SES DERNIERS MOMENTS

Émotion de Mfirr d*Âslros à la mort de M. Derger. — Il part pour le Calvaire. — Etat de ses facultés. — Un de ses entretiens. — Paroles remarquables. — Il tombe malade dans une pauvre cellule. — Ediûcation qu'il donne, — en prenant des remèdes qui le révoltent; — en recevant les derniers sacrements. — 11 reçoit la visite de MP le Goadjuteur, — de sa famille. — Dernières bénédictions. — Il désire une seconde fois la sainte Communion. — Son agonie. — Sa mort. — Son corps est transféré à l'Archevêché. — Emotion populaire.— Funérailles. — Cérémonie funèbre du 42 novembre.

Fiant nwisHma mea horum timilia.

Nom. 23. iO.

Le 22 juillet 1851 , quand W d'Àstros apprit Tagouic de M. l'abbé Berger, il fut un instant étourdi par ce coup de foudre qu^il n'avait point prévu. Gom* prenant que , par ménagement , ou l'éloignerait da dernier soupir de son ami , s'il demandait k le recueillir, il n'en parla point à ceux qui avaient coutume de l'accompagner pour soutenir ses pas chancelants. Mais, dès qu'il fut seul, il se leva , et, en s'appuyant aux murs de son palais , il se dirigea vers son Grand vicaire expirant. Il était déjà au pied de l'escalier qui les séparait, quand il fut aperçu par ses prêtres , défaillant et sur le point de tomber. Ceux-ci, effrayés de la crise que pouvait donner cette scène à deux vieillards si affaiblis, le conjurèrent, au nom du ciel et de l'amitié, de ne

( CiT ) poÎDt avaDCcr. Il ne fui point aise de \'y dëlerminer. 1! y consentit cependant, par esprit de sacrifice , mais en demandant qu'on le conduisit ^ la chapelle , pour attendre devant le saint Sacrement le malheur qui !e menaçait. Là , il commença à hante voix les oraisons pour les agonisants; bientôt des sanglots l'ohligèrcnt de s'interrompre. Alors, il accompagna d'une prière intime mais fervente, l'âme de son ami aux pieds du Jnge suprême... Quelque temps après, Dieu lui retirait le fraternel appui sar lequel il avait compté pour mourir. On peut dire que ce trépas fut le commencement du sien. L'homme qui a perdu ces autres luî-mémc, appelés les proches et les amis , appartient au sépulcre par une moitié de son être. Celui h qui la mon ne laisse que des souvenirs est déjà entamé par elle ; les existences en deuil sont un débris.

Ne pouvant tenir dans le vide qui l'enveloppait, M*' d'Astros quitta sa demeure, et s'en vint demander à rhospllalîté tendrement respectueuse du Calvaire, non l'oubli de ses douleurs, mais la force de les supporter, 11 était triste comme on l'est quand , derrière soi , on ne voit que des lombes, el quand on passe sa vie k regarder dans la sienne. Déjà il ne parlait plus de la terre que comme d'un pays étranger : semblable au voyageur prêt à partir, il ne formait plus de projet pour le lendemain. Son heure ne pouvait être loin, en effet, car lous ses liens étaient rompus. Dieu avait procédé envers lui comme le bûcheron qui coupe les racines de l'arbre , pour le détacher du sol sans déchirement.

Cependant, M*^ d'Astros eut quelques instants de

repos avant la fin. Son esprit était encore lucide et décisif, comme aux jours de sa pleine vigueur. Une faligne nerveuse qui Tempéchait de s'appliquer longtemps , et une grande surdité qui lui faisait quelquefois répondre le contraire de ce qu'on lui demandait, étaient les seuls indices de son déclin intellectuel. Malgré ces infirmités, toute question exposée clairement et en termes bien articulés, était résolue ^ar lui avec une netteté étonnante. Sa volonté avait encore moins vieilli que son esprit. Elle se pliait aux soins hygiéniques qu'on lui suggérait, mais en affaires elle s'imposait encore avec un empire que personne ne pouvait dominer. Jusqu'à la dernière heure, il conserva si bien sa réserve et sa dignité de maître, qu'il eût déconcerté la plus légère indiscrétion par la seule froideur de sa contenance. Ce n'était même point sans difficulté qu'il souscrivait aux conseils sanitaires dont il était obsédé. Un jour qu'il avait cédé aux instances d'un prêtre sur ce point , et qu'il avait accepté ses bons offices pour passer un vêtement d'hiver, il s'adressa, tout haut, ses paroles de Jésus à saint Pierre : lorsque lu étais jeune , tu ceignais tes reins et tu marchais w lu voulais; mais quand tu seras devenu vieux, tu étendras tes mains, et un autre te ceindra ^ et il te mènera où tu ne voudrais point aller '. A. ce charmant à propos, le prêtre se récria, et lui dit : «c Monseigneur, vous me » donnez de l'orgueil ; je ne savais point qu'il fât pos- » sible de vous faire faire ce qui ne vous plaisait pas. » Aussitôt le Prélat reprit son sérieux , et répondit : « Si

4 S.Jean. 24. 48.

9 \oa8 y parveniez pour des choses plus sérieuses , ce » serait un grand malheur. »

Durant ce temps, notre illustre Cardinal avait de ces regards sur la vie où brillait une mélancolique et belle philosophie. Arrivé au faite de sa carrière , il mesurait de haut les accidents de la route, aussi, faisait-il bon

entendre, sur les petites choses de ce monde, son accent à la fois chrétien et désenchanté. Un prêtre se plaignait^ lui de quelques tribulations, inévitables partout où il y a des hommes et des passions en présence. Le Prélat lui fit cette réponse remarquable : « Mon cher » Monsieur, la plus folle de toutes les ambitions est » ceUe de plaire à tout le monde. Vous excitez des mur- » mures; comment cela pourrait-il m'étonner? Pour B moi , je ne sais pas si j'ai fait le bien sur cette terre ; » mais je sais bien que je n'y ai fait guère d'heureux. » C'est sans doute la faute de mes imperfections , mais ]» c'est, apparemment, un peu celle des autres aussi. » Tout homme qui gouverne a beau faire, il trouvera » toujours, au-dessous de lui, des esprits absolus qui le » déclareront insensé parce qu'il ne fait pas ce qui leur » plait, sans songer qu'ils pourraient bien l'être eux-mé- » mes; des ambitieux qui s'agiteront sans cesse , parce j» qu'ils n'auront jamais assez; des ingrats qui auront » la mémoire très-courte et la langue très-longue ; des 1» rêveurs qui voudraient façonner le monde sur un » absurde idéal; des jaloux à qui la justice est impos- » sible , parce qu'un sens pervers les aveugle ; des légers 1» qui jugent ce qu'ils ne connaissent point , parce que » cela coupe la monotonie de leurs journées ; des in-

» (éressés qui censurent un hooune , toul simpleoiefft » parce qu'il finit au lieu de conuBencer; enfin des » inquiets qui trouvent une espèce de calmant dans la » critique, semblables à ces gens nerveux qui se font p du bien en donnant des coups de poings* Eh qui 1» pourrait compter les innombrables travers avec les- » quels les hommes se martyrisent réciproquement ! » Que faire en présence de toutes ces infirmités ? IXabord, » professer toujours une grande tolérance pour les idées k» des autres, car s'ils ne voient pas comme nous, c'est » parce qu'ils ne sont point à une même place; les » objets changent d'aspect suivant le point d'où on les » considère. Secondement , professer de l'indulgence , » même pour les passions ennemies, car qui peut assu- » rer n'avoir pas fait souffrir ce qu'il souffre, et mis » quelquefois sur sa conscience quelqu'une de ces fautes » qu'il pardonne si difficilement. Troisièmement, enfin, » demeurer convaincu que jamais l'homme le plus habUe » ne mettra toutes les passions dans ses intérêts, et que n c'est une imperfection en même temps qu'une illusion » d'y prétendre. Croyez-moi , ajouta d'un ton pieux le » saint Prélat , ce serait à nous une folie de vouloir un n autre partage que notre adorable Maître. Or , il est » écrit, qu'étant venu à Jérusalem pour célébrer la fête, » parmi les juifs , les uns disaient : il est bon , les autres » disaient : Une test pas ^ Acceptons donc, avec amour, » ces contradictions qui froissèrent son cœur avant d'ar- » river aux nôtres, et, l'oreille fermée à tous les bour-

1 Saint Jean. 7. 1*2.

( 631 ) » donnemenis de la terre , poursuivons chacun notre » tâche , bien résolus à pardonner aux hommes tout le » mal qu'ils en diront , pourvu que Dieu en pense quel- » que peu de bien. x>

Les grands exemples et les bonnes leçons se pressèrent dans ces moments qui avoisinaient la mort de M^ d'Astros. Sa conversation était dans les cieux^ et son âme, prête îk partir, semblait déjà s'exhaler, comme un parfum qui se répand en brisant les parois du vase. Un jour, on lui demandait s'il n'avait point compté les prêtres ordonnés par lui ; il répondit : « Non , c'est là un enfantillage qui peut être vaniteux. David fut puni de Dieu , pour avoir voulu faire le dénombrement de ses sujets. » Un autre fois , à force de le tourmenter et de le circonvenir par des questions, on était parvenu à lui faire raconter quelque chose de son passé. Bientôt , il se ravisa , et se levant brusquement , il ajouta : a Bossuet » prétend que l'on ne peut parler de soi sans dire des » impertinences; je dois vous en avoir dit beaucoup » depuis que la conversation roule sur mon compte; 9 je vous prie de les oublier. » 11 s'éteignait ainsi en semant des paroles d'or parmi nous, et chacun était suspendu à ses lèvres pour recueillir quelqu'un de ces accents suprêmes, précieux héritage de ceux qui aiment, quand , tout k coup, un catarrhe pulmonaire le saisit , et il passa de nos entretiens h sa couche de douleur.

C'était un beau spectacle que ce prince de l'Eglise , déserteur des splendeurs d'un palais pour une alcôve de religieux , et venant mourir entre nos murs sévères et nus , comme pour nous recommander , par un grand

«oaventr , celte pau¥reté contente qvH novs afak bk épouser. Dans pea de joois, sa maladie prit des canetères alarmants. A mesure qœ les qrmptdaies manTais se développaient, le Ponlife ne s'mqniétah pas do danger qo'il courait , mais des prières auxquelles ses forces ne suflbaient plus. Le jour on il ne put réciter les chapelets par lesquels il remplaçait son ofiice , il eut des syndérëses qu'un prêtre dut calmer, en lui assurant que la gravité de son mal était une légitime dispense. Il était si patient dans ses douleurs et si reconnaissant des plus petits services reçus, qu'en le contemplant^ le cœur se partageait entre l'amoar etKadmiration.  tout instant, il murmurait des aspirations jaculatoires , et il s'occupait de ceux qui lui donnaieot des soins. Il ne permettait qu'aux garde-malades les plus indispensables de rester à côté de lui , et il s'eicusait de préparer tant d'embarras aux prêtres da Calvaire^ en venant finir chez eux.

Il y a des remèdes pour lesquels il éprouTait one invincible répulsion. Elle n'était pas l'effet d'une sensualité, mais de la conviction douloureusement acquise, que, sur son bizarre tempérament, certains médicaments s^issaient an rebours de toutes les prévisions scientifiques. Cependant , il fallut employer une potion béchique qui était dans cette catégorie. Le malade, trompé par le titre, en absorba une première dose ; mM k la seconde , il signifia qu'on ne triompherait point de sa répugnance, parce que Dieu et le bon sens lui ordonnaient de ne point se faire de mal par complaisance. On lui dit que son refus pourrait être dangerem;

il répondit que sa déférence le serait davantage. Alors ^ on prêtre fit doucement observer que tout malade, ayant fait ses observations, était tenu, sous peine d'imperfection , d'obéir à son médecin. Â cet argument nouveau , le saint Cardinal garda le silence d'un homme à moitié persuadé qui réfléchit. Le prêtre, entrant par cet endroit vulnérable , insista , et dit que saint Vincent de Paul , dans un cas identique , avait sacrifié son opinion , et que M. Maxime d'Astros, neveu du Prélat, et religieux de la Compagnie de Jésus , sur le point de mourir, avait agi de même. Ces deux exemples domptèrent la résistance du vénérable malade. Si énergique qu'il fût par caractère , dès qu'on le prenait par le côté spirituel , il était faible comme Samson dépouillé de ses cheveux.

Le 22 septembre , le mal avait assez empiré pour donner k MM. les Grands vicaires l'idée de lui proposer les derniers Sacrements. Il reçut l'annonce d'une fin prochaine avec sang froid , et l'espoir de la sainte Communion avec bonheur. M. le Prévôt du chapitre présida k cette touchante cérémonie , devant plusieurs prêtres de la ville , et les missionnaires de la Maison en habit de chœur. Le malade, ému de cette scène, voulait parler k l'assistance ; il fallut l'en dissuader k cause du mal qu'il allait se faire : il se contenta donc de répondre aux prières avec ferveur. Son esprit était si présent, qu'il soufflait les textes au célébrant pendant l'exhortation, quand la mémoire de celui-ci chancelait. La foi surexcitait k ce point les facultés du Pontife, en ce moment, qu'elle dominait la souffrance. I^s Sacrements une fois reçus , sa reconnaissance ne

tarissail point. Pendanl longtemps, il récita, a^ec un de ses prêtres , des psaonies d'action de grâces. Celte prière lui était familière et suave. Il est écrit de saint Augustin que , pendant sa dernière maladie , il fit afficher les psaumes pénitentiaux sur la muraille pour les pouvoir lire commodément. Notre Pontife n'avait pas besoin de cette précaution ; il savait tous les gémissements du Roi Proptiète, aussi imperturbablement que les prières apprises sur les genoux de sa mère.

Ici commença une semaine d'incertitudes, où le pire et le mieux se succédaient dans son état, avec une capricieuse rapidité. Pendant ce temps, il reçnt la visite de M^ le Coadjuteur, alors en vacances k Lyon , qui avait été mandé par le télégraphe. A son aspect , le vieux Pontife fut heureux , et il lui dit avec résignation : f attends que vienne ma dissolution *. Un peu avant, était arrivé M. Léon d'Astros, frère du Cardinal, menant avec lui une de ses filles. Ces deux hôtes chéris dilatèrent le cœur de l'affectueux Prélat. L'amour de la famille était le plus sensible de son âme. La présence des siens lui rendit sa maladie plus légère, et lui adoucit les perspectives de la mort. Dans une journée de crises, où l'on crut que sa fin était proche, le Pontife reçut et bénit le chapitre métropolitain profondément ému. Aucun, parmi ces prêtres vénérables, n'avait pu oublier que M^ d'Astros, trouvant leurs revenus trop modiques, leur avait proposé, sur le sien, un supplément qu'ils avaient eu la générosité de refu-

4 Job. 4 4. U.

ser. Il bénit eoeore ses serviteurs qui k pleuraient comme un père , dont la main était bienfaisante , dont la voix n'était jamais rude, et dont la sainte vie faisait du bien. Elnfin , il garda une de ses plus tendres bénédictions pour les prêtres du Sacré-Cœur. Il raccompagna de ces adieux qui font pleurer dans la bouche des mourants qui sont aimés. Il leur promit de prier Dieu pour eux , dès qu'il le verrait. Et comme on lui demandait de mettre dans un mot sa principale recommandation au missionnaire de son institut , il répondit avec une spontanéité inspirée : « quil se renonce , quil M porte sa croix, et quil me suive K

Cependant , M^ d'Astros ne souffrait point qu'on lui suggérât de vaines espérances de rétablissement. Dès qu'on se permettait ces vulgaires encouragements, par lesquels on a coutume de relever le moral des malades, il souriait avec incrédulité, et il répondait : a Mais enfin » faut-il bien que cela finisse! » Aussi, pendant que MM. les Vicaires généraux, n'osant pas attendre l'arrivée de M^ le Coadjuteur, réclamaient des prières pour le Pontife moribond , pendant que le peuple courait dans les églises implorer sa guérison , pendant que des prêtres, en larmes autour de sa couche, s'attachaient à son soufile avec un amour inquiet , lui , n'avait point d'autre désir que celui de communier. Il n'en disait rien néanmoins , sachant que les statuts synodaux placent un intervalle de neuf jours entre des communions en viatique , et n'ayant point encore songé que dans une

f 3latlh. 10. 24.

maison religieuse, rien n'est plus aisé que d'admiDistrer^ aussitôt après minuit , la communion en dévotion. Cependant le dimanche qui suivit le 22 septembre , il fiiit appeler un missionnaire, et il lui demande depuis combien de temps il n'a pas reçu la sainte Eucharistie. Il lui fut répondu depuis sept jours. « En voilà donc pour qua- » rante-huit heures, répondit le pieux malade, avant » que ce bonheur me soit rendu ?» a Monseigneur, lui y» fit observer le prêtre, vous avez permis aux religieuses » de recevoir Notre-Seigneur tous les huit jours ; un » évéque a plus d'intimité avec l'adorable Sacrement , » et plus de droit que ces saintes filles : pourquoi ne » vous adjugeriez-vous pas le même privilège quelques )• heures plus tôt?» «Non, répliqua le malade, ce » ne serait point conforme aux règles. Il faut qoe , » la main sur votre conscience , vous me donniez la D permission. Moi je ne dois point la prendre. » Ia prêtre , qui le voyait expirant et qui le connaissait si pur, n'hésita pas, acceptant néanmoins ce renversement de rôles avec un embarras plein d'émotion; mais le timoré Cardinal ne fut point satisfait de cet expédient, et il ajouta : <c Vous me donnez là une autorisation qoe vous n'avez pas assez la liberté de me refuser. Quelle fête célébrons-nous demain? » On lui répondit : a Celle de saint Michel. )> «c Eh bien , conclut le Prélat , voilk un bon à-propos. Si quelqu'un veut avoir la charité de me porter, k minuit sonné, la sainte communion, je la recevrai avec reconnaissance. De cette manière j'aurai la visite de Notre-Seigneur, et je ne donnerai pas un mauvais exemple , en violant les prescriptions que j'ai portées.

M. Tabbé Roger et M. l'abbé de Pous ne quiiuienl gaère le cheTel du Ponlife. Dans ces devoirs suprêmes , ils consullaienl moins leurs obligations de Grands vicaires que Télan d'un filial attachement. Pendant la nuit du 28 au 29 septembre, le premier alla prendre le très-saint Sacrement dans la chapelle intérieure de la maison , et le porta au Prélat dont l'amour était impatient. Celui-ci reçut son Dieu avec une ferveur que la privation avait stimulée. Cependant^ k la suite du catarrhe pulmonaire s'était déclarée une dyssenterie obstinée. Durant cette nuit , le malade eut des moments d'affaissement où l'exercice de ses facultés paraissait suspendu. Quand on voulait s'en assurer, on ne lui adressait point des questions ordinaires , mais on commençait une prière : k l'instant, ses lèvres se remuaient pour finir, et venaient indiquer que ce qui lui manquait c'était la force, non la connaissance. Sur le matin , une de ces prostrations fut si complète , qu'on le crut évanoui. M. Tabbé Roger eut la bonne pensée <le prononcer^ k son oreille , cette parole de saint Paul : « Qui nous séparera de la charité de Jésus-Christ? j» A l'instant, le regard du moribond s'illumina, sa voix reprit de la force, et il répondit : «c Ni la vie, ni la » mort , ni aucune créature ne pourra nous séparer de » lui. j» A mesure que les symptômes devenaient lugubres, le malade paraissait s'abstraire des pensées terrestres, et son regard fixe avait l'air de plonger en Dieu. Sur sa bouche on remarquait un murmure de prière continuel. Il était tellement façonné aux saintes choses, qu'elles lui tenaient aussi invinciblement que le souffle.

et que la respiration de son âme devait aatant dorer que celle de son corps. A huit heures do matin , H^ le Ooadjuteur , entouré de prêtres , était auprès do saint vieillard. Les médecins annoncèrent que le dernier instant était arrivé. On commença les prières pour les agonisants. Le malade les entendit et s'unit k la psalmodie. Peu à peu la faiblesse augmenta, et son râle devînt léger comme le souffle oppressé d*un enfant. Bientôt il leva la main et la porta à son front pour se signer. En

descendant du front à la poitrine sa main retomba

Son âme venait de s'envoler, il était mort comme saint Jean Chrysostôme, en traçant sur ses membres l'image de la croix.

M*' TArchevêque de Sardes était Archevêque de Toulouse. Il donna sa première bénédiction à la dépouille vénérée de son prédécesseur, et récita un Deprofundis auquel ses prêtres répondaient par des pleurs. Dans la soirée, le corps fut embaumé suivant le procédé Ganoal, et nuitamment transféré de la pauvre cellule du Calvaire k l'Archevêché, sur ce lit de parade que l'illustre défunt avait semblé fuir. Le lendemain , son cœur fut extrait en présence de témoins et légué aux missionnaires diocésains pour leur servir, avec celui de Jésus, de protection et de sainte espérance K Le Cardinal , revêtu de cette pourpre que Toulouse n'avait pas encore vue, demeura exposé huit jours dans une chapelle du Palais archiépiscopal. Il est des circonstances où la vérité sort

i II repose dans un monument adossé au premier pilier de l'Eglise du Calvaire , dont rinscription remarquable est due aux soins obli-* géants de M. Pifteau , secrétaire de la mairie de Toulouse.

de la bouche du peuple comme de celle des enfants; or, difficilement on imaginerait rien de plus éloquent que les accents de la voix publique devant les restes de notre Pontife. L'étranger qui aurait entendu cette oraison funèbre de la rue, portée d'un extrême k l'autre, par la bouche de cent mille âmes blessées du même coup, se serait cru transporté à Césarée , préparant les funérailles de saint Basile le Grand. L'opinion que l'on avait de r Archevêque défunt était telle, qu'au premier signe de décomposition dont son visage porta la trace , la foule ignorante s'étonna que la mort ne respectât point davantage la chair d'un saint.

Le 7 octobre eut lieu la cérémonie de sa sépulture. Elle fut présidée par M^ l'Archevêque de Toulouse , assisté de MN. SS. les Archevêques d'Auch et d'Albi , Les Ëvéques de Carcassoone , Pamiers , Aire , Limoges , et de M^d'Arbou, démissionnaire du siège de Rayonne. Un concours immense de prêtres , de soldats , de fonc* Uonoaires, de fidèles formèrent le convoi. La Religion et l'Etat rivalisèrent de magnificence dans la funèbre expression de leur deuil. A l'aspect de cette bière, entourée de cette pompe, l'émotion publique devint indescriptible à force de solennité. La cité était encombrée d'étrangers et paraissait vide comme un bourg , tant elle était silencieuse. Quand passait la dépouille du Cardinal, la foule s'agenouillait ainsi qu'aux jours où elle était bénie par lui. Grand nombre l'invoquaient au lieu de prier en sa faveur. On s'arrachait les lambeaux de ses vêtements, comme les premiers chrétiens se disputaient les linges trempés dans le sang des martyrs. Enfin, quand

ce cercueil , suivi avec taot d*ainoor dans les rues atlristées , disparut k la métropole sous les dalles du sanctuaire , un cruel déchirement se fit sentir au cœur de la multitude , et pas un vrai chrétien ne regagna sa demeure sans se dire dans Tàme : puisse ma mort ressembler à une pareille mort.

Cependant M^ TArchevéque voulut rendre à la mémoire de son illustre prédécesseur des honneurs dignes de ses regrets. Pensant que l'auteur de ce livre, ayant beaucoup reçu de M^ d'Astros, avait des raisons particulières pour en bien parler, il le chai^ea de composer son oraison funèbre. Une grande solennité funèbre fot préparée pour le 12 novembre. Ce jour-lk M<^ l'Archevêque de Bordeaux , sur l'invitation de M^ Mioland , était venu partager notre deuil et présider la cérémonie. La vaste métropole de Saint-Etienne était tendue de noir. Un nombreux clergé , la Cour d'appel , l'état-major de la division , les tribunaux , la municipalité occupaient le milieu de la nef. Le reste était rempli d'une foule si-^ lencieuse et pressée. Au milieu de cette attente solennelle , l'orateur désigné prit la parole , et tira de son cœur cet éloge mieux senti que formulé.