiliant. Du fond de sa retraite il poussa un cri d'amende honorable vers son évêque ; et celui-ci , qui l'avait toujours aimé malgré ses torts , lui envoya ce charmant encouragement :

« Je vous écris dès aujourd'hui , mon cher N... , dans » l'intention d'adoucir, si je peux, votre peine et la D mienne. Je vous répète ici que si j'ai usé de sévérité , » c'est que j'ai cru le devoir, et sans avoir aucune amer- » tume contre vous dans le cœur.

» Ce qui a dû vous causer le plus de peine , c'est To- » pinion défavorable que votre envoi à N... pouvait » donner de vous dans Bayonne. J'ai eu ce matin une » pensée qu'on pourra trouver singulière, qu'on btâ-

• mera peut-être , mais qui satisfait mon cœur et doit i> vous en prouver la disposition à votre égard , c'est de » TOUS inviter k venir , dans quelque temps , descendre

• k Tévéché pour y passer quelques jours , soit le mois 9 prochain , dans la semaine qui précédera l'Âssompi> tion , soit en septembre , immédiatement après la re- » traite qui aura lieu à Larressore , soit quelque temps » plus tard, après ma tournée d'automne.

n Si l'on pouvait m'accuser de faire ici une fausse » démarche , je ne crois pas du moins qu'on puisse en » blâmer le motif. Vous ferez , du reste , de cette invi- » tation ce qui vous plaira. Si vous l'acceptez , vous me 9» ferez plaisir ; si vous ne l'acceptez pas , je ne le trou- » verai pas mauvais ; je n'en ai donné connaissance à x> personne.

» Je n'ai pas besoin de vous dire autre chose sur mes 3» sentiments. »

I^ cœur du saint Ëvéque était si limpide, qu'on lui pardonnait de n'être pas plus démonstratif. Des hommes aussi sérieui que les prêtres ont moins besoin de caresses, que de cordialité. M^ d'Astros avait éminemment cette qualité. Sans perdre sa dignité , il l'adoucissait par une bonhomie simple , où l'affection perçait sans s'étaler.

Un jeune prêtre bien intentionné , mais étourdi , se permit de lui donner, en société , des avis outrageants.

M^ d'Astros les écouta sans la moindre émotion. Quelques jours après 11 écrivit au conseiller impertinent pour le remercier et lui dire qu'il lâchait de mettre ses reproches à profit.

Un prêtre de sa maison était retenu au lit par une indisposition ; pour lui rompre la monotonie de la journée, le Prélat établit son bureau de travail dans la même chambre , et se constitua son infirmier.

Enfin, des circonstances impérieuses le séparèrent d'un prêtre pour qui il avait de l'attachement , et il lui écrivait : a Je n'ai pas besoin , mon très-cher N... , de » vous assurer de tout mon attachement. Quoique je » cesse d'être votre Ëvêque, notre correspondance ne » cessera pas ; je recevrai toujours avec consolation de » vos lettres ; j'y répondrai autant qu'il me sera possi- » ble ; ce sera une vraie satisfaction pour moi de con- » tinuer ces rapports. Ecrivez-moi simplement , libre- » ment, sans vous mettre nullement en peine du céré- » monial ; enfin , comme un ami à son ami ; je suis le » vôtre , et je me flatte que vous êtes le mien. »

Il ne faut point se persuader que la profondeur des sentiments altérât en lui l'énergie du caractère. Il aimait et ne fléchissait pas. Avant l'étude d'une question il aurait écouté le conseil d'un enfant; dès qu'il à avait entendu la volonté de Dieu , il n'était pas de puissance au monde capable de le faire reculer. Quand Madame la Duchesse d'Ângoulème passa à Bajonne, il y eut des manifestations éclatantes. Un de ses chevaliers d'honneur, mettant à profit l'élan universel et la joie qu'avaient dû causer les bonnes paroles de la Prin-

cesse h rËvéque/lui demanda une nominatiou qui n'était pas juste. Quoique ce suppliant fût M. le marquis de Vibraye , ancien ami de M^** d'Àstros , il n'en reçut qa'un refus obstiné. Le Marquis, qui reconnaissait à celui-ci une bonne volonté dominée par la conscience , s'inclina devant les scrupules de l'Ëvéque et n'eut point Ide mécontentement.

S'il était ferme dans la justice distributive , il ne l'élit pas moins dans celle que la théologie appelle vinlicative : il punissait avec l'impassibilité d'un juge, dès que les entrailles du père n'avaient pas le droit d'intervenir. Ses résolutions de retraite attestent des efTorls prodigieux sur lui-même , afin de se donner le courage de faire de la peine lorsqu'it y avait lieu. Il y était assez parvenu pour soutenir contre toutes les obsessions les sentences que sa conscience avait dicCées. Cette fixité étonnait quelquefois les observateurs superficiels ou itéressés. Elle prouvait moins cependant une faiblesse l'une vertu. Quand on se détermine par caprice, on iut changer, parce qu'on est maître de sa volonté; lais quand on se détermine au pied du crucifix , il n'y fa plus moyen de reculer , parce que l'on ne règle pas à la volonté de Dieu. Du reste, la fermeté même it portait des traces de sa bonté. Il châtiait et ne [pas , car la mesure est le signe de la véritable a sévi longtemps , et personne n*a rapporté le parole amère. Gomme l'illustre Évéque de il était convaincu qu'en manquant d'égards ise déshonore , et que , corriger ainsi , c'est le bien.

A peu près vers l'époque où nous sommes arrivés, un présent, qui exprimait symboliquement tout ceq«i précède , fut offert k M^ d'Aslros ; c'était la crosse de saint François de Sales. Achetée d'abord par le seigneur deMoncrif, prêtre, docteur de Sorbonne , celui-ci l'afait donnée au trésor de l'église d'Arudy, dans l'arrondissement d'Orthez. Quand les habitants de cette ville eurent vu , pendant un an , M^ d'Astros à l'œuvre , ils trouvèrent qu'un tel bâlon pastoral serait bien placé dans les mains d'un tel Ëvéque, et ils le prièrent de l'accepter. Tout le monde fut frappé de cette coïncidence. La Princesse de Condé écrivit , avec sa grâce spirituelle , an prélat " cr Avouez que le proverbe a raison : la balle va » au joueur. »

Ceci me rappelle qu'un peu après s'éteignit, dans la paix des bienheureux , cette femme célèbre. Quelque temps avant sa douce mort , elle mandait à l'Êvéque de Bayonne : « Encore je ne sais pas me consoler de votre » départ. Vous savez que moi je ne change pas , et , » franchement, vous n'êtes pas à changer. » Nous avons vu que les prêtres de Bayonne pensaient comme la supérieure du Temple. Nous allons voir que les fidèles avaient bien des raisons pour ne penser point autrement.