SON ENFANCE

Sa naissance. — Sa famille. — H reçoit la ConBrmation li trois ans. — Sa précoce intelligence. — Sa vocation. — Son bénéSce. — Il est Consuré à huit ans. — Il comprend ses engagements. — Comment il les remplit. — Ses premières études.

ffffc et Mt simÊUi, êeeuniùm Ugem Dei, pueruHu cbtervabttt.

Tob. I. 8.

La sainte vie que nous allons raconter nous offre tour k tour dans le même homme le courage d'un confesseur, le zèle d'un apôtre , la sagesse d'un pontife, la rectitude d'un docteur, la perfection délicate d'un religieux , et presque l'innocence d'un ange. Jusques à quel degré chacun de ces traits a-t-il concouru à la grandeur de M^ d'Astros? C'est son histoire qui doit le décider,

non son historien. Notre tâche se borne k dire simplement des œuvres qu'il a bien simplement accomplies : et comme ce modeste travail n'est pas un tableau d'imagination, mais un portrait, nous n'ambitionnons pas d'autre mérite que celui de reproduire fidèlement une ressemblance qui fut chère k tant de cœurs.

Paul-Thérèse-Dayid d'ASTROS naquit dans la petite ville de Tourves, ancien diocèse d'Âix, le 15 octobre 1772. Gomme ce jour est consacré par l'Eglise à honorer la grande réformatrice du Garmel , sa famille lui en donna le nom pour souvenir. Persuadé de bonne heure que , dans les desseins de Dieu , ce nom n'était pas un souvenir mais une protection céleste , il le porta toujours avec une tendre dévotion. Vers la fin de sa vie, ayant cru remarquer qu'une maladie lui survenait, tous les ans, avant sa fête, il aimait à la recevoir comme une bénédiction de sa Patronne; et il l'appelait avec une joyeuse résignation : le bouquet de sainte Thérèse.

Son père , Jean-François-Louis , était avocat au Parlement de Paris , exerçant à Tourves les fonctions de Notaire. Sa mère, Marie-Magdelaine-Angélique Portalis, était sœur de ce sage Portalis qui plaidait, avant la révolution, contre Beaumarchais et Mirabeau; et à qui, plus tard , ses services dans le Conseil des anciens, dans la rédaction du Gode civil , la négociation du Concordat, et la direction des affaires ecclésiastiques, devaient faire, en France, un nom historique et respecté.

De temps immémorial , la famille d'Astros se recommandait, dans la ville de Tourves , par des vertus héré-

ditalres el une influence bien méritée. Plusieurs de ses ancêtres avaient rempli ies fonctions de Yiguier ; pour le Languedoc et la Provence , elles répondaient h celles de Prévôt royal dans le Nord. D'autres avaient porté le titre de ConsuU qui ^ selon Tancienne organisation française, désignait des attributions honorables , soit k la tête des offices municipaux , soit k la tète de la juridiction commerciale d'un pays.

Conformément k l'usage presque général de cette époque, M^ d'Astros reçut le sacrement de confirmation k l'âge de (rois ans. Il lui fiit administré par M^ de Belloy, alors évéque de Marseille , nommé archevêque de Paris après le concordat. Coïncidence bien remarquable ! Qui aurait dit qu'un jour, ce même prélat et ce même enfant se retrouveraient k la tête de la première église de France , l'un comme pontife , l'autre comme son premier conseiller? Sans doute, si M^ de Belloy avait pénétré Tavenir, il eût béni le dessein providentiel qui se servait de lui pour verser dans celte jeune &me une force destinée k soutenir son épiscopat chaîné d'années, et k défendre l'honneur de son siège menacé.

Le peu que M^ d'Âstros avait révélé de ses premiers ans nous a prouvé, k son insu, que le bon sens fut en lui prématuré. Ses plus lointains souvenirs s'arrêtaient k une petite scène de famille pleine d'un charme patriarcal. A cette époque sa mère était une jeune femme qui unissait k beaucoup d'intelligence une pieuse naïveté. Quoique déjk chargée d'enfants, encore enfant elle-même, elle aimait les histoires dramatiques et en demandait k

son époux pour abréger la longueur des soirées : alors le père contait, la mère et les enfants écoutaient; auprès, une bonne, attentive sans le paraître, pour avoir le droit d'entendre , faisait semblant de s'occuper. Quand le récit était terminé, quoiqu'il bégayât k peine, car il n'était que le sixième , c'était toujours Paul qui prenait la parole pour le commenter. Ses réflexions étaient si justes et parfois si piquantes qu'elles provoquaient tour k tour le rire et Tétonnement. Ce qui faisait dire k la bonne, fière de son élève , dans un idiome dont nous ne rendrons pas la gracieuse accentuation : « Décidément il » n'y a plus d'enfants aujourd'hui, b

Secondée par les influences d'une sainte famille, et par les tendances d'un cœur naturellement porté vers Dieu , la piété du jeune Paul se développa rapidement comme son esprit. De bonne heure il aima la prière et les cérémonies religieuses. Il avait k peine l'âge de raison q^ue déjk , réglé dans ses désirs , vrai dans ses paroles, sérieux dans sesgoâts, angélique dans tous ses instincts , il était l'orgueil de sa mère et le modèle de ses aines. A voir ses affections, il était aisé de pressentir sa vocation. Il penchait trop du côté du sanctuaire pour ne s'y pas fixer un jour. En conséquence , ses parents ne crurent pas témérairement présumer de la volonté de Dieu en le faisant entrer dans l'état ecclésiastique.

Suivant l'usage de ces temps, il reçut la tonsure presqu'aussitôt que les règles canoniques permettent de la conférer, à l'âge de huit ans. Outre ses dispositions bien marquées , les iutérêts de famille ne furent pas étrangers k ce précoce enrôlement. Par Ik, le jeune tonsuré deve-

(5) nait titulaire d'un petit bénéfice qui dotait son enfance' cléricale. Ce bénéfice à patronage la:tque, conune disait le Droit , avait été fondé par une cousine de sa mère , pour être donné, avec l'assentiment de l'ordinaire , à un de ses descendants ou collatéraux qui embrasserait le service des autels. Le plus proche parent qui remplissait la condition était Paul d'Astros : le coUaleur qui avait hérité des charges et des privilèges de la fondatrice , en épousant sa fille , était le magistrat Duranti de la Calade, président de la cour des aides à Aix. A peine l'intéressant enfant porta-t-il sa couronne de lévite, que le consciencieux patron s'acquitta de ses obligations. Ainsi , presque avant de savoir ce que c'était qu'un bénéfice il était bénéficier , et , dès le bas &ge , l'Eglise se fait sa mère nourricière comme pour mieux se l'approprier,

Il fut tonsuré à Aix , par M^ de Boisgelin , alors archevêque de celte ville , plus tard , rédacteur d'une célèbre Exposition de principes ' contre la Constitution civile du clergé, et Archevêque de Tours. On le conduisit à l'Archevêché en chaise à porteurs. Il était encore si ingénu , si délicat et de si petite taille, qu'à son aspect le savant prélat s'écria , avec une ironie qu'il ne croyait pas devoir être prophétique : a Je vous salue , Monseigneur. »

Si jeune qu'il fût, il comprit bien néanmoins , que, sans lui conférer un ordre, cette cérémonie religieuse mettait une barrière de convenance entre lui et le monde. Il en était si pénétré , qu'au retour de l'Archevêché , sa sœur

4 Elle fut signée par les Evéques de TÀssemblée constituante et rédigée par Mf de Boisgelin.

(6) voulant lui toucher la main, il lui dit avec un sérieux auquel ses huit ans donnaient de l'amabilité : a Retirez- » vous, je suis maintenant consacré h Dieu, n

Sans doute cette consécration dut frapper son esprit et lui laisser l'idée d'un engagement contracté , car depuis ^ le nouveau clerc vécut, non-seulement dans l'innocence^ mais dans une véritable ferveur. Il prit les obligations attachées à son bénéfice avec une maturité bien au-dessus de son âge, et s'en acquitta , malgré la mobilité des jeunes années, avec cette exactitude sans inconstance qu'il apporta toujours k l'accomplissement du devoir. Le jour de ses promesses cléricales , on lui expliqua que les bénéfices n'étaient pas un bien-être créé aux enfants du sanctuaire pour les dispenser du travail , mais pour leur donner le temps de la prière. Gomme s'il eût compris la beauté de cet ordre de choses qui envoyait une partie de la société aux pieds de Dieu pour s'intéresser en faveur de l'autre^ afin que l'oraison d'un peuple fût ininter* rompue comme ses crimes, il s'en fit à huit ans l'esclave respectueux. Une fois député aux nobles fonctions de la prière publique , jamais il n'omit le petit Office de la sainte Vierge que la tonsure lui imposait. Sa fidélité sur ce point était si connue, que les compagnons de son âge ne le conviaient point à un amusement sans ajouter : a si vous avez récité votre office. » Souvent ils lui proposaient de le psalmodier avec lui pour avoir le droit de l'attirer à leut^s innocentes récréations.

La réception de la tonsure ne lui donna pas seulement plus d'application aux choses de Dieu, mais aussi une grande ardeur pour le travail. Il fit ses éludes élé-

mentaires dans sa famille. Aux premières leçons il révéla un désir peu ordinaire d'apprendre et une aptitude proportionnée à ce désir. Pour faire de rapides progrès il avait mieux qu'un esprit bien ouvert , il avait un de ces caractères forts que les difficultés ne peuvent rebuter , que l'habitude ne fatigue pas , et qui , façonnés par les mains de la religion , deviennent éminemment propres aux grands travaux comme aux grandes vertus.

Ainsi commença par l'innocence de Louis de Gonzague cette sainteté qui devait finir par la perfection austère de Charles Borromée. Ainsi s'ouvrit cette laborieuse carrière dont l'application devait tant multiplier les forces, et former dans les exemples de M<^ d' Astros un trait aussi désespérant pour l'imitation que sa vertu.