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lequel elles se sont accomplies ; il n^est pas possible de les en détacher sans faire suivre bien des éléments , en quelque sorte contigus, qui s^y juxtaposent. De même qu^en levant des filons d V dans une carrière , on prend les couches environnantes qui servent d'enveloppe f de même » en dégageant des entrailles d'un siècle une destinée, la biographie emporte bien des choses adhérentes qui en forment Tencadrement naturel.

Je le sais , cependant , Técole purement descriptive a , dans ce genre , des séductions , parce qu'elle se rapproche des modèles anciens. Ce goût n'est ni raisonné ni chrétien. Sans doute , les anciens n'ont mis aucune philosophie dans leur histoire ; ils ne le pouvaient pas. Le paganisme était fataliste ; et l'intervention d'une volonté intelligente et bonne, au gouvernail des choses humaines, étant supprimée, comment aurait-on découvert, dans les événements, un plan surnaturel? D'ailleurs, les anciens ne discutaient point durant le cours de leurs annales , parce qu'ils en faisaient un amusement plutôt qu'une leçon, et qu'elles leur tenaient lieu de mémoires et de romans, dont leur gravité ne s'était point encore avisée. La preuve que leur réserve sur ce point n'était pas un scrupule de fidélité, c'est qu'ils ornaient le récit de fictions quand il n'était point assez dramatique, et qu'ils entassaient

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des mensonges de rhétorique, dansées mêmes pages d^où ils bannissaient la philosophie. Quoi qu'il en soit des anciens, les amateurs d'invaitaires histori— ques ont beau dire , Taxiome célèbre seribitur ad nar'^ randum^ non ad probandum, heurte des tendances impérieuses de Tesprit. Il expi'ime le goût d^une société usée que les affirmations doctrinales lassaient , parce qu^elle ne croyait plus à rien qu'au plaisir; mais tout peuple, placé entre l'enfance et la caducité, aime dans l'histoire des professions de foi, parce qu'elles honorent sa moralité intellectuelle , et répondent à un de ses besoins. D'ailleurs , n'est-il point des biographies où ta controverse est si nécessaire qu'on n'en conçoit pas l'exclusion ? Dans ce sujet , en particuli^', se figure-t-on , sans anomalie , un Evêque qui a jugé , aflirmé et combattu toute sa vie , enseveli au sein de quelques pages sceptiques et ternes qui ne jugeraient, n'affirmeraient et ne combattraient rien ? Evidemment la nature proteste contre cette théorie , et toute jurisprudence littéraire qui ne ferait point de sa nature la règle de ses règles, savait un pédantisme superstitieux.

Auprès des avantages , j'en conviens , se trouvent les inconvénients de ce genre. Le principal est de noyer l'histoire dans la polémique, si Pécrivain n'est pas sobre, et de produire sur la physionomie des honmies , par le reflet des idées , l'effet des verres

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grossissants y si l'écrivain n'est pas exact. Ceux qui ont bien connu M** d'Astros nous rendront peut-être cette justice 9 que» s'il a été encadré dans notre récit» il n'y est nullement exagéré » et que si sa vie se déroule au milieu des événements où elle a coulé» comme un fleuve dans son lit » ce n'est point pour y exercer une action chimérique. Au reste » nous désirons que

le lecteur soit constitué juge. À cet effet» nous allons lui mettre une rapide ébauche de notre héros dans les mains» et» comparant ce petit calque au grand tableau» il pourra dire si le coloris et la dernière main ont altéré la ressemblance.

Vous donc qui lisez ces pages » avant de pénétrer dans la vie de M^ d'Âstros» arrêtez-vous un instant» comme on fait à la porte d'un sanctuaire » et laissezmoi vous montrer» du dehors » les principales lignes du temple » pour vous préparer à la contemplation de l'intérieur.

L'existence de notre glorieux Prélat» comme toutes les choses vraiment grandes de ce monde » saisit moins au premier coup d'oeil qu'à la réflexion. En général » nous admirons plus spontanément ce qui frappe les sens que ce qui est admirable. Cependant » parmi les ouvrages de Dieu » comme parmi ceux de l'homme , le plus beau n'est pas ce qui a de l'éclat . mais ce qui

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a de rharmonie : les chefs-d^œuvre ne sont pas ce qui est éblouissant , mais ce qui est simple , fini et bien proportionné. D'après ce principe» la vie de M** d'Àstros fut un grand chef-d'œuvre.

Quatre supériorités, universellement constatées, en forment les traits caractéristiques.

La première fut celle de sa vertu. Elle était si éminente, qu'un vénérable collègue du saint Prélat le nomma pieusement : le Pontife immaculé; et que, durant près de quatre-vingts ans, ses intimes ont déclaré ne lui avoir jamais vu rien faire, qui eût même l'apparence d'un péché grave.

La seconde fut celle de son caractère. Il avait excellemment cette grandeur qui vient de l'âme , et quelque chose d'antique dans toute sa manière d'être qui inspirait , à la longue , un profond i^avissemenL Son naturel fiit un heureux assemblage de force et de modération , de franchise et de réserve , de hardiesse et de prudence , de noblesse et de simplicité , dans lequel la nature et la grâce semblaient avoir rivalisé de magnificence sans pouvoir se vaincre , tant les avantages de l'homme le disputaient en lui à ceux du chrétien.

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La h^oisiëme fut celle de son esprit II commanâait, par la rectitude des idées, une confiance que plus d'élévation n'aurait peut-être pas inspirée. Dans tout ce qu'il écrivit on ne découvre pas un seul éclair qui ressemble à du génie , et cependant on y sent une autorité douce qui subjugue. C'est qu'il y a essentiellement cette raison pratique , qui est la vraie maitresse de la vie humaine, suivant la pensée de Bossuet. Il eut mieux que le génie de la littérature et de l'éloquence , il eut ce que l'on pourrait appeler le génie du bon sens.

La quatrième , enfin , qui était comme une résultante des trois autres , fut sa contenance en face des pouvoirs temporels. C'était une fière attitude composée sur le type des Evêques primitifs. A leur exemple , il respectait les Princes , mais il s'en défiait ; il rendait à César ce qui lui est dû , mais il s'en tenait loin ; enfin , il surveillait les gouvernements avec une sévérité ombrageuse, convaincu que , par leur nature, ils tendent, un jour ou l'autre , à traiter l'Eglise en rivale si elle ne se laisse pas asservir, et que la faveur des cours paye rarement à la religion le mal qu'elle lui fait , soit à raison du prestige qu'elle lui ravit , soit à raison des sacrifices qu'elle lui demande. Aussi , la vie tout entière de M^ d'Astros s'est passée sous les armes. Depuis l'Assemblée constituante jusqu'à la