CHAPITRE XIL

SES FONDATIOnS.

Œuvre des bons livres. — Maison des Bénédictines. — Réforme de plusieurs communautés. — Le Calvaire. — Ce qu*il était Bous le cardinal de Clermont-Toniierre. — Ce qu'en veut Aire notre PréUL

— Il le place sous le patronnage de dames pieuses. — Il lui donne des statuts. — Il envoie ses premiers missionnaires à Rome. — Ses instructions. — Il obtient un bref Uud»tif. — Joies que lui causest les premiers succès de son œuvre. — Tendresse qu'ils lui donneat pour ses ouvriers apostoliques. — Courage que ceux-ci en retirent.

— Sa vie au milieu d'eux. ' — Spécialité de son institut. — Ses chances d'avenir.

Cœpit Saloman œUficare diomutm, 1. Par. S. 1.

Le commencement de ces travaux ne correspond pas exactement k la fin des combats précédents ; mais le lecteur reculera volontiers de quelques années, pour voir du même coup d'œil des efforts que leur nature groupe dans un même tableau.

La première fondation de M^ d'Àstros parmi nous, fut l'œuvre des bons livres. Effrayé de voir le journalisme changé en un colportage d'infamies, la fécondité des auteurs et l'activité de la presse rivaliser de zèle pour empoisonner à bon marché l'esprit public , enfin Satan faire chaque jour son miracle de la multiplicatioD des pains, en faveur d'un siècle affamé d'immondices, le saint Prélat crut devoir à ce cancer social un soin particulier. Pour en combattre les progrès , il organisa

la propagation des bons ouvrages dans son diocèse; il établit^ ao sein de sa ville archiépiscopale, une bibliothèque publique; il plaça k la tête un prêtre dont la sainteté éclairée sut choisir k chaque âme sa nourriture la plus propice; en un mot , à l'exemple de ces bienfaiteurs célèbres qui , en temps d'épidémie , ouvrent des pharmacies gratuites pour les indigents, il ouvrit des entrepôts de livres dignes d'être appelés, comme une collection célèbre : remèdes de ïâme, et il les fit passer aux foyers de son peuple pour le sanctifier en l'amusant. Â son arrivée , Toulouse possédait une maison de Bénédictines qui n'avait rien de commun que le nom avec la sainte famille du Temple. Par une de ces justices infligées à toutes les communautés déchues, elle s'éteignait dans la stérilité , la Providence ne permettant pas au relâchement d'exercer cette action prosélytique qui émane de la ferveur, et se vengeant toujours des ordres infidèles par une décadence méprisée. M^ d'Astros fit disparaître cette institution dont le titre était pour lui une usurpation mensongère. À la place de ces Victimes dégénérées , quoique vertueuses chrétiennes , il fit venir les Victimes jadis élevées par lui, sous les regards d'une Princesse illustre , et l'arbre qu'il avait semé heureuseroenl , il le transplanta avec succès. Le rejeton comme la souche , en effet , ne pouvaient que se bien trouver à son ombre paternelle : la terre arrosée de ses sueurs devait convenir ^ une œuvre toute imprégnée de son esprit. Ajoutons que sa métropole lui conserve une grain tude spéciale de cette fondation. Chaque fois que des calamités la menacent , instinctivement, elle se tourne

vers le nord de ses murailles , parce qu'elle y aperçoit deux espérances d'un seul regard. La première, c'est sa colossale basilique où dorment, dans une sépulture magnifique, les saints gardiens de la cité ; la seconde , c'est, auprès le sanctuaire caché des filles du Temple , montagne sainte où , jour et nuit , des victimes ont les bras étendus entre les iniquités du peuple et la foudre des cieux.

M^ d'Astros modifia encore les constitutions données aux religieuses du Saint-Nom-de-Jésus , par M. Vincent, leur fondateur, k qui la mort n'avait point laissé le temps de compléter son œuvre. De concert avec la vénérable M™« du Terrail, supérieure de Notre-Dame, il rétablit dans cette communauté une observance plus étroite. Enfin , il prêta son conseil et sa force à la discipline religieuse partout où elle l'invoqua , tranchant avec vigueur, réformant avec prudence, respectant l'esprit de Dieu dans toutes ses créations, encourageant le sacrifice sous toutes ses formes , et procédant envers les communautés sans prévention comme sans acception, convaincu qu'un évéque se doit vouer à toutes ^ et ne s'inféoder a aucune.

Il y aurait, cependant, moins de modestie que d'ingratitude à ne point confesser sa tendresse exceptionnelle pour une œuvre, dans laqueUe il déposa son cœur et les seules ambitions de sa vie , je veux parler de l'œuvre du Calvaire. Il y avait, au midi de la cité, des murs élevés par le cardinal de Clermont-Tonnerre , près d'une ancienne église de Franciscains, pour recevoir les prêtres tentés par les rudes labeurs de l'apostolat. L'édifice

était ceint d'un modeste enclos que les bords de la Garonne rafraîchissent, et où avait été jeté un Calvaire sur le type du Mont-Yalérieu. Ce sanctuaire, concédé pendant dix ans , sans règle et presque sans condition , k diverses troupes apostoliques , était comme une sorte d'hôtellerie , où les hommes de Dieu errants et sans gite venaient se reposer en passant. Quand M^d'Astros eut pris possession de Toulouse, il sentit que le bien de son diocèse demandait des auxiliaires indigènes et stables, k la place de cet apostolat cosmopolite et ambulant. Il résolut donc de fonder une nouvelle maison de Missionnaires , un peu différente de celle de Bayonne , mais toujours couverte de ce titre chéri du Sacré Cœur, par lequel il voyait déjà l'avenir attaché k sa pensée, et les âmes, comme une moisson blanchissante , courir en foule au-devant de sa touchante conquête.

Quand il voulut changer la destinée de cette maison , il n'alla point chercher, en pays étranger, une grande renommée pour lui servir de pierre fondamentale. Le diocèse de Toulouse abonde en hommes cachés , que les circonstances feraient éclore, mais qui passent doucement dans leur obscurité laborieuse , parce qu'il leur fut appris k faire beaucoup de bien et peu de bruit. Sf d'Àstros trouva quelques-uns de ces instruments, et sur leurs vertus sacerdotales bénies par sa tendresse , il éleva ses espérances. Dès qu'il eut donné le jour à son œuvre, il lui chercha des mères nourricières, car l'institut nouveau était pauvre comme Jésus au berceau. A l'appel du saint Prélat , des patronesses

( î^74 ) distinguées par le rang et par la piété se groupèrent; en peu de temps ses nouveaux enfants étaient adoptés par la charité. Il faut le dire pour l'acquit d'une dette sacrée et pour l'honneur de notre cité , voilk vingt ans que dure cette cotisation pieuse , et soit parce que le ciel bénit les maisons qui, comme celle d'Onésiphore, rafraîchissent les envoyés de Dieu en chemin, soit parce que l'huile et la farine ne diminuent pas dans les familles qui , comme la veuve de Sarepta , nourriss^t les prophètes , le patronage du Calvaire est encore florissant. Celui qui écrit ces lignes sentirait le besoin d*ea exprimer sa gratitude, si elle méritait d'être comptée pour quelque chose , auprès de la tendre bienveillance vouée par M^ d'Âstros aux bienfaitrices de son apostolat.

Quand il eut pourvu à l'entretien de son institut, il s'occupa d'en faire l'éducation. À cet effet, il voulut lui donner des statuts. Après de longues réflexions, il écrivit cette charte sacrée; mais il n'en osait rien attendre, tant que la bénédiction de Rome n'avait pas versé aux fondements de sa jeune création deux garanties qu'elle seule donne, la fécondité et la stabilité. Il remit donc ces constitutions en projet à ses nouveaux disciples, et il les envoya chercher, aux pieds du souverain Pontife, une de ces paroles encourageantes qui valent de saintes promesses. Avant cette mission , sa foi se recueillit comme en une heure solennelle , et il traça cet itinéraire dévot aux pèlerins de ses plus chères pensées :

« Au moment de partir, disait le vieillard, mettei- » vous sous la protection de la sainte Viei|[e. C'est

» surtout dans les voyages qu'il faut être prudent » comme le serpent, et simple comme la colombe : » simple pour se permettre tout ce qui est nécessaire; » prudent contre les imposteurs , contre la dissipation 9 des sens , et tous les pièges de l'esprit tentateur.

» Vous êtes chargés d'une mission sainte : pour en » obtenir le succès , rendez-vous agréables k Dieu. Ne » perdez point sa présence adorable , priez-le souvent » et avec ferveur , offrez le saint sacrifice toutes les fois » que vous le pourrez.

» Quand vous passerez près de quelque sanctuaire , » entrez pour intéresser à votre œuvre le saint qui est » honoré là. Pensez souvent aux anges qui vous proté- • gent, et les invoquez avec une grande foi.

» Faites volontiers l'aumône sur votre chemin , et 9 souffrez avec joie les souffrances ou les humiliations » que la Providence vous y ménagera. Méprisez les m complaisances vaines qui pourraient s'élever dans m votre âme a cause de la mission qui vous est donnée.

» En entrant dans Rome , placez-vous sous la protecm tion des saints Apôtres Pierre et Paul. Le lendemain » matin , allez , si vous le pouvez , prier k la Confession 9 de saint Pierre, et offrez, dans son église, le saint » sacrifice de la Messe.

» Après cela , demandez l'hospitalité k une Maison » religieuse , et , en attendant que le Souverain Pontife » prononce, mettez- vous au nombre des novices, vivant jo pauvres, obéissants, assidus k la prière, et mor- » tifiés. »

Avec ses propres suppliques et ses missionnaires ,

M^d'Astros fit partir des lettres de NN. SS. les archevêques de Bordeaux et d'Auch , les évéqaes de Carcassonne, de Pamiers et d'Aire, qui recommandaient sod dessein , afin de rendre sa prière puissante comme od concert. Peu de temps après , son plan était soumis k la congrégation des Réguliers. Quoique simple , il fot longuement discuté dans de nombreuses réunions par les cardinaux Pacca ^ Patrizzi , Lambruschini , Hattei et Fransoni , ainsi que dans des communications particulières , par les RR. PP. Roothaan , Rosaven et pluâeurs procureurs généraux d'ordres religieux. Des vœux simples et de cinq ans , sous un régime commun , une vie pauvre et dépendante pour sanctifier les apôtres en fécondant leur apostolat , quelques pratiques exceptionnelles, semées de distance en distance , pour relever l'énergie sacerdotale , enfin une aggrégation de prêtres deux fois liés envers l'évêque , et mis entre ses mains comme des instruments prêts à tout bien , principalement à la régénération des âmes par la parole : telles étaient les bases sur lesquelles M^ d'Astros avait bâti son projet. Les Cardinaux le retouchèrent un peu et le louèrent beaucoup. Pour la papauté, le nom du saint Archevêque de Toulouse était une consécration qui appelait )a sienne; bientôt un bref de Grégoire XYI vint rendre honneur k la pensée de notre Pontife , et les prêtres da Sacré Cœur entrèrent au nombre de ces familles religieuses dont la destinée est fixée , parce que Rome les a nommées ^

(4) Voir le Bref» aux Pièces justificatives.

Ce fut un heureux jour, pour M*' d'Astros , celui où il embrassa les Apôtres de son cœur couverts des lar-> gesses de l'Eglise, et où il revit ces statuts , sages inspirations de sa prière^ sur lesquels , du haut de la chaire éternelle, un sourire approbateur venait de descendre. Bientôt il en donna la nouvelle à ses diocésains, et les vocations répondirent à ses désirs. Dès que sa pensée commença d'être mise en action, le vénérable Pontife en éprouva un ravissement pieux. Ce mouvement d'apôtres qui parlent et d'apôtres qui reviennent , d'âmes qui se convertissent et de populations qui se transforment ; ces chants pieux dans les plaines , ces fêtes de chaque soir dans des temples rustiques, ces pécheurs qui pleurent, ces familles ennemies qui s'embrassent, ces foules éperdues qui crient : vive Jésus-Christ; en un mot, ces souffles puissants qui emportent les masses agitées par l'Esprit divin, et composent ce miracle évident de la grâce , appelé une mission , tout cela donnait au cœur du saint vieillard d'ineffables ivresses. Elles débordaient en une sorte de reconnaissance tendre sur les humbles instruments par qui Dieu les lui envoyait. De Ik, pour eux , une paternité & part, que les Anges du ciel durent trouver belle , car elle n'était pas une faiblesse de l'homme, mais un sentiment du Pontife et un amour de Saint.

Cette tendresse , quoique profonde , n'était pas plus aveugle dans ses manifestations que dans son principe. Elle ne chargeait point ses privilégiés d'honneurs, car les honneurs enlèvent à l'apostolat plus de prestige qu'ils ne lui en donnent. Elle ne se traduisait même point par de la confiance , car les hérauts de la parole

saillie penlenl de leur élan au conlact des affaires, et ne sont jamais plus puisants que quand ils ne sont rien. Mais elle se révélait par un sourire venu du cœur. Il leur était bon comme une mère qui mêle la réserve h Tamour, et attire , sans cesser d'imposer. En partant pour des courses douloureuses, les hommes de Dieu ne craignaient plus la peine, s'ils l'avaient entendu; et quand ils arrivaient poudreux et haletants de leurs campagnes plus ou moins consolées , ils se reposaient si doucement dans la bienveillance de son regard , qu'ils y auraient trouvé une récompense , si la foi ne leur eût ordonné de la chercher plus haut.

Et puis, s'il venait s'asseoir à leur foyer, et leur parler cœur à cœur, qui dira leurs tressaillements, au moment où une intimité si vénérable s'ouvrait k leurs yeux ! Aucun de nous n'oubliera jamais ce vieillard débonnaire et serein, reposant à nos ombrages, et contant d'un cœur épanoui les souvenirs heureux de sa vie. Rieo ne pouvait égaler le charme de cet épanchement qui ue se prodiguait pas, rien que son édification. Toujours père d'ailleurs en même temps que modèle , le Pontife mangeait alors, avec les siens, k une même table, il obéissait k une même cloche, il se récréait aux mêmes jeux , il vivait de la même vie. Difficilement on pourrait comprendre , sans l'avoir vu , ce mélange séduisant de prévenance et de piété , de bonhomie et de dignité qui lui donnait, avec la majesté des patriarches , la candeur timide de l'enfance. Aussi, c'était une fête dans sa famille quand il lui demandait place à la fraîcheur de son ciel , à ses soirées et k ses autels ! Il s'y montrait

SI pauvre de cœur, qu'il fallut revêtir, à son insu, (l*un papier uni celte cellule si aimée dans laquelle il devait venir mourir ! Il s'y montrait si peu exigeant , qu'à quatre-vingts ans il s'élançait, chancelant et au risque de tomber, sur son bâton de vieillesse, pour empêcher qu'on allât le lui chercher! Enfin , il s'y faisait si petit, qu'en nous quittant il nous disait un jour, ces paroles qui font, â la fois, rougir et verser des larmes : a Messieurs, vous » savez assez que je vous aime; je voudrais bien cepen- » dant vous adresser, avec mes adieux , quelques remer- » ciments et quelques conseils; mais je suis d'une bêtise » si désespérante que je n'ose pas l'entreprendre. »

Maintenant, quelh^s limites seront assignées par la Providence à l'œuvre de l'auguste Pontife dans l'espace et dans la durée? Nous ne le savons pas. Ce que nous savons bien, c'est qu'elle a une spécialité assez caractérisée, pour que, même humainement parlant, il soit permis de lui promettre l'avenir. Le but principal de M'' d'Âstros était d'organiser dans les diocèses, sous la dépendance des Ordinaires , un apostolat local , â qui la connaissance des mœurs et des idiomes donnât de l'action sur cette partie du saint troupeau que les grands apôtres ne visitent pas, ou visitent infructueusement, les populations des champs. Les ordres religieux, en effet, ne parlent guère que notre belle langue de France, et ne peuvent occuper que les grands théâtres. Les congrégations diocésaines parlent les dialectes les plus barbares , et auront toujours la première place au village. D'après cela , les corps apostoliques peuvent croître et se multiplier^ il restera aux enfants de M*' d'Astros,

dans la vigne du Père céleste, une pari peu disputée. Qu'ils sortent donc de leurs sépulcres tous ces ioslilnts couchés par la révolution dans la pourpre glorieuse des martyrs ; que les robes blanches et brunes du moyen âge reparaissent dans nos cités perdues de sensualisme; que nos frères les moines envahissent ces hauteurs sociales qui ont tant besoin de les contempler : nous les y saluons en tressaillant de joie, car , avec eux, un grand siècle se lève, et de consolantes lueurs nous apparaissent a l'horizon. Pour nous , au fond de la France, chez ees paysans qui ne savent pas lire , nous aurons toujours les trois quarts du pays pour auditoire, et des moissons fabuleuses à récolter. Il y a déjà longtemps qu'un grand orateur le proclamait avec son élégance de grand écri- » vain : « Aujourd'hui la chaire apostolique est muette » devant le pauvre peuple; au fond de nos campagnes, » des milliers de créatures françaises n'ont pas une seule » fois, depuis quarante ans, entendu les foudres delà » vérité. Elles ont leur curé, direz-vous : oui , j'en con- » viens, elles ont un digne représentant de la religion, » un pasteur fidèle , le doux spectacle d'une vertu simple » et quotidienne, c'est beaucoup. Mais la parole n'égale » pas l'autorité dans le pasteur ; le temps seul la blésx> serait à mort en lui étant le charme de la nouveauté. u S'il vous faut des accents qui ne vous aient point en- » core frappé, à vous homme des villes, il en faut aussi D à l'homme des champs. Le pauvre a besoin comme » vous des enivrements de la parole; il a des entrail- » les à émouvoir , des endroits de son cœur où la vérité h dort, et où l'éloquence doit la surprendre et l'éveiller

» en sursaut. C'est pourquoi l'Eglise , dans sa fécondité , » a préparé des bouches d'or pour le pauvre aussi bien » que pour les rois, et appris a ses envoyés l'éloquence » du chaume autant que l'éloquence des cours ^ » Heureux ces Démoslhènes des villages , quand ils ont l'accent populaire comme leur amour ! C'est là que le Verbe de Dieu a transporté sa vertu et fait aujourd'hui ses grands prodiges. J'entends bien des rêveurs créer des systèmes pour régénérer le pays ; une seule chose régénère énergiquement et vite, c'est l'apostolat de clocher en clocher. Qu'on ouvrit , à la fois , une mission dans chaque commune de France , et , après quelques semaines, viendrait une heure ou cette patrie, plus remuée par la grâce que par toutes ses révolutions, et possédée de sublimes délires, offrirait un grand spectacle , aussi incompréhensible pour le regard des sages qu'émouvant pour les entrailles de Dieu. Quand un apôtre a préparé et senti ces chaudes scènes de famille, il revient avec mélancolie sur ces sommets où l'on brille, sans être toujours content. À d'autres donc les rôles solennels, k nous, habituellement, un coin modeste chez les pauvres du hameau. Nous ne demandons rien à la civilisation qu'une oreille indulgente, quand, de temps à autre, nous irons nous délasser du reste a lui annoncer Dieu en cette douce langue , dans laquelle le prêtre pense , écrit, traduit son cœur et parle à ses amis.

Encore une fois , quels sont les desseins de Dieu sur l'œuvre de M«^ d'Astros? Nous ne le savons pas. Ce que

i CoDférences de N. D. par le F. Lacordaire. 484o.

nous savons bien , c'est que les fondations ont ordinairement pour avenir et pour vie les mérites de leur fondatear, comme une tige la sève de son germe , et qu'il ce titre nous avons raison de beaucoup espérer.

Ce que nous savons bien , c'est que devant les traits de cet auguste Père ^ notre foi se renouvelle chaque matin comme la manne du désert, et qu'aux heures de lassitude, nous ne regardons pas au ciel sans encouragement; car, ainsi qu'un Machabée célèbre, nous y voyons notre pieux Onias , notre Grand prêtre , bon et affectueux , priant aux pieds de Dieu pour son peuple, et lui tendant la maiii ' .

Ce que nous savons bien , c'est qu'à la voix d'apôtres enfants , les campagnes ont frémi et les bourgades soot descendues comme des avalanches de leurs collines. C'est que dans notre petite barque bien des pèches miracoleuses nous ont assurés que Jésus était là. C'est qu'enfin un champ où les plus obscurs composent, chaque année, leur gerbe apostolique de quinze cents âmes restaurées, tant qu'il y aura ici-bas un Christ pour dire ce que valent les âmes, et quelques prêtres pour le sentir, ne peut être déserté.

Ce que nous savons bien , c'est qu'il serait plus commode, sans doute, de suivre des routes tracées que d'en ouvrir, et de recueillir ailleurs les douceurs du sacrifice religieux, que de s'en faire ici le martyr; mais, outre que le ciel récompense le labeur selon la mesure de la peine , l'homme s'attache au sillon qu'il creuse , à proportion des sueurs qu'il y versa.

4 2. Mach. cap. 45.

Ce que nous savons bien , c'est que rien de stable ne grandit sous le soleil sans de grands sacrifices , et que si les anciens jetaient une victime humaine à la base de certains temples, pour les rendre vainqueurs du temps, plusieurs seraient heureux d'être cet holocauste aux fondements du petit sanctuaire qui s'élève , pour l'assurer contre les années.

Ce que nous savons enfin , c'est que les grains de sénevé n'ont pas besoin d'une atmosphère toujours paisible pour devenir des arbres. C'est que les passions humaines s'usent , tandis que les œuvres de Dieu font leur chemin, et que les instituts, comme les individus, après les crises douloureuses de la jeunesse , entrent dans la paix de la maturité.

Quand on lance un vaisseau à la mer, sa première évolution est un mouvement de tangage , qui fait osciller ses mâts et gémir ses ais. Mais , bientôt il reprend son équilibre et il se précipite dans le large à pleines voiles, affermi contre les secousses , et défiant avec les cris des oisife qui le regardent, les courants ennemis qui sifflent toujours sur les bords.