LES MISSIONS

Ce qu'est une mission. — Heureux débuts à Saint- André -de- Majencoules. — Missions de Notre -Dame -de- la -Rouvière, 1825, et de Ribiès, 1826. — Mission à la cathédrale de Digne; lutte contre les principes rigoristes; relations avec M9r de Miollis. — Mission de Saint-Maximin, 1828. — Épuisement de santé. — Le père Guibert est mis pour un peu de temps à la tête du noviciat. — Mission du Bourgd'Oisans, 1828. — Une nuit affreuse dans les Alpes. — Singulier moyen de conversion.

C'est maintenant la vie pittoresque d'un missionnaire que nous allons décrire.

Avant la fin de l'année 1825, en effet, le père Guibert n'avait encore pris part à aucune mission proprement dite. A Nimes, ses compagnons avaient simplement donné des retraites d'hommes. Le succès de ces exercices est souvent mentionné dans ses lettres : « La retraite a fait un très grand bien. Grand nombre d'hommes se sont convertis. Il y a eu dimanche trois cents communions. Il en vient tous les jours de nouveaux pour se confesser; chaque homme qui se convertit devient un missionnaire qui nous amène ses parents et^ses amis. »

Ces heureux fruits avaient établi la réputation des religieux provençaux. On les prenait pour des jésuites, et eux

s'en considéraient comme très honorés; c'esl à ce litre qu'un bon curé vint un jour leur offrir un bel immeuble pour « rétablissement d'un collège. — Là-dessus, dit le père Gnibert, il fallut bien nous démasquer. » Leur but une fois nettei nenl défi n i et connu , les pasteurs des paroisses de campagne vinrent en grand nombre leur demander pour leur peuple le bienfait de la mission.

« Au moment où je vous écris, il y a dans la chambre un curé qui demande une nouvelle mission. Voilà plus de vingt-cinq demandes. Si le père Mye s'en va, je ne sais pas comment nous ferons. » Et il n'y avait pas six mois que la petite résidence de Nîmes était fondée! Le père Guibert ne tarda donc pas à quitter la ville pour aller porter secours à ses compagnons épuisés.

Sa vie sera désormais, jusqu'à son départ pour Notre- Dame -du- Laus, remplie par des travaux apostoliques dans la campagne, interrompus seulement par les loisirs forcés que lui imposera l'épuisement de sa santé. Nous avons la tâche très douce de rendre compte de ces travaux. Cette partie de notre livre pourrait être intitulée Journal d'an missionnaire. Ce n'est pas que le père Guihert ait fait lui-même régulièrement, à l'imitation du père de Mazenod, ses mémoires intimes, le récit de ses journées. Cette tâche aurait répugné à son génie; il ne composait que par devoir et avec peine. Mais, religieux très obéissant, il écrivait exactement à son supérieur le compte rendu de chacune de ses missions. Ce sont ces lettres qui , conservées par la piété fraternelle des siens et communiquées par leur obligeance, constitueront les éléments du récit derrière lequel l'historien aura plus que jamais ie devoir de se faire oublier.

Remarquons d'abord, pour aider à l'intelligence de ce qui vasuivre, qu'une mission n'estpas simplement, comme on se l'imagine parfois, une série de sermons donnés par

des prédicateurs étrangers. C'est une série d'exercices publics, réglés par une méthode uniforme, et qui convergent tous vers un même but : la conversion des âmes et la rénovation religieuse d'une paroisse.

Le père Guibert et ses compagnons n'allaient pas à l'aventure, livrés aux inspirations de leur zèle personnel et aux embarras de l'inexpérience. Leur fondateur les avait initiés à une méthode que Dieu bénissait et que l'obéissance religieuse leur faisait un devoir de suivre de point en point.

Un compte rendu complet de mission que nous trouvons inséré dans la Vie de M(jr de Mazenod, par le père Rambert, nous fait connaître dans le détail la méthode suivie par ses disciples. Sa lecture sera utile à beaucoup. Elle nous permettra d'ailleurs, quoique ce document ne soit pas dû à la plume du père Guibert, de le suivre de plus près dans les œuvres de zèle qui remplirent sa jeunesse sacerdotale :

« Nous sommes arrivés en vue de M*** à quatre heures du soir. Les fidèles et le pasteur, en ayant été avertis, sont venus à notre rencontre jusqu'à une chapelle voisine. Avant d'y arriver, lorsque nous nous sommes aperçus que le peuple s'approchait, nous nous sommes prosternés, selon notre usage, pour adorer Notre -Seigneur Jésus- Christ, lui rendre ce premier tribut d'hommages, lui offrir les travaux de notre ministère et diriger notre intention à la plus grande gloire de son saint nom. M. le curé s'étant approché, nous nous sommes de nouveau prosternés pour adorer la croix qu'il portait, à la main. Avant de la faire baiser et de la remettre entre les mains du supérieur de la mission, le curé a adressé aux missionnaires une courte harangue dans laquelle il leur a témoigné la joie qu'il avait de les voir au milieu de son peuple pour lui montrer la voie du salut.

« Le supérieur, ayant reçu la croix des mains du curé, s'est levé; il l'a fait baiser aux missionnaires qui étaient restés à genoux, et a béni le peuple. La procession s'est ensuite acheminée vers la chapelle, qu'elle avait dépassée pour aller à la rencontre des missionnaires. Ou y est entré un instant. On s'est ensuite rendu à l'église principale en chantant les litanies des saints. On a exposé le saint Sacrement et chanté le Veni Creator. Le supérieur a fait le discours d'ouverture, qui a été suivi de la bénédiction. Après les avis, tout le monde s'est retiré en paix.

Le 18, premier lundi, a On a sonné à quatre heures, pour commencer cà cinq. On a fait la prière du matin, chanté un cantique, puis l'instruction a eu lieu; elle a été suivie de la messe et de la bénédiction du saint Sacrement. Enfin seconde messe, au commencement de laquelle on a chanté le cantique du départ.

« Après le déjeuner, les missionnaires ont recommencé les visites jusqu'à midi. Ces visites ne sont pas très amusantes, mais elles sont très importantes, parce qu'elles rapprochent les missionnaires du peuple qu'ils viennent évangéliser. Ils se montrent à lui dans toute l'affabilité d'une charité qui se fait toute à tous ; ils gagnent ainsi les cœurs des plus indifférents; ils sont à même d'encourager, de presser, de combattre certaines résistances, et, chemin faisant, il leur arrive de découvrir des désordres qui souvent avaient échappé à la sollicitude d'un pasteur, même zélé.

« Dans ces visites, il faut avoir soin d'entrer dans toutes les maisons , même celles où l'on prévoit que l'on sera mal reçu : n'y eùt-il que le mérite de souffrir quelques mépris pour Notre -Seigneur Jésus -Christ, on en retirerait toujours un très grand profit; ces mépris ne sont pas à négliger dans l'exercice d'un ministère si sublime, dont les peuples font en général tant de cas... »

Le récit continue à donner, jour par jour et heure par

VIE DU CARDINAL GllBERT 169

heure, le détail des réunions, les sujets d'instructions, les

avis et les cérémonies institués pour frapper l'imagination des fidèles et préparer le retour à Dieu. Voici ce qui concerne la procession de pénitence, devenue depuis si célèbre en Provence et partout où on l'a instituée :

« Après le sermon, Je supérieur est monté en chaire pour donner les avis sur la procession de pénitence.

« Ce n'est qu'après les plus mûres réflexions, après avoir consulté Dieu et considéré les avantages et les inconvénients de la cérémonie qu'on allait faire, qu'on s'y est déterminé. Le résultat heureux qu'on a obtenu, a prouvé que l'inspiration eu venait de Dieu, comme on avait cru le reconnaître d'avance.

« Il s'agissait donc de prévenir les fidèles que, les missionnaires étant, venus en quelque sorte unir leur sort à celui du peuple de M***, ils voulaient prendre part à la procession de pénitence qui allait se faire, de manière à pouvoir attirer et sur eux et sur le peuple la miséricorde de Dieu. Pour obtenir cette faveur, le supérieur, sur qui repose principalement la sollicitude de la mission, s'est offert en ce jour comme une victime à la justice de Dieu, comme l'homme de péché, comme le houe émissaire, chargé des iniquités de tout le peuple, espérant par l'humilité de cette action, faite en union des humiliations de Xotre-Seigneur, détourner la colère de Dieu, apaiser sa justice et appeler les grâces de conversion nécessaires à tant de pécheurs endurcis, qui croupissent depuis si longtemps dans le péché, et qui témoignent si peu de désir de sortir de ce bourbier.

« Le sermon fini, le supérieur est donc monté en chaire pour préparerles esprits. Il a insisté sur Ja nécessité d'une grande expiation., sur l'exemple de Xotre-Seigneur, sur celui de plusieurs saints, et entre autres de saint Charles Borromée, qui, dans des calamités moindres, puisqu'il ne 1 8

voulait détourner que des fléaux temporels, tandis que nous voulions détruire l'horrible maladie du péché qui dévore et perd les âmes, avait fait ce que les missionnaires allaient reproduire... Enfin, il a invité le peuple de M*** à imiter le peuple juif et à jeter sur le supérieur de la mission toutes ses fautes, avec la douleur dans le cœur, se comparant, lui, au bouc émissaire repoussé dans le désert, chargé de toutes les iniquités du peuple, seul digne du courroux du Ciel. Mais, se reprenant aussitôt, il s'est tourné vers la croix, disant que, même dans cet état d'abjection, il mettrait en elle toute sa confiance, qu'il l'embrasserait et ne s'en séparerait jamais, et qu'il ne risquerait rien ainsi; au contraire, qu'il avait tout lieu d'espérer miséricorde et pardon. Ce mouvement a fait impression. Il a annoncé qu'il se dépouillerait du surplis, symbole de l'innocence , puisque maintenant il représentait les pécheurs. Il l'a quitté, en effet, et l'a déposé sur la chaire, d'où il est descendu pour aller au pied de l'autel recevoir de la main du curé en chape une grosse corde qu'il a nouée autour du cou; puis, ayant ôté les souliers et les bas, il a pris Ja croix des pénitents, et dans cet état il s'est placé à la tête de la procession , tandis que le peuple et le clergé chantaient alternativement le Parce Domine et un verset du Miserere. Les larmes de tous les assistants étouffaient les voix, et l'impression de la grâce a été subite; les plus endurcis ont été touchés. Tous n'ont pas été aussi dociles aux inspirations du Seigneur; mais il y a eu assez de vaincus par cet acte d'expiation pour qu'on ait lieu d'être satisfait de l'avoir offert à la majesté divine.

« La procession a parcouru les rues du village, produisant le plus grand effet.

« La procession, qui s'est faite dans un recueillement remarquable, étant rentrée, le supérieur a remis la croix à un acolyte, et il s'est prosterné au pied de l'autel , la face

contre terre; il a continué, dans cette attitude, du prier pour la conversion du peuple; il ne s'est levé qu'après la bénédiction.

« Après la bénédiction, on a congédié les hommes. Les tilles et quelques femmes se sont assemblées dans la chapelle des pénitents.

«. Nous avons établi dans nos missions cette assemblée particulière des filles , pour leur faire toucher du doigt la nécessité de renoncer aux danses et aux promenades avec les jeunes gens. L'expérience nous a prouvé que c'était le meilleur et peut-être l'unique moyen de les faire revenir d'un préjugé que tant de passions favorisent.

« Les missionnaires sont passés de là au confessionnal pour entendre les hommes, et, à huit heures, on a sonné la prière du soir, à laquelle un très grand nombre de personnes se sont encore rendues; l'église était pleine. On a donné quelques avis sur les événements de la journée... »

C'est à regret, on le comprend, que nous devons tailler sans pitié dans cette intéressante mise en scène des méthodes de nos missionnaires provençaux. Mais comment omettre de mentionner la non moins fameuse procession au cimetière ?

« ... A la pointe du jour, on a été prêt pour aller processionnellement au cimetière. Tous ceux qui étaient à l'église, hommes et femmes, s'y sont rendus. On chantait en allant le Miserere et le De Profundis, intercalant à chaque verset le Requiem œternam, etc. Arrivés au cimetière, on a fait une deuxième absoute autour de la fosse, qui avait été ouverte exprès pour la cérémonie. Après l'absoute, le supérieur a dit quelques mots que le lieu et la circonstance inspiraient. Il a terminé en montrant à tous les yeux une tête de mort qu'il a jetée dans la fosse. Cette fosse restera ouverte jusqu'à ce que quelqu'un de ceux qui l'écoutaient vienne la combler.

« Il ne faut pas que ce petit discours dure plus de dixhuit inimités. C'est l'heure du travail, mais il faut que le pou de paroles que l'on dit soient animées et succulentes

de forée et de vérité. Les larmes de tous les assistants prouvaient le bon effet que produisait sur eux une cérémonie si touchante. On ne s'est retiré qu'après avoir baisé la terre du cimetière, qui vaut, à elle seule, un éloquent discours... )>

Dès le mois de septembre 1825, quelques semaines après son ordination, le père Guibert prit part à la mission de Saint-André-de-Majencoules, au diocèse de Nîmes, dans les Cévemies. Ce furent ses débuts; il aimait aie rappeler et à raconter que, tout jeune, il était monté dans la chaire du père Bridaine ; on conserve en effet dans l'église paroissiale une chaire qui a servi au célèbre prédicateur populaire tant vanté par le cardinal Maury. Cette religion du souvenir qui donnait du charme aux récits de M-1 Guibert dans sa vieillesse, n'a pas été stérile pour le bien du pays. C'est sur ses instances, grâce à son appui auprès du gouvernement, que trois hameaux de Saint- André, le Cigal, le Mazel et Valerogues, furent, longtemps après, érigés en paroisse : « .le devais bien, disait- il, les aider un peu de mon influence, ces bons habitants des Cévemies; c'est parmi eux que j'ai fait mes premières armes. »

Il avait trouvé là, en effet, pour ses essais dans l'apostolat, une population honnête, énergique, encore chrétienne dans ses mœurs. Ci1 fut une attention de la Providence, un encouragement donné à la jeunesse du prédicateur et à sa bonne volonté. Son compte rendu au père de Mazenod porte le reflet de la joie qu'il en ressentit. Une première lettre est datée de Saint-André. Il y fait part, avec abandon et avec l'enthousiasme d'un débutant, des impressions éprouvées en arrivant :

« Mon très cher Père,

« II est minuit. Depuis quelques jours nous ne dormons guère et je suis accablé de sommeil. Je ne laisserai pas cependant partir le père Honorât sans vous écrire ; son départ est cause que nous sommes encore sur pied, car le travail de la mission est fini. Nous avons planté la croix aujourd'hui. J'étais loin, mon très cher père, d'avoir une juste idée de la mission. On ne peut la bien juger que lorsqu'on y assiste. Pendant quatre semaines, que de miracles j'ai vus! Après une mission, on croit à la grâce de Dieu. J'ai été, durant tout le temps, comme quelqu'un qui voit des prodiges. Dans certains moments l'étonnement m'absorbait tout entier et m'était toute activité. Notre cher père Honorai vous donnera des détails sur la mission. Pour moi, j'en suis émerveillé au pied de la lettre; il est vrai que c'est une première. Nous avons trouvé un peuple assez bien préparé par un jeune prêtre qui est mort depuis quelques mois ; la foi est ici très vive; il y a dans les esprits une simplicité admirable. Ils ne demandent pour motifs de croire à ce qu'on leur propose que l'autorité du prêtre. Les gens de ces pays ont du caractère; je crois que les fruits de la mission seront durables. Toute la population, à très peu de chose près, s'est rendue ; sur dix-sept cents âmes, nous avons eu environ mille communions. Ce bon peuple a embrassé avec une docilité étonnante toutes les pratiques que nous lui avons suggérées. La dévotion du chapelet, qui n'était pas très répandue dans ce pays, comme dans bien d'autres de ce diocèse, est maintenant générale. Les hommes, sans respect humain, "ont assisté aux processions le chapelet à la main ou bien pendu au cou. Tous ces pauvres gens n'ont fait que pleurer sur leur ignorance passée; sans cesse ils

nous disaienl : « Pourquoi ne nous avait-on pas instruits?» S'il vient ici un prêtre après la mission, il fera ce qu'il voudra. Aujourd'hui, malgré une pluie assez forte et continuelle, nous avons fait la procession avec beaucoup d'ordre. La croix a été élevée en un moment et comme par enchantement. Avec clés barres et des échelles, quelques hommes ont fait en une heure ce que les gens de l'art n'eussent pas fait en quatre. Au reste, c'est une tradition dans ce pays qu'à la mission du père Bridaine la croix fut plantée comme par miracle : on n'en pouvait venir à bout, dit-on; le missionnaire y mit son bras et ce fut fait. Cette fois, je crois que la chose s'est faite toute seule. Je vous dirai, à propos du père Bridaine, que nous avons prêché dans la chaire où ce père était monté. Il y a dans le pays quelques personnes qui se souviennent de ce grand missionnaire; cette circonstance était encourageante pour nous.

« Pendant la cérémonie d'aujourd'hui, les cris de vive la croix! Vive la religion ! se faisaient entendre à chaque instant et on comprenait bien qu'ils partaient du fond du cœur. Le père Mye a fait les adieux ce soir; à peine a-t-il annoncé que c'était pour la dernière fois qu'il montait dans la chaire, que les sanglots ont éclaté; il a prêché sur la persévérance. Quand il prononça l'adieu, à la fin, il a été interrompu et n'a pu continuer.

« Je vous prie, mon cher père, de m'excuser de ce que je ne vous rends pas un compte exact de cette mission qui est ma première ; je vous l'avoue avec franchise, c'est en dormant que je vous écris ; mais je ne veux pas laisser échapper l'occasion du père Honorât. Les choses sont bien allées ici; il entend parfaitement la tactique des missions et j'aurais bien souhaité d'en faire encore quelquesunes avec lui.

« Je finis, mon cher père; nous allons accompagner

le père Myeet le père Honorât, qui sont prêts à partir. Ils nous laissent ici , le père Marcou et moi , pour quelques jours encore. Le père Honorât vous expliquera tout cela. Je vous embrasse de tout mon cœur et je ne me console pas de n'avoir pas été à Nîmes lors de votre visite. »

Une autre lettre écrite de Nîmes, après son retour et à tête reposée, achève le tableau de cette consolante mission :

« Mon très cher Père ,

« Nous sommes arrivés à Nîmes depuis quelques jours. La mission de Saint- André est entièrement terminée. Nous avons laissé ce pauvre peuple dans la désolation; la paroisse de Saint-André est actuellement sans prêtre. Nous l'avons confiée en partant à un curé voisin et nous avons beaucoup pressé Monseigneur d'envoyer au plus tôt un prêtre pour ne pas laisser tomber le fruit de la mission. Monseigneur a paru très satisfait de nos premiers travaux dans son diocèse ; vous en trouverez la preuve dans l'approbation qu'il a apposée à nos règles.

« Pour moi, je ne puis pas juger la mission de Saint- André par comparaison, mais nos chers pères disent qu'on en a peu fait où la grâce du bon Dieu ait opéré plus de merveilles. A part moi, j'en suis ravi.. le veux vous raconter la dernière cérémonie qui a eu lieu, celle de la communion des infirmes. Saint-André est une commune composée de cinq ou six hameaux assez éloignés de celui qui est au centre et où nous faisions nos exercices. Nous dîmes la messe à cinq heures du matin; immédiatement après nous partîmes, le père Marcou et moi, pour porter la communion. Arrivés à la séparation des chemins, on dit quelques mots au peuple pour congédier ceux qui ne

pouvaient accompagner le saint Sacrement à unedistance assez éloignée. Je me mis à genoux ensuite. Je reçus le saint Sacrement des mains du père Marcou , et nous prîmes deux chemins différents. Nous étions accompagnés d'un grand nombre de personnes et surtout déjeunes gens, qui chantèrent des cantiques tout de long du chemin. En arrivant dans les hameaux, nous trouvons toute la population réunie qui se joignit à nous. Ces pauvres gens n'avaient jamais rien vu de semblable dans leurs petits villages. En entrant dans les maisons des malades, on chantait aussi i\r<. cantiques; soit les malades, soit les autres, Ions étaient dans une sorte de ravissement et d'enthousiasme qu'ils éprouvaient assurément pour la première fois. On se pressait autour du saint Saerement. Il semble qu'on se disputait à qui approcherait de plus près Notre - Seigneur , et je ne crois pas que l'empressement fût plus grand autour de Notre -Seigneur lorsqu'il parcourait la Judée.

« Lorsque nous sommes partis de Saint -André, les regrets se sont manifestés par des pleurs et des sanglots. Malgré nos précautions, nous avons été obligés de nous laisser accompagner à une lieue; ils pleuraient comme des enfants, et il fallait employer mille moyens pour les apaiser. A Dieu la gloire !

« Si vous appelez le père Mye en Provence , il nous fera bien faute. Il semble que l'on ne peut se dispenser de faire encore une mission dans ce diocèse avant le jubilé; et, s'il faut que nous la fassions, le père Marcou et moi, je ne sais comment nous pourrons nous en tirer. Le voyage pourra aussi un peu fatiguer le père Mye, qui n'est pas très bien portant.

« Le père Suzanne nous est bien tombé dessus, au pied de la lettre. Jamais gens plus étonnés que nous de voir ce cher père à Nîmes. On a cru ici qu'il venait pour prêter

main -forte à Ja petite troupe. Nous aurions besoin de lui pour quelques missions un peu considérables. Mais on a besoin de lui partout. Si nous prenons part au jubilé de Nîmes, il semble qu'il serait indispensable qu'il fut ici, fallût -il même qu'un de nous descendît en Provence poulie remplacer quelque part.

« Votre voyage à Rome nous procure beaucoup de plaisir, vous le comprenez bien; mais nous ne nous consolons pas de ne pouvoir vous embrasser avant votre départ. Je vous prie de porter une part d'hommages à notre Saint-Père le Pape.

« Votre lïls en J.-G. ,

« Guibert, prêtre, oblal de Saint-Charles. »

Remarquons une particularité curieuse de cette lettre : elle est adressée au père de Mazenod, supérieur des Oblats de Saint-Charles, signée ((Guibert, oblat de Saint-Charles », et le nom de Guibert est précédé, ainsi que dans quelques signatures de cette époque, des initiales J.-G., mises poulies prénoms de Joseph -Charles, dont le second a dû être pris comme un nom de religion.

Si le cardinal Guibert aimait à parler de ses débuts apostoliques, de leur côté, les bons habitants de Saint- André n'ont pas perdu le souvenir de la mission donnée en 1825. Au mois de juin 1888, M§T Besson, évêque de Nîmes, venait parmi eux pour consacrer leur nouvelle église paroissiale. « A la grand'niesse, racontent les chroniques locales, M. le chanoine Gabalda, curé-doyen, a évoqué, dajis une allocution émue, la mémoire bénie du cardinal Guibert, qui, jeune missionnaire de vingt-deux ans, évangélisa avec succès, en 1825, toute la contrée, et qui s'associait encore, la veille de sa mort, par ses encou-

ragements et ses aumônes, à la reconstruction d'un sanctuaire cher à son cœur. »

Les missionnaires ne prirent que quelques semaines de repos. La saison d'hiver est favorable aux missions à la campagne, parce que dans cette saison la population ne se livre pas aux travaux des champs et a le loisir de se rendre à l'église. On se remit donc en route, sans tenir compte de la fatigue. Le père de Mazenod était alors à Rome, où il était allé pour solliciter l'approbation canonique dos règles de son institut. C'est donc au père Tempier, vicaire général de la congrégation, que le père Guibert adressa son compte rendu. Il s'agit de la mission de Notre -Dame -de- la -Rouvière.

« A Nîmes, le 16 décembre 1825.

« Mon très cher Père,

« Je profite du premier moment où je me trouve libre pour obéir à l'ordre que vous me donnez de vous rendre un compte détaillé de nos travaux depuis l'absence du père Mye.

(( Suivant votre intention^ pour ne pas rester oisifs jusqu'à l'époque de la mission de Nîmes, nous sommes partis au commencement du mois de novembre pour aller donner une petite mission au village de Notre -Dame- de -la- Rouvière. La population de ce pays est d'environ neuf cents âmes. Vous voyez qu'il n'y en aurait pas eu trop pour deux missionnaires, si les villages des environs n'avaient pas voulu prendre part à la grâce de la mission. Nous fumes obligés, en allant, de passer à Saint- André qui se trouvait sur notre route, et que nous avions seulement quitté depuis quinze jours. Le bon peuple de ce pays fit des folies en apprenant notre retour. Nous étions encore à une lieue du village lorsque nous entendîmes le son des

cloches, et, à mesure que nous avancions, nous trouvâmes presque toute la population qui venait à notre rencontre en procession. Nous nous sommes tirés d'affaire comme nous avons pu, avec la grâce de Dieu. Nous prions le bon Dieu de nous donner beaucoup d'humilité ou de nous épargner de pareilles épreuves.

« Nous avons été obligés d'user de quelques ruses pour taire agréer la mission au maire delà Rouvière et aux marguilliers de la paroisse; le bon Dieu a aplani les voies, e1 ceux qui semblaient n'être pas fort contents de la mission , ont été les premiers à en profiter.

« Nous avons suivi pour la forme de nos exercices le coutumier que le père Suzanne, à son dernier voyage, eut la bonté de nous laisser. Nous n'avons omis aucune de nos belles cérémonies ; nous avons partagé le travail suivant que la plus grande gloire de Dieu nous a paru l'exiger et d'après les ordres que le père Mye nous avait laissés. Le père Marcou , comme étant mieux en état que moi, n'a pas eu la moindre partie des peines et des fatigues ; aussi avait- il besoin que la fin de la mission arrivât..

ce On vous a parlé des fruits que les exercices de la mission avaient produits à Saint- André; nous en avons recueilli d'aussi abondants à Notre-Dame-de-la- Rouvière ; c'est le même peuple, le même caractère, la même docilité. Dans ces pays, les hommes ne sont pas comme chez nous ; là on ne dispute pas , on n'argumente pas ; le missionnaire parle, et on le croit par la seule raison qu'il est missionnaire ; les paroles du prêtre sont reçues avec le même respect que si elles sortaient de la bouche de Dieu. Pour la simplicité de la foi, les habitants des Cévennes peuvent être comparés aux premiers chrétiens. Vous jugez bien que la parole de Dieu et tout l'ensemble d'une mission ne peuvent manquer de faire d'heureuses impressions sur des esprits ainsi disposés. Aussi je ne crois pas

que nous ayons laissé plus de cinq ou six pécheurs qui aient soutenu jusqu'à la fin le combat contre la grâce de Dieu et qui aient remporté la malheureuse victoire. On nous avait annoncé d'avance des pécheurs de longue date ; ils sont lombes les premiers. Grand nombre de restitutions ont été faites; plusieurs affairés ont. été heureusement terminées. Un procès très scandaleux entre un père et un tils a été suspendu; nous avons t'ait nous-mêmes la lettre pour arrêter les poursuites. Le père et l'enfanl se sont embrassés en versant des larmes. Nous avons baptisé, à Saint-André ou à la Rouvière, huit protestants; un d'entre eux a voulu taire connaître sa toi à tous les fidèles; nous lui avons permis de faire une abjuration solennelle. Ce l'ut un jour de dimanche; il y avait un peuple immense dans l'église. Le sermon roula sur la vérité de la religion catholique. A la fin, le missionnaire interpella le néophyte et le pria d'exprimer hautement sa foi. Au même instant, le courageux jeune homme monte sur le banc où il était assis, lève la main aussi haut qu'il peut et crie à haute voix qu'il renonce à toutes les erreurs de Calvin et en particulier à son hérésie sur la présence réelle, qu'il reçoit la foi de l'Église catholique, apostolique et romaine, dans tous ses points. Les larmes coulaient des yeux de tous les assistants ; chacun crut avoir retrouvé un frère perdu depuis longtemps et dont le salut était presque désespéré.

« Le missionnaire donna ensuite au nouveau converti l'absolution de l'excommunication, suivant la formule accoutumée. Nous rendîmes grâces à Dieu du triomphe éclatant que sa sainte grâce venait de remporter sur l'esprit d'erreur. Je serais trop long si je voulais vous raconter tous les traits d'héroïsme de ce jeune homme. Il ;i été obsédé par les anciens. On a tout employé pour le détourner de son dessein, promesses, menaces, artifices de

tous les genres ; rien n'a pu l'ébranler. Voilà bien, mon

1res cher père, assez de consolations pour payer nos peines et nos travaux, si nos peines et nos travaux pouvaient mériter quelque salaire.

« Toutes nos grandes cérémonies ont produit tout l'effet qu'on pouvait en attendre. La plantation de la croix a été ravissante; bien qu'elle ait eu lieu un jour d'ouvrage, on s'y est rendu de trois ou quatre, lieues à la ronde. Les protestants s'étaient postés sur une montagne voisine; un grand nombre qui eurent moins de respect humain s'avancèrent jusqu'auprès de la croix. Les cris de : Vive la croix! vive Jésus-Christ ! vive la religion! étaient répétés à chaque instant au point de ralentir le travail des ouvriers, qui ne pouvaient plus s'entendre.

« Au retour de Notre -Dame -de- la -Rouvière, nous nous sommes arrêtés à Saint-André huit ou dix jours pour soutenir un peu ce peuple, à qui on n'a point encore donné de prêtre. Nous avons annoncé en arrivant une communion pour le dimanche d'après; il y a eu six cents communions; vous pouvez, juger par là de quelle manière nous avons employé noire temps à Saint-André. Quand il a fallu quitter ce peuple pour une seconde fois, il était dans la désolation. On voulait nous retenir de force; on voulait écrire à l'évêque, envoyer une députation, écrire à Rome, (pie sais-je tout ce qu'on aurait fait pour nous avoir! Enfin, nous sommes à Nîmes. Monseigneur a paru très satisfait de nos travaux; il nous a entretenus plus d'une heure; il nous a parlé avec beaucoup de confiance; il nous a communiqué une lettre de Msr de Rauzan, qui paraissait être une réponse à une de l'évêque, et dans laquelle MF de Rauzan témoignait un grand désir que nous tussions, associés à ses travaux dans la ville de Nîmes. 11 y fait un superbe panégyrique du père Mye, et Monseigneur nous a paru souhaiter son arrivée avec

inquiétude. Je crois qu'il nous demande dans la Lettre qu'il vous a écrite un autre missionnaire pour le temps de la mission; il est bien difficile que nous nous passions du prie Suzanne. Les messieurs de France seront quatre dans chaque paroisse; ils viennent au nombre de treize ou quatorze. L'ouverture de la mission est décidément fixée au jour de Noël. Si le père Suzanne vient, il pourra bien, après la mission, s'occuper un peu de notre maison et achever notre établissement. L'époque sera alors bien favorable.

« Je vous embrasse, mon très cher père; nous n'avons point reçu de nouvelles de notre supérieur général depuis son départ; faites-nous la grâce de nous dire quelque chose de lui.

« Guibert, prêtre, miss, oblat de Saint-Charles. »

La lettre qui suit celle-ci, est encore adressée au père Tempier. Elle est datée de Ribiès, jour de la Purification. Elle a été écrite en pleine mission, au commencement de 1826 :

« Mon très cher Père ,

« Je viens de demander au père Honorai la permission de ne pas confesser pour ce soir, afin d'avoir un moment pour vous écrire. Le père Honorât vous aura donné sans doute des nouvelles de notre mission. Le début n'était pas 1res consolant : à la première semaine, dans laquelle la grâce agit toujours avec plus d'éclat, nos gens ne se remuaient point encore, ils étaient froids et insensibles comme les neiges et les rochers au milieu desquels ils habitent. L'affluence était toujours très grande aux exercices ; je ne savais comment allier cet empressement à entendre la parole de Dieu avec leur indifférence par rap-

VIE DU CARDINAL GUIBERT IHiî

port à la pratique. Nous avons affaire à un peuple d'un caractère tout particulier, que nous n'avons pas compris dès le commencement et que je ne comprends pas très bien encore. Quoi qu'il en soit, mon très cher père, la grâce de Dieu a triomphé d'une manière merveilleuse. Je ne crois pas qu'il reste à Ribiès beaucoup de personnes qui ne se soient pas approchées des sacrements. Ceux qui avaient juré de ne pas faire leur mission et qui s'étaient parfaitement bien précautionnés contre la grâce, qui déclamaient contre les missions, sont venus se prosterner aux pieds des pauvres missionnaires ; il n'y a pas une personne un peu marquante, pas une, rigoureusement parlant, qui ne se soit confessée. Jugez du reste par là. Cette fois, mon cher père, il n'y a pas moyen de se méprendre et de rien attribuer à l'homme de ce qui n'appartient qu'à la grâce de Dieu ; quand je pense au changement qui s'est opéré dans la population que nous évangélisons et aux trois petits enfants dont Dieu s'est servi pour arriver à ses tins, je ne suis pas tenté d'avoir de l'orgueil ; on peut bien appliquer ici Vinfirmor de saint Paul : les concubinages cessent, les restitutions se font; les mariages qui n'étaient pas en règle se réhabilitent ; les mauvais livres sont brûlés; l'avarice crève; les propriétaires cèdent du terrain pour former un emplacement à la croix; ils font abattre leurs arbres pour fournir le bois et tiennent cela à grand honneur ; les ouvriers se présentent et offrent leur main-d'œuvre gratis; le bon Dieu est béni , le diable enrage. »

A l'automne de cette même année (1826), les misait lunaires furent appelés dans un milieu tout différent. Msr de Miollis était l'ami de leur fondateur, le protecteur déclaré de leur congrégation naissante. Cœur apostolique, évêque simple et bon, d'une grande tendresse pour les pauvres.

personne n'étail mieux fait que lui pour apprécier et encourager une œuvre qui avait pris pour devise : Evcuigelizare pauperibus misit me. Déjà, eu 1818, il avail obtenu de M*1 de Mazenod quelques-uns de ses prêtres pour le pèlerinage de Notre -Dame- du -Laus, qui appartenait alors à son diocèse. Renseigné sur le bien qui s'y Taisait, convaincu que ces hommes avaient reçu de Dieu une grâce spéciale pour convertir les peuples, il voulut procurer à sa ville épiscopale le bienfait d'une mission donnée par eux, et en tit la demande à son. ami, le vicaire général de Marseille. Cet appel fut entendu , el on lui envoya plusieurs religieux. Il nous serait doux de dire que tout se passa très bien, que les prédicateurs furent secondés par un clergé préparé par sa doctrine à favoriser les industries de leur zèle, et que l'autorité ecclésiastique se hâta de renverser toutes les barrières dressées par la maladresse entre les brebis ('garées et le bercail de Jésus-Christ. Les amateurs du panégyrique à outrance nous loueraient ; les simples se déclareraient grandement édifiés, et nous aurions la gloire d'avoir ajouté une pierre au temple déjà vaste de la légende pieuse. Hélas! l'histoire a d(^ droits cruels el parfois bien gênants. Nous ne voulons diminuer en rien la mémoire de Mgr de Miollis, el nous déclarons le tenir pour un saint èvêque, dont les intentions étaient excellentes ; mais nous croyons que du haut du ciel, où ses vertus et ses lionnes œuvres lui ont assuré une belle place, nous n'en doutons pas, il nous saurait fort mauvais gré de l'honorer par un mensonge. Les anus de Dieu n'aiment pas qu'on outrage la vérité; ceux qui leur prêtent des qualités qu'ils n'ont pas eues, leur rendent un service funeste, car ils autorisent à douter des qualités qu'ils ont eues réellement.

L'évêque de Digne, qui n'était certes pas dépourvu d'intelligence et même de culture d'esprit, n'avait cepen-

dant pas assez de doctrine pour réagir contre les erreurs théologiques dans lesquelles il avait grandi et qui exerçaient leur empire autour de lui. D'une extrême bonté pour les malheureux, il croyait devoir, à l'égard des pécheurs, user des principes du rigorisme gallican, il le taisait avec des intentions très droites, pour leur plus grand bien, pour assurer la solidité de leur conversion, mais il avait tort; ce saint se trompait. Oui, c'est l'infirmité humaine qui le veut, les saints se trompent parfois; chez eux l'erreur est plus funeste que chez ceux qui ne sont pas des saints, parce qu'ils marchent dans la voie fausse où ils sont engagés, avec l'inflexible fermeté qu'ils déploient contre eux-mêmes et cou lie le règne du mal. Il y a longtemps qu'on l'a dit : quand ces hommes- la se mettent à persécuter, ils font terriblement souffrir. Notre récit nous amènera bientôt à en fournir des preuves. M^'deMiollis, l'ami des missionnaires, leur causa bien delà peine et gêna l'exercice de leur ministère plus que les impies et les libertins qu'irritaient leurs prédications. Nous raconterons ces faits; mais dès maintenant nous demandons pourquoi il n'accorda aux religieux qu'il avait fait venir des pouvoirs pour la confession i\v* hommes qu'à partir d'une époque déterminée, comme si les grâces de conversion attendaient, pour se répandre, une ordonnance épiscopale, comme si la liberté dans le choix du confesseur n'était pas une des pratiques les plus utiles au salut des âmes et les plus conformes aux traditions de l'Église romaine? Nous demandons pourquoi il laissait ses prêtres, tout à côté de lui et avec son approbation, retarder l'absolution, ajourner les pénitents et imposer des conditions décourageantes? Ce saint homme se trompait. Et puis il ne faut pas oublier qu'il était au déclin d'une vie longue et laborieuse. Lorsque nous constatons certaines fantaisies bizarres chez ceux qui ont vécu longtemps, nous

18ti VIE DU CARDINAL GU1BERT

sourions avec respect et nous nous prêtons autant que possible à leurs désirs, sans nous croire obligés pour cela de dire qu'une raison bien ferme les inspire. C'est ce que liront les missionnaires quand ils reçurent du bon prélat l'ordre de suivre la procession par laquelle s'ouvraient les exercices dans la cathédrale, les yeux constamment baissés et les bras croisés sur la poitrine, « afin, disait- il, de donner une haute idée de leur sainteté. » Cela leur parut étrange; mais ils le tirent tout de même, pour ne pas contrarier un vieillard.

Dans les débuts, on se l'explique aisément, leurs premières impressions furent assez pénibles. La lettre suivante en fournit la preuve :

« Digne, 15 novembre 1826.

« Mon 1res révérend Père,

« Je profite de ce moment qui est encore à notre disposition pour vous donner des nouvelles de notre mission. Le père Jeancard, dans la lettre qu'il vous a écrite et qu'il nous a communiquée, ne vous disait rien de bien consolant, et jusqu'à présent, en effet, toutes les apparences ont été contre nous, et il n'y avait guère lieu d'espérer un grand résultat de nos travaux. La haute classe, à ce qu'on prétend, a beaucoup de religion; mais je crois que c'est la religion des grands et des riches, qui consiste surtout en cérémonies. Ces gens-là servent Je bon Dieu comme on sert les rois de la terre. Je désire me tromper dans le jugement que je porte sur les grands de ce pays; niais, quoi qu'il en soit de leur piété, il faut qu'avant de s'approcher de nous ils deviennent comme des petits enfants, ce qui est bien difficile ; mais la grâce de Dieu es1 toute- puissante. La classe des pauvres est plongée dans une profonde apathie; c'est surtout la misère qui la retient

dans cet état, et comme ces hommes matériels ne connaissent Dieu que par ses bienfaits temporels, ils l'oublient, comme pour se venger de l'oubli qu'ils croient que Dieu a fait de ses créatures ; tel est l'état , le caractère des habitants de ce pays, que nous avons tâché d'étudier depuis notre arrivée. Nous avons rencontré, et il fallait bien s'y attendre, quelques entraves de la part du chapitre. Ces chanoines sont partout les mêmes, bons et saints prêtres; mais ils ont leurs idées. La fabrique a aussi un peu exercé notre zèle, et il a fallu parler quatre jours durant pour prouver à messieurs les fabriciens qu'une âme vaut plus d'un sou et les déterminera n'être pas trop exigeants pour les rétributions des chaises, surtout à l'égard des pauvres.

« Jugez, mon très révérend père, par le tableau que je viens de vous tracer de l'état des choses, si nous pouvions mettre notre espérance et compter sur un autre secours que celui de Dieu. Cependant nous n'avons pas perdu courage , pas même le père Jeancard, et le bon Dieu a récompensé déjà notre confiance, car les choses ont bien changé de face depuis dimanche. L'affluence est si extraordinaire que l'église suffit à peine à contenir la foule qui se porte aux exercices; le matin même, nous avons un monde prodigieux, et, ce qui est étonnant, c'est que cela va toujours en augmentant. Nous ne sommes qu'à mercredi; nous n'avons pas encore annoncé les confessions, et déjà on nous demande de toutes parts ; les hommes mêmes se plaignent de ce que les missionnaires ne confessent pas ; c'est ce soir que nous nous proposons de les inviter à nous apporter leurs paquets.

(( Pendant la mission des Jésuites que le peuple ne gagna pas, il fut impossible à ces messieurs d'établir un chœur de jeunes gens, et toutes leurs tentatives furent inutiles ; nous avons fait appel à cette jeunesse, et le bon Dieu a agi sur leurs cœurs. Nous avons plus de vingt

jeunes hommes des plus distingués qui forment un chœur très brillant, ce qui est pour le peuple un grand sujet d'édification et surtout d'étonnement. Dans ce pays, à pari quelques messieurs, on ignorait, je crois, que les hommes avaient reçu de Dieu une voix pour chauler. Ainsi, par la grâce de Dieu, tout va à merveille actuellement. Nous pouvons bien dire : A Domino factura est istud, et je ne crois pas qu'il soit possible de rien attribuer aux pauvres petits missionnaires que vous avez envoyés vers ce peuple. J'attribue surtout ces miracles de la grâce aux prières de mes chers novices, dont le souvenir vient souvent m'interrompre dans l'exercice du saint ministère ; dites-leur bien qu'ils redoublent de ferveur e1 qu'ils ne cessent de prier pour le succès de notre mission. Je languis un peu d'être loin d'eux, et, si ce n'étaient nos exercices qui font diversion, j'aurais beaucoup de peine à me souffrir ici. Je ne suis pas encore bien détaché, comme vous voyez. Il est très possible que je leur amené des compagnons de noviciat; il y a quelques jeunes ecclésiastiques qui nous ont demandé audience, et je pense qu'ils veulent nous entretenir de leur vocation.

« Je ne veux pas fermer ma lettre sans vous parler d'un projet qui nous est venu en tête ces jours-ci. En voyant les difficultés que nous aurons à gagner le peuple et à l'amènera se confesser, et pour enlever les prétextes qu'il pourrait mettre en avant pour si1 dispenser de faire son devoir, il nous vint en projet d'user d'un moyen extraordinaire pour gagner sa confiance. Ici, la moitié de la population est extrêmement misérable et vit au jour le jour, et, si le mauvais temps empêche d'aller au travail, ils meurent de faim. Nous pensions que, si nous annoncions une quête générale pour les pauvres, que nous aurions faite avec M. le curé et les fabriciens, très disposés à faire l'aumône, et dans laquelle on aurait ramassé

non seulement (le l'argent, mais des effets, des babils, etc., nous nous concilierions l'esprit de la basse classe , qui ' comme je vous l'ai dit, est ici bien éloignée de la religion! Ce qui nous taisait encore goûter ce projet, c'est qu'on avait dit que l'évêque constitutionnel qui était ici, et qui est mort naguère, avait beaucoup contribué à entretenir ces mauvaises dispositions .mi répandant avec profusion «le l'argent dans la classe indigente. Nous croyions que nous ramènerions ce peuple par les mêmes moyens dont ce malheureux s'était servi pour l'égarer. Il fut convenu entre nous que cette manière produirait un effet heureux, eu égard aux circonstances où nous nous trouvons; mais nous dîmes: « Est-ce bien suivant nos règles? est-ce Wen l'intention du supérieur? » C'est cette considération qui nous a retenus, et, depuis que les choses ont pris une nouvelle tournure, nous avons renoncé à ce dessein. Cependant, comme nous sommes encore loin de notre but et que peut-être nous nous flattons un peu sur Je succès de la grâce, nous voudrions savoir de vous si une quête de ce genre, dans des circonstances extraordinaires et difficiles, serait contre l'esprit de nos règles, afin de savoir à quoi nous en tenir. »

La fin de cette mission fut plus consolante que ses débuts. Il en est ainsi dans les œuvres de Dieu, quand on s'arme de patience, de persévérance et de prière. Pc père Guibert se hâta d'eu avertir son supérieur général par une nouvelle lettre datée de Digne :

« Mon très révérend Père,

« Nous touchons à la fin de notre mission, et nous pouvons annoncer le résultat certain de nos travaux. Les choses ne sont point allées et ne vont point aussi mal que la lettre du pèreMye, dont j'ai lu quelques lignes, pouvail

tf)0 VIE DU CARDINAL GU1BEHT

I,. faire entendre. Nous avons eu dimanche dernier une communion d'environ six cents femmes; il nous en reste encore pour dimanche prochain deux cents, et au même jour nous présenterons au moins sept cents hommes; je ne tiens pas compte d'un bon nombre d'hommes et de femmes qui se sont adressés pour la confession à messieurs les chanoines, vicaires, professeurs de théologie, lesquels seront tenus longtemps à l'épreuve et à la fin peut-être renvoyés, par la raison que Dieu ne fera pas en leur faveur le miracle de les guérir de leurs maladies sans l'application des remèdes qu'il a établis à cette fin. Ici comme ailleurs, et plus qu'ailleurs, on applique le remède quand on se porte bien. Si nous avions été secondés par des confesseurs, tout Digne sérail maintenant converti. L'opinion publique est que nous avons l'ait un grand bien dans le pays. On nous met en parallèle avec les missionnaires qui ont travaillé ici avant nous; tous ceux qui peuvent juger savent que c'étaient des hommes à grands moyens à côté desquels nous ne sommes que des petits entants, mais tous conviennent qu'il n'y a aucune comparaison entre le bien qu'ils ont fait et celui que la grâce a opéré par notre ministère. Je sors de confesser un monsieur qui m'a dit : «. Mon bon père, à l'époque de la mission, il y « eut un bon nombre d'hommes qui en profita, et je n'en « fus point; mais cette fois c'est bien différent, et je crois « qu'il en reste bien peu. » Ce n'est pas tout à fait la vérité, il en reste encore beaucoup ; mais , ce qui est vrai , c'est que nous avons confessé tous ceux qui avaient gagné la mission, plus un grand nombre qui n'avaient pas fait le jubilé de Pie VII. Dans ce moment, il y a un grand mouvement dans la ville, et, si nous pouvions nous multiplier, sans doute toute la population, à peu de chose près, se réconcilierait avec Dieu. Nous avons réparé bien des misères, des mariages nuls, etc. etc.

VIE DU CARDINAL GUIBERT ldi

« Vous comprenez, mon très révérend père, que nous ne sommes pas trop d'accord avec les confesseurs d'ici sur la méthode de Ja confession, et il n'y a guère moyen de cacher nos principes ; aussi cela ne me semble -t-r il pas nécessaire, puisque ce sont les véritables ; ils voient que nous recevons encore des personnes nouvelles qui feront la communion avant notre départ. Dans cette conjoncture, nous avons pris le parti de montrer que nous n'agissons pas sans principes et que c'est d'après- un système bien réfléchi et fondé sur la conduite et les préceptes des saints que nous nous conduisons. J'avais apporté avec moi les écrits du bienheureux Léonard, et j'ai eu la faiblesse de les montrer cà M. le curé et aux vicaires; mais c'est pour justifier notre façon de faire. J'ai découvert dans la bibliothèque de M. le curé les Institutions de saint Charles, sur lesquelles je l'ai obligé à jeter un coup d'oeil. Nous mettons en avant le bienheureux Liguori. Le père Mye et le père Jeancàrd, pendant les repas, poussent toujours la botte sur les matières théologiques et mettent souvent au sac leurs adversaires. Entin, nous sommes parvenus à faire une certaine impression surtout sur l'esprit de M. le curé, qui est né pour être missionnaire. La dernière ressource de ces messieurs en se défendant, c'est cette réponse : « Vous autres, missionnaires, vous vous trouât vez dans un état de choses extraordinaire, et vous pou- « vez absoudre plus facilement que nous. » Ainsi, nous les avons amenés du moins à ne pas se scandaliser de notre facilité, qui est bien plus difficile au fond que leur rigorisme.

« Je vous annonce que Monseigneur se propose de faire continuer les exercices du jubilé pendant une semaine encore par les prêtres de la paroisse. Gela pourra faire du bien en donnant à ceux qui ont commencé le temps de finir, sans nous faire aucun mal à nous. Je désire que ces

messieurs réussissent et soutiennent le mouvement; j'en

doute cependant, ils n'ont pas qualité pour cela; ils ne sont ni étrangers ni missionnaires. Au reste, quand même nous n'aurions pas été bien aises de cette décision, la délicatesse nous défendait de rien faire pour l'écarter; nous recommanderons même au peuple de se rendre avec empressement en lui faisant bien sentir l'impossibilité où nous sommes de rester- plus longtemps parmi eux.

« Mon très révérend père, j'aurais encore bien des choses à vous dire, le temps me presse, les hommes attendent, vous voyez que je griffonne, je désire de vous embrasser bientôt à Marseille.

« Votre fils en J.-C. ,

a Guibert, missionnaire. )>

« Il est très possible que nous emmenions avec nous quelques sujets. »

Nous trouvons dans la Vie de M'"' de Miollis, dcu\ pages relatives à cette mission : .

« L'un des collaborateurs de l'infatigable apôtre, qui allait devenir' évêque de Viviers, archevêque de Tours, archevêque de Paris, cardinal de la sainte Église, nous racontait encore, quelques mois seulement avant de mourir, les souvenirs impérissables que lui avait laissés la mission prêchée à Digne en 1826. Le pieux cardinal ne tarissait pas sur l'effet extraordinaire produit par les diseours sans apprêt de M£r de Miollis, et où il apparaissait comme transfiguré. Il nous le montrait, ouvrant la série des prédications par un appel au Saint-Esprit fait du haut de la chaire avec toute la majesté d'un patriarche et avec une liberté tout apostolique, sadressant presque nominativement aux notables de la cité, aux fonctionnaires

publics, aux magistrats et aux divers corps d'étal pour qu'ils répondissent aux inspirations de la grâce. »

Plus loin, l'historien rapporte une conversation fort édifiante qu'il eut avec le cardinal Guibert :

« Nous prêchions, racontait le cardinal, le père Jeancard et moi, une mission à Digne, quand l'un de nous rencontra, dans l'exercice de son ministère, une difficulté de casuistique tellement épineuse, que nos lumières, mises en commun, n'y pouvaient suffire. Jeancard me dit :

« — Somme toute, l'évoque est juge de la foi et de la « morale dans son diocèse, adressons-nous à lui. »

« Je le regardai en souriant. Il me comprit; mais son avis était bon," nous décidâmes de le suivre.

« Nous voilà donc en route pour l'évêché, assez inquiets du résultatdenotrevisite.MsrdeMiollis nous accueillit avec sa bonhomie ordinaire. Nous lui exposâmes le cas. Pendant que je parlais, il paraissait profondément recueilli. Il était .visible que sa belle âme confiait à Dieu le si iin de l'aider en cette, difficile conjoncture. Quand j'eus lini : ■ 4

« — Mes Pères, dit- il, il faut que je consulte le Saint- « Esprit. »

« Et il nous conduisit dans sa chapelle, où il entra dans une profonde adoration, les yeux lixés sur le tabernacle, abîmé en Dieu, dont il semblait goûter et éprouver sensiblement la présence réelle. Puis, s'élant levé, il nous ramena dans son modeste cabinet de travail, où, avec une expression de modestie touchanle, il se mit à développer les considérants de la solution qu'il avait trouvée, avec les distinctions les plus lumineuses, exposées dans la terminologie de l'école. Nous étions ravis ; ce qu'il disait, c'était tout à la fois le langage du bon sens et de la théologie.

« En sortant, mon compagnon me dit :

« — Et voilà l'homme qu'on représente comme un igno- « rant ! Il faudra l'écrire à Aix. »

Au printemps suivant (1828), le père Guibert prêta son concours à la mission de Saint- Maximin. On se mit en route au commencement de mars; tout était prêt. 1 /œuvre faillit être non seulement compromise, mais complètement arrêtée par la terrible tramontane , qui en cette saison souffle si fort dans ces contrées. Le missionnaire, allégé par de longs mois de maladie, fut sur le point d'être emporté et jeté dans le Rhône par le vent : « Je ne vous dirai rien de mon voyage, écrivit-il encore tout ému, sinon que j'ai failli aller grossir les eaux du Rhône, tant le vent était violent quand nous passâmes sur les poutres. Il fallait, quand le coup de bise arrivait, se coucher ventre à terre et le laisser passer. »

Malgré les efforts du vent, qui paraissait être de connivence avec le diable, les missionnaires arrivèrent sans accident. Us trouvèrent à Saint -Maximin un bon peuple, très bien disposé. Le compte rendu de cette mission est court et très simple :

« Mon très révérend Père ,

«.Je ne vous raconterai pas notre mission de Saint- Maximin, le père Martin vous en a rendu compte. C'a été une mission de perfection ; on aurait pu prêcher saint Jean de la Croix sans perdre son temps, et un ci -devant maître des novices n'aurait pas été là bien déplacé s'il avait eu la parole. J'ai manqué une belle occasion; je doute qu'elle revienne de longtemps. On a compté cependant quelques conversions d'ancienne date ; elles ont été d'autant plus remarquées, que cela faisait dissonance avec le reste. Les hommes, qui avaient la coutume de communier à tout le plus une fois l'an, ont donné parole qu'ils

s'approcheront aux bonnes fêtes, et ils sont gens à tenir leurs promesses. »

Les travaux apostoliques, auxquels le père Guibert se livrait avec toute l'ardeur de son zèle, ébranlèrent sa santé. Le supérieur en fut informé. Plein de sollicitude pour ce disciple qui lui avait coûté tant de larmes et pour qui il avait la plus tendre affection, il le rappela près de lui , le mit pendant quelque temps à la tète du noviciat ; puis, comme ce changement de vie ne suffisait pas au recouvrement de ses forces, il l'envoya prendre un repos plus complet à la Reynarde. Nous avons vu plus haut com bien cette séparation fut pénible à cette âme vraiment religieuse, qui ne s'estimait heureuse que dans la compagnie de ses frères. Dès que le bon air de la campagne lui eut rendu un peu de santé, il demanda instamment du travail. L'inaction lui était odieuse : « Le père Guibert, écrit le père de Mazenod à la date du 24 février 1828 , a le plus grand désir de travailler un peu en mission. Il est possible que, pour le contenter, je vous l'envoie; mais il ne faudrait pas compter sur lui pour prêcher ; je ne lui en rends pas le pouvoir. » Il écrivait en même temps au cher convalescent : «. Ne perds pas un instant de vue que tu n'as pas été envoyé pour travailler, mais pour te distraire. La moindre fatigue que tu prendrais te placerait à côté de l'obéissance, et le bien qui pourrait en résulter ne serait pas dans l'ordre. Résiste à toute séduction en ce genre. »

Pendant le séjour que la maladie l'obligea de faire en Provence, à une date que nous ne, saurions définir, le père Guibert .a prêché dans sa ville natale. Voici en quels termes M. l'abbé Davin en a consigné le souvenir à la suite d'une conversation avec le cardinal : « II prêcha à Aix, à la cathédrale, avec ses confrères Oblats. /V cause

de la netteté et de la précision do sa voix, on lui (il faire les annonces. Il prêcha à la messe de huit heures e1 quelquefois en provençal. Concours <ln peuple jusqu'au maîtreautel. Un jour, parlant de la sanctification du dimanche, faisant allusion aux décadis de la Révolution, il disait que les animaux, le septième jour, semblaient demander du Fepos el refusaient de travailler. « Singulier temps, ditce il, que celui où les bêtes avaient plus de religion que « les hommes ! » L'auditoire tout entier fit un geste d'approbation. (! Si on avait employé le style de nos jours, a ajoutait-il en le racontant, on aurait dit: Mouvement « prolongé dans l'assemblée. »

C'est aussi pendant cette période de repos que le père Guibert fut chargé du soin spirituel des religieuses de Saint-Charles à Marseille.

De retour à la résidence de Nîmes, où son zèle était impatient de rentrer, le père Guibert fit un séjour de courte durée. Il fut envoyé au mois de septembre à Notre-Damedu-Laus. C'est de là qu'il se rendit à Bourg-d'ôisans pour donner avec son ami, le père Jeancard, les exercices de la mission par lesquels se terminèrent leurs travaux apostoliques de 1828. C'était en plein hiver, au mois de décembre. Une première lettre, datée du pays même qu'ils venaient d'évangéiiser, nous apprend les succès qui récompensèrent leurs efforts :

« Bourg-d'Oisans, 8 décembre '1828.

« Mon très révérend l'ère,

« Soli Deo honor el ijloria. Notre mission est terminée. Pour vous donner la mesure du triomphe de la grâce sur les cœurs les plus durs que nous ayons trouvé jusqu'à présent, il suffit de vous rapporter le propos que nous tint hier, en soupant, M. le curé : « Messieurs, votre

(i mission a produit dans nia paroisse des fruits de con- « version et de salut au delà de tout ce que l'on pouvait « attendre. » La bouche qui a profloncé ces paroles n'est pas habituée aux discours llatteurs. Quand on pense que ce peu | île était adonné à tous les vires, tels que l'ivrognerie, qui était passée en usage au point qu'on n'y attachait plus de honte, que le dérèglement des mœurs était si grand que les prêtres de ce pays nous disaient : « C'est « une petite Sodonie, » on ne peut être que ravi des merveilles que la grâce a opérées. Nous avons eu hier la communion la plus brillante; on a vu à la sainte table plus de la moitié de cette petite bourgeoisie dont on disait que pas un ne viendrait. C'est de crainte d'exagérer que je mets qu'il est resté cinquante hommes dans toute la paroisse qui n'ont point l'ait leur mission, y compris ceux qui auront peut-être été renvoyés.

o Nous avons établi une congrégation de tilles qui nous promet beaucoup. Une congrégation est une chose nouvelle pour ces contrées; on n'est pas ici congréganiste; de sorte qu'il y a une très grande ardeur, et comme le curé et le vicaire aiment le bien, ils ne peuvent manquer de la soutenir.

« Voilà, mon père, ma manière de voir sur la mission; mon enthousiasme n'est pas tout à fait partagé par notre bon père Jeancard. Nous commençons ce soir une retraite au séminaire et nous la terminerons jeudi soir. Nous donnerons une méditation le matin et deux instructions dans le jour. Je me suis chargé des méditations et de deux serinons. Je tiendrai parole sur les méditations; quant aux serinons, si je ne suis pas prêt, le père Jeancard les prendra pour lui. »

Le retour des missionnaires fut marqué par un accident tragique qui aurait pu avoir les suites les plus

fâcheuses. Le père Guibert faillit perdre son compagnon. Laissons-le faire lui-même le récit de la nuit terrible qu'il passa dans les montagnes des Alpes, s'attendant à voir mourir son compagnon :

« Mon très révérend Père,

« Vous n'aurez pas été peu contrarié d'apprendre que nos messieurs, à leur retour, n'ayant pas trouvé des places à Vizille, avaient poussé jusqu'à Grenoble pour les retenir. Je croyais que dans trois têtes il pourrait venir en pensée d'envoyer un homme pour cette commission. Le même cas nous est arrivé; c'est le supérieur du séminaire qui nous a induits en erreur en nous assurant qu'on trouvait toujours des places plus qu'on en voulait. Nous avons pris à Vizille, sans séjourner, une voiture particulière qui nous a conduits à Gap. Dans la route, il nous est arrivé un accident très fâcheux; mais j'en ai été quitte pour la peur et de l'embarras. Le père Jeancard était dans un état où il n'était pas capable de sentiments. Nous avions pris les devants sur notre voiture; ce bon père est saisi tout à coup d'un tremblement général, causé sans doute par l'impression du froid; ses forces le quittent, il tombe dans mes bras; j'étends ma roupe par terre, je le fais asseoir la tête appuyée sur mes genoux ; j'étais là, dans cette attitude, pendant la nuit, ne sachant quel parti prendre, ou de laisser mon cher malade ou mort pour aller chercher du secours, ou de rester auprès de lui sans avoir une goutte de vinaigre à lui donner, me recommandant de tout mon cœur à la sainte Vierge. J'allais me décider à le prendre sur mes épaules pour aller au-devant de la voiture, lorsque les forces lui revinrent peu à peu et l'évanouissement se dissipa. Il s'est ressenti tout le jour de cette crise; mais cela n'a eu aucune suite, et le père est parfaitement bien. »

De retour à Notre- Dame- du -Laus après ce dangereux voyage, le père Guibert compléta son compte rendu de mission par le récit d'un incident pittoresque qui terminera dignement ce Journal d'un missionnaire :

« Mon très révérend Père,

« Nous sommes rentrés dans notre maison depuis dimanche. Je vous ai peu donné de détails sur notre mission ; c'est le temps qui me manquait. Le père Jeancard suppléera mes omissions. Je veux seulement vous raconter un trait qui vous fera juger combien l'effet de notre mission a été général. Dans un village dépendant du Bourg -d'Oisans, il se trouvait une fermière qui n'avait pas fait sa mission ; les autres femmes du pays l'ont poursuivie de huées jusqu'à ce qu'elle se soit présentée au confessionnal. Dans un autre, deux hommes ne s'étaient pas approchés des sacrements ; les habitants , regardant cela comme une tache pour leur pays, firent tout pour les gagner; l'un d'eux céda, l'autre s'obstinait; ils jouèrent d'un singulier stratagème pour le réduire : ils firent consentir le converti à se laisser lier les mains et à paraître dans cet état devant l'autre pour lui faire croire qu'on l'avait enchaîné par violence et l'intimider par la crainte d'un semblable traitement. Ce moyen réussit; on les amène sous bonne garde à l'église. C'est moi qui suis appelé pour confesser les deux prisonniers; je me fais expliquer l'affaire; je refuse d'abord de les entendre, en blâmant la conduite de ceux qui leur avaient fait violence; je leur dis que la pénitence n'est pas un tribunal où l'on conduise les coupables avec des chaînes. Je fis retirer tout le monde; je demandai aux deux pécheurs s'ils voulaient de leur libre choix se confesser ou se retirer chez eux; ils me supplièrent de les entendre. Ils furent pleins d'une

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joie extraordinaire après leur confession; ils revinrent une seconde fois seuls. Ils ont gagné leur mission dans de grands sentiments de piété.

a Ce fait, désagréable en lui-même, et auquel la méchanceté pourrait donner une couleur fâcheuse, ne prouve pas moins combien sont rares ceux qui ont laissé passer la grâce ilf la mission sans en profiter. Tout se réduit à une quinzaine, suivant le témoignage des gens qui connaissent le pays. Il y a eu d'autres conversions dont le récit serait fort intéressant pour tout autre que vous, qui avez été si souvent témoin des merveilles des missions. »