CHAPITRE VI

Origine du pèlerinage. — Sœur Benoîte Rencurel. — Les épreuves du père Guibert. — Chagrin que lui cause un de ses confrères. — La mort du père Suzanne. — La maladie du père de Mazenod. — Procédés étranges de Mar de Miollis. — Tristes conséquences de l'ignorance des vrais principes. — Incidents de la mission de Saint-Pons. — La révolution de 1830. — Fermeté du père Guibert. — Enquèle préfectorale sur la correspondance des missionnaires. — Le choléra; dévouement des missionnaires. — Pénibles démêlés avec M9r Arbaud, évêque, de Gap, prélat gallican. — Débats théologiques. — Tracasseries administratives. — Retour à la pensée des missions lointaines. — Retraites ecclésiastiques. — Contiance croissante du clergé.

— La communauté du Laus. — Programme- d'études. — Une conférence littéraire et théologique dans la montagne. — Le noviciat.

— Aventure dans la montagne. — Les missionnaires devaht le tribunal. — L'école du Laus. — Construction du clocher.

L'arrivée du père Guibert à Nolre-Dame-du-Laus, a& mois de septembre IS'iS, ouvre une période nouvelle dans sou existence. Jusqu'à présent nous avons assisté à sa loti nation d'âme. Cet homme était prédestiné au gouvernement ecclésiastique. Des influences de pays, de famille et d'éducation l'y préparaient de longue main. Des éléments divers avaient contribué à lui donner une trempe vigoureuse, une énergie peu commune. L'ascétisme religieux, avait ajouté son action à celle de la nature. Nous

avons assisté aux crises d'un noviciat plus fécond en épreuves que fertile en consolations. Nous avons vu persévérer quand même une vocation qui devait être d'autant plus solide et plus généreuse, que ses débuts avaient été plus pénibles. Puis nous est apparue la figure radieuse du père, du consolateur, de l'ami, de celui qui fut plus tard Ms* de Mazenod. A lui était réservée la douce tâche de développer chez son disciple, avec la suave piété, les grâces aimables de la sensibilité. Sans lui, sans son intervention puissante et délicate, l'œuvre de cette éducation spirituelle eût manqué de quelque chose. Son illustre disciple, en qui dominaient les dons de l'intelligence et de la volonté, serait resté rétréci par une évolution incomplète, comme une jeune abeille enfermée dans un alvéole trop étroit. Il aurait été dur et inexorable pour les autres autant que pour lui-même, sans posséder l'art de pardonner en aimant et d'aimer en pardonnant. C'est au fondateur des Oblats de Marie Immaculée qu'appartint la gloire de présider à l'épanouissement de ce cœur, qui fut très grand parce qu'il aima beaucoup.

Les grâces du sacerdoce sont entrées dans le concert de ces premières manifestations de la vie surnaturelle. Déjà le jeune missionnaire a travaillé pour Jésus-Christ; déjà il a marché à la conquête des âmes ; déjà l'apôtre a éprouvé de fortes et douces émotions ; ses larmes ont coulé avec celles des pécheurs; il a partagé avec les hôtes du ciel les joies du retour au bien; il a relevé, il a encouragé, il a compati , il a fortifié de la parole et du regard ; il a été père dans l'ordre des réalités spirituelles. Cet apprentissage de la miséricorde a continué l'œuvre du père de Mazenod; celui que la nature, les conditions d'une enfance vouée à la pauvreté et les épreuves d'une vocation à ses débuts avaient doué d'une énergie quelque peu âpre et austère, avait appris de l'exercice de son

sacerdoce à faire bon accueil et gracieux visage à l'humaine infirmité.

C'est là une qualité dont la nécessité s'impose à quiconque doit gouverner dans l'Église; car l'Église est une société organisée pour répandre à travers le monde les bienfaits de la compassion divine, et ceux qui prétendent y transporter les habitudes sèches, autoritaires et rigoureuses des administrations civiles, en faussent la conception et dénaturent l'œuvre pour laquelle ils ont été élevés en dignité.

Mais le père Guibert avait besoin d'une dernière formation ; il lui fallait, pour achever de le préparer à être un grand homme d'Église, les enseignements d'un maître dont il n'avait pas encore reçu les leçons. S'il avait été appelé aux dignités de premier ordre sans avoir passé par l'école de ce maître, ses aptitudes auraient été insuffisantes. Il est nécessaire, pour gouverner avec fruit, de savoir souffrir pour le bien. Le père Guibert l'apprit à Notre-Dame-du-Laus.- C'est là que l'attendait le maître redoutable qui enseigne l'art de la patience ; c'est là que son âme devait être ciselée par cette rude main de la tribulation à défaut de laquelle l'œuvre commencée reste à l'état d'ébauche grossière. L'évêque doit être la parfaite image de Jésus -Christ, dont saint Paul a dit qu'il avait été paré d'un vêtement d'infirmité, circumdatus infirmitate l; l'évêque doit être tel pour pouvoir, comme son Maître et son modèle, souffrir avec ceux qui souffrent de la grande misère humaine, ut ipse condolere possit iis qui ignorant et errant. On n'aide pas à pleurer quand on n'a pas pleuré soi-même.

Notre-Dame-du-Laus était un lieu admirablement prédestiné par" la nature à fournir un théâtre à ce drame

* Hebr.

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psychologique, grandiose et terrible. C'est un Calvaire; c'est un désert, une thébaïde, l'asile de la pénitence, taillé dans le roc, loin du monde et bien haut. C'est la montagne à quelques kilomètres au-dessus de la vallée que la Durance sillonne de son cours violent et capricieux.

En pénétrant dans ces contrées, le père Guibert se rapprochait du point de départ de sa famille, comme il devait le faire remarquer plus tard, quand son neveu fut nommé juge, à Barcelonnette, et, de fait, il y avait du montagnard dans son tempérament; il en possédait l'énergie physique, le courage agile et la tranche spontanéité. Rien ne lui fut plus étranger, dans le cours de sa longue existence, que la platitude correcte et la lourdeur compassée.

Au Laus, la montagne n'est pas encore majestueuse, comme plus loin, quand on se rapproche des cimes culminantes de la chaîne alpestre. La vue ne s'y étend pas sur un de ces vastes horizons dont la sérénité nous repose et dont l'ampleur nous ravit. Certains auteurs ont dit que le site en est sévère; d'autres, qu'il est gracieux, suivant la pente de leur imagination, suivant le ciel sous lequel ils sont nés ou suivant la saison dans laquelle ils ont fait leur petit pèlerinage local. Nous, qui ne sommes ni du Nord ni du Midi, qui ne sommes pas artiste et qui n'avons qu'une prétention, celle de l'exactitude, nous dirons qu'il est l'un et l'autre. Il y a dans le vallon, à l'endroit où fut le lac qui a donné son nom au pays (car on fait généralement dériver le mot Laus du latin lacus), la végétation puissante et fraîche des terrains marécageux ; il y a, sur la hauteur, des vignobles, des noyers, des arbres fruitiers, tout un monde de plantes aromatiques parmi lesquelles ceux qui ont décrit cette contrée pittoresque ne manquent, pas de compter l'hysope, chère à l'élégie biblique. La nature, en effet, a dressé autour du petit plateau sur

lequel s'élèvent l'église et la résidence des missionnaires des murailles de montagnes qui le protègent contre les coups du mistral et en font un jardin bien clos, Vhortus conclusus de nos livres saints. Voilà qui est gracieux.

Mais ces murailles bornent la vue; elles sont déni idées; leur gypse aride est inhospitalier aux semences qu'y transportent les rafales du vent ou la fantaisie des grands oiseaux; rien n'y germe, rien n'y fleurit. Le schiste qui le recouvre est raviné par les pluies et par les torrents que produit la fonte des neiges au printemps. Les sommets élevés ont de brusques déchirures, séparées par des arêtes aiguës, très dures à l'œil. C'est une nature tourmentée; son aspect évoque le souvenir de ces grands cataclysmes, de ces effondrements colossaux qui ont troublé la jeunesse préhistorique du inonde. Ces masses, qui voilent l'horizon de tous les côtés, sont tristes et désolées. On se croirait en présence d'immenses manoirs en ruines, habités jadis, il y a bien longtemps, par des géants don! la race a disparu. Voi-là qui est austère.

Ce double aspect des lieux les met en parfaite harmonie avec les scènes dont ils ont été et dont ils sont- encore maintenant le théâtre. La sainte Vierge est apparue dans ces montagnes; elle s'y est entretenue avec une enfant ; elle a voulu qu'un sanctuaire y fût construit en son honneur : il convenait que la parure en fût gracieuse. Le but de Marie, en multipliant ses apparitions, était de convier les peuples à la pénitence, bien plus, d'établir un asile où les pécheurs pourraient venir pleurer leurs fautes, méditer les vérités éternelles et entendre ces graves paroles qui jettent de salutaires terreurs dans les âmes. Il convenait donc/que ces sites fussent austères. Dans l'ensemble, c'est un monastère avec sa rigidité claustrale; mais au milieu du couvent il y a un joli jardin pour reposer l'anachorète et égayer ses pensées.

206 VIE 1)1 CARDINAL UUIBERT

Voici comment le pèlerinage fut fondé. En 4647, à Saint . Etienne, dans la vallée, de l'Avance, tout près de Notre - Dame-du-Laus, naquit une fillette à qui on donna le nom de Benoîte. Son père, Guillaume Rencurel, était un pauvre paysan de la montagne qui gagnait péniblement sa vie par le travail de ses mains. Elle le perdit de bonne heure. C'était d'ailleurs un vrai chrétien, robuste dans sa foi et aux mœurs antiques. Après lui, la misère fut grande au foyer qu'il laissait ; il y avait là une veuve avec trois filles en bas âge. Chacune des enfants dut travailler pour vivre. Benoîte commença par garder quelques chèvres et quelques brebis qui appartenaient à sa mère, puis elle se loua comme bergère dans une ferme; elle n'avait que douze ans. Certes, ce n'était pas une savante. Sa mère, Catherine Matheron, lui avait appris le Pater, Y Ave et le Credo. C'était tout son trésor littéraire. Or il advint que la sainte Vierge voulut faire de cette ignorante l'instrument de ses desseins miséricordieux sur ces contrées. L'enfant était pieuse, innocente et très bonne; elle aimait à donner aux petits indigents les morceaux de pain noir qu'elle gagnait si péniblement; mais, privée de culture intellectuelle, elle était dépourvue, de toutes les qualités qui attirent l'attention et assurent l'influence. La sainte Vierge la prit telle qu'elle était et se fit son institutrice. C'est un fait étrange, unique dans l'histoire des saints et certainement très touchant, que celui de cette éducation d'une humble fille des champs par la Reine du ciel. Nous disons éducation; c'est bien le mot qu'il faut employer, car Benoîte, sœur Benoîte, comme on s'habitua bientôt à dire dans le pays , ne fut pas seulement favorisée de quelques apparitions, ainsi que Bernadette devait l'être plus tard à Lourdes : elle reçut de sa divine institutrice de vraies leçons qui la conduisirent bientôt à un degré élevé d'instruction religieuse et ascétique. Elle savait môme par

cœur des prières liturgiques que certes ni hommes ni livres n'avaient pu lui apprendre. Elle a étonné des théologiens par sa science des voies spirituelles, par la solidité et l'étendue de sa doctrine dans ces matières délicates. C'est que Mai'ie l'avait progressivement instruite et guidée comme ferait dans un couvent une maîtresse de noviciat savante et zélée. Ce commerce entre Marie et la bergère de Saint-Étienne dura cinquante -quatre années, pendant lesquelles leurs rapports furent presque quotidiens.

Le Laus ne fut pas le théâtre des premières apparitions. C'était même un endroit inconnu à l'enfant; mais un jour elle reçut de son institutrice l'ordre de s'y rendre : « Allez au Laus, en voilà le chemin ; suivez-le jusqu'à ce que vous trouviez une petite chapelle où vous sentirez de bonnes odeurs. C'est là que je vous parlerai et que vous me verrez très souvent. » Il s'agissait d'une chapelle de secours, bien nommée chapelle Notre-Dame-de-Bon-Bencontre , que les habitants avaient construite en 1610, parce que l'accès de l'église paroissiale était souvent très difficile pendant les neiges de l'hiver. Cet ordre, fort simple, ne fut pas exécuté sans peine ; les chemins étaient longs et compliqués ; la pauvrette s'égara plus d'une fois avant d'arriver au but. Enfin elle trouva le sanctuaire rustique et y entra. Marie lui révéla alors son dessein. Cette communication est vraiment l'acte de fondation de Notre -Dame -du -Laus :

(( Je veux faire construire en ce lieu une grande église, avec un bâtiment pour quelques prêtres résidents. Cette église sera bâtie en l'honneur de mon très cher Fils et au mien. Beaucoup de pécheurs et de pécheresses s'y convertiront. Elle sera de la longueur et de la largeur qu'elle doit avoir et comme je le veux. Vous rri^y verrez très souvent.

« — Bâtir une église! répliqua la bergère, mais il n'y a point d'argent ici pour cela. Il faudra demeurer dans cette chapelle comme elle est.

jus VIE DU CARDINAL GUIBERT

« — Ne vous inquiétez pas, insista la Mère do Dieu ; quand il faudra bâtir, ou trouvera tout ce dont on aura besoin, et ce sera bientôt. Les deniers des pauvres fourniront tout ; rien ne manquera. »

Si les romanciers de nos jours, qui ont des connaissances physiologiques très étendues et aiment à en user, avaient vécu à cri le époque, le récit de cette scène mystérieuse les aurait rendus songeurs et ils auraient, conclu à un dérangement du système nerveux. Mais sœur Benoîte était une robuste fille de la montagne, qui a vécu fort longtemps et a toujours ignoré les épreuves de la névrose. Et puis les prédictions de la belle Dame se sont réalisées. Plus privilégiée même que sa petite sœur du XIXe siècle, à Lourdes, Benoîte a vu les développements de l'œuvre dont elle était l'humble instrument. De son couvent de Nevers, Bernadette disait, le jour du couronnement de Notre-Dame de Lourdes : « Si j'étais petit oiseau, je déploierais mes ailes, et j'irais voir ce qui se passe là-bas, sans être aperçue de personne ; puis je viendrais bien vite me cacher parmi mes sœurs. » Sœur Benoîte n'eut pas besoin d'ailes d'oiseau pour tout voir; elle resta sur place.

La sainte Vierge commença par l'accréditer auprès de la population en faisant un nombre considérable de mi racles bien établis par une enquête du juge de paix, M. Griinaud. Ce magistrat, d'abord incrédule, se rendit bientôt à I évidence ; la guérison de sa propre fdle en fit même un des plus ardents propagateurs de la dévotion naissante. Les pèlerinages se multiplièrent; dès la seconde année, le Laus tut visité par cent trente mille personnes venues du midi de la France et du nord de l'Italie, affluence d'autant plus remarquable que les chemins de fer n'existaient pas; on n'avait même pas tracé la route actuelle, et il fallait suivre des sentiers fort difficiles à travers des montagnes abruptes. Mais la foi ne connaît pas d'obstacles, et le concours du

peuple fut immense. Des paroisses entières se rendaient au Laus en procession, bannière en tête ; c'était, dans ce coin des Alpes , une fête perpétuelle.

Bientôt on se mit à construire une église. Des enquêtes canoniques avaient été faites avec le cérémonial accoutumé, et l'autorité ecclésiastique avait authentiquement reconnu le caractère céleste des apparitions et la réalité des miracles. Il fallut bien obéir à la sainte Vierge, qui avait demandé un sanctuaire dans ces lieux d'un accès difficile. Les sages, les hommes graves opinaient pour qu'on y mit une prudente retenue et pour qu'on se contentât d'une modeste chapelle. « Le courant de foi qui porte en ce moment les populations vers ces montagnes , disaientils, n'aura pas de durée. Il passera en rafraîchissant les âmes comme ces rivières que forment au printemps les neiges en fondant, mais il ne laissera pas des traces plus durables. Pourquoi alors élever un vaste édifice qui sera dans l'avenir une source d'embarras? Allons petitement, pour ne pas aller follement. »

Tout cela était bien pensé et bien dit, mais une sagesse qui n'est pas de ce monde avait décidé qu'il en serait autrement. Des dimensions précises avaient été données à sœur Benoîte par sa céleste institutrice ; longueur et largeur du bâtiment, tout avait été réglé par elle. Ce n'était pas un plan de réalisation facile, à cette hauteur, loin de la ville et dans une contrée pauvre. Cependant, en 1666, l'église se trouva construite suivant les instructions de la sainte Vierge. Il n'y manquait qu'un clocher ; la gloire d'en commencer la construction était réservée au père Guibert.

Sœur Benoîte n'avait que dix -neuf ans quand cette œuvre étonnante fut achevée. Comment cette humble fdle des champs vint- elle à bout d'une pareille entreprise? Voilà qui est prodigieux et difficilement explicable. En réalité, tout le monde s'en mêla; les pauvres contribuèrent

de leurs deniers, suivant la prédiction de Marie; les ouvriers y mirent cette ardeur que la piété inspire ; les anges eux-mêmes s'y employèrent et se constituèrent sacristains du sanctuaire délaissé de Bon -Rencontre, tandis que saint Maurice, saint Gervais, sainte Barbe, sainte Catherine de Sienne et saint Joseph venaient se joindre à la sainte Vierge pour instruire et encourager la voyante.

Enfin, pour achever l'exécution du programme, des prêtres furent chargés de desservir l'église..

Les choses allèrent ainsi jusqu'à la Révolution. Pendant deux siècles, malgré les prévisions des hommes graves, le courant de dévotion ne cessa pas de couler à Notre- Daiiic-du-Laus, et chaque année, en été surtout, on vit les pèlerins venir nombreux, prier et faire pénitence sur les lieux qu'avait sanctifiés la présence de la Vénérable Benoîte Rencurel *.

La Révolution lit son œuvre de dévastation religieuse là -haut comme clans la plaine, dans ces solitudes comme dans les villes; les pèlerinages cessèrent,' et les autorités du jour vendirent l'église et la maison des prêtres. Par bonheur, tous ces biens trouvèrent acquéreur en la personne de M. l'abbé Reymohd, curé de Tallard. En 1818, le clergé des environs, ayant à sa tête M. Peix, curé de Gap, se cotisa pour acheter tout le domaine, avec la pensée d'y établir une maison de retraite pour les prêtres âgés et infirmes. M?1" de Miollis, dont le diocèse renfermait alors le territoire de Gap, craignit que ce séjour ne parût trop triste à des vieillards et n'offrît pas assez de ressources à des valétudinaires. Il préféra donc se conformer aux intentions de Marie et rétablir l'antique pèlerinage. C'est alors qu'il y appela les fils de son ami, le père de Mazenod. Le 20 septembre 1818, un acte fut passé par lequel les mis-

1 Sœur Benoîte a été déclarée vénérable par S. S. Pie IX, le 7 septembre 1871.

sionnaires de Provence prenaient à bail la résidence du Laus avec charge de donner des missions dans le diocèse. Cet acte porte la signature de M. Artaud, qui fut bientôt après le premier évêque de Gap et que nous rencontrerons plus loin dans ce récit. .

Huit ans plus tard, le père Guibert était envoyé au Laus avec le titre de recteur, c'est-à-dire supérieur des missionnaires et desservant de la paroisse. Ses occupations étaient multiples et variées. En toute saison, il remplissait les fonctions de curé près des habitants du Laus et des hameaux voisins, cachés dans les plis de la montagne. En hiver, quand les travaux des champs sont interrompus, il allait avec ses confrères prêcher de côté et d'autre, quelquefois dans les villes, de préférence dans les campagnes. En été, sans se déplacer, il donnait, au Laus même, une mission perpétuelle. La pensée inspiratrice de l'institution est, suivant les déclarations mêmes de la fondatrice, la très sainte Vierge, une pensée de pénitence. Beaucoup de personnes, tant ecclésiastiques que laïques, y venaient, comme maintenant encore, pour faire neuvaine, c'està-dire passer neuf jours dans la solitude, la prière et le recueillement. Il fallait chaque jour leur annoncer la parole de Dieu, et se tenir à leur disposition pour la confession et la direction de conscience. Puis une trentaine de paroisses s'y rendaient en pèlerinage, conduites procession nellement par leur curé, surtout aux fêtes de la Pentecôte, le jeudi de la Fête-Dieu et le jour de la Nativité de la sainte Vierge. Il fallait recevoir ce brave peuple, tout organiser pour le bon ordre et donner satisfaction aux besoins de la piété. Ce n'était certes .pas un mince travail. Le père Guibert arriva justement au commencement de septembre, à une des époques de l'année les plus chargées. Il trouva néanmoins le loisir de communiquer ses premières impressions au père de Mazenod :

« Mon très révérend Père ,

ci Je vous aurais plus lût écrit, s'il n'avait fallu, en arrivant ici, s'asseoir au confessionnal. J'ai passé Jà mes deux premiers jours tout entiers. J'ai pris Notre-Damedu-Laus dans un beau moment pour jouir de tout ce que ce sanctuaire inspire de pieux sentiments. On sent, indépendamment des traditions, qu'il y a du surnaturel dans rétablissement de cette dévotion. Le concours des fidèles a été très considérable;, et on a été obligé de leur donner asile dans l'église pendant la nuit. Je ne pouvais me rassasier de voir ces bons pèlerins descendre partout les ravins de la montagne et arriver à point nommé pour faire leurs dévotions à Notre-Dame. La tenue de es pauvres gens n'est pas fort agréable, ni même fort décente dans l'église; leur chant n'a certainement rien de bien mélodieux, mais il va dans tout cela une simplicité qui' touche bien plus le cœur que le bruit et la pompe qui accompagnent les fêtes de chez nous. Au reste, les gens du monde pourraient tort bien s'ennuyer ici, même dans un jour de concours; il faut avoir le sens religieux et même pieux .pour com- I >rendre Notre - Dame- du -Laus.

« J'ai fait ma visite à Monseigneur; il m'a reçu avec beaucoup de politesse et a eu la bonté de nous inviter à dîner. J'ai eu la précaution de ne parler ni du Pape ni du sens commun '. »

Quelques jours plus tard, moins écrasé par le travail, il I ml goûter davantage les charmes de sa nouvelle résidence ; il écrivit alors au père Tempiêr :

1 Le père Guibert faisait allusion aux doctrines de Lamennais sur l'autorité pontificale et sur le sentiment commun de l'humanité considéré comme hase de certitude. Ms1- Arnaud avait combattu ces doctrines dans un écrit public.

« Mon révérend Père,

« Vous exprimer tout ce que l'on éprouve lorsqu'on visite pour la première fois le sanctuaire de Notre- Damedû -Laus n'est pas chose facile; on ne peut bien rendre de Ces sentiments qui ne sont pas dans les habitudes de la vie. Avez-vous lii la naïve inscription placée sur une i\^ faces du sanctuaire intérieur? Elle exprime la vérité : ce que chacun sent plus ou moins, c'est une suave odeur de sainteté qui pénètre par tous les sens et qui peut vous subjuguer jusqu'à vous obliger de faire présent d'une sainte Vierge de marbre ; on est dans une atmosphère de dévotion ; la piété s'y nourrit et s'y soutient comme d'elle-même sans secours étranger. Quelle retraite! quelle paix! quelle séparation du monde! On n'entend pas même, comme dans nos autres maisons, le bruit de la ville qui vient expirer au pied de nos murs. (Test un autre monde ; il y a si peu d'obstacles à la présence de Dieu, qu'on la sent, et on la garde sans effort. S'il arrive que ce calme parfait soit troublé par le concours des pèlerins, ce n'est que pour un jour et pour faire mieux sentir, quand tout est disparu , la profondeur de la solitude.

« Je ne saurais vous dire tout le plaisir que je trouvais à voir descendre par les montagnes qui nous dominent tous ces pieux pèlerins qui venaient avec simplicité et confiance solliciter de la bonne Mère, les uns le pardon de leurs péchés, les autres une augmentation d'amour de Dieu. La diversité et la singularité de leurs costumes est tout à fait charmante ; il n'est pas jusqu'à leurs voix aigres qui n'ait aussi son harmonie ; les voix sonores et mélodieuses formeraient une disparate avec les lieux. Enfin, mon révérend Père, je suis si ravi de ce séjour, que je voudrais de tout mon cœur pouvoir dire: Hxc requies mea, hic habitabo. »

La pensée qui termine cette lettre ne se réalisa pas suivant les prévisions de celui qui écrivait ces lignes. Notre- Dame-du-Laus ne fut pas pour lui un lieu de repos, niais, nous l'avons annoncé, un lieu d'épreuves, un calvaire sur lequel la Providence l'avait convié à apprendre d'expérience la science de souffrir pour le bien. Il le reconnut bientôt. Au milieu de ces difficultés, il fut constamment soutenu par la grâce que Dieu ne refuse jamais aux humbles. Certes, le père Guibert n'avait pas sollicité de l'amitié de son supérieur la charge difficile qui lui était confiée ; la lettre qui suit en fait foi :

« C'est à Barcelonnette que j'ai reçu votre lettre du 7 mars, dans laquelle vous me nommez supérieur, pour le spirituel, de Notre -Dame- du - Laus ; j'aurais désiré que vous eussiez connu mon incapacité sous ce rapport, autant que vous la connaissez sous le rapport temporel. Je me flattais, après que j'eus quitté le noviciat, que je pourrais être longtemps à moi-même et m'occuper sérieusement de ma sanctification sans être chargé de celle des autres. Je n'oublie pas cependant que je ne suis pas à moi, et je me soumets de bon gré à vos ordres, en faisant le sacrifice de mon goût pour la vie indépendante. Je vous remercie beaucoup de ce que vous ne m'avez imposé que la moitié du fardeau, c'est encore beaucoup trop pour ma faiblesse. »

Le jeune supérieur eut d'abord à subir l'épreuve douloureuse de la contradiction à l'intérieur même de la communauté dont il était le chef. Nous devons reconnaître que sa situation était délicate. Avant son arrivée, nous l'avons appris d'une lettre du père de Mazenod qui figure au chapitre précédent, bien des abus et de regrettables relâchements s'étaient introduits au Laus. Les règles étaient incomplètement observées ; de saintes pratiques étaient tombées en désuétude. Le père Guibert avait l'âme trop religieuse pour supporter un tel état de choses; d'ailleurs,

VIE DU CARDINAL GU1BERT 21 ti

il avait reçu la mission de tout faire rentrer dans l'ordre. Mais cette tâche était ardue; il ne s'imposait ni par son âge, ni par l'éclat de ses travaux, ni par l'ancienneté des services rendus à son institut. Ce sens exquis du gouvernement des esprits, fait de discernement, de patience et de force, qu'il posséda plus tard à un si haut degré, n'avait pas encore pris en lui tout son développement. Savoir attendre est un art qui s'acquiert au cours des années et par la pratique des hommes. Longtemps aussi ses attributions furent mal définies. Dans les congrégations naissantes, on en est réduit souvent à faire comme on peut et comme on ne voudrait pas faire ; les besoins sont immenses et les sujets manquent. C'est ainsi qu'on avait été amené à diviser en deux parts les charges du supérieur : le spirituel lui avait été attribué, et le temporel avait été laissé à un de ses confrères, plus ancien dans la résidence. Or ce dernier n'était animé que d'un esprit religieux très médiocre et avait vu avec chagrin arriver le nouveau supérieur, qui lui était inférieur en âge et, pensait-il, en mérite. On devine ce qui se passa. Le père Guibert eut à porter une croix plus douloureuse qu'une persécution en règle.

Le martyre que nous infligent ceux que la grâce a faits nos frères ou nos enfants n'a pas l'éclat des souffrances qui nous viennent du dehors ; il a moins de gloire, n'excite pas l'enthousiasme et ne se fait pas désirer des âmes jeunes et ardentes. Il faut dire sans hésiter que ses blessures sont plus cruelles. On ne songe guère à plaindre celui qui les reçoit. Lui-même en fait rarement la confidence; la discrétion religieuse lui impose le silence, mais il recèle dans son cœur tout un abîme de tristesses, et Dieu sait combien sont amères les larmes qu'il verse en secret. Et puis il a le chagrin d'assister, sans pouvoir y remédier, au scandale de ces sujets, comme il en est tant, bons et faibles, honnêtes et de peu de vigueur, qui subissent sans résistance

les atteintes du mal, comme des tempéraments anémiés succombent les premiers aux atteintes d'une contagion.

Les supérieurs majeurs, avertis du désordre, crurenl devoir attendre quelque temps, user de miséricorde, ne pas éteindre une mèche encore fumante, et l'épreuve se prolongea pour le père Guibert jusqu'au jour où ce confrère indigne fut enfin rendu à la vie séculière.

A cette source permanente de chagrins et d'inquiétudes une autre vint bientôt s'ajouter et torturer le cœur sensible du père Guibert. Sous son apparence sévère, personne ne fut jamais plus accessible à l'amitié. Quelles ne furent donc pas ses angoisses quand des lettres d'Aix lui apprirent successivement la mort du père Suzanne, puis la maladie simultanée des deux hommes qu'il aimaitle plus au monde: le père de Mazenod, son père spirituel, et le père Courtes, le compagnon de son enfance, devenu son frère dans le sacerdoce et la vie religieuse !

Le père Suzanne mourutàÀix à la fin du mois, de janvier 1829. Sa mort fut marquée à l'empreinte de la sainteté :

« Ah!, mon père, disait-il pendant sa dernière maladie, qui fut longue et cruelle, quel bonheur de souffrir pour Dieu ! Non , point de soulagement!

« — Mon fils, lui avait répondu le père de Mazenod, c'est ainsi que le chrétien et les prêtres fidèles consomment leur sacrifice sur la croix de Jésus-Christ et en union à ses souffrances. »

Le malade avait répondu à son tour d'une voix douce et ferme : « Qu'il en soit ainsi !... Allons au ciel, allons voir notre Dieu, allons le posséder, allons nous unir à lui, allons vivre de sa vie !... Peut- on faire trop pour vous, 0 mon Dieu? peut-on trop souffrir?... Eh! mon Dieu, souffrir, c'est mon bonheur. » Sur ces paroles, il s'était endormi du dernier sommeil. A ce moment même arrivait à la communauté d'Aix une lettre du père Guibert :

VIE ]>l CARDINAL GUIBERT 217

« Mua très révérend Père,

» C'est au retour de notre mission du Sauze que nous apprenons, par une Lettre du père Tempier, que notre bon père Suzanne touche à ses derniers moments. (Test bien le coup le plus sensible dont Dieu pouvait affliger notre société et chacun de nous. Je ne saurais vous exprimer pour nia part tout le chagrin que j'en éprouve, et, quoique ma douleur soit entièrement soumise à l'adorable volonté de Dieu, je me trouve heureux de repartir demain pour une autre mission, qui m'empêchera de trop nf occuper de notre perle. Nous vous conjurons, mon 1res révérend Père, de ne pas trop vous livrer vous-même à votre chagrin; je me rappelle qu'à la mort de notre bon père Marcou, on vit dans vous les premiers sentiments de ladouleur faire place à une sainte joie que vous inspirait la certitude que ce père était dans le ciel. Mais celui que nous perdons cette fois, si telle est la volonté de Dieu , ne nous laisse-t-il pas la même assurance -par le zèle dont il a brûlé pendant sa vie et par sa patience admirable dans sa longue éternelle maladie? Dieu sait avec quelle ardeur j'ai demandé et je demande encore un miracle à notre angélique père Marcou. .le n'ai point la force de vous raconter bien des choses curieuses et édifiantes qui nous sonl arrivées dans notre mission au Sauze. J'unis ma douleur à la vôtre dans le Cœur de Notre-Seigneur Jésus-Christ^ seul centre où nous [missions nous consoler dans notre perte commune. »

Quand arriva, peu après, la nouvelle de la maladie des pères de Mazenod et Courtes, le recteur du Laits aurait voulu se rendre en toute hâte à Aix, près de ses deux anus, afin de suivre les péripéties de leurs souffrances et de leur prodiguer les témoignages de sa tendresse : « Oh! s'écriaitil, que l'obéissance est puissante ! Sans elle, je séraisà Aix.» I 10

Sa correspondance de cette époque se compose d'une série de billets laconiques, écrits à la hâte, à des dates très rapprochées , et qui tous révèlent une poignante inquiétude avec le désir ardent de recevoir des nouvelles :

« Si le bon Dieu nous aime à proportion des rudes épreuves par lesquelles il nous fait passer, nous ne pouvons pas nous plaindre. Je ne puis vous peindre celte suite de consternation qu'a répandue dans la communauté la nouvelle de la maladie du père Courtes... C'est lui qui m'a donné les premières notions de la vie religieuse. Quoiqu'il fût habituellement malade, on était si accoutumé à le voir vivre dans cet état d'infirmité e1 l'aire môme un travail considérable, qu'on s'était rassuré sur sa santé.

« Relativement à l'état de notre père supérieur, qu'on nous dise ce qu'il en est, je l'exige; le bon Dieu nous donnera la force de supporter les malheurs par lesquels il nous éprouve depuis quelque temps. Je vous prie instamment de nous tirer de l'affreuse inquiétude dans laquelle nous sommes plongés. On devrait écrire tous les jours, dans de semblables circonstances. Dans l'attente des nouvelles, on cesse d'être maître de soi. » Et quand les nouvelles si désirées étaient rassurantes , c'étaienl des cris d'allégresse et de reconnaissance : « Enfin , nous voici ressuscites! Nous étions dans un tel état d'abattement et de tristesse que nous n'étions capables de rien. Savoir que nous étions en danger de perdre notre bien-aiiné père, el n'avoir pas même la triste consolation d'être auprès de son lit, c'était une épreuve au-dessus de nos forces. Même maintenant, il me faut faire une bien grande violence pour rester ici ; les jours nous paraissent si longs! Il est inutile de vous dire de prodiguer tous les soins possibles à notre bon père supérieur. »

Hélas! les nouvelles demandées avec tant d'instance

furent mauvaises; le malade subit une crise terrible, dans laquelle on pensa le perdre. Le pauvre recteur du Laus , atteint dans sa plus chère affection, ne vivait plus : « A présent, écrivait-il, rien ne nous rassure que notre confiance en la sainte Vierge, que nous ne cessons de prier et de faire prier; chacun se sent blessé dans ce qu'il a de plus cher en ce monde. Les pères qui sont ici avec moi sont dans la désolation autant que moi. Nous avons tous offert notre vie, mais Dieu sait de quel cœur! pour la conservation de celle de notre supérieur. Jugez comment nous allons passer ces fêtes de la Pentecôte! de quoi serons -nous capables? qui aura le cœur d'annoncer la parole de Dieu et de confesser ? Nous ferons ce que nous pourrons... Dites bien à notre bien -aimé père que nous souhaitons ardemment, non pas de partager ses souffrances, mais de les prendre toutes pour nous, et que nous sommes livrés à un genre de peines incomparablement plus dures que celles par lesquelles Dieu l'afflige dans son corps. » ,

Bientôt le père Guibert , impuissant à contenir, son inquiétude, partit pour Aix. Son séjour y fut de courte durée. Le malade entrait dans la période de la convalescence, à la grande joie de son disciple, dont la gaieté se répandit en plaisanteries malicieuses sur les sottes prédictions des médecins Tant-pis. « Quel attendrissement lorsque nous avons vu notre bien -aimé père au milieu de la communauté! U a fallu se contraindre pour retenir ses larmes, il est descendu dans la cour, où il s'est promené, sous mon bras, pendant cinq minutes. Que j'étais heureux! »

Ainsi prit fin, pour le père Guibert, l'épreuve de la maladie de .'ceux qu'il aimait. Il ne lui en resta bientôt qu'un souvenir triste et doux. On tremble en se rappelant de telles crises, mais la douceur se mêle à l'amertume des larmes, car jamais nous n'avons plus vif le sentiment de

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nos amitiés qu'aux heures cruelles où nous croyons perdre ceux qui en sont l'objet.

Il nous fout maintenant raconter une autre épreuve, écrite à la même date au livre de ses souffrances. Nous n'en abordons le récit qu'avec peine, parce que la mémoire d'un saint évè<|ue m subira quelques atteintes. Msr de Miollis a occupé longtemps le siège de Digne, au commencement de ce siècle. Ce lut un prélat d'une grande vertu. Désigné à l'attention de Napoléon Ier par les exploits du général de ce nom, son frère, il ne sollicita jamais les honneurs, qui, lui étant venus, le laissèrent tel qu'ils le trouvèrent, simple, pieux et charitable. Il gagna vite le cœur des bonnes populations de la montagne. Ce favori du pouvoir n'avait rien du courtisan. Accessible à tous, familier dans son langage et dans ses manières jusqu'à approcher de la rusticité, d'une générosité apostolique qui fit bientôt de lui un pauvre parmi les pauvres, il offrait un heureux contraste avec les hommes d'Église mondains et grands seigneurs du siècle précédent. On saluait en lui comme une résurrection des anciens jours, des époques primitives. Quand les bergers et les bûcherons le voyaient gravir les sentiers escarpés et pénétrer dans leurs hameaux, monté sur son âne, sa large face éclairée par un franc et cordial sourire, ils se disaient : « Celui-là est de notre famille; il est vraiment notre père. » Et ils se racontaient que sa vie se passait ainsi , à voyager pour le bien de son peuple, en tous temps et par tous pays, malgré la fatigue et sans crainte des dangers. lisse répétaient ces mots pittoresques qu'il leur disait dans leur patois, les conseils qu'il leur donnait pour la culture de leurs arbres, pour l'élevage de leurs bestiaux. N'avaitil pas pris la peine d'enseigner à un pâtre désolé que, pour rassembler autour d'une truie ses petits disperses, il y a un moyen bien simple, c'est de faire crier la mère

en lui pinçant l'oreille! On ajoutait qu'à Digne, à la maison qu'il habitait , et qui n'était un palais que par son nom, les portes étaient toujours ouvertes, qu'on y entrait comme on voulait et que jamais le pauvre n'y était éconcluit tant qu'il y restait quelque chose à donner.

Il ne faut donc pas s'étonner que ce personnage soil devenu légendaire. Nul ne s'en plaindra : les légendes sont charmantes ; elles n'ont qu'un défaut, celui de façonner des héros qui n'ont pas de défauts. Mais qui donc oserait le leur reprocher ? Si elles n'étaient pas telles, leur nom ne serait plus légendes, mais chroniques, choses sèches et parfois peu édifiantes. Elles se sont formées dans l'imagination populaire; or le peuple est comme les enfants, qui ne soupçonnent pas que leurs parents puissent avoir un seul défaut; il crierait au scandale si on lui disait que ses demi-dieux ont péché.

Le cardinal Guibert n'a ignoré aucun des traits qui oui contribué à créer une légende autour de cette physionomie originale et pieuse. Ce qui sortait du convenu n'était pas pour lui déplaire. Dans sa vieillesse, il aimait à parler de Msr de Miollis toujours avec respect et plaisir. Ses intimes l'ont entendu raconter bien des fois, quand il voulail égayer son inonde, l'épisode du petit pâtre et des bêtes. Ce pâtre avait aperçu un jour, du haut de la montagne, un mouvement insolite autour de l'église du hameau. Le lendemain, il en avait demandé la cause; on lui avait dit que l'évèque était venu confirmer. Désolation de l'enfanl : le pauvre petit n'avait pas reçu le sacrement des forls ! Comment faire pour réparer ce malheur? Il n'y a qu'un moyen : partir pour la ville cl se rendre chez Monseigneur, qui est très'bon et reçoit tous ceux qui se présentent. Le pâtre se met en route, arrive à Digne, trouve le prélat à table avec ses vicaires généraux :

« Que sais-tu faire, petit? lui demande Sa Grandeur.

<( — Je sais le Pater et Y Ave.

«. — Eh donc! tu ne sais rien d'antre?

« — Je sais siffler.

« — Siffle donc un peu. »

L'enfant introduit deux doigts dans sa bouche et siffle avec la modération que la bienséance lui prescrit en présence de si augustes personnages.

« Comment! tu ne siffles pas plus fort dans ta montagne?

« — Eh ! que si ! Dans la montagne je siffle plus fort, parce que les bêtes sont loin; mais ici elles sont tout près! »

Et le cardinal riait de bon cœur en racontant ce petit trait. Toutefois le plaisir qu'il prenait à ces pittoresques récits n'allait pas jusqu'à lui faire oublier les défauts du personnage. Il en avait trop souffert pour que son imagination fût une terre propice à- la légende.

Quoi qu'il en soit de la piété de M&r de Miollis, de sa bonté et de sa patriarcale simplicité, il n'était pas homme de doctrine. Ce fut chez lui une lacune qui ne l'empêcha pas de posséder une série de vertus et de qualités édifiantes ; mais il faut avouer que cette lacune est regrettable, plus regrettable que toute autre chez un évêque. On a trop dit que , dans l'Église , le premier devoir des pasteurs est d'édifier ; on a abusé de ce mot après en avoir altéré le sens. Il nous importe sans doute que nos évêques fassent oraison; ils en seront meilleurs pasteurs. Toutefois leur sainteté personnelle ne saurait nous suffire. Ce qui nous importe surtout, c'est qu'ils nous conduisent dans le chemin de la vérité, qu'ils nous éclairent de la lumière de Dieu, suivant leur vocation. S'ils ne le font pas, leurs troupeaux courent le risque de s'égarer à leur suite, et ce danger sera d'autant plus grand que la piété et les vertus du pasteur lui auront donné plus d'autorité sur ses ouailles. Les saints qui se trompent sont à redouter, quand ils ont charge d'âmes. Il

faut donc que l'évêque soit un homme de doctrine; non pas que la science profane, dont la possession donne du prestige et de l'autorité, lui soit absolument nécessaire, mais il doit être imbu des doctrines de l'Église, avoir la science juridique de l'Église, connaître les méthodes d'enseignement de l'Église; autrement, il sera peut-être bon moine et brave chrétien, mais non le successeur de ceux à qui Jésus- Christ, à dit : Euntes, docete !

C'est justement cette qualité maîtresse qui manquait à Mër de Miollis. Elle lui aurait pourtant été bien utile pour réformer les idées fausses qui avaient cours dans son clergé ; mais , incapable de conduire ceux qu'il avait mission d'instruire, il adopta leurs principes; Il faut se rappeler que cette province ecclésiastique avait été une des plus troublées par l'invasion du jansénisme. Soanen, évêque de Senez, avait été, en 1717, un des quatre évêques signataires de l'acte d'appel de la constitution Unigenitus au futur concile. Neuf ans plus tard, dans une instruction pastorale, il avait attaqué le formulaire d'Alexandre VII, la bulle Unigenitus, et s'était déclaré nettement pour le livre des Réflexions morales, de Quesnel. Le concile d'Embrun, tenu au mois d'août 1727, avait condamné son instruction pastorale comme scandaleuse, remplie d'erreurs et formulant des hérésies, puis l'avait déclaré suspens de toute juridiction et de tout exercice d'ordre, tant épiscopal que sacerdotal. Mais ce prélat avait eu ses partisans dans le clergé, les uns audacieux et connus de tous, les autres prudents et discrets. Lorsqu'un évêque n'est pas d'une doctrine sûre , il ne manque pas de faire école parmi les prêtres de rang inférieur. 11 en est qui subissent l'ascendant funeste de son autorité ; il en est à qui le dogme importe peu, mais qui tiennent à flatter le pouvoir en professant ses erreurs. C'est ainsi que se crée, autour de ce flambeau qui ne devrait luire que pour le Christ,

tout un rayonnement d'opinions contre lesquelles la réaction est lente et difficile. D'ailleurs le voisinage de l'hérésie n'est jamais inoffénsif; elle naît d'influences psychologiques auxquelles n'échappent pas complètement ceux dont l'orthodoxie ne succombe pas, et elle-même tend toujours à devenir endémique par les objections qu'elle soulève el par les principes qu'elle jette dans les esprits. Le jansénisme était bien puissant dans cette contrée au xvme siècle \ on peut dire, avec une large part de vérité, des ecclésiastiques de cette époque :

Ils ne mouraient pas tous, mais Ions étaient Frappés.

Après la Révolution, les opinions nouvelles sur la grâce avaient été sincèrement abandonnées par le clergé de cette province; niais il lui restait, comme une double émanation du jansénisme, une- sévérité outrée en théologie morale et une teinte gallicane très accentuée. Les conditions imposées aux pécheurs qui demandaient à se réconcilier avec Dieu étaient poussées jusqu'à un rigorisme insupportable. Les confesseurs eux-mêmes se perdaient dans un dédale de cas réservés. Il fallait se présenter plusieurs fois au saint tribunal pour recevoir l'absolution, et encore l'autorité ecclésiastique restreignait-elle, autant qu'elle le pouvait, plus même qu'elle n'en avait le droit, la liberté des pénitents dans le choix du prêtre confident de leurs misères. La terreur glaçait les âmes; beaucoup qui se seraient convertis volontiers, y renonçaient, par crainte des conditions qu'on leur imposerait; d'autres, en grand nombre, n'approchaient plus des sacrements et allaient grossir le troupeau des indifférents ; enfin, parmi ceux que les convenances obligeaient aux pratiques religieuses, certains abritaient leur timidité dans l'asile lamentable du sacrilège. Tout cela se faisait couramment, et avec les meilleures intentions; de bons prêtres auraient

VIE DU CARDINAL GUÏBERT 22ÎJ

craint d'exposer leur salut en renonçant à ces pratiques. Ils croyaient sanctifier les âmes en les apeurant, les purifier en leur rendant inaccessible l'accès du bain salutaire de la pénitence, et les vivifier en les tenant éloignées de la fontaine de vie qui coule, du saint Sacrement. Les lettres que nous allons bientôt citer prouveront que nous ne chargeons pas ce tableau. Ici nous ne mentionnerons qu'un fait, dont les prêtres appliqués au ministère cle l'éducation apprécieront toute la portée.

Le père Guibert était allé, à la fin de Tannée 18*29, donner une retraite au petit séminaire d'Embrun. A la date du 28 décembre, il écrivait au supérieur général : « Les (•niants sont tous bien convertis et pénétrés. Nous en confessons un certain nombre et nous en eussions confessé davantage, si les confessions commencées à la rentrée des classes (trois mois plus tôt) n'avaient pas traîné jusqu'à présent. A peine en est-il un petit nombre qui ont communié à la messe de minuit. » Ainsi, on croyait faire œuvre de zèle en laissant ces jeunes âmes chargées pendant trois mois des fautes de leurs vacances et en les tenant éloignées de la sainte Tableaux grandes fêtes de la Toussaint et de Noël ! Si cette portion du troupeau, lapins faillie, la plus digne d'indulgence et de pitié, était traitée avec cette rigueur, que devait -il en être des adultes et des pécheurs endurcis!

.En matière d'administration ecclésiastique, les doctrines n'étaient pas meilleures. L'ignorance volontaire et affectée des lois canoniques et des saintes traditions de l'Église romaine, auxquelles on prétendait se soustraire sous prétexte de liberté, avait produit une. jurisprudence bizarre et autoritaire qui laissait souvent le sujet abandonné sans défense au bon plaisir de ses chefs.

Pour porter remède à un mal si étendu, il aurait fallu un évêque pénétré des vrais principes de la théologie et

826 VIE DU CARDINAL CUIBERï

décidé à les imposer à son clergé. Tel n'était pas Me1' de Miollis. Il n'avait pas l'esprit assez éclairé pour réagir contre les doctrines dans lesquelles il avait été élevé. Ces doctrines demeurèrent siennes; il les appliqua avec la fermeté que lui commandaient sa piété et son grand désir de bien faire.

Ce fut l'origine d'un douloureux conflit avec le père Guibert. L'orage éclata à la mission de Saint- Pons, près Barcelonnette.

Déjà, dans une mission précédente;, le père Guibert s'était trouvé en contradiction avec l'évêque de Digne; puis tout s'était arrangé grâce à un vicaire général , qui avait, fort à propos, donné une décision audacieuse dont nous soumettons la valeur à l'appréciation des canonistes. Le récit de cet incident est encore un de ceux que le cardinal aimait à redire.

Les missionnaires avaient été appelés dans une paroisse de la campagne. Ils arrivent tard, peu d'heures avant l'ouverture des exercices et fatigués par une longue chevauchée dans les Alpes. Le curé leur fait un excellent accueil et leur offre une réfection dans son presbytère; puis, à la fin du repas, il leur transmet leurs feuilles de pouvoirs pour la confession, expédiées de l'évêché sous pli cacheté; or ces feuilles réservaient un certain nombre de cas très communs. Ainsi, les missionnaires étaient obligés de renvoyer à d'autres confesseurs les ivrognes , les danseurs, les habitudinaires, ceux qui prêtaient à intérêt et qu'on appelait sans distinction usuriers. Le père Guibert était jeune et ardent ; il jette un regard sur ces feuilles, et, comprenant aussitôt combien de telles restrictions sont humiliantes pour les missionnaires, gênantes pour leur ministère et décourageantes pour les pécheurs qu'elles obligent à des démarches pénibles, il se lève aussitôt, et s'adressant à son hôte : « Faites seller

nos chevaux, je vous prie, monsieur le curé, nous repartons; il nous est impossible de donner une mission dans ces conditions ; nous ne sommes pas venus dans votre paroisse pour entendre et absoudre les dévotes; puisqu'on nous refuse les pécheurs ; nous partons! »

Désolation du curé : les cloches ont déjà sonné pour annoncer l'exercice du soir; la population va venir: elle sera déconcertée et scandalisée par l'absence des missionnaires. Que faire? On propose un expédient qui est adopté : le vicaire va se rendre en grande hâte à l'évêché et demander une extension de pouvoirs pour les prédicateurs.

On selle un cheval; le vicaire se met en route, galope toute la nuit et arrive de grand matin à l'évêché. Il trouve Msr deMiollis encore au lit et de fort méchante humeur. Il insiste cependant pour le voir et formule sa demande, mais , hélas ! sans succès ; ses observations sont mal accueillies; on ne lui répond que par un refus formel. Quod scripsi, scripsi, répond l'évêque. Le messager s'en allait tristement, quand'il rencontre sur ses pas un vicaire général qui veut bien écouter avec patience le récit de cette lamentable affaire et lui dit en souriant : « Nous allons tout arranger ; le désir des missionnaires est très raisonnable. Je leur accorde les pouvoirs les plus étendus; qu'ils confessent à leur aise et fassent tout le bien possible ; je ne maintiens que les réserves établies par le droit commun. »

A Saint- Pons, près de Barcelonnette, les choses ne se passèrent pas si simplement, et la restriction des pouvoirs donna lieu à une série de démêlés compliqués et douloureux dans lesquels la patience et la 'fermeté du jeune supérieur furent' mises à l'épreuve.

Nous empruntons à sa correspondance avec le père de Mazenod le récit de cet incident :

« Dès que nous fûmes arrivés à Barcelonnette, le curé

228 VIE l>L' CARDINAL GUIBERT

de Saint -Pons vint nous présenter les lettres de .\P' de Digne. Il nous montra d'abord un décret en latin où Monseigneur nous accordait tous les pouvoirs uécessaires. Il nous exhiba ensuite une lettre où l'évêque voulait que ce fût le curé de Saint-Pons qui fit le discours d'ouverture et nommait le curé de Barcelon nette pour faire la bénédiction de la croix. Tout cela n'était pas fort agréable, niais très supportable en comparaison avec ce qui allait suivre. Ce fut une troisième pièce fort curieuse, que vous trouverez dans la lettre que je me suis cru obligé d'écrire non cà l'évêque, de crainte de lui manquer de respect, mais à son grand vicaire, lettre que je vais vous transcrire afin que vous sachiez où en sont les choses. J'ai cru devoir être très modéré, soit 'parce qu'on sait à Digne mon âge, soit parce que, s'il, y a lieu à se plaindre, il convient mieux que vous le tassiez que moi. Voici ma Ici Ire :

« Monsieur le grand vicaire,

« Arrivés à Saint-Pons, où nous envoieM.de Mazenod, notre supérieur, pour y donner les exercices de la mission sous les ordres de M-1' l'évêque, nous nous sommes empressés de prendre communication des volontés de Sa Grandeur afin de nous y conformer ponctuellement. M. le curé de Saint- Pons nous a d'abord montré un décret en latin, dont la traduction sera lue aujourd'hui au peuple, et dans lequel Monseigneur a la bonté de donner la plus grande extension aux pouvoirs qu'il nous accorde, nous permettant d'absoudre même des cas que Sa Grandeur s'est spécialement réservés. M. le curé nous a montré ensuite une lettre de la main de Monseigneur, en date du 9 mars, qu'il nous a été impossible de concilier avec le décret et qui nous jette dans la plus grande perplexité.

Afin de vous mettre plus à même de juger de notre embarras, permettez que je transcrive ici celte lettre :

« Monsieur Laurent et messieurs les missionnaires,

« Dans vos décisions au tribunal de la pénitence, vous e vous en tiendrez fidèlement aux principes suivis dans mon « diocèse relativement au prêt à jour et aux usuriers (on « consultera à Digne en tant que de besoin), relativement « aux consuétudinaires, buveurs, danseurs et danseuses.

<( Je restreins les pouvoirs de messieurs les employés à « la sainte mission relativement surtout aux danseurs, dan- « seuses, etc. etc. On les renverra à leurs curés respec- « tifs. C'est le moyen de faire taire les prêtres voisins d'un « lieu où se donne une mission, que les missionnaires o reçoivent tout et terminent tout sans égard aux vrais « principes. »

« Vous voyez., monsieur le grand vicaire, que cette lettre seinble révoquer tous les pouvoirs que Monseigneur nous avait accordés dans le décret. Les deux et csetera qui sont mis après les clameurs, danseuses, pouvant comprendre plusieurs classes de pécheurs que Monseigneur ne désigne pas, nos pouvoirs demeurent suspendus, faute de savoir quels sont les sujets envers qui nous pouvons en faire usage. Peut-être Sa Grandeur ne prend-elle pas le mot restreindre dans son acception rigoureuse, et alors la lettre, sans déroger au décret, renfermerait simplement des avis qu'il nous serait d'autant plus facile de suivre qu'ils ne feraient qu'exprimer nos principes. Nous ne voulons pas cependant prendre la liberté d'interpréter dans ce sens la lettre de Monseigneur; nous savons qu'en matière de juridiction, on ne peut agir sur de simples présomptions et qu'il faut s'en tenir à la lettre.

« Pour nous tirer de l'embarras où nous sommes, voudriez-vous bien avoir la bonté, monsieur le grand vicaire,

de nous dire si l'intention de Monseigneur est que nous puissions absoudre :

« 1° Les usuriers qui restitueront le bien d'autrui ;

« 2° Les consuétuclinaires qui seront corrigés de leurs mauvaises habitudes ;

« 3° Les buveurs qui auront renoncé au vin et au cabaret;

« ¥ Les danseurs et danseuses que nous jugerons prudemment avoir renoncé à des divertissements criminels que nous regardons comme une occasion prochaine de péché ;

« 5° Comme Monseigneur pourrait comprendre sous les et caetera plusieurs autres sortes de pécheurs, nous désirerions savoir si nous pouvons absoudre tous ceux sur lesquels nous porterons le jugement moralement certain qu'ils sont contrits et convertis.

« Pardonnez, monsieur le grand vicaire, la longueur de ma lettre; il était, je crois, nécessaire que j'entrasse dans tous ces détails. Je vous prie de ne pas trouver mauvais que je me sois adressé à vous ; je sais que Monseigneur est extrêmement chargé d'affaires. Je pousserai l 'indiscrétion jusqu'à oser vous demander une prompte réponse, afin que nous puissions achever la mission que nous commençons aujourd'hui.

ti J'ai l'honneur... »

« Pour vous faire comprendre tout ce que nous avons eu à souffrir, il faut vous dire que la dernière lettre de l'évêque a été sollicitée par les curés des environs, autant que nous en pouvons juger. Les filles de la congrégation que vous aviez établie à Barcelonnette étaient demeurées fermes jusques à cette année, où il y a eu une débâcle. Or voilà le raisonnement qu'ont fait les prêtres : « Ne con- « fessons pas ces danseurs et danseuses, empêcbons les « missionnaires île les confesser; c'est le moyen de les

c convertir... » Tls auraient peut- être mieux raisonné en disant : « La mission avait détruit la danse. Cet abus ;i « recommencé : ayons recours au même moyen pour le « détruire encore. »

« Mon très révérend père, nous sommes donc ici en pays ennemi, observés dé tous côtés; j'espère que le bon Dieu nous fera la grâce de tout supporter pour l'amour de lui. »

La lettre suivante restreint ce que cette appréciation , échappée à une première impression de mécontentement, avait de dur et d'exagéré :

« Mon très révérend Père ,

« Vous devez être un peu peiné sur notre compte, sachant la position désagréable où nous avons été dès le commencement de notre mission. J'ai voulu attendre, pour vous écrire, de pouvoir vous annoncer un dénouement. Je vous ai dit, dans ma dernière lettre, qu'en voyant les difficultés que nous aurions à surmonter,. nous avions eu Ja pensée de reprendre le chemin du Laus. Il est clair maintenant que c'était le parti le plus sage; mais cela n'était pas clair le premier jour. Qui pouvait prévoir tout ce qui est arrivé? Ce sont des choses qui sont si contraires à l'ordre naturel, qu'à moins d'être prophète on ne pouvait les deviner.

« Le jour donc de notre arrivée, lorsque nous eûmes pris connaissance des lettres de l'évêque, nous dîmes devant le curé de Barcelonnette et ses vicaires et le curé de Saint-Pons que nous étions à peu près décidés h repartir le lendemain, ne pouvant faire une mission sans juridiction. Ces. messieurs nous conjurèrent de commencer la mission, de regarder la lettre de Monseigneur comme non avenne, en nous faisant observer que notre

départ précipité ferait de l'éclat, que le peuple ne manquerait pas de les accuser de nous avoir fait mauvais accueil et de se soulever contre eux, qu'au reste, ils se chargeaient d'obtenir tous les pouvoirs nécessaires. Nous fûmes d'autant plus faciles à céder à ces observations, que nous étions persuadés faussement que ces prêtres eux-mêmes avaient sollicité cette restriction de pouvoirs que Monseigneur nous avait notifiée. Nous fûmes très aises de cette rétractation de leur part. Les deux curés écrivirent donc à Digne pour prier l'évêque de permettre que leurs paroissiens pussent faire leur mission, en même temps que j'écrivis pour savoir si nous pouvions confesser les gens de Saint- Pons.

« La mission commence. Un élan extraordinaire. Dès les premiers jours, les confessionnaux sont assiégés. Nous entendons les confessions de tous, sans distinction. Toute la bourgeoisie de Barcelonnette se rend aux exercices. On y vien l de deux et trois lieues à la ronde. Tous les prêtres des environs envoient leurs paroissiens. Il y en a qui disent la messe de bon matin, le dimanche, à leur peuple et leur donnent congé tout le jour, atin qu'ils puissenl profiter de nos exercices. D'autres veulent amener les enfants qui se disposent à la première communion, pour les faire communier ici, afin qu'ils gagnenl la mission. Ces prêtres veulent que la communion de la mission serve à leurs paroissiens pour la communion pascale. Enfin toul allait à merveille, lorsque Monseigneur nous écril pour nous dire qu'il a jugé à propos dans sa sagesse de restreindre les pouvoirs des missionnaires au lieu de Saint-Pons et. que les missionnaires doivent bénir le Père (\<^ miséricordes de ce qu'il leur a allégé le fardeau d'une si grande responsabilité. Vous reconnaissez bien ce style...

« Je réponds à .Monseigneur pour le remercier de l'explication qu'il a bien voulu nous donner, et pour lui dire

que, n'ayant pu comprendre le sens de sa lettre, pressés par son commissaire épiscôpal et par tous les prêtres des environs, nous avions commencé la confession d'un certain nombre de personnes étrangères à cette paroisse; qu'il serait bien pénible pour nous de renvoyer des pécheurs qui pourraient être dignes d'absolution, mais que nous ne bénissions pas moins le Père des miséricordes de ce qu'il nous avait allégé le fardeau d'une si grande responsabilité. Nous n'avons plus fait aucune démarche ; les prêtres voisins sont dans la désolation, et surtout le curé de Barcelonnette. Ils croient que le peuple va se soulever contre eux, les soupçonnant d'avoir eux -mêmes provoqué cette restriction de pouvoirs. (Les prêtres de la vallée, convoqués par le curé de Barcelonnette, ont tenu un concile contre les danses il y a peu de temps, et le peuple a eu connaissance de ses canons.) Ils nous prient de différer de quelques jours à renvoyer les étrangers. Ils envoient un exprès à Digne avec (\c<. lettres. Barre de fer. Le curé de Barcelonnette part. Il va faire à L'évêque toutes les observations possibles. Du plus loin que Monseigneur peut l'apercevoir, comprenant le motif qui ramène, il lui crie qu'il n'a rien à gagner. En effet, Gros- Jean est retourné comme il était allé. Voilà où nous en sommes.

« Nous avons déclaré aux étrangers ce qu'il en était. Si on doit lapider quelqu'un, autant vaut que les pierre-, tombent sur l'évêque que sur nous. Cette fois, le diable a triomphé. Vous ne sauriez croire tout le bien qui est empêché. Que de pécheurs étaient en voie de conversion! Depuis la mission que vous avez donnée à Barcelonnette, les danses avaient été complètement abolies. Cette année seulement, grâce à l'extrême sévérité des prêtres, il y a eu une débâcle générale. Mais ces pauvres gens étaient bien repentants. Ils répandaient des larmes amères en se

rappelant les promesses de la mission. Ils étaient tout disposés à ne plus retourner à ces divertissements criminels, et notre mission aurait sans doute réparé la brèche que le démon venait de faire. Mais la sagesse de l'évêque s'y est opposée. Le peuple n'a rien dit contre nous : il est persuadé <le notre zèle et bonne volonté. Les prêtres se sont mis à l'abri par toutes les démarches qu'ils ont faites et par leur assiduité à nos exercices. Aujourd'hui il y en a sept où huit qui entendent le sermon du père Su miens. Au reste , si nous ne faisons pas un bien aussi général que nous l'aurions fait sans ces obstacles, le peuple de la paroisse profite très bien et nous donne beaucoup de consolations. D'ailleurs, nous nous sommes fait beaucoup de bien à nous-mêmes ; la modération et la prudence que nous avons tâché d'apporter dans tontes ces fâcheuses affaires nous a gagné l'affection de tous les prêtres. Les curés de Barcelonnette et de Saint- Pons, dans les lettres qu'ils ont écrites à Digne, parlaient de nous avec la plus grande estime. Plusieurs prêtres sont venus se confesser à nous et nous ont demandé des conférences particulières pour nous consulter sur des cas de conscience. Enfin, je crois qu'en dernier résultat notre mission aura* fait un grand bien au peuple que nous évangélisons et à nous. Nous nous proposions de rester ici quatre semaines, et ce n'eût pas été assez peut-être pour confesser tous ceux qui se seraient présentés. Mais, puisque nous sommes limités dans les bornes de la paroisse, nous terminerons dimanche prochain. La population n'est que de six cents âmes.

« Te ne voudrais pas oublier de vous dire, pour la justice et pour votre gouverne, qu'il paraît que la conduite de l'évêque à notre égard n'est que la suite d'une mesure générale qu'il a prise pour tous les pays de son diocèse où il a appris qu'on s'était livré aux danses avec foreur.

11 a réservé ce péclié pour les prêtres de ces pays- là. Je me propose de lui écrire pour lui rendre compte de notre mission, et de foire quelques plaintes avec modération et respect.

« Nous sommes à chaque instant désolés par des pécheurs dont nous avons entendu les confessions et qui viennent, les larmes aux yeux, nous demander une absolution que nous ne pouvons leur accorder, parce qu'ils ne sont pas de cette paroisse. Ce bon évoque, avec les meilleures intentions, fait beaucoup rire le diable. Je vous assure que l'année prochaine les bals seront brillants. Si au moins il avait fait exception pour ceux qui sont dans l'habitude du sacrilège et qui voulaient profiter des confesseurs extraordinaires que la Providence leur envoyait! Nous sommes dans l'embarras, même dans les limites de la paroisse. Il y a des personnes étrangères qui passent six mois ici comme domestiques ; d'autres d'ici vont passer six mois dehors. Ces gens-là sont-ils domiciliés? et autres cas semblables. Car L'évêque nous dit que nos pouvoirs ne s'étendent qu'aux habitants et domiciliés dans cette paroisse. C'est pitoyable. Il n'est pas permis d'ignorer ce principe de théologie : que la juridiction affecte le confesseur et non le pénitent. Ici les choses vont en sens inverse. Enfin nous terminerons de notre mieux, et nous rentrerons le plus tôt possible dans notre maison. Quand il s'agira de travailler dans ce diocèse , ce sera à vous de juger ce que nous devrons faii-e.

« J'ai reçu une charmante lettre du frère Telmon. Elle est pleine d'esprit. Il me demande de la métaphysique. Je ne puis en faire dans ce moment. Je fais mieux: je confesse des pécheurs..., ils ne sont pas dans la catégorie des cas réservés. »

23ft VIE DU CARDINAL GUIBERT

La mission terminée., le père Guiberl écrivil encore : « Mon très révérend Père,

K Nous sommes heureusemenl arrivés dans notre mission, à travers tons les précipices qui bordent le chemin à Barcelonnette. Il me tardait de sortir de cette terre d'où le sens commun est exilé encore pins que de certains autres pays. Vous ne sauriez croire combien l'interdit de l'évêque de Digne me pesail. Je n'ai pu prendre aucun goût à la mission, quoiqu'elle ait produit beaucoup de bien. On n'a pu compter qu'un seul homme dans la paroisse qui ait laissé passer la grâce sans en profiter. Saint Paul disait: Gratia Dei mecum. Nous pouvons dire, celle fois: Gratia Dei sine nobis. Nous n'avons pu savoir, malgré nos recherches, d'où était parti le coup. J'ai cru un moment que notre interdit n'était qu'un article de l'interdit général que l'évêque voulait jeter sur tous les danseurs et danseuses de son diocèse. Ce saint évêque a une grande peur des danses, et il a raison. Cette année les danses iront; pas beau jeu; dans ce diocèse, il s'esl rencontré des curés tirant des coups de fusil sur les masques et brisant les violons; dans celui de Digne, on lance des foudres non. moins formidables; si l'année prochaine on danse encore, ce ne sera pas la faute des prêtres ni des évêques.

« Je crois que j'ai interprété d'abord trop bénignemenl la démarche de l'évêque de Digne ; s'il n'y avait en rien de personnel pour nous dans son interdit, pourquoi ajouter aux danseurs les usuriers, les consuétudinaires, les buveurs? Ce n'est pas sans doute de celte année qu'il y ;i dans son diocèse des usuriers, buveurs et consuétudinaires, etc. etc. Le véritable motif de l'interdit est évidemment, et ce motif est avoué dans une lettre, de contenter quelques prêtres à qui les missions ne plaisent

pas; aussi, ne sachant pas si vous écriviez vous-même à l'évêque, ou si vous pouviez écrire assez tôt pour que votre lettre produisit son effet, je me suis déterminé à adressera Monseigneur uno Lettre que jâ vous vais transcrire; c'est peut-être une sottise. Il me semble qu'après avoir montré un respect excessif et une patience, je puis dire plus qu'angélique pendant toute la mission, il fallait, en finissant, montrer qu'on avait senti les choses et qu'on n'est pas des (Mitants. Voici ma lettre :

« Monseigneur,

« J'ai l'honneur de vous écrire pour rendre compte à « Votre Grandeur de la mission que nous- avons faite à « Saint- Pons. La grâce de Dieu a produit dans le peuple « de cette paroisse des fruits consolants de conversion et « de salut. Les exercices ont été constamment suivis, et a les paroissiens ont montré beaucoup d'empressement à a participer aux sacrements de pénitence et d'Eucharistie.

« Lien que vous n'eussiez restreint nos pouvoirs qu'à q l'égard de certains pécheurs étrangers, nous avons cru -' devoir les éloigner tous sans distinction, pour ne point « violer le secret de la confession par rapport à ceux qui o seuls auraient été renvoyés et sur lesquels nous aurions « fait peser l'odieux soupçon qu'ils étaient coupables des « péchés pour lesquels vous aviez limité nos pouvoirs. « Nous avons beaucoup regretté qu'en nous interdisant h d'absoudre les habitudinaires étrangers, Votre Grano deur n'ait point fait exception pour ceux qui sont dans « l'habitude du sacrilège, qui avaient déjà vomi le poison « et qui très probablement continueront à vivre dans « leur funeste état.

« Il s'est rencontré dans la paroisse une classe de gens « sur le domicile desquels nous avons été en doute. « Des personnes, originaires d'autres paroisses, passent

« quelques mois de l'année à Saint-Pons connue domea- « tiques (Monseigneur nous disait, dans une de ses lettres, «( que nos pouvoirs étaient bornés aux domiciliés dans « Saint-Pons) ; d'autres, de Saint-Pons, vont aussi passer « une partie de l'année dehors; ne sachant point quelles « sont les conditions requises pour acquérir le domicile « suffisant pour être absous, et n'ayant pu trouver la solu- <( tion de cette question dans les théologies, qui ne l'ont ce point traitée, vu que la juridiction affecte ordinairemenl « le confesseur et non le pénitent, nous avons cru devoir ce renvoyer toutes ces personnes, de crainte d'outrepasser « nos pouvoirs.

« Notre dessein était de prolonger la mission jusqu'au (( dimanche des Rameaux à cause des étrangers; mais, « comme vous avez voulu que nous nous renfermions « dans les bornes de la paroisse, nous terminerons demain , « dimanche de la Passion , trois semaines d'exercices suf- « fisant pour la population de Saint- Pons. Vous ne pour- « rions d'ailleurs supporter plus longtemps la présence « de ces pauvres pécheurs étrangers qui viennent inutile lement, à tous les moments du jour, nous demander, « les larmes aux yeux, le pardon des péchés dont ils nous « ont fait le pénible aveu.

« Ainsi que Votre Grandeur l'a réglé, c'est M. le curé « de Saint-Pons qui a fait le discours d'ouverture; ce sera « M. le curé de Barcelonnette qui bénira la croix de la « mission. Nous avons toujours été à vos ordres, Mon- « seigneur, et nous y sommes. Mais quand il vous plaira « de nous appeler encore dans votre diocèse, nous vous « prierons, avec respect, de vouloir ne rien nous pres- «. crire qui soit contraire, comme les deux articles précé- (( dents, à des règles dont il ne nous est pas permis de « nous départir, attendu que le Souverain Pontife nous « commande de les observer avec soin : Sedulo servari

« precipimus; ce sont les paroles de Léon XII d'heureuse « mémoire; attendu aussi que Votre Grandeur, dans son « décret en date du 15 octobre 1825, les trouve « pleines « de l'esprit de Dieu » : Spiritu Bel plenis; ce sont vos d propres paroles.

ce Enfin, Monseigneur, vous avez cru dans votre sagesse « devoir limiter nos pouvoirs au lieu de Saint-Pons, res- « friction qui n'existe point pour les prêtres de votre » diocèse. Vous avez la bonté de nous donner le motif. « C'est pour faire taire des prêtres qui disent que les « missionnaires passent tout, absolvent tout, sans égard « aux principes. Ou Votre Grandeur partage l'opinion de « ces prêtres , et alors on ne comprendrait pas pourquoi « elle aurait appelé dans son diocèse des ouvriers qu'elle « croirait indignes de sa confiance; ou Votre Grandeur « est dans un sentiment contraire, et alors on ne com- « prend pas non plus comment elle a consenti à sacrifier « à une injuste prévention le bien des âmes et quelques a égards que l'on devait peut-être à des prêtres étrangers, « que vous avez appelés dans votre diocèse de votre propre « mouvement, et qui n'y sont venus que pour plaire à « Votre Grandeur en travaillant à la conversion des âmes. « Je me serais abstenu, Monseigneur, de cette dernière « réflexion si j'avais été seul employé à la mission ; je me « crois digne de plus grandes humiliations que celles que « vous avez fait peser sur nous; mais la charité ne permet « pas de porter le même jugement de mes confrères.

« J'ai l'honneur d'être, etc. »

« Voilà ma lettre; je suis curieux de savoir ce que vous en penserez-. Quand le bon Dieu nous abaisse d'une manière, il nous relève de l'autre. Je reçois une lettre du curé du Bourg-d'Oisans, dans laquelle il m'apprend que les fruits de la mission se soutiennent, et il me prie par les termes

les plus engageants d'aller quinze jours dans sa paroisse, [tarée qu'il lui sera impossible autrement d'entendre tous les hommes ; mon apparition dans cette paroisse pourrait faire du bien; je confesserai un très grand nombre d'hommes : je soutiendrai une congrégation de deux cents tilles que nous avons établie ; nous n'avons aucune œuvre qui puisse me retenir ici pendant le temps pascal. Je vous prie de me faire connaître votre volonté par le plus prochain courrier. J'écris aujourd'hui au curé du Bourgd'Oisans pour lui dire que je ne puis quitter le diocèse sans votre permission, que j'espère l'obtenir. Je ne me trouve pas fatigué; d'ailleurs, la confession est un repos pour moi. Soyez sur que je ne me laisserai pas aller à la tentation de prêcher. »

L'affaire en était là. On pouvait regretter que l'autorité ecclésiastique n'eût pas fait les concessions demandées en faveur des pauvres pécheurs qui, touchés de la grâce, avaient sollicité avec tant d'empressement le pardon de leurs fautes, et espérer que dans l'avenir elle aurait plus de condescendance.

Mgr de Miollis jugea à propos d'intervenir directement et personnellement par l'envoi d'une lettre étrange, où se dissimule, sous le couvert de la piété, sa colère causée par une démarche qu'il considérait comme un acte de rébellion. Dans son émotion et sous l'influence d'une fatigue sénile, il avait oublié jusqu'au nom du supérieur du Laus, qu'il connaissait pourtant bien, et la pièce est adressée au père Reynier (c'est Guibert qu'il faut lire).

Voici ce monument :

< Évêché de Digne.

« Père Reynier, je vous renvoie votre lettre comme inconvenante et passablement insolente et terminée à peu près avec impertinence.

<( Quoique je puisse1 avoir occasion d'écrire à M. le vicaire général de Marseille, je ne lui en dirai rien, pour ne point vous procurer dû désagrément; je n'ai pas voulu la montrera mon conseil, pour ne point vous entacher et vous l'aire censurer, ce qui n'aurait pas manqué.

«. Soyez plus respectueux pour l'épiscopat et tâchez de pratiquer ses décisions. C'est aux pieds de Jésus- Christ que j'ai restreint vos pouvoirs et certains pouvoirs. Tous les gens de la paroisse qui s'y trouvent ont droit aux grâces des missions sans distinction, ne fussent-ils que trois semaines sur les lieux. M. le curé eût dû écrite, el l'on aurait répondu favorablement, ainsi que pour les non buveurs, usuriers et danseurs, mais revenus sincèrement; n'ayant qu'à se reprocher d'avoir caché au sacré tribunal, etc. etc. Une réponse eût été favorable.

« Mais quant à la jeunesse qui danse les derniers jours avant le carême, etc., hélas! la chose eût été désapprouvée par leurs anges tutélaires.

« Père Reynier, n'ayez pas et ne montrez pas de l'humeur contre votre bienfaiteur et votre fondateur à Notre- Dame-du-Laus. Je suis le premier évêque cpii ait commencé à faire du bien à votre congrégation; ne m'insultez plus par des lettres injurieuses. Les résolutions épiscopales, prises dans leur conseil et appuyées par des raisons d'un très grand poids , doivent être reçues comme venant de Dieu et comme dictées par Jésus-Christ,

« P.- S. — Par le même courriel', je fais part de tout ce qui s'est passé à Mer l'évêque de Gap. Mon bon Père, je ne comprends pas comment vous pouvez monter à l'autel après avoir lâché un véritable brûlot contre l'évêque diocésain et le vouloir comme fouler sous les pieds. Rentrez en vous-même; quant à moi, je vous pardonne de bien bon cœur. Sachez que je n'ai fait que mon devoir. »

Évidemment, lorsqu'il écrivait ces lignes, le bon vieillard était tout hors de lui, très fâché et très scandalisé que le supérieur des missionnaires eût protesté contre une mesure absurde et plaidé la cause des pécheurs avec une respectueuse liberté , devant un tribunal constitué pour répandre sur les peuples les bienfaits de la miséricorde divine. Et pourtant cet homme était excellent; il avait un cœur d'or; il ne savait rien refuser de ce qu'il croyait pouvoir accorder. Mais il avait des idées fausses dont il suivait les inspirations avec l'inflexibilité d'une conscience timorée. Ses intentions étaient parfaites. Quel malheur qu'il n'ait pas mis la même fermeté au service d'une cause meilleure ! Ce n'est pas tant lui qu'il faut en accuser que les auteurs de la fatale tradition dans laquelle il avait été élevé. Les erreurs de l'esprit sont moins coupables que celles du cœur, mais elles sont plus difficiles à réformer et plus funestes dans l'administration ecclésiastique. Une erreur dans la doctrine fait commettre bien des fautes, même aux meilleurs, surtout à ceux-là peut-être.

Une dernière lettre du père Guibert, datée du Laus, nous apprend comment prit fin ce pénible incident :

« Mon très révérend Père,

a Je proiite de la permission que vous me donnez d'aller au Bourg-d'Oisans. De toute manière nous ne pouvions pas être réunis pendant la semaine et faire la Pâque ensemble. M*1 de Gap m'avait demandé deux pères pour les envoyer dans deux paroisses différentes passer la semaine sainte et les fêtes de Pâques ; je n'ai pas voulu que mon premier acte vis-à-vis de Monseigneur fût un refus.

« Avant de partir, il est nécessaire que je vous com-

munique une réponse de M°r de Digne à ma dernière lettre. Vous avez dû voir que cette lettre renfermait sous une forme respectueuse quelques vérités désagréables ; les faits que je rapportais, et qui avaient été la suite des mesures de Févêque , étaient seuls une censure amère de ces mesures. Je ne crois pas cependant que je sois sorti des bornes du respect. Cependant ma lettre m'a valu une réponse que vous trouverez renfermée dans la présente et qui est vraiment db irato. Nous n'avions pas été assez. maltraités pendant la mission ; Monseigneur a eu quelques regrets, il est revenu à la charge. Ce qu'il y a de bon cependant dans cette lettre, c'est que Sa Grandeur reconnaît que ses mesures ont eu des suites- funestes. Il se reproche de n'avoir pas demandé des explications ; or nous avions envoyé, les curés ou nous, plus de dix lettres et un exprès; M. le curé de Barcelonnette a fait le voyage de Digne , et l'embarras allait toujours croissant. Cette réponse, qui n'est pas du style épiscopal, quelque désagréable qu'elle soit, ne me fait pas repentir d'avoir lancé mon brûlot, comme l'appelle l'évêque . Si je n'eusse pas écrit, vous l'auriez fait avec plus de force que moi et aussi avec plus d'inconvénient ; et je crois que votre qualité de grand vicaire ne vous aurait pas mis à l'abri des jolies qualifications qui me sont données. Vous verrez que Monseigneur m'appelle du nom du père Reynier. Je ne sais pourquoi : ma lettre était signée de mon propre nom.

« Ce qu'il y a eu de malheureux dans toute cette affaire, c'est que l'évêque de Digne a écrit à Mev de Gap , et que , pour m'épargner les frais de port , il a adressé mon pli sous bande au secrétariat. Tout a été lu par hasard. Vous comprenez que l'adresse ne portant aucun nom connu dans ce diocèse, ces messieurs, pour savoir la destination de cet envoi, devaient prendre connaissance du contenu.

L'évêque de Gap a trouvé ma lettre un peu forte de vérité. Il a blâmé en retour l'évoque de Digne de nous avoir appelés dans son diocèse pour nous maltraiter; il a trouvé ses mesures ridicules; enlin, obligé de répondre à sa lettre, il voudrait n'avoir eu aucune connaissance de tout ce qui s'est passé, pour être dispensé, m'a-t-il dit, de faire une leçon. Il a ajouté : « Il est possible que je me contente « de gasconner en disant que je n'ai point de père Rey- « nier dans mon diocèse. » Il a trouvé que ma lettre n'avait été ni inconvenante, ni insolente, ni impertinente. En entendant lire celle de l'évêque de Digne , il ne cessait de dire : « Oh ! c'est trop fort ! » Ainsi, loin de produire aucun mauvais effet sur l'esprit de l'évêque de Gap, cette affaire, par la disposition de la Providence, aura fait voir à Sa Grandeur que nous sentons et comprenons les choses. Il aura sans doute pris pour lui quelque chose du dernier paragraphe de ma lettre.

« Je n'ai pas cru devoir laisser sans réponse la lettre de l'évêque de Digne. J'espère que cette fois il n'aura pas à se plaindre :

<i Monseigneur,

(( Ma plume aurait bien trahi ma pensée et tous mes

ce sentiments si, dans la lettre que j'eus l'honneur de vous

« écrire le 4 avril , il m'était échappé quelques expres-

« sions peu respectueuses. Il est vrai que je rapportais

« certains faits désagréables et qui paraissaient être le

« résultat de certaines mesures que vous aviez cru devoir

« prendre et que je respecte infiniment. Mais en cela je

« n'ai eu d'autre intention que de rendre à Votre Gran-

« deur un compte exact de tout ce qui s'était passé. Il est

« vrai encore qu'en terminant je semblais me plaindre

« de ce qu'en nous forçant à renvoyer une foule de

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« pécheurs dont nous avions commencé les confessions , « Votre Grandeur nous avait placés, vis-à-vis du peuple, « dans une position extrêmement fâcheuse. Mais Dieu « sait que ce n'est point la mauvaise humeur qui a con- « duit ma plume, mais uniquement la charité que je « croyais devoir à mes confrères.

« Au reste, Monseigneur, je ne veux point défendre « ma lettre. Il suffit qu'elle ait pu vous déplaire pour que « je la désavoue depuis la première ligne jusqu'à la der- « niére. Si elle renfermait quelques expressions peu « mesurées, qui m'auraient pu échapper par inadvertance, « j'ai assez expié ma faute en recevant la dernière que u vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, et qui est bien « propre à faire saigner le cœur d'un prêtre qui conserve « les sentiments d'amour et de vénération qu'il doit à o tousses supérieurs ecclésiastiques. Du reste, Monsei- « gneur, ni les désagréments que j'ai essuyés pendant « la mission, ni les reproches dont Votre Grandeur m'actt cable dans sa lettre, né sauraient me refroidir pour les « missions de son diocèse. Je ne désire que l'occasion de « montrer à Votre Grandeur le zèle qui m'anime , la par- « faite soumission et le respect le plus profond avec « lesquels j'ai l'honneur, etc. »

« Il me semble, mon très révérend Père, qu'il serait bon que vous laissassiez tomber cette affaire. »

Le père de Mazenod suivit ce conseil discrètement donné, et il ne fut plus fait allusion à ces tristes démêlés entre gens de bien.

Le père Guibert était à la deuxième année de son séjour au Laus, quand éclata la révolution de 1830. Ce fut une épreuve pour toute la France chrétienne. L'insurrection populaire qui mit fin au gouvernement de la Restauration avait été dirigée contre la religion autant que contre

la dynastie régnante. On vit bientôt après les meneurs conduire l'émeute au sac de l'archevêché de Paris. C'était un signe des temps.

Cette épreuve fut particulièrement sensible aux missionnaires du Laus, car un instant elle remit leur existence même en question. L'œuvre des missions, qui était leur raison d'être, serait- elle encore possible sous le nouveau gouvernement que la France se donnait? On se le demandait avec anxiété. Cette œuvre avait été franchement favorisée, trop peut-être, par la monarchie déchue. Le préfet des Hautes-Alpes ne s'était pas contenté de faire respecter l'entreprise apostolique des compagnons de M. de Mazenod , il l'avait encouragée de ses paroles , de ses conseils, parfois par des visites amicales, voire par des libéralités bien précieuses dans les débuts d'une fondation en pays pauvre. Qu'allait -il advenir? Quelle serait l'attitude des maîtres que le pays choisissait sous l'influence manifeste des sinistres souvenirs de la grande Révolution et qui acceptaient de régner sur des ruines entassées par l'impiété non moins que par les passions politiques? Ne pouvait- on pas craindre une néfaste réaction? La faction qui arrive au pouvoir, après avoir grandi dans l'opposition et par l'opposition, toute chargée de haines, de rancunes et des promesses plus ou moins sincères de son passé, s'attache toujours, dans les débuts surtout, à suivre une ligne de conduite diamétralement en contradiction avec celle de la faction qui vient de tomber. Ses partisans, les parvenus du jour, les représentants du pouvoir naissant, ont à cœur de faire du zèle et de renchérir encore sur ceux qui les ont investis de l'autorité. C'est la loi de l'histoire dans les contrées troublées. De là des persécutions et des tracasseries d'une part, d'autre part du malaise , des angoisses et de la défiance.

Au Laus, on se demandait tristement ce qui allait

arriver. On s'attendait à souffrir beaucoup et l'on s'y préparait par la prière et la pénitence. Les courages toutefois ne fléchirent jamais. Le supérieur surtout donna un grand exemple de calme et de fermeté. Tout jeune, il possédait déjà dans sa plénitude cette virilité d'âme, cette vaillance civique, qui fut un des plus beaux traits de son caractère et gagna plus tard l'admiration de ses contemporains.

Dans les Hautes -Alpes, non loin de la frontière, on craignait, après la guerre civile, l'invasion de l'étranger: « Quoi qu'il en soit, écrivait le père Guibert, nous sommes prêts à tout. Qu'est-ce qu'un combat de plus dans une guerre de dix-huit siècles, et que peut-on craindre lorsque, pour vaincre, il suffit de mourir? Je me rappelle volontiers ces paroles d'un écrivain que j'aime beaucoup. J'espère être le dernier au poste et ne le quitter qu'à l'extrémité. Il me semble qu'à l'exemple de ceux qui ont montré tant de courage pendant Tau Ire révolution, nous ne devons abandonner les catholiques que lorsque notre ministère leur sera tout à fait inutile. » Puis ses regards s'abaissaient tristement sur la France, dont l'avenir le préoccupait : « Les différentes fractions de la Chambre des députés, en qui seule se trouve de fait concentrée la souveraineté, seront- elles toujours aussi unies pour édifier et conserver qu'elles l'ont été pour détruire? C'est ce qui n'est pas probable ; en sorte que nous sommes sur un terrain mouvant et dans l'attente de nouveaux événements.

« ... Toutes les villes de France ont subi passivement le nouveau gouvernement avec toutes ses conséquences. Cbarles X traversant une partie deda France et s'avançant vers l'exil, n'excite pas, je ne dis pas le moindre intérêt, mais pas même l'attention. Tel est notre abrutissement! »

D'ailleurs, les têtes s'exaltaient, même dans ces montagnes d'ordinaire si paisibles, et les passions révolution-

naires surexcitées exposaienl les missionnaires à des dangers jusqu'alors inconnus. Le père écrivait mélancoliquement , à la date du 5 septembre 1830 : « Le concours a beaucoup diminué ici. Les catholiques sont abattus. On a voulu crucifier le curé de Thuis; c'eût été une belle mort. Vous voyez que la tempête s'approche de nous. » Une autre lettre de la même époque nous apprend que les prêtres étaient obligés de renoncer au costume ecclésiastique, que beaucoup de curés avaient dû quitter leur paroisse, que le soupçon de conspiration les exposait aux plus tragiques aventures, et que « les autorités étaient si peu disposées à réprimer les saillies du peuple que, mises en demeure de le taire, elles se contentaient de répondre : !■ Gesont des élans populaires. » — a Quatre ou cinq prêtres qui s'étaienl réunis pour un dîner ont couru risque d'être assommés par la garde nationale, qui les accusait de conspirer contre l'État. J'attribue à une protection particulière de La sainte Vierge la tranquillité dont nous avons joui jusqu'à présent dans notre maison, tandis que nous aurions dû être les premières victimes. On n'a arraché encore aucune croix de mission. »

Cette tranquillité ne fut -pas de longue durée, ci il dut écrire quelques jours plus tard :

« Nous venons d'avoir une affaire très désagréable. Un père avait laissé tomber, sans y faire attention, une ou même deux lettres qu'il avait reçues du père Dupuis, datées de Nice; quoiqu'elles fussent fort insignifiantes, quelques personnes malveillantes entre les mains de qui elles tombèrent répandirent le bruit qu'elles renfermaient des complots contre le gouvernement. Vous comprenez avec quelle faveur ces nouvelles durent être accueillies de certains. C'a été pendant une semaine le sujet de toutes les conversations dans Gap et dans les environs. Le secrétaire général de la préfecture, en l'absence (U\ préfet, crut

devoir foire rechercher les lettres dont on parlait tant, pour voir par lui-même si elles contenaient réellement ce qu'on en disait ; il parvint à en avoir une copie ; il la lut et fut convaincu qu'elles ne contenaient rien que de très inoffensif. Ce qui put donner quelque prétexte à la malveillance, c'est que ces lettres contenaient des détails sur notre établissement de Fribourg, et que le père D. disail au père G. d'empêcher, s'il était possible, la nomination d'un certain sujet à la mairie de Saint -Etienne. Enfin, comme ces bruits pouvaient avoir des suites fâcheuses pour notre établissement, je crus qu'il fallait taire tout ce qui dépendait de nous pour les effacer; une lettre fut combinée entre nous, imprimée, signée par le père Guibert et répandue dans Gap à deux cents exemplaires.

« Quoique nous n'ayons jamais rien à nous communiquer qui ne puisse être dit en publie, j'ai fait avertir tous mis amis qu'ils ne nous écrivent jamais rien qui ne puisse être In a la poste, où je soupçonne que nos lettres sont ouvertes. De plus, il est bon, je crois, d'éviter dans les lettres les abréviations et enfin tout ce qui peut sentir le mystère. »

A Aix, l'inquiétude était grande ; on se demandait si ces pauvres prêtres, étrangers au pays, isolés dans la montagne, signalés d'ailleurs h l'attention publique par l'éclat même de leurs succès dans les missions, n'offriraient pas en leurs personnes une proie facile et toute désignée aux passions populaires. Les parents du père Guibert s'en émurent et lui envoyèrent des vêtements séculiers, pour qu'il pût s'échapper plus aisément. 11 les remercia sur ce ton de dignité sacerdotale dont il ne.se départit jamais :

« J'ai reçu tous les objets que vous avez eu la bonté de m'envoyer, sans accident et sans que rien fut gâté. Je trouve que vous avez mis un peu de luxe. Gomme je vous l'avais marqué, ceci n'est qu'une précaution ; je suis bien

décidé à rester à mon poste autant que la prudence ne commandera pas de le quitter. Si ce cas venait à arriver , je ne puis vous dire en ce moment le parti que je prendrais ; mais j'espère que ce sera toujours celui que commandera l'intérêt de la religion, l'honneur, la prudence. Dites à M. Gabrielis combien je suis touché des offres obligeantes qu'il a la bonté de me faire. Il n'est pas impossible que j'en profite un jour; mais, quoi qu'il en soit, je dois apprécier son bon cœur, et je lui dois une reconnaissance infinie.

jf Je crains que vous ne vous soyez mis en dépenses pour les objets que vous m'avez envoyés; j'en serais très fâché. Il y a plusieurs choses superflues que je pourrai vous renvoyer par la première occasion. »

Peu après, l'épidémie du choléra fournit aux missionnaires l'occasion de gagner les sympathies de la population et de rallier la bienveillance d'un pouvoir qui était plus défiant qu'hostile à l'égard des institutions religieuses. Au fond, les craintes éprouvées de part et d'autre provenaient d'un malentendu qui lui-même prenait sa source dans les souvenirs qu'avait laissés après elle la politique du parti récemment déchu, lequel avait toujours tenté de s'appuyer sur le bras de l'Église. Une circonstance favorable se présenta, et le malentendu se dissipa, entraînant dans sa disparition tout un monde de préjugés et d'angoisses.

Le fléau sévissait dans les Hautes-Alpes. La crainte glaçail tous les cœurs ; quiconque n'était pas retenu par la pauvreté ou par des intérêts majeurs désertait le pays, si bien que les bras manquaient pour soigner les malades. Le père Guibert se mit à la disposition du préfet des Hautes-Alpes avec ses religieux, se déclarant prêt, à se transporter sur le point du territoire qui lui serait désigné pour y remplir les fonctions d'infirmier sous la direction des médecins.

VIE DU CARDINAL GUIBERT 2ï>i

Le secrétaire de la préfecture lui répondit : « Monsieur,

« Je me suis empressé de communiquer à M. le Préfet la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 26 du courant , tant en votre nom qu'en celui de deux de vos amis. Comme moi , ce magistrat a été vivement touché de votre dévouement et de votre zèle. Il me charge expressément de vous remercier les uns et les autres de vos excellentes intentions et de vous dire que si malheureusement le choléra-morbus venait à se développer dans le pays, on aura l'attention de vous en prévenir.

« Permettez-moi, monsieur le Recteur, de vous témoigner en mon particulier toute la sensibilité que m'a causée votre lettre. En vous dévouant au secours de ceux que le choléra pourra atteindre, vous n'apportez à votre pieuse détermination aucune condition de temps, de personne, ni de lieu, mais seulement celle où de plus grands dangers seraient à courir. Voilà, Monsieur, les traits par lesquels la charité chrétienne exerce son empire sur les cœurs généreux. Ce sont là des actes qui, à coup sûr, finissent par désarmer la colère divine. »

Le père Guibert avait fait cette démarche sans s'être muni de l'autorisation de son supérieur. Il s'en excusa en faisant valoir ses raisons avec cette hauteur de vues et cette vigueur sacerdotale qui, plus tard, entre 1874 et 1886, donnèrent tant d'éloquence aux lettres de l'archevêque de Paris :

cc-Mon très révérend Père,

« Je dois vous dire que j'ai écrit à MgT l'évêque et au préfet du département pour leur offrir nos services en cas d'invasion du fléau. Messieurs les ecclésiastiques du dio-

cèse ne sont pas dos plus courageux, et on ne devra savoir gré qu'à plusieurs de ne pas abandonner Je poste au moment du danger. Il faut pourtant que l'on sache ici qu'il y a eu des prêtres qui ont quelques gouttes de sang dans les veines et qui se souviennent des exemples de leurs pères. Je pense que vous no désapprouverez pas cette démarche, qui ne peut être que suivant vos intentions. Je ne Tousse point faite sans votre autorisation, si je n'avais pas su que je m'engageais à peu de chose, soit parce que le choléra probablement durera peu dans ce pays-ci, soit parce que vous pourrez toujours, sans la moindre difficulté, modifier mon engagement comme vous l'entendrez.

« Vous serez peut-être étonné de ce «pie je ne me suis pas contenté de nous offrir à l'autorité ecclésiastique; j'ai agi ainsi parce que l'autorité ecclésiastique- connaît assez notre dévouement, quoique d'ailleurs elle sache si peu l'apprécier; j'ai voulu montrer ce qu'était le prêtre à ces gens qui ne le connaissent qu'à travers la calomnie. Je suis sûr que nia lettre a fait un bon effet à la préfecture, et, comme ma démarche ne peut manquer d'être connue dans le public, elle augmentera encore l'estime et l'amour qu'on a déjà pour nous. Cela peut aussi arrêter des tentatives futures que l'on pourrait faire contre notre petite communauté.

« Je vous envoie une copie de ma lettre au préfet et de la réponse qu'il a faite. Ma lettre à l'évêque était dans le même sens, mais plus courte et avec moins de vanterie. »

Comme on vient de le voir par les lettres précédentes, la révolution de 1830 rendit plus difficile aux missionnaires l'exercice de leur ministère spécial. Le vent n'était plus aux missions; elles n'étaient plus encouragées par les faveurs du pouvoir ; on craignait, au contraire, que la

politique ne s'en emparât comme d'un moyen de réaction contre un pouvoir dont le drapeau de l'impiété avait abrité l'avènement. De pins, l'évêque de Gap, M-r Arbaud, qui avait paru d'abord bien disposé pour les pères de Notre- Dame -du- Laus, ne tarda pas à leur témoigner une froideur voisine de la malveillance. Il ne pouvait guère en être autrement. La divergence des opinions théologiques devait, tôt ou tard, amener un conflit entre les personnes. Nous ne dirons pas de M-1' Arbaud ce que nous avons dit de M-'de Miollis, que la doctrine lui manquait. Ce n'était pas un évèque improvisé par la fantaisie des pouvoirs publics; en la personne de M"1" de Miollis, Napoléon avait tout simplement voulu récompenser au moyen d'une dignité ecclésiastique des services militaires rendus par un proche à une cause qui n'était pas précisément celle de l'Église romaine. Au contraire, M"1' Arbaud avait été promu à la charge pastorale à l'âge de cinquante-cinq ans, après une longue et laborieuse préparation. Sa vie antérieure avait été studieuse et apostolique. Il était versé dans l'étude du grec, de l'hébreu et de la patristique. En 1809, M-1' deMiollis lui avait confié la chaire de théologie dogmatique et la chaire d'Écriture sainte dans son grand séminaire, puis l'avait nommé vicaire général. Quand, en 1823, le siège de Gap fut rétabli, personne ne parut l»liis apte à gouverner un diocèse dont il connaissait déjà fort bien le clergé, les habitudes et les besoins. Tous applaudirent à ce choix, tous et en particulier les disciples du père de Mazenod, qui, connaissant la science et la piété du nouvel évêque, étaient convaincus qu'ils trouveraient en sa personne un protecteur et un ami. Cel espoir devait être cruellement trompé. Entre hommes d'Église, les "divergences qui naissent de la diversité des doctrines sont les plus profondes et les plus dangereuses. «'.elles qu'occasionne la différence des caractères sont

moins tenaces ; elles cèdent devant la vertu et les bonnes règles du support mutuel ; elles n'atteignent pas le fond de l'âme ecclésiastique. Quand les principes sont opposés, surtout s'ils ne sont pas d'ordre purement spéculatif et tendent à la pratique, il ne peut y avoir d'harmonie durable, et, si la paix existe , elle ressemble à celle que la politique établit entre nations rivales qui, tout en échangeant des témoignages d'amitié, ont soin d'entretenir des armées formidables et des arsenaux bien garnis. Il semble qu'il y ait alors de ces haines de race, latentes et qu'on ne s'avoue pas, mais qui éclatent tout à coup, furieuses et implacables , sans qu'on sache trop pourquoi.

Il n'y a pas de fraternité sincère et durable entre les cœurs quand les intelligences ne sont pas sœurs. Ainsi , M"1 Arbaud estimait vraiment. le père Guibert et ses confrères ; il avait vu avec plaisir M"1 de Miollis les appeler au Laus; il les avait même plusieurs fois défendus contre la critique, et pourtant peu d'hommes les firent souffrir au même degré. Le bon évêque de Digne, "avec son obstination et sa colère séniles , avait été moins cruel. Il s'était plaint avec amertume du brûlot lancé parle « père Reynier », et tout avait été dit. Cette fois, l'ennemi était plus dangereux parce que son humeur était plus froide et son génie plus politique. C'était un administrateur de profession , inexorable sous les formes de cette bienveillance banale qu'on apprend dans l'entourage des grands, tenace à poursuivre son but et souple dans l'emploi des moyens. Avec un tel maître, les pauvres missionnaires allaient bientôt faire l'apprentissage de la persécution administrative, la pire de toutes.

C'est que M** Arbaud était gallican ; eux étaient ultramontains. La lutte ne tarda pas à s'engager dans des circonstances très défavorables aux religieux. Sur certains points, leurs opinions étaient erronées et les condamnaient

VIE DU CARDINAL GtJIBERT 255

à la défaite, tandis que sur ces points l'évêque avait de son côté la raison d'abord, et peu après l'autorité pontificale. A Aix, nous l'avons vu, on était partisan des doctrines de M. de Lamennais, ditesdoctrines du sens commun. Elles étaient particulièrement chères au père Guibert ; sa correspondance le démontre. Or ces doctrines furent combattues avec vigueur par M81, Arbaud dans son Complément de la circulaire dû %6 décembre 1828, relative aux conférences ecclésiastiques du diocèse de Gap , et, quatre ans plus tard, condamnées par l'encyclique du pape Grégoire XVI , en date du 15 août 1832. Ce fut d'un effet déplorable ; leur réputation de parfaite orthodoxie en souffrit ; les vérités dont ils étaient par ailleurs les défenseurs, perdirent beaucoup au voisinage des erreurs qui s'étaient glissées dans leur esprit; le prestige de l'évêque en fut rehaussé, et ayant eu une fois le bon droit de son côté, il se persuada et persuada aisément à son clergé qu'il l'avait en toutes circonstances.

Sa main était d'ailleurs vigoureuse, et personne ne songea à réclamer quand son zèle pour ses propres doctrines le conduisit à des réformes qu'on aurait certainement blâmées à Rome, si la crainte n'avait pas étouffé la voix des timides :

« J'ai appris en arrivant, écrivait le père Guibert, que Mgr l'évêque de Gap avait remplacé au séminaire et au collège plusieurs professeurs à cause de leurs opinions peu gallicanes. )>

Après ce premier acte d'autorité, M-1' Arbaud se retourna contre les pères du Laus. Voici le récit de sa première attaque ; nous l'empruntons à une lettre datée du 17 février 1832 :

« Mon très révérend Père ,

« Je commence par vous transcrire une phrase obligeante

2o6 VIE DU CABDINÀL GUIBEHT

donl M" l'èvêque de Gap nous a gratifiés dans sa circulaire. Après avoir l'ait allusion au projet de quelques ecclésiastiques du diocèse de former une école libre, il en vient à nous et voici ses paroles : « Il est inutile d'observer que, « dans un moment où l'on ne peut donner de missions, il a faudrait des raisons difficiles à supposer pour s'agréger « à des congrégations de missionnaires. »

(( Je sais que quelques prêtres fatiguent Sa Grandeur par des demandes souvent réitérées d'entrer dans notre maison, mais cela ne donne pas le droit" de mettre dans un écrit public une phrase dont la conséquence naturelle est que nous sommes aujourd'hui des hommes inutiles dans le diocèse. Je vous assure que j'ai été sur le point de succombera la tentation d'écrire à M. legrand vicaire, qui a eu la bonne grâce de nous, envoyer directement la circulaire sans la faire passer par la voie ordinaire du curé de canton, comme si nous n'étions pas toujours à temps à lire de si belles choses; j'étais, dis- je, tenté de lui écrire pour me plaindre de cette phrase en lui rappelant ce que nous avons fait pour le diocèse avant la révolution, ce qui1 nous avons fait depuis et ce que nous avons la volonté de faire dans la suite. Il serait bon du moins que l'on ne s'imaginât pas que nous sommes des imbéciles et que nous ne comprenons pas la portée d'une phrase; ce qui m'a arrêté, c'est que je n'ai pas cru devoir entrer de ma propre autorité dans des explications délicates et peut-être périlleuses. Vous verrez ce que vous avez à faire ou ce que j'ai à faire moi-même; ou peut-être jugerez-vous qu'il vaut mieux laisser passer des paroles qui se trouvent dans un écrit dont les moindres fautes sont celles qui blessent la grammaire et les convenances. »

Ge n'était, hélas ! que le commencement des hostilités. Six semaines plus tard, le père Guiberl reçut la lettre suivante, qui , à notre sens, présente un grand intérêt histo-

rique en manifestant un état de doctrines qui nous semble presque invraisemblable à soixante ans de distance, vingtcinq ans après le concile du Vatican :

« Monsieur,

« Il a été donné plusieurs absolutions à des fidèles qui n'avaient pas fait leurs pâques. Je ne conçois pas comment vous ou vos collaborateurs avez pu concilier cette conduite avec les dispositions de la première lettre que je vous avais écrite à ce sujet. Je n'ai pas cru y déroger par la condescendance que j'eus, dans un entretien postérieur, à autoriser les absolutions à dater du quatrième dimanche après Pâques. Je sens pourtant qu'elle a pu jeter de rembarras dans la question. Pour qu'il n'y en ait plus dorénavant, et pour prévenir les plaintes qui ne m'ont guère moins fatigué cette année que les précédentes, il est réglé pour l'avenir, el usque ad revocationem , qu'en aucune époque de l'année il ne sera donné des absolutions au Laus à quiconque n'aura pas fait ses pâques ; il n'y aura d'exception que pour les habitants du hameau, ceux de Labatu- Vieille et les fidèles qui, n'ayant pas fait leurs pâques au moins depuis trois ans, se soumettraient à une neuvaine de quatre jours, non compris le jour de l'arrivée et celui du départ.

« Les personnes qui sont connues comme s'approchant de la sainte table au moins douze" fois par an pourront être entendues , même pendant le temps pascal. Les curés qui se plaignent des absolutions données à leurs paroissiens attribuent le tort aux illusions qu'ils se font et qu'ils vont se faire, bien-plus qu'au relâchement des principes. »

Pour comprendre toute la portée historique de cette pièce, il faut se rappeler qu'elle n'émanait pas d'un évêque

il*

ignorant ou emporté par l'impression passagère de la colère ; c'est l'œuvre d'un homme froid et maître de luimême, d'un ancien professeur de théologie, habitué à établir ses actes administratifs sur les bases rationnelles des principes. Le prélat prétend obliger les fidèles de son diocèse à se confesser pour les pâques à leurs curés respectifs ; voilà ce qui résulte clairement de la teneur de cette lettre. Or les règles du droit commun ecclésiastique le lui interdisaient. Il s'appuyait sur le texte célèbre du IVe concile de Latran , qui ordonne aux fidèles des deux sexes de s'adresser pour la confession de Pâques à leur propre prêtre, proprio sacerdoti ; niais Benoit XIV, dans la dix-huitième de ses Institutions, examine longuement comment ce texte doit être interprété et, invoquant l'autorité de Clément VIII dans son décret de 1592 aux curés de France, et de Clément X dans sa constitution Suprenïa, déclare que la confession pascale peut être faite à tout prêtre approuvé. Ce n'était donc pas sous l'influence d'un zèle turbulent et inconsidéré que les missionnaires avaient prêté le concours de leur ministère aux fidèles qui s'étaient adressés à eux au temps de Pâques. Les meilleurs arguments militaient en leur faveur. Ils s'appuyaient sur les règles les mieux établies de l'Église universelle. Ils n'avaient contre eux que les prétendues libertés de l'Église gallicane, disons mieux , que les coutumes tyranniques en vertu desquelles plusieurs parmi les membres du haut clergé prétendaient, pour l'asservissement des âmes, s'affranchir de l'obéissance aux prescriptions pontificales. Mf r Arbaud était de ce nombre. Enfant du pays, né à Manosque, au diocèse de Digne, il avait été élevé dans ces traditions étroites. Il n'ignorait, lui, ancien professeur de dogme, ni les institutions de Benoît XIV, ni les constitutions de Clément VIII et de Clément X , mais son étrange théologie lui défendait de s'y

soumettre et, habile à manier l'argument, il défendait ses erreurs avec la subtilité persévérante d'un sophiste de profession. Le père Guibert lui offrait en sa personne un adversaire redoutable ; on ne lira pas sans intérêt le récit de leurs débats.

Aussitôt après avoir reçu la brutale interdiction qu'on a lue plus haut, le supérieur du Laos se rendit à Gap.

« Je me hâte de vous dire, écrivit-il au père de Mazenod en lui envoyant la pièce, que je me rendrai demain à Gap pour répondre à Monseigneur de vive voix ; il me faudrait faire un trop long mémoire, si je voulais répondre par écrit. Vous pouvez être tranquille sur l'issue de notre conférence. J'y porterai tout le calme possible, je ne toucherai pas les questions de vie ou de mort qui ne doivent se traiter que dans les hautes régions. Mais ma douceur et ma patience seraient prises pour de l'imbécillité, si je paraissais insensible à un procédé qu'il est impossible de qualifier. »

Cette entrevue fut assez piquante, en voici le détail :

« Je reviens de chez Monseigneur. J'ai eu avec Sa Grandeur une conférence de deux heures. Je m'étais fait accompagner par le père Martin, à qui j'avais bien recommandé de ne pas ouvrir la bouche. J'étais bien aise d'avoir un tiers comme témoin. J'ai commencé par me plaindre amèrement de l'interdit jeté sur une communauté entière, dévouée au bien du diocèse pour satisfaire les plaintes injustes de quelques extravagants. J'ai ajouté que ce traitement nous avait d'autant plus affligés que c'est la première fois que nous le subissons. J'ai rappelé en général ce que nous avions fait dans le diocèse et le bien qui se fait encore dans le sanctuaire. J'aurais certainement été compris si j'avais parlé' à un cœur, seulement à une âme. J'ai ensuite justifié notre conduite, en représentant nos dénonciateurs sous leurs traits véritables, qui sont bien connus. J'ai cité plusieurs faits qui prouvent leur ignorance et leur folie, et

j'ai surtout fait ressortir la manière barbare dont ils traitent les pécheurs, qu'ils regardent comme des chiens; j'aiajouté que, si certains prêtres continuaient à suivre leur désastreuse méthode, dans dix ans il n'y aura plus dans leur paroisse un seul homme qui se confessât; c'est ainsi que j'ai expliqué comment il se fait que nous consentions quelquefois à admettre des gens renvoyés par leurs curés, et j'ai fait envisager à Monseigneur notre ministère au Laus comme un remède à l'ignorante sévérité de certains prêtres; j'ai cru n'avoir pas suffisamment expliqué, du moins aux yeux de Monseigneur comment nous pouvions absoudre des pécheurs repoussés; d'ailleurs j'ai senti qu'il fallait avouer franchement une petite divergence de principes, afin qu'il sût que nous n'agissions jamais que par la conscience. J'ai donc franchement convenu que nous suivions, pour la plupart des décisions, la théologie de Liguori. Sa Grandeur a paru accueillir cet aveu avec une sorte de triomphe, mais ce triomphe n'a pas duré longtemps. J'ai aussitôt apporté en faveur de cette théologie l'autorité des Sulpiciens, qui lui est si chère, celle des Jésuites, et enfin l'approbation récente delà Pénitencerie, dont j'ai remis à l'instant une copie à Sa Grandeur en la priant d'en prendre lecture. Monseigneur m'a dit, entre autres choses, qu'elle obtiendrait une semblable approbation pour la théologie d'Antoine et de Bailly. J'ai dit que je serais curieux de la lire. Mais enfin force a été d'avouer que c'est une erreur que de condamner et d'inquiéter ceux qui suivent Liguori, et j'ai demandé à Monseigneur comment il fallait qualifier la conduite des prêtres qui nous donnaient aujourd'hui une si cruelle inquiétude, précisément parce que nous agissons d'après cette théologie. J'ai pourtant cru devoir ajouter que dans nos études théologiques nous avions plusieurs auteurs, tels que Bouvier et autres, et que nous cherchions à combiner ensemble leurs déci-

VIE DU CARDINAL GUIBERT 2fil

sions. Tout en professant une grande estime pour la théologie de Liguori, je me suis abstenu de blâmer ceux qui ne le suivent pas ; mais j'ai conclu que, lorsqu'on sait que des prêtres sont bons, pieux, instruits (ce sont les qualificatifs que Monseigneur nous a donnés dans le cours de son entretien), on les laisse faire sans les tracasser.

« Après cette discussion générale, je suis venu aux détails des inconvénients qu'entraînait l'interdit lancé par Monseigneur; j'ai parlé du coup qu'il portait à la dévotion de tous et des inextricables difficultés où il nous jetait au tribunal de la pénitence. Sa Grandeur a avoué ingénument qu'il y avait plusieurs choses impraticables. J'ai averti au moins dix fois que je ne voulais pas que la mesure fût révoquée, parce que ce n'est pas dans nos habitudes de mendier des pouvoirs, mais seulement qu'elle fût modifiée. .l'ai montré comment il était ridicule de supposer qu'on vient des extrémités du diocèse pour décliner la confession pascale au curé. Monseigneur est tombé d'accord ; j'ai donc proposé de resteindre cet odieux interdit à quelques paroisses environnantes, d'où je sais que 'les plaintes sont particulièrement venues, et dont nous ne pouvons plus consentir, quoi qu'il arrive, à confesser les habitants. Monseigneur n'adoptera pas ce parti, parce qu'il ne voudra pas nous désigner nos ennemis. Sa Grandeur a fini par nous dire : « Je veux réfléchir ; je sais que « les choses ne peuvent aller comme je les ai réglées ; je « vous écrirai de nouveau... » Moi, je n'ai pas voulu de ses lettres ; j'ai répondu que je reviendrai un autre jour ; il m'a demandé que je lui communicasse, quand je reviendrai, la réponse que vous m'aviez faite. Il s'est beaucoup plaint de votre .silence ; je n'ai pas manqué de dire que vous nous avez fait écrire par le père Tempier, pour nous engager à être plus réservés vis-à-vis des gens qui viendraient au temps pascal. Je suis à peu près certain que,

si vous m'écrivez une lettre que je puisse montrer à Monseigneur et dans laquelle, tout en vous plaignant de l'injustice de son procédé, vous me diriez d'aller chez Sa Grandeur pour l'assurer que son interdit est tout à fait inutile, et qu'il vous suffit de connaître les intentions auxquelles vous nous ordonnez de nous conformer, l'interdit sera simplement révoqué. Je pense que vous jugeriez à propos d'écrire aussi directement à Monseigneur dans le même sens; ensuite je dresserai moi-même la liste des curés dont il faudra renvoyer les paroissiens, et nous les renverrons, je ne dis pas sans pitié, mais obstinément. Je suis persuadé que l'année prochaine plus d'un de ces curés adresseront à Monseigneur une supplique afin que Sa Grandeur nous ordonne de confesser leurs paroissiens ; ce serait un grand miracle si nous passions l'année sans que quelqu'un de ces hypocrites, malgré les précautions que nous prendrons pour que rien ne transpire, ne soit lapidé. Je ne sais si vous approuverez tout ce que j'ai dit et le parti que je propose; mais, quoiqu'il en soit, j'attends impatiemment une réponse; le temps presse, comme vous voyez. Ne soyez point en peine de moi. Le bon Dieu me donne la force de supporter toutes ces peines ; je crois avoir dans notre conférence parlé avec toute la liberté et la force que me donnait le bon droit, mais aussi avec le respect dû au caractère. Monseigneur ne m'a point paru fâché ; il m'a dit même plusieurs paroles obligeantes ; je crois qu'il y a moyen de tout accommoder à l'amiable. »

Le père de Mazenod se conforma au désir exprimé dans cette lettre et écrivit à Msr Arbaud pour plaider la cause des missionnaires. On pouvait espérer que cette démarche courtoise et amicale adoucirait les rigueurs gallicanes. Il n'en fut rien. Le père Guibert retourna à Gap et écrivit, tristement, au lendemain de cette nouvelle entrevue :

« Je fus à Gap lundi, espérant trouver une lettre qui me

tracerait la marche à suivre dans l'affaire délicate que j'avais à terminer. .Te ne trouvai rien , je pensais que vous auriez écrit à Ms1' l'évêque. En effet, Sa Grandeur me dit qu'elle avait reçu une lettre de vous où vous apportiez, pour excuse de votre retard, l'embarras de savoir ce qu'il fallait répondre. Monseigneur ajouta que pour le fond de l'affaire vous vous en rapportiez à lui, qui devait savoir ce qui convient à son diocèse. Je conclus de là que votre intention était que je ne fisse aucune démarche pour obtenir la révocation de l'interdit et, réflexion faite, je trouve que vous avez grandement raison ; puisque nous sommes décidés à rester ici quelque parti que Monseigneur eût pris, pourquoi ne pas laisser subsister une mesure dont tout l'odieux retombe sur ceux qui l'ont faite ou provoquée et qui à l'avenir doit fermer la bouche à nos ennemis? Sans aucune discussion je fis apercevoir à Monseigneur certains cas où son interdit n'était pas praticable. Je l'ai fait restreindre au quatrième dimanche après Pâques. J'ai fait excepter les étrangers au. diocèse, ainsi que les personnes qui viendraient ici sans avoir fait leurs pâques, mais qui auraient la coutume et l'intention de les faire à leur retour dans leurs paroisses. Quand tout cela a été réglé, j'ai ajouté quelques réflexions encore sur l'inopportunité de cette rigueur, qui privera de la pâque un bon nombre de personnes qui n'ont d'autres raisons qui les empêchent que le défaut de confiance en leur curé. J'ai même rappelé en termes respectueux ce que dit Benoît XIV sur ceux qui voudraient obliger les fidèles à se confesser au propre curé et , sans me laisser achever, Monseigneur a repris : « Oui, oui*, je sais que Benoît XIV « traite cela cfabus de pouvoir. » Là-dessus j'ai salué profondément Sa Grandeur, et me suis retiré.

« Ainsi il sera constaté dans notre histoire qu'un évèque s'est rencontré, qui faisait à des religieux un grief

de leur attachement à la théologie de Rome. Ma discussion un peu vive et mon argumentation pressante pourra peutêtre refroidir la bienveillance dont Monseigneur semblait personnellement m'honorer. Mais j'ajoute peu de prix à des démonstrations qui ne sont pas sincères. Mes paroles d'ailleurs étaient toujours empreintes de la mesure et du respect que commandait le caractère de celui que j'étais forcé de combattre. Sa Grandeur voulait faire pour moi seul une exception à l'odieux interdit. J'ai refusé ce privilège, en lui disant que je croyais mes confrères aussi dignes de sa confiance que moi. J'ai pris la détermination de n'avoir avec l'évêché que les rapports nécessaires, et déjà j'ai pris la détermination d'être toujours plus honnête , mais plus réservé avec les prêtres qui viennent ici. Monseigneur sent si bien les effets fâcheux que peut avoir son interdit, qu'il m'a insinué, comme il l'a déjà fait dans sa lettre, de n'en rien dire. J'ai répondu que je n'en parlerais pas, non pas à cause de nous, mais par charité pour ceux qui l'ont provoqué. »

« Si vous croyez que je sois ici personnellement un obtacleà la bonne harmonie des autorités ecclésiastiques et de notre communauté, je vous prie de disposer de moi en toute liberté. Je suis toujours disposé à partir même pour les pays les plus lointains, quand vous m'y enverrez. Je serais aussi très heureux d'être employé au service des cholériques, et mêmeje vous demande formellement cette dernière grâce: un homme comme moi qui n'a rien pu faire pour Dieu durant sa vie, ne doit plus désirer que de mourir pour la charité des membres de Jésus- Christ. »

De fait, le père Guibert souffrait cruellement de ces inévitables dissentiments avec un prélat dont il estimait les qualités et qu'il aurait voulu aimer comme un père:

« Je vais me consoler un peu à l'autel, écrivait-il. Je vais donner la communion à nos braves gens. Je ne pou-

VIE DU CARDINAL GlilBERT 265

vais m'empêcher de pleurer hier, quand je confessais ces hommes, si simples et si pleins de foi, que d'hypocrites pharisiens jettent en enfer. »

Une lettre de Msr Arhaud au pèi-e Guibert nous met au courant de ses principaux griefs:

a Gap, mars 1833.

« J'aurais désiré de trouver dans votre lettre une apologie aussi fondée sur le point des doctrines dogmatiques et morales. Les faits parlent plus haut que des phrases habilement rédigées. Or il est de fait que M»1' Févèque dTcosie a été un très ardent défenseur . du système philosophico- théologique de M. de Lamennais, qui était enseigné dans le séminaire de Marseille, au grand déplaisir de tout ce qu'il y avait de respectable dans l'ancien clergé. Dans son dernier voyage ici, il m'a dit lui-même qu'il mettait une grande différence entre cette portion des doctrines nouvelles et celles de l'Avenir. Tout annonce qu'il y tient encore... 11 est de fait que dans Iè temps où, pour l'acquit de mon devoir, et d'après l'exemple qu'ont donné dans tous les siècles les évèques, quand il paraissait des doctrines nouvelles, je travaillai à comprimer de temps en temps celle de M. de Lamennais, la très grande majorité de mon clergé était persuadée que vos messieurs y étaient très attachés... Il est de fait encore que vous étiez classé parmi les prêtres de mon diocèse qui étaient le plus fortement prononcés. Je ne fais pas de ceci un crime qui enlève l'estime particulière. Je n'ai ni le droit ni la volonté de prononcer des anathèrnes définitifs. Je, veux même admettre la possibilite.de quelque exagération dans le jugement qu'on a généralement porté sur la manière d'envisager ces questions dans votre Société ; il n'en est pas moins vrai que la prudence semble demander que je profite d'un i 12

moment où le lamenaisisme a augmenté en défaveur pour éloigner des influences dont je n'ai pas eu à me louer dans les premières convulsions occasionnées dans quelques individus.

«. Je sais que Bailly est entre les mains des élèves; mais qu'importe sa doctrine , lorsqu'il est certain que , dans tous les points par lesquels nous ne nous entendons pas, c'est toujours Liguori, bien ou mal interprété, qui prend la place de la doctrine du premier? Je renvoie l'article si délicat des habitudinaires et autres de ce genre au petit imprimé que j'ai annoncé, sur lequel vous voudrez me faire part de vos réflexions, puisque cette demande pourrait être taxée d'inconvenante en l'adressant à Msr d'Icosie.

« Il est un article dont il n'y est pas question et qui est cependant un de ceux qui peinent le plus les curés : lorsqu'il s'agissait de vous appeler aux missions dans leurs paroisses, vos missionnaires convenaient du principe de l'obligation de restituer pour les contrebandes relatives â la douane, auxoctrois, aux fausses déclarations, aux contrôles, etc. ; mais ils alléguaient que, ces sortes de fraudés n'étant faites que par des pauvres, on devait passer par-dessus, se bornant à les défendre pour l'avenir. Vous auriez de la peine à me citer un seul exemple d'une restitution de six francs, obtenue dans toutes vos missions, tandis que dans les autres il s'en faisait presque toujours: cependant il y avait souvent des cabaretiers très aisés et autres particuliers, dont les consciences étaient compromises par ces sortes d'injustices et absous par ces messieurs. Les curés se trouvaient dans un étrange embarras, et c'est une des causes pour lesquelles il y en a eu plus de la moitié qui repoussaient leur ministère. Il m'en coûterait beaucoup de priver mon clergé de l'utile influence des bons exemples de votre Congrégation, mais il faut s'entendre sur les doctrines, un silence absolu sur tout ce qui est système et une vraie

conformité en ce qui est morale pratique. Vous voyez par la présente que tout ne se fond pas et ne disparait pas devant l'examen. »

Toutefois le père de Mazenod ne jugea pas à propos de l'appeler le supérieur du Laus. C'eût été une capitulation malheureuse. D'ailleurs il y avait là plus qu'une querelle de personnes ; le dissentiment prenait son origine dans les principes théologiques ; un autre supérieur aurait été tenu de défendre les mêmes principes, et peut-être y auraitil mis moins de tact ou moins de fermeté. Mais alors commença de la part de l'administration et contre les missionnaires une série de tracasseries qui arrachaient parfois au père Guibert des plaintes douloureuses :

<( Vous voyez ce qu'il en est de nos relations avec l'autorité diocésaine : nous sommes tout à fait dans le bon genre ; les compliments se font de vive voix ; les vérités, nous nous les envoyons par la poste.

« Pour moi, je me soumettrai encore, si l'obéissance le veut, à l'humiliation de rester ici. Je ne saurais vous donner une juste idée de l'enfantillage de cette administration ; Monseigneur, dans le cours de notre longue conversation, ne cessa de me dire que les griefs qu'il me reprochait étaient très honorables pour moi ; que, s'il y avait des missions à faire, il souhaiterait que je restasse ici, mais que, dans le moment présent, il souhaiterait quelqu'un qui eût moins d'esprit , qui fût moins insinuant et moins influent, et autres belles choses de ce genre. C'est quelque chose de curieux, et je vous assure qu'il est très heureux pour l'Église que des hommes de cette espèce soient relégués dans un coin du monde où l'on n'est point si difficile. Je vous assure que de mon côté je ne suis pas tenté de lui souhaiter moins d'esprit.

« Cette administration , avec des intentions droites, je

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crois, a une marche si burlesque, si à rebours, que je défie qui que ce soit d'inventer une chose contre le sens commun qui ne se fasse ici. Il n'est pas un prêtre de mérite qu'elle n'éloigne d'elle, et de plus, par rapport à nous, il y a un système. On s'attendait à nous voir partir à la révolution ; on est désappointé de notre persévérance, et on cherche à nous fatiguer. Je crois que vous feriez bien de ne laisser ici habituellement que trois prêtres; nous serons toujours assez pour confesser les dévotes. Si la dévotion en souffre, ce malheur, très grand pour le diocèse, ne nous sera pas imputable. Mon avis est toujours que nous devons tenir bon. Tout ce qu'il y a de bons prêtres sont nos amis. Nous sommes aimés et estimés par tout ce qu'il y a d'honnête à Gap ; on n'osera jamais faire un coup d'éclat et nous renvoyer violemment, on sait bien qu'on soulèverait l'indignation générale. »

Une lettre de 1832 nous offre un curieux exemple des épreuves qu'avait à subir la patience du pauvre supérieur : « J'allais tout exprès pour présenter à Monseigneur le frère P. Monseigneur me montra quelques répugnances; il voulait faire passer notre novice par l'épreuve de son conseil, l'examen sur Bailly ; je brisai court, et je dis à Sa Grandeur qu'il ne serait pas ordonné cette fois. Je crois qu'il y avait dans Monseigneur quelque souvenir d'anciennes préventions contre cet excellent sujet. Il reconnaît sa piété, ses tendances à la vie intérieure et aux études ascétiques; mais il lui reproche d'avoir eu autrefois de la répugnance pour Bailly. Notre frère savait fort bien son examen et j'aurais consenti, quoique à regret, à ce qu'il le subit; mais je ne pouvais consentir à d'autres épreuves. Il achèvera son noviciat, et puis vous le ferez ordonner à Marseille ou à Fribourg. Je me hâtai de me retirer de la présence d'un prélat pour lequel nous sommes une prétendue croix, mais je n'en fus pas quitte à si bon marché.

Je fus encore amené sur le terrain de la théologie. Je montrai de l'indignation de ce qu'on nous tracassait pour avoir adopté quoique avec bien des modifications, une théologie qui est celle de la moitié du monde chrétien et approuvée par l'Église. Entre autres raisonnements, je me permis celui-ci : « Le bienheureux Liguori est dans le ciel, c'est un « article de foi ; il a passé la moitié de sa vie au confes- « sionnal, où il s'est sanctifié. Or il nous apprend lui-même « que sa théologie n'est que le résultat de quarante ans « d'expérience. Gomment donc cette morale, qui a sanctifié « le bienheureux Alphonse, pourrait-elle être suspecte? « Et Bailly est-il au ciel? Qu'en sait-on ? -Ne peut-il pas se « faire qu'il soit damné, et qu'il soit damné pour sa théoce logie? Vous ne le croyez pas, et moi non plus; mais « quelle preuve pourriez- vous bien donner? » Vient ensuite la question du noviciat. Monseigneur s'étonnait de ce que nous cherchions des sujets dans un temps où notre ministère est paralysé ; il avait su le mouvement du séminaire ; il avait même écrit une mercuriale au supérieur. Je dis à Monseigneur que nous ne désespérions pas facilement, de la religion, que nous regardions le repos forcé auquel nous sommes condamnés comme nous étant ménagé par la Providence pour nous fortifier, qu'en conséquence nous étions disposés à nous étendre et à nous recruter avec plus de zèle que jamais. Il m'échappa de dire que nous regardions l'approbation spéciale et solennelle accordée par l'Église à la Société comme un signe des desseins que la Providence avait sur notre petite association. Qu'ai -je dit! Monseigneur entra en colère, ce qui ne lui était jamais arrivé devant moi : « Qu'entendez- vous par cette approba- « tion? Voulez-vous dire que vous pouvez faire ordonner « mes sujets sans permission? Vous êtes sous la juridiction « de l'ordinaire, je ne l'ai jamais entendu autrement. — « Monseigneur, chacun peut entendre les choses comme

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<( il lui plaît; mais l'Église a entendu nous donner le droit (( de faire ordonner nos sujets par quelque évêque que ce « soit et sans autre permission que celle du supérieur gé- « néral ou des supérieurs locaux. L'Église a entendu nous « donner le droit de recevoir dans notre Société tout sujet, « sans que personne puisse s'y opposer par aucune voie « quelconque. Ces droits sont si certains, que nous les (i exerçons dans la Suisse, où M&r l'archevêque de Fri- « bourg ne veut point entendre parler de démissoires des « ordinaires, quand il ordonne nos sujets'; voilà la réalité « de nos droits. Libre à vous, Monseigneur, de ne les « point reconnaître jusqu'à ce qu'ils soient enregistrés au « Conseil d'État ; au surplus, ne soyez point étonné de ce « privilège ; nous n'en avons jamais usé dans votre diocèse, « et je vous donne ma parole que nous n'en userions « jamais. Nous désirerions seulement qu'on nous tînt « quelque compte de cette abnégation de droits incontes- « tables. » Monseigneur fut étourdi; il paraît qu'il s'était imaginé que nous n'avions qu'une approbation de louange et d'encouragement. Quoique ces explications aient dissipé bien des préventions, que Monseigneur n'ose plus condamner la théologie de Liguori et qu'il se réduise à dire qu'on en abuse faussement, je me propose de traiter mes affaires avec l'évêché par lettres. Je craindrais que ce frottement, s'il se répétait souvent, ne finit par produire de l'irritation. Je n'ai jamais pris l'initiative, et j'ai été toujours entraîné malgré moi sur le terrain. Si Monseigneur aime la vérité dite avec respect, il doit être content de moi. »

Gêné dans l'exercice de son ministère par l'hostilité des évêques gallicans, frappé d'ailleurs des difficultés que rencontrait la prédication populaire au lendemain d'une révolution , le père Guibert se prit à rêver des missions étrangères. Cet attrait n'était pas nouveau chez lui. Déjà, au séminaire d'Aix, il l'avait éprouvé très vif au moment où

l'opposition de son père le faisait hésiter sur le seuil de la vie religieuse. Or, à cette époque, la Congrégation récemment approuvée fondait ses premiers établissements en Amérique. Son imagination et son cœur se tournaient souvent de ce côté. Il se demandait s'il ne serait pas sage et généreux de quitter des contrées vieillies et devenues inhospitalières, pour aller porter la lumière de l'Évangile à un peuple jeune où nos étroits préjugés n'exerçaient pas leurs ravages. Là du moins il ne se heurterait pas à la barrière du rigorisme gallican. Le génie américain, énergique, ardent et entreprenant, le charmait et le séduisait. L'avenir lui semblait réserver ses meilleures promesses à ces immenses terres encore vierges. Sur ce point d'ailleurs comme sur beaucoup d'autres, ses affections ont été fidèles et tenaces. On nous a raconté que la dernière parole adressée par le cardinal mourant au vénérable M. Icard, supérieur général de la Compagnie de Saint-Sulpice, avait été une -chaude recommandation en faveur des établissements d'Amérique. Or, dès 1832, il écrivait au père de Mazenod :

« Il est impossible à Sa Crandeur de se reprendre jamais sur ce qu'elle a expressément cédé; mais elle s'est ouvertement déclarée contre l'admission de ceux qui devaient nous arriver du petit séminaire. Un d'eux qui avait déjà quitté l'établissement a été forcé de rentrer ; je n'y puis plus rien, mon très révérend Père; je sens que je ne pourrais presser davantage sans briser. N'ayez pas le moindre doute sur la disposition où l'on est de nous forcer à quitter le poste à force de tracasseries ; je sais cela au clair : on ne demanderait pas mieux qu'un prétexte bon ou mauvais pour en finir avec nous, et ce prétexte, je veux tâcher de ne pas le donner: Nous avons fait ce que nous avons pu pour favoriser les vocations, Dieu fera le reste ; la semence est jetée, il faudra bien que tôt ou tard elle produise son fruit.

Je n'ai jamais eu plus de courage et d'espérance qu aujourd'hui. Le caractère de cette opposition, que je ne veux pas qualifier, annonce assez la source d'où elle part. Mais il sera vaincu , l'ennemi des âmes ; il n'en peut être autrement. Si notre mission d'Afrique ne réussit pas, nous vous conjurons, mon très révérend Père, de penser à celles d'Asie ou d'Amérique ; c'est une véritable nécessité des temps : il faut un élément au zèle d'une congrégation naissante ; le repos nous serait mortel ; la plupart des jeunes gens qui sont ici ont été amenés par le bruit qu'ils ont eu de notre établissement en pays étranger ; ils changent ensuite de sentiments et je n'ai rien tant à cœur que de leur inspirer une absolue indifférence; mais toujours est-il que c'est la pensée des missions étrangères qui donne dans ces contrées cette impulsion extraordinaire qui cesserait au moment où cette perspective disparaîtrait. En vous disant tout ceci, je fais abstraction totale de mes propres désirs; je n'ai en vue que le bien delà religion et de notre Société. Je sais que l'éloignement est effrayant ; mais l'Amérique, à raison de ses relations journalières avec la France, est aussi près de nous que l'Afrique. J'ai lu avec plaisir qu'aux États-Unis les religions sont libres et que la religion catholique fait tous les jours des progrès rapides. Ah! si on voyait seulement un commencement d'exécution de notre projet, vous verriez quel élan ! il n'y aurait plus aucune force au monde qui pût l'arrêter ; les jeunes prêtres sont las de la stérilité du ministère en France, et, s'ils ne partent pas pour des pays lointains, c'est qu'ils manquent du point d'appui que leur offrirait notre établissement. Vous voyez, mon très révérend Père, comme je suis en train de prêcher aujourd'hui. »

Encouragé dans ses dispositions apostoliques par l'approbation de son supérieur, le père Guibert entreprit dans les diocèses voisins une campagne en faveur des missions

d'Amérique. Au retour, il rendit compte de ses succès: « Je suis arrivé samedi de mon excursion dans le diocèse de Digne ; je ne suis resté dans cette ville qu'un jour et demi ; mais j'en ai mis quatre en chemin. J'ai passé par les montagnes, et, pour éviter des frais, je suis allé avec notre méchante monture de clocher en clocher, autant que j'ai pu ; j'ai rêvé tout le long du voyage aux pauvres sauvages d'Amérique , et je. me trouvais heureux de ce que Dieu m'inspirait la pensée de faire quelque chose pour ces âmes abandonnées. Notre projet a été accueilli à Digne avec beaucoup d'enthousiasme. Les directeurs du séminaire m'ont donné carte blanche dans leur communauté ; le supérieur m'a dit que, ne pouvantyaller de sa personne, il serait très heureux d'envoyer quelques bons sujets à l'Église d'Amérique. J'ai eu la faculté de communiquer avec les ecclésiastiques à toutes les heures du jour et de les faire sortir même de leurs exercices. Même accueil de la part des prêtres de la ville. Le curé, qui s'occupait de l'œuvre de la Propagation de la foi, m'a promis que ses fonds seraient affectés à notre établissement, s'il se réalise. Je puis dire que j'ai été amplement dédommagé à Digne des mauvais procédés que j'ai essuyés à Gap. » Il écrivait encore :

« Vous attendez sans doute que je vous parle de mon affaire chérie, car je suis sur ce point plein de discours. Je vous avertis que j'en parle à tout le monde comme d'une chose arrêtée, et il est nécessaire d'en parler ainsi afin de réussir. Un prêtre, excellent sujet, s'est encore présenté pendant la retraite, les autres persistent dans leur dessein. Il s'agit maintenant d'avoir le consentement de l'évêque, hîc labor; heureusement les séminaires diocésains regorgent d'élèves: Un de ces jours, Monseigneur, se trouvant ici, s'en applaudissait avec une singulière complaisance; je ne manquai pas de prendre note de l'aveu.

Peut-être ne pourrons-nous pas obtenir tout ce que nous désirons ; mais j'ai la confiance d'obtenir quelque chose ; j'ai appris qu'une vingtaine d'élèves n'avaient pu rentrer dans le séminaire de Digne par défaut de ressources pécuniaires ; j'espère recueillir quelques précieux débris de ce naufrage ; j'ai communiqué notre projet à M. Col, homme discret, en le priant de recruter quelques prêtres dans son diocèse et de nous envoyer les deux jeunes gens dont vous parlait N*** dans ses lettres. J'ai lu que l'évêque de New- York, après avoir cherché vainement dans tout le monde quelques missionnaires, s'en retournait dans son diocèse pour y établir un séminaire où il essayera de former les indigènes au saint ministère. Quelle honte pour un clergé de trente-six mille prêtres de n'avoir pu donner un seul missionnaire aux catholiques des États-Unis ! Il est digne de notre Société d'effacer cette honte en répondant aux destinées que Dieu lui a réservées dans ces derniers temps. Ne pourrait-on pas s'offrira l'évêque de New- York pour fonder et diriger le séminaire dont il a conçu le projet? Ce serait là notre premier pied-à-terre, et l'on prendrait ensuite de l'extension à mesure que les circonstances et le nombre des sujets le permettraient. Cette position serait extrêmement favorable ; elle nous permettrait de ne plus compter sur la France pour alimenter les différents établissements que nous pourrons avoir par la suite. Aie voilà à la fin de ma lettre. J'ai commencé avec la volonté bien arrêtée de vous parler du petit noviciat, des jeunes Italiens, d'un revirement de ménage, du plan de nos études ; mais, quand je mets le pied sur la terre d'Amérique, je ne puis plus quitter ce pays enchanté. »

Un tel zèle à susciter des vocations en faveur des missions américaines aurait trouvé sa meilleure récompense dans un ordre d'embarquement. C'est avec enthousiasme que le père Guibert aurait été rejoindre ses confrères aux

États-Unis. L'obéissance le retint à Notre-Dame-du-Laus. Obligé par l'opposition qu'il rencontrait à réduire son activité extérieure, il appliqua toute son énergie à la culture religieuse de la communauté qui lui était confiée. Les circonstances étaient favorables; car, si les missionnaires allaient moins au dehors, on venait davantage les trouver chez eux, dans leur montagne, où l'on était attiré par le bon renom de leur doctrine et de leurs vertus. Une partie du clergé, la meilleure, donnait l'exemple. Loin de partager les préventions gallicanes de l'évêque, beaucoup de prêtres donnaient de plus en plus leur confiance aux bons pères du Laus.

« Il est impossible, écrivait le père Guibert, que nous ménagions plus que nous n'avons fait jusqu'ici la susceptibilité de certains curés. Mais il ne faudrait rien de moins, pour satisfaire leurs exigences, que brûler nos confessionnaux et fermer les portes de notre église. Ils ont un moyen bien simple d'empêcher que leurs paroissiens ne viennent à nous, c'est de gagner leur confiance en faisant mieux que nous. Je puis vous assurer que nous n'avons contre nous que deux ou trois individus qui sont regardés généralement comme extravagants, et je ne veux vous donner pour preuve de la bienveillance et même de la confiance que le clergé nous accorde, que la retraite pastorale, qui a été plus nombreuse ici que partout ailleurs , sans parler de cette foule de prêtres qui sont venus successivement faire les exercices spirituels sous la direction des pères de la maison. Nous travaillons toujours , par le bon accueil que nous faisons à tous et par notre imperturbable douceur, à diminuer de plus en plus le nombre de ces rares exceptions que nous vous signalons. »

En effet, les- annales du Laus mentionnent que beaucoup de prêtres venaient y faire leur retraite annuelle, sous une direction dont ils appréciaient de plus en plus la solidité.

Il y avait là un ministère utile et consolant. Et puis, le père de Mazenod aimait à placer ses religieux sous la main ferme et sous le regard éclairé du père Guibert. Les uns étaient des missionnaires fatigués par la prédication et les autres travaux delà vie apostolique, que l'on envoyait au Laus respirer le bon air de la montagne; c'est leur état un peu précaire de santé qui faisait écrire un jour à leur supérieur, aux débuts d'une mission où il avait emmené tout son monde : « Vive Dieu, mon bon Père! voici l'infirmerie qui se met en marche! » Les autres étaient au contraire des sujets en formation, de tout âge et de toute catégorie, postulants en cours d'études, novices, scolastiques. Tout ce monde composa bientôt un personnel considérable, une grande communauté d'autant plus difficile à organiser et à gouverner, qu'il était impossible d'imposer à tous le même règlement. Les conditions, les besoins et les aptitudes y variaient à l'infini. Il y avait là des adolescents, espiègles encore et de vocation douteuse, de vrais écoliers ; des jeunes bommes ardents qui réclamaient qu'on leur fit goûter l'austérité du sacrifice ; des esprits aptes à recevoir une forte nourriture intellectuelle, des prêtres de mérite, arrivés à la maturité du sacerdoce. Cet état de choses exigea du père Guibert une dépense inouïe des qualités de vigueur et de sagacité, de patience et de bonté, dont son âme renfermait le trésor. Sa correspondance de cette époque fourmille de détails fort intéressants, parfois même fort pittoresques, que nous transcrivons sans nous astreindre à suivre l'ordre chronologique.

Il s'occupa d'abord d'organiser les études des missionnaires en activité , à qui la théologie gallicane avait ménagé des loisirs. Ses confrères avaient d'ailleurs une telle ardeur qu'ils voulaient utiliser même le temps des récréations ; le soir, pendant la demi-heure qui précédait la

prière, on ne parlait qu'italien pour se former à l'usage de cette langue.

Rien de plus intéressant et de plus édifiant que le programme d'études adopté d'un commun accord par quelques pauvres missionnaires perdus sur les sommets des Alpes, loin de tout centre intellectuel, et qui ne pouvaient avoir d'autre ambition que celle de servir honorablement l'Église.

« Êtes -vous curieux: maintenant de connaître en détail le plan de nos études et les différents objets qu'il renferme'? Comme plusieurs d'entre nous ne peuvent, à cause de leur faible santé, se livrer sérieusement à l'étude et que ceux mêmes qui se portent bien ne sauraient s'appliquer à toutes les connaissances qui leur manquent, j'ai pensé qu'il serait très utile que chacun embrassât une branche spéciale des sciences et qu'on rendit compte ensuite dans une séance commune du résultat de ses études. Il s'établit ainsi une communication très précieuse, et ceux qui sont infirmes ou ne peuvent donner que peu de temps à l'étude profitent des travaux -des autres ; ceux qui sont robustes trouvent dans la nécessité de rendre leurs comptes. un stimulant très puissant. Nous avons donc, le lundi, une conférence sur l'Écriture sainte; on y fixe la chronologie; on établit l'authenticité des livres saints ; on discute les objections des incrédules ; on explique le texte sacré ; c'est la tâche du père Telmon. Le mardi, résumé d'histoire par le père Martin ; mercredi , conférence sur la littérature, c'est le père Guigues qui en était chargé jusqu'à présent. S'il est obligé d'interrompre à cause de la faiblesse de sa poitrine ou de son voyage, nous n'abandonnerons pas cette étude. Si aucun des pères ne peut être spécialement chargé de cette partie, chacun apportera à la conférence ses petites connaissances sur la matière. Jeudi, autre résumé sur une partie de l'histoire différente de celle du mardi ; c'est encore l'affaire du père Telmon. Le vendredi

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conférence sur la théologie. J'ai entrepris le traité de la religion sur les dimensions les plus vastes que j'ai pu concevoir. Je viendrai ensuite à l'Église, et je descendrai à des points spéciaux de controverse. Le samedi vaque, à cause des confessions. Le dimanche nous voyageons autour du globe au moyen des cartes géographiques, et je ne sais quel vent nous pousse souvent sur les rivages de l'Amérique. Ces conférences doivent durer une heure, mais nous sommes souvent entraînés au delà de la limite. »

On remarque dans ce plan d'études une part assez large faite à la littérature. C'est de ce côté, en effet, que ses attraits particuliers portaient le père Guibert. Même pendant la période du noviciat, il n'admettait pas que la culture ascétique de l'âme se fit aux dépens de la pureté du langage : « J'y ai établi, écrivait-il, un petit exercice littéraire, qui se fait de temps en temps. »

Pour arriver à l'exécution de ce programme, il conjurait le père de Mazenod de lui envoyer des livres :

« On n'achète ici des livres qu'autant qu'on peut en placer sur la cheminée du presbytère. A quoi bon s'embarrasser de tant de volumes? ne sait-on pas tout, quand on sait Bailly ?

«. Mieux vaudrait mettre des livres dans notre bibliothèque qu'entasser des pierres les unes sur les autres ! L'amour de l'étude n'est pas ici la passion dominante. Je crois cependant que, si vous nous envoyez quelques exemplaires d'ouvrages peu considérables, nous pourrons en expédier aux prêtres qui passent ici. Évitez autant que possible de nous envoyer des livres ultramontains. C'est pour avoir vendu des livres de ce genre qu'un professeur du séminaire a été disgracié. On croirait que nous nous faisons les propagateurs des doctrines de Rome et que nous vendons pour le compte de l'abbé de Lamennais. Vous comprenez qu'on a quelquefois besoin de lire autre

chose que la scolastique. Nous vous prions tous en grâce de nous envoyer des livres intéressants, car je n'entends pas parler des bouquins, nous en avons assez. »

Puis il fallut s'occuper de composer un règlement détaillé pour les jeunes gens qui, livrés à eux-mêmes, auraient, avec un grand désir de bien faire, perdu beaucoup de temps :

« Je dois vous faire connaître maintenant la distribution de l'ouvrage, non pas tel qu'il existe en ce moment, parce que je n'ai rien établi à cet égard que de provisoire , mais telle que je la propose à votre approbation. Le père Telmon m'aide dans le noviciat. Il serait chargé de faire réciter trois fois la semaine l'Écriture sainte et d'en donner une explication très succincte. Cet exercice, qui a lieu le matin, ne dépasse jamais la demi -heure, y compris la récitation deux fois par semaine. Il donnerait une instruction sur les principes de la vie religieuse qu'il possède bien en théorie.et, je puis dire, maintenant assez bien en pratique. Le dimanche, il tiendrait une conférence sur les cérémonies qui remplacerait la récréation après les vêpres. Voilà la tâche que j'assignerais au père Telmon. Voici la mienne : Je présiderais l'exercice de la récitation de la règle, qui a lieu trois fois par semaine et je donnerais une courte explication soit de la lettre, soit de l'esprit ; je recevrais régulièrement quatre fois par semaine les novices en direction, et plus souvent quand le besoin des individus l'exigerait; j'aurais soin dans la confession, la direction et les conférences spirituelles, d'appliquer à chacun et de leur mâcher, pour ainsi dire, les principes généraux que le père Telmon aura établis. Il me semble que, tout en partageant le travail, il convient que chacun embrasse seul le même genre d'instructions, afin de suivre un plan et de mettre de Tordre dans les matières. Vous pouvez compter sur une parfaite unité de vues et de direction ; le père Telmon

s'entend assez avec moi pour qu'il n'y ait jamais la moindre divergence. »

« Les jeunes gens étudient et récitent tous les jours l'Évangile et la règle alternativement ; j'ai cru devoir choisir l'évangile de saint Jean comme fournissant plus abondamment les maximes de la vie spirituelle. J'ai établi deux promenades par semaine, mais courtes ; je me suis aperçu qu'on prenait le goût de ces courses, qui déboitent les os et laissent de la fatigue pour trois jours. On reste toujours pour l'office du matin, et ainsi je né suis pas obligé d'accorder le lendemain un repos prolongé qui dérange toute la journée. Toutes les fois que je règle quelque chose, je cherche à deviner vos vues et vos intentions; mais je vous prie de ne pas manquer de me faire des observations dans vos lettres et même des reproches, quand je les aurai mérités. »

Le ton de ces lettres laisse deviner que de toutes les œuvres qui absorbaient l'activité du père Guibert, nulle ne lui était plus chère que l'éducation religieuse des jeunes sujets. Leur souvenir le suivait partout. Dans ses missions il avait toujours en vue le recrutement des vocations, et, quand il en trouvait de généreuses, son cœur surabondait d'allégresse. Cette consolation lui fut souvent accordée. C'est ainsi que nous lisons dans la notice funèbre du père Bermond, qui fut plus tard missionnaire zélé en Amérique et exerça ensuite plusieurs charges importantes dans son institut :

« Au commencement du mois d'octobre 1832 , les pères Guibert et Capmas vinrent prêcher la retraite de rentrée du petit séminaire. Le père Guibert faisait la méditation du matin et donnait les avis ; le père Capmas prêchait les instructions. Le jeune philosophe fut profondément remué par la vue, la parole et les vertus des missionnaires de Notre-Dame-du-Laus. Un germe de vocation se développa

dans son âme, et il profita des vacances suivantes pour faire une première démarche auprès du révérend père Guibert, supérieur de Notre -Dame-du-Laus et maître des novices. Ses démarches aboutirent à son entrée au noviciat ; mais par deux fois il fut obligé de l'abandonner sous le coup des menaces de M?1' Arbaud, évêque de Gap, qui ne voulait pas priver son diocèse des espérances que donnait le jeune Briançonnais.

« Enfin la permission est accordée, et, sans revoir sa famille, le novice retourne au noviciat, qui sur ces entrefaites avait été transféré au Calvaire, à Marseille, sous la direction du révérend père Casimir Aubert. .»

Ces lignes font allusion à la malveillance de l'évêque de Cap. Ce prélat s'opposait de tout son pouvoir au recrutement de la Congrégation. Il y mettait un zèle gallican ardent et implacable, La lettre suivante nous en fournit une autre preuve :

a Quelques paroles de Msr l'évêque de Gap m'ont prouvé clairement qu'il dissuade ses prêtres de venir chez nous, sous le prétexte de nos principes relâchés. Je fus donc entraîné malgré moi dans des explications étendues et précises que j'avais toujours évitées. Je vous ferai grâce de toutes mes argumentations ; je crois m'être tenu dans les formes respectueuses qu'exigeait la dignité de celui que j'étais forcé de combattre. Je m'entrepris pas de justifier toute la théologie de Liguori. Il est des vérités que certains esprits ne peuvent porter. Je m'étais proposé de prouver qu'entre les confesseurs relâchés qui profanent le sacrement et les confesseurs trop sévères qui le rendent inutile, nous suivions une voie qu'on peut appeler juste milieu et qui est*en morale le parti que dicte la sagesse, et j'ajoutai que notre direction était basée sur les théologies que vous aviez reconnu être les plus accréditées auprès du Saint-Siège, et suivies par les confesseurs les plus

savants et les plus pieux de Rome. Je parlai pendant une

grosse heure, et je puis dire que Monseigneur fut forcé d'admettre mes conclusions. Le résultat de cet assaut fut la concession de trois excellents sujets et la promesse formelle d'un quatrième pour la Trinité. Je me retirai le cœur plein de joie, mais cette joie fut de courte durée; j'étais à Embrun pour réunir les jeunes apôtres de l'Amérique, lorsque je reçus la lettre suivante: « Mon cher Mon- « sieur, je crois devoir- vous prévenir qiïe de plus amples <( réflexions que j'ai faites après notre dernier entretien, a m'ont décidé de me refuser à toute demande d'entrer « dans votre Congrégation. »

Constamment nous trouvons le pauvre supérieur aux prises avec les mêmes difficultés :

« J'ai eu l'honneur de vous parler dans ma dernière lettre de deux jeunes gens du Bourg-d'Oisans, à qui le bon Dieu inspirait le désir d'embrasser l'état religieux. Ils font leurs études comme externes au petit séminaire. Dès mon arrivée, ils sont venus pour me voir et me communiquer leur dessein. Je les ai beaucoup encouragés. Un de ces jours, je fis part au supérieur du séminaire de leur projet, je crus que les convenances exigeaient qu'ils ne partissent point sans prendre congé de leur supérieur. Je ne présumais pas que le dessein de ces jeunes gens, qui n'ont que dix-sept ans, pût éprouver le moindre obstacle, si ce n'est de la part de leurs parents, vu que ce diocèse est très bien pourvu de prêtres, et que d'ailleurs jamais les supérieurs ecclésiastiques n'ont mis aucune opposition à ce que nous prissions des laïques pour les former, avec beaucoup de sacrifices, à l'état religieux, et les mettre en état de rendre quelques services à l'Église.

« Cependant M. le supérieur, qui n'avait laissé passer aucune occasion de me témoigner sa bonne volonté pour notre maison et de dire qu'il serait très heureux

s'il pouvait un jour se consacrer au ministère des missions, s'est opposé formellement à la vocation de ces jeunes gens, quoiqu'elle réunisse tous les caractères que donnent les maîtres de la vie spirituelle pour reconnaître qu'elle est divine. La raison qu'il m'a donnée de son opposition, c'est la crainte de se compromettre vis-à-vis de M«T l'évoque. Pour moi, qui connais aussi l'estime que M?r de Grenoble fait des congrégations religieuses, puisque Sa Grandeur n'a pas craint de la manifester devant toute la France, je prenais sur moi toute la responsabilité, et je me chargeais de faire agréer à Monseigneur le départ de ces jeunes gens laïques : il n'a pas voulu entendre raison. Il s'est même expliqué de manière à ne laisser aucun doute sur cette bonne volonté qu'il me faisait tant valoir. Il a essayé de décourager ces enfants par tous les moyens possibles, et même en leur disant que notre communauté n'était pas solide, que dans peu nous n'existerions plus, et autres choses semblables. Voyant le supérieur ainsi prononcé, j?ai cru devoir me retirer de cette affaire. On n'a jamais fait un tel tapage pour deux bambins ; c'est un vrai enfantillage. »

Malgré ces contradictions, les novices arrivèrent nombreux et fervents de divers points de la France et de l'étranger. Le père Guibert se trouva bientôt à la tête d'une belle communauté. Désireux d'assurer à ses travaux le mérite et la sauvegarde de l'obéissance, il était fidèle à envoyer au supérieur général des notes sur les sujets qui lui étaient confiés; notes toujours instructives, très sérieuses pour le fond, parfois humoristiques clans la forme :

« Le frère B*** est tout émerveillé des choses qui se font ici, il ne se doutait pas qu'il pût rien exister de semblable ; certaines humiliations lui font quelquefois ouvrir de grands yeux, mais il s'y fait peu à peu; il avait un petit

284 VIE DO CARDINAL GUlBEItT

grain de mondanité comme tous ces petits abbés qui battent le pavé de la ville d'Aix, mais ce genre ne tient pas longtemps avec nous : le ridicule en fait bientôt justice et l'amour-propre bien entendu se hâte de rentrer dans l'humilité chrétienne. En somme, ce frère est excellent: il a beaucoup de zèle pour ses emplois de réglementaire et de sacristain ; il commence à parler pauvreté, mortification ; l'obéissance et la cbarité lui sont assez naturelles. Ce qui me fait juger favorablement l'esprit de nos novices en général, c'est le prosélytisme qui les anime ; ils sont dans une joie inexprimable toutes les fois que la famille reçoit un nouvel enfant.

« Depuis que le frère L4** est ici, je me suis aperçu qu'il ne fonctionne bien qu'au réfectoire, à la récréation et. au lit.

« Je rencontre le rare bonheur de prendre M*** par où il faut. Je sais qu'il vaudrait mieux que cette bonne conduite fût fondée sur la solide vertu; mais j'apprends tous les jours que l'optimisme n'est pas une loi de ce monde, et je m'accommode de ce qui est moins parfait, faute de mieux.

« P*** a grossi énormément, il a pris une carrure à la Bonaparte ! Il faudrait qu'il se secouât un peu et sortît de cette enveloppe matérielle.

« R*** sent un peu le collège. Quoiqu'il paraisse réfléchi, il est léger et paresseux ; il fait des espiègleries qu'on ne peut tolérer dans une communauté religieuse, comme de visiter les armoires , de goûter le vin de la burette et user un peu trop largement de celui du réfectoire, quand il n'est pas aperçu. Je sais qu'il faut faire la part de l'enfantillage. Mais ces vices, quoique légers en eux-mêmes, annoncent mal dans un jeune homme qui devrait être naturellement timide et réservé dans une maison étrangère; Je lui ai fait dernièrement un sermon particulier, où je lui ai reproché ses faits avec tant de franchise, que, s'il y

revenait, je jurerais le mal incurable. A dix-huit ans on doit comprendre, si l'on n'est pas une petite brute, les convenances d'une maison religieuse, en attendant de se conduire plus tard par les motifs de vertu.

« Notre très révérend père supérieur peut être persuadé que je remplirai ses intentions dans l'examen des sujets dont vous me parlez. Les circonstances difficiles des temps doivent nous rendre plus sacrée que jamais la règle de n'admettre que des sujets bons en tout point; il faudra une piété et un jugement plus qu'ordinaires pour résister à l'épreuve où nos sujets seraient mis, si la persécution, forçait la société à se disperser ou à relâcher les liens extérieurs qui nous unissent. J'ai déjà usé du pouvoir que notre supérieur général veut bien me confier sur les postulants.

« F*** fera bon effet dans les missions, surtout dans les missions étrangères : c'est un colosse ! Il a si robuste poitrine que, quand il parle à voix basse, il fait trembler les vitres.

« Je ne suis pas aussi content de G***, qui est toujours un peu léger et n'aime guère le travail. La piété, qui devrait entrer ici par tous les sens , ne pénètre que difficilement dans cet enfant. Il ne sent pas les choses. Je ne crois pas cependant qu'il faille le renvoyer encore. Il a beaucoup de moyens, et n'a que dix -sept ans. Nous en avons vu d'autres, très légers à cet âge, qu'on aurait été tenté de congédier et qui sont devenus de bons sujets dans la suite. »

Nous n'avons fait que de courts extraits des notes du père Guibert ; parmi celles que la discrétion nous oblige à laisser de côté, il en est de fort intéressantes. Toutes sont d'un parfait maître des novices, attentif, ferme et bon. Frappé des qualités éminentes que le père Guibert déployait dans l'exercice de ces belles et délicates fonc-

lions, le supérieur général aimait à le consulter quand un sujet, étranger à la communauté du Laus, lui causait des inquiétudes. Il se défiait de sa propension personnelle, à l'indulgence, de la sensibilité de son cœur et de la vivacité de ses impressions; c'est pourquoi, avec une simplicité charmante, avec l'humilité d'un saint, dans les cas graves où sa raison inclinait à la sévérité, il aimait à prendre l'avis d'un homme en qui l'expérience manifestait chaque jour davantage des dons exceptionnels de, bon jugement dans l'esprit et de fermeté dans le caractère. C'est dans une de ces circonstances que le père Guibert répondit:

« Je viens à l'affaire désagréable sur laquelle vous voulez que je m'explique. Je vous assure que je trouve bien pénible le devoir qui m'est imposé en ce moment. Comment peut-il se faire que le père X., après tous les avertissements que votre charité vous a suggéré de lui donner, traite si légèrement les obligations de la religion? J'avais cru qu'après notre réunion, où tous les torts avaient été exposés et reconnus, chacun avait pris la sincère résolution de s'amender et surtout que des répugnances, des scandaleuses antipathies s'effaceraient. Moi, j'ai assez vécu sous ce saint et vertueux supérieur pour savoir comment il gouverne ; il veut l'observation de la règle, et de toute la règle, et c'est son droit ou, pour parler plus juste, son devoir ; et exige-t-il jamais rien des autres dont il ne donne le premier l'exemple?

« Si j'avais à choisir un directeur sous la direction duquel je voulusse travailler à ma perfection, je n'en choisirais point d'autre ; et puis un supérieur eût- il autant de défauts que celui-là a de vertus, de quel droit celui qui ne doit qu'obéir ose-t-il le juger? Il y a là ignorance crasse ou violation coupable des premières notions de la vie religieuse. Tout bien considéré devant Dieu, ce sujet vivant habituellement en dehors do ses obligations et étant pour

ses frères un sujet de scandale, je pense que vous pouvez, suivant votre conscience et devant Dieu, user du droit que l'Église vous donne de retrancher de notre famille un membre malade et dangereux. La charité me fait désirer qu'avant d'en venir à cette cruelle extrémité on l'avertisse du malheur qui le menace, en lui faisant connaître votre intention et l'avis de vos assistants ; peut-être que la vue d'un péril si imminent dont il ne se doute pas, aura fait sur son cœur une impression salutaire et le ramènera à son devoir ; je dis ceci suivant la miséricorde et non suivant la justice. Si l'effet de cette dernière monition n'était pas tel qu'on doit l'attendre, ditexit maledictionem et veniet ci. Tous vos autres enfants s'efforceront de ne mériter jamais que vos bénédictions et d'adoucir par leur- bonne conduite la souffrance qu'éprouve votre cœur en condamnant quelqu'un de ceux que vous aviez adoptés. »

Une autre fois le père Guibert usa de toute son énergie pour obtenir l'éloignement d'un sujet dont la piété sincère et démonstrative plaisait à l'âme tendre du supérieur général , mais que sa faiblesse de jugement rendait dangereux à lui-même et à sa communauté :

« Mon Dieu ! je répète bien volontiers après vous que la piété seule est bonne à quelque chose, et je voudrais ajouter le bon sens, si toutefois ces deux choses peuvent être séparées; un peu de sens commun dans cette tête (je parle du père T.) ferait un très bon sujet. Mais il est bien inconstant, bien fantasque, bien exagéré, n'ayant jamais deux idées qui se suivent, ne réglant sa vie que sur le goût du moment et rarement sur le devoir. »

Ces graves travaux , ces préoccupations incessantes ébranlèrënt.un peu la santé du père Guibert. On dénonça ses pieux excès au père de Mazenod ; il en reçut bientôt une paternelle monition , à laquelle il répondit gaiement :

« Je sais que le père Martin vous a écrit, une lettre sur

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ma santé. Je ne sais ce qu'il vous en dit ; mais il aurait dû me le communiquer ou m'en parler. D'après quelques mots qu'il m'a dits, j'ai compris qu'il attribuait quelques indispositions que j'ai éprouvées aux soins que j'étais obligé de donner aux étudiants ; je ne sais s'il se trompe en cela. Ma santé, comme vous savez, est assez débile depuis longtemps ; il m'arrivait souvent môme avant le noviciat d'éprouver de ces alternatives de bien et de mal . Cet état est devenu chez moi comme une seconde nature. Je ne vous parlais pas dans mes lettres de ma santé, d'abord parce que j'avais des choses plus importantes à vous dire et ensuite parce que je ne veux user d'aucun remède; j'ai essayé du repos et du mouvement, de tout, excepté pourtant des drogues qui m'auraient déjà tué, et j'ai vu que j'étais toujours le même. Que dois -je donc désirer sinon de rendre utiles à la Société le peu de forces que j'ai, aussi longtemps qu'il plaira à Dieu de me les conserver? La seule chose que je puisse regretter, c'est de ne pouvoir faire pour les novices tout ce que m'inspire l'amour de notre Société, car je puis dire que je ne suis ici secondé que pour le matériel, qui est une chose fort secondaire dans un noviciat ; mais soit aide de Dieu et protection de la sainte Vierge, soit disposition naturelle à la vertu dans la plupart des jeunes gens, le noviciat ne va point mal . J 'ai hâte de vous écrire tout ceci, parce que je sais que la lettre du père Martin vous aura affecté péniblement; vous avez dû voir par la longueur de mes dernières lettres que je ne suis pas encore agonisant. Si vous avez quelqu'un pour mettre à la tête du noviciat qui ait plus que moi, je ne dis pas de dévouement, cela est impossible, mais de piété et de talents, mettez-le ; autrement laissez les choses comme elles sont sans égard à ma santé, aussi bien ne puis-je plus rentrer dans le repos. Ce serait un cruel remords au moment de la mort, que de passer dans l'inu-

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tilité mes plus belles années sans avoir pu réussir à prolonger une misérable vie, dont je devrais envisager le terme avec joie, à cause du mauvais usage que j'en ai fait jusqu'ici. »

Aux préoccupations de l'ordre le plus élevé s'ajoutaient celles de l'ordre temporel. La communauté s'était accrue ; elle ne se composait plus, comme dans les débuts, de quelques missionnaires, souvent appelés au dehors par leurs travaux apostoliques. Il y avait maintenant au Laus une colonie permanente de jeunes sujets en formation, sans parler des nombreux retraitants, ecclésiastiques ou laïques, qui venaient y faire neuvaine. Or tout ce monde allait régulièrement au réfectoire et y apportait le robuste appétit des belles années de la vie, aiguisé par l'air vif des montagnes. L'étude et la pénitence n'arrêtent pas les exigences de la nature. Il fallait donc nourrir ce troupeau, qui ne pouvait pas se contenter de brouter les pampres et le cytise,; grave problème pour le supérieur. Une lettre humoristique adressée au père Tempier nous met au courant des procédés qu'il employa pour se tirer d'embarras :

« Mon révérend Père,

« Je suis persuadé que votre esprit doit travailler à résoudre un problème d'économie politique, qui est de savoir comment on peut nourrir et entretenir quinze personnes avec des moyens qui ordinairement ne peuvent suffire qu'à cinq ou six. Aussi dois-je être singulièrement monté dans votre estime, et vous me regardez, je n'en doute pas, comme une espèce de prodige. Je vous avoue naïvement que-je ne suis pas insensible à la gloire d'avoir fait avancer d'un pas une science si nécessaire dans les temps où nous vivons. Mais je ne veux pas tout d'un coup I 13

pousser trop loin la perfection, parce qu'elle trouverait des incrédules ; vous finiriez par croire qu'il y a du surnaturel et que je multiplie les pains. Aussi viens-je vous demander un petit supplément de fonds. Ne vous effrayez pas, mon bon Père, je ne serai pas aussi indiscret que les économes qui en sont encore à l'alphabet de leur science. Je ne vous demanderai pas deux mille francs, pas même la moitié ; que dis-je ? pas même le tiers ; oh ! quel prodige! je ne vous demande que la bagatelle de six cents francs. Si le sacrifice de cette petite somme pèse un peu à votre cœur, du moins il soulagera votre esprit, parce qu'il vous fournira une solution partielle du problème qui vous embarrassait. N'allez pas croire pourtant que j'ai un déficit de six cents francs ; non , mes comptes sont à peu près en équilibre, mais je suis au fond du grenier et l'autre bout est encore loin. Sans parler de la bouche, imaginez toutes les dépenses extraordinaires que m'a occasionnées la nouvelle organisation de notre maison ; depuis dix ans elle n'était habitée que par quatre pères et tout était proportionné aux besoins de quatre individus, et voilà que tout à coup nous sautons au nombre de quinze ; il faut, donc acheter un pot plus grand, faire des lits, avoir des couvertures ; et puis plusieurs individus qu'il m'a fallu habiller depuis les pieds jusqu'à la tète! Je viens de dépenser cent cinquante francs pour le père M., qui aurait été obligé de rester couché pendant huit jours si nous n'avions eu des chemises, une soutane, des bas, des culottes à lui donner ; l'économe de B. lui a dit en partant : ce Vous allez au Pérou ; vous trouverez tout dans « ce beau pays. » Or je ne veux pas me mettre sur le pied d'accumuler des dettes , parce qu'on en est toujours la dupe. Je paye toujours comptant, bien assuré de gagner l'escompte. Si vous n'avez pas d'occasion favorable pour me faire passer cette somme, je la ferai prendre par

Aubert. Si je puis vous rembourser à la récolte, je ne demande pas mieux. Voici les moyens sur lesquels j'ai compté pour augmenter mes finances : j'ouvrirai d'abord une souscription pour l'entretien de l'église, dont les fonds ont été les uns considérablement diminués et les autres entièrement supprimés; une pancarte exprimera ces motifs. Le taux de la souscription ne sera que d'un franc par an, parce qu'elle doit durer aussi longtemps que les besoins. J'aurai soin d'en ouvrir une particulière pour les prêtres qui viennent ici et que j'engagerai à m'acquitter quelques messes. Ils ne feront pas les difficiles, parce qu'ils manquent de rétributions ; je tâcherai de m'en procurer au diocèse de Grenoble, parce que, si je faisais acquitter celles du sanctuaire, je perdrais d'un côté ce que je gagnerais de l'autre. Je vous annonce que j'ai réglé qu'au lieu de trente sous par jour les étrangers qui viennent en payeront quarante. Toutes les fois que ces messieurs venaient régler leurs comptes, je n'osais presque pas leur parler de trente sous. Il me semblait que je leur faisais injure et que je les prenais pour des crétins ; aussi je m'aperçois qu'ils donnent leurs deux francs de fort bonne grâce. »

Le père Tempier approuva tout et envoya les six cents francs demandés. Ce bon procédé lui valut un compliment :

ce Je suis forcé de convenir, mon révérend Père, que vous êtes un homme de bon accommodement , je dirai plus, un homme généreux ; je promets de ne jamais plus rien écrire qui puisse porter atteinte à cette réputation qui vous est justement acquise. »

Il écrivait en même temps au père de Mazenod : « Dans ma dernière lettre au père Tempier, je glissais donc quelques paroles de misère, et ces mots, m'écrit -il, ont retenti à ses oreilles comme des glas funèbres. Je

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comprends ; le son argentin des écus que je lui comptai dans sa visite tintait plus agréablement. Rassurez cependant cet excellent père, calmez ses esprits troublés; je tâcherai de me suffire jusqu'à la bonne saison, qui ne commence ici qu'à la Pentecôte. Seulement une autre année j'aurai assez de prévoyance pour remplir les greniers durant l'été, afin que pendant l'hiver le père Tempier ne puisse pas me dire: « Dansez! » Plaisanterie à part, je dois être bien aise de sentir un peu les embarras de la pauvreté. Nous avons souvent ce nom sacré dans la bouche ; il est bon quelquefois de toucher la chose ; ainsi je ferai mon apprentissage dans la science de l'économie. Vous seriez ravi de voir comme je me prends à tout ; je poursuis les dernières fractions d'un centime avec toutes les formules algébriques. Quand vous voudrez former des économes, ne leur donnez point d'argent ! »

Les pages que vous venons d'écrire offrent le tableau d'une vie religieuse très intense, dépensée presque entièrement au service des jeunes sujets, espoir de la congrégation, qui venaient au Laus pour y étudier leur vocation et se préparer aux travaux apostoliques. Le père Guibert y menait en effet l'existence grave, austère et recueillie, d'un maître des novices. La Providence lui avait ménagé cette surprise. Venu au Laus avec la perspective d'y continuer les œuvres dont il avait fait l'apprentissage à Nîmes, missions, prédications, confessions de pécheurs endurcis, il eut la surprise de se voir au bout de quelques mois renfermé dans un cloître comme un religieux contemplatif. Ses aptitudes n'y répugnaient pas. Son âme se repliait volontiers sur elle-même pour monter plus sûrement à Dieu.

Un incident singulier, plus comique encore que désagréable, troubla pendant quelques semaines sa pieuse quiétude. Les métaux précieux ont leurs contrefaçons ; la

haute dévotion a la sienne. C'est une production étrange, qui déshonore parfois les abords de nos pèlerinages les plus autorisés. Presque tous ont eu leurs fausses voyantes, pauvres têtes, généralement féminines, exaltées par l'amour- propre et par les rêveries d'une imagination en délire :

« Je ne finirai pas sans vous apprendre, écrivait le père Guibert,que nous avons ici une sainte, mais une sainte de la belle espèce ; elle est communiée tous les jours de' la main des anges ; aussi lui ai-je interdit de communier de la main des hommes. Elle a prophétisé sa mort pour le jour de l'Ascension ; c'est dans l'église qu'elle doit rendre son âme à Dieu dans une sorte d'extase et sans maladie. Cette fille a toujours pratiqué la piété; elle a fait -une maladie qui paraît lui avoir troublé la tête; du moins c'est mon avis ; tout le monde cependant ne le partage pas. J'ai cru qu'il n'y avait aucun inconvénient à ne pas croire à ces choses si extraordinaires; j'ai obligé Magdeleine, qui avait recueilli dévotement cette sainte à l'hospice, de la mettre dehors. J'aurais souhaité qu'elle allât mourir ailleurs. Je le lui ai même ordonné, de crainte que le bruit d'une prédiction si hardie qui se répand dans les environs ne nous amène, le jour de l'Ascension, un concours de curieux qui pourraient être trompés dans leur attente. Elle a résisté à mon injonction et me regarde comme son persécuteur ; elle s'est logée dans une maison du village ; je n'y puis rien. Je dis à tout le monde qu'elle est folle. » La lettre suivante nous apprend la fin de cet incident : « Je ne sais comment j'ai oublié de vous annoncer le désappointement de notre prophétesse de voir, le jour de l'Ascension-, qu'elle vivait comme auparavant et qu'il n'y avait pas moyen de la prendre pour une morte. Quelques dévotes eurent la bêtise de venir au jour marqué pour être témoins de cette curieuse ascension. Heureusement

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je m'étais tué à dire à tout le inonde, quoique je ne fussepas prophète, que cette femme était folle ; et personne n'a eu le droit de se moquer de nous. Je n'ai pas pu encore par des moyens de persuasion me débarrasser de cette sotte créature. Elle est allée se tapir dans un coin du village, d'où les gendarmes seuls pourraient la tirer. J'ai eu un moment la pensée de la dénoncer comme abusant de la crédulité du peuple ; mais elle est tombée dans un tel discrédit et on parle si peu d'elle maintenant, que j'ai pensé qu'il était plus sage de ne pas invoquer la protection d'autorités si peu amies de tout ce qui est religieux. )>

Parfois le père Guibert quittait sa communauté avec quelques confrères et reprenait sa vie de missionnaire. C'est ainsi qu'il prêcha, au petit séminaire d'Embrun, une retraite dont il conserva le meilleur souvenir :

« Le supérieur de la maison nous a témoigné la plus grande confiance. Nous lui avons été utiles pour régler plusieurs choses dans la maison , qui est encore tout en l'air. Il a voulu que nous formassions une petite congrégation des plus fervents sur le modèle de celles qu'établissent les jésuites dans leurs collèges, et nous nous sommes prêtés volontiers à cette œuvre. »

Ailleurs les missionnaires avaient souvent la douleur de constater les désastres causés par les doctrines rigoristes, trop chères à l'autorité diocésaine :

« Notre première semaine à L. a été fort triste, même désespérante. Des prêtres de paroisse ont donné une mission il y a six ans et ensuite le jubilé de 1826, où un bon nombre d'hommes, après avoir été passés par l'étamine un peu étroite de ces confesseurs , furent renvoyés sans absolution , de sorte que nous avons trouvé nos gens en fort mauvaise humeur. »

Ailleurs l'obstacle naissait de la timidité des curés, dont les uns redoutaient l'humiliation d'un insuccès et les

autres craignaient de se compromettre par un succès trop éclatant :

« Mon très révérend Père ,

« J'ai reçu la dernière lettre du père Tempier. Je puis maintenant vous rendre un compte exact de notre retraite. Je sais où nous en sommes. Tout le mal a été, non dans la mauvaise volonté du curé, mais bien dans sa lâcheté et ses vues trop humaines. Il s'attendait à trouver en nous de brillants orateurs. Il se croit curé d'une paroisse de la capitale. M. cependant est plus qu'un bourg, mais n'est pas une ville. Il a été un peu désappointé lorsqu'il nous a entendus. Il cru d'abord que tout était manqué et dès lors, dans sa politique, tout en décrétant sans cesse : a. Faites ce que vous voudrez! » il a montré de l'opposition pour tout ce qui pouvait donner quelque éclat à notre œuvre, mettant toujours en avant le motif de la prudence. Peut-être aurions -nous bien fait de ne pas écouter cette prudence, qui n'était que pusillanimité et ignorance du pouvoir de nos missions sur les cœurs. Nous avons aussi cru qu'il était de la prudence de ne pas le trop contrarier. J'eus cependant soin de lui déclarer en commençant que, si nous suivions nos règles et nos usages, dont l'expérience a montré la sagesse, j'espérais un bon succès, mais que, si nous nous bornions à une simple prédication de carême, je ne répondais de rien. Ne pouvant l'amener à nos idées, nous nous sommes renfermés dans les bornes d'une simple retraite. Nous n'avons pas même pu prononcer le mot de jubilé; car Monseigneur, qui l'avait d'abord fixé au dimanche de la Dédicace, l'a tout à<coup transféré au premier dimanche de décembre. Malgré tous ces contretemps, voulez -vous savoir quel est le résultat de notre retraite? Nous avons donné hier la communion à mille six cents femmes, et nous aurons dimanche sans exagérer

sept cents hommes ; c'est assez joli pour une retraite. Aussi le curé paraît croire à présent que nous étions capables de faire davantage, et il est évident, au jugement de tous nos pères , que nous eussions emporté la place si on nous eût permis de faire usage de nos armes. Nous avons été obligés ici d'annoncer la fin au moment où, dans nos autres missions, les hommes commencent à peine à donner ; car, bien que le curé ne nous presse pas de retourner, c'eût été faire languir la retraite que de la prolonger au delà de trois semaines. Nous quittons donc le pays sans déshonneur. Il y a un certain nombre de personnes, femmes dévotes surtout, qui ont trouvé que nous n'étions pas de grands orateurs, et qui, pour prouver leur goût, se sont assez moquées des sermons du père L., parmi lesquels il a donné de véritables chefsd'œuvre, qui ont été appréciés par les gens qui ont quelque jugement. Mais la masse nous aime et nous estime. Le curé est un peu revenu aussi du premier jugement qu'il avait porté sur nous. Je ne veux pas oublier de vous dire que, parmi les conversions, il y en a un grand nombre que les jubilés et missions passées n'avaient pu opérer. Vous comprenez qu'au commencement nos jeunes pères ont été un peu déconcertés; mais ils ont repris courage ensuite. »

Le jubilé fournit aux religieux de Notre-Dame-du-Laus l'occasion de constater combien il est utile aux prédicateurs de revenir dans les pays où ils ont déjà donné une mission , laissé de bons souvenirs et commencé à établir la ferveur religieuse. Ils en tentèrent d'abord l'essai avec quelque hésitation. Ils savaient combien l'esprit humain est léger, et ils craignaient de manquer d'un précieux élément de succès, l'attrait de la nouveauté. Les résultats dépassèrent de beaucoup leur attente.

« Ainsi, écrivirent-ils avec joie, il est autlientiquement prouvé qu'après dix ans on peut renouveler une mission sans craindre que le souvenir de la première ne nuise au succès de la seconde. »

Et le père Guibert ajoutait ces détails à la fois consolants et édifiants: « Je n'aurais jamais cru pouvoir trouver au milieu de ces neiges et de ces glaces un peuple aussi ardent. Il semblait que nous fussions en Provence ou dans le Languedoc ; il n'est pas resté un seul paysan qui n'ait fait son jubilé. Ceux qui avaient été en petit nombre, comme vous pensez, sont venus hier ici, par le temps le plus affreux, chercher l'absolution. Nous avons été ravis de l'empressement et de l'ardeur de la bourgeoisie. Ils ont tous fait leur devoir, excepté deux citoyens des États- Unis. Les autres bourgeois ont été si indignés de l'impiété de ces hommes, qu'ils ont fait une réunion sous la présidence de M. le maire pour décider s'il fallait on non continuer d'avoir des rapports avec ces individus. Sur la représentation que fit un des membres que la charité chrétienne pourrait souffrir, si on refusait de communiquer avec ces hommes, l'un d'eux reprit : « Messieurs, « c'est la peste; il faut établir un cordon sanitaire. » Un autre prit la parole et dit : « C'est la gangrène ; on ne sau- « rait trop prendre de précautions. » Un troisième s'écria : « C'est le diable, il faut l'éviter! » Et sur ces raisons il fut décidé qu'on n'aurait plus rien de commun avec les Américains. Dans la même assemblée les bourgeois jurèrent de ne plus manger gras le vendredi, ni dans leurs maisons ni dans les auberges, et prirent l'engagement mutuel de se reprendre les uns les autres, si jamais quelqu'un oubliait les promesses de son jubilé. Ils ont d'autant plus de mérite dans cette démonstration de leur bonne volonté, que nous ne l'avons provoquée en aucune manière et que toutes ces choses se sont faites à notre insu. »

La dernière mission du père Guibert pendant son séjour au Laus fut celle d'Auriol, gros bourg des Bouchesdu- Rhône, situé à vingt- sept kilomètres au nord- est de Marseille. Elle fut donnée en 1835, en plein hiver, au mois de janvier, avec un succès merveilleux. Là on est en plein pays de langue provençale. Le supérieur du Laus eut le cœur tout joyeux en retrouvant son bel idiome natal , gracieux et sonore : « Nous parlons le provençal à perfection ! Il y a un véritable charme à parler en chaire cette langue, et je crois qu'il doit y en avoir à nous entendre. Je fus étonné de moi-même à la première instruction. Je retrouvai après trois phrases ma langue maternelle, que je croyais avoir un peu oubliée. »

Ses prévisions ne furent pas déçues. Les hommes vinrent en grand nombre entendre des prédicateurs qui maniaient avec tant d'aisance la langue des félibres, et deux sociétés chorales, celle des troubadours et celle des manchots*, vinrent gracieusement prêter leur concours aux cérémonies religieuses. Elles allèrent même jusqu'à oublier leurs rivalités artistiques pour se fondre en un seul chœur, à la grande édification des habitants, qui savaient combien la discorde a de puissance au beau pays des arts. Bientôt l'enthousiasme, gagnant de proche en proche, devint général, à tel point qu'on cessa de craindre le choléra, dont la peur affolait les esprits avant l'arrivée des missionnaires : a Si , écrivait le père Guibert, la peur est la disposition la plus dangereuse pour cette maladie , je conseillerais beaucoup à M. le préfet de faire donner une mission générale dans tout le diocèse ; c'est le moyen d'opérer une puissante diversion. »

A la seconde semaine, l'église se trouva trop petite, la

1 Ce nom est dû à la forme de la salle où ces artistes se réunissaient pour s'exercer. Cette salle était longue et étroite; on l'appelait la manche.

troupe des confesseurs insuffisante. Il fallut doubler les exercices du soir et, à leur grand désespoir, restreindre l'enceinte réservée aux femmes. Le supérieur demandait instamment des confesseurs, de renfort : « Ayez pitié de moi ; je suis accablé d'hommes! On ne peut pas aller vite ; il y en a qui ne se sont pas confessés depuis le jubilé général, le déluge universel, comme ils disent. » Il fallait entendre chaque soir de soixante à quatre-vingts pénitents, et l'on était aussi « satisfait de leur piété que de leur nombre ».

Les missionnaires ajoutaient : « Nous ne faisons que céder à l'impulsion qu'on nous donne. C'est le peuple qui fait la mission, c'est lui qui veut des cérémonies. Jamais nous n'avons trouvé un peuple plus affamé de la parole de Dieu. Toutes les places de l'église sont arrêtées dès le matin. Le curé sent déjà tout le prix de la mission et nous témoigne souvent sa satisfaction. Lorsqu'on a l'esprit de Dieu, comme cet excellent prêtre, on doit être nécessairement touché de voir que, dans une paroisse où à peine quelques-uns fréquentaient les sacrements, les pécheurs reviennent en masse et déplorent leurs longs égarements. Nous rie recevons de tout côté que des témoignages de bienveillance. »

Au retour d'une de ces missions il arriva aux prédicateurs une aventure dont plus tard le récit, embelli par l'imagination provençale, égayait la vieillesse de Son Éminence. En voici une courte version , qui semble se renfermer dans les limites de l'histoire :

« Je ne vous ai pas raconté toutes les circonstances de nos courses et tout ce que nos pères ont souffert pour le zèle du salut des âmes. Depuis le mois de novembre nous ne marchons qu'à travers les neiges et les glaces; car, revenant d'Embrun, l'hospitalité nous fut refusée, et nous fûmes obligés de marcher pendant deux heures dans la

nuit à travers beaucoup de dangers ; ce ne fut qu'après nous être égarés plusieurs fois que nous parvînmes à regagner la maison. J'admirais le bon père Camnas, qui était avec moi et qui se réjouissait beaucoup d'avoir quelque chose à souffrir pour l'amour de Jésus-Christ. Le père Du puis vous aura sans doute raconté nos aventures à sa manière burlesque ; mais c'est très sérieux que mon chapeau a fait le voyage de Grenoble dans la rivière, que nous avons failli prendre un bain à la glace dans les eaux du Drac, qu'un loup eût mangé le père Dupuis ou moi si un chien ne se fût trouvé là pour se faire manger à notre place, que nous avons battu le pavé ou plutôt les glaces de Saint- Bonnet durant trois quarts d'heure au milieu de la nuit, frappant à toutes les portes sans pouvoir nous faire ouvrir. Nous avons offert au bon Dieu ces petites peines, nous avons été beaucoup encouragés par le souvenir des travaux du père Suzanne dans ce pays. »

Une autre fois, également à un retour de mission, un déplorable accident eut pour les pères du Laus des conséquences plus fâcheuses et les obligea à paraître devant les tribunaux du pays, à la grande joie de leurs contradicteurs.

On était alors en 1830. Les esprits avisés prévoyaient la chute prochaine du trône et s'éloignaient prudemment de l'autel parce que, l'un s'appuyant sur l'autre, il leur semblait plus sage de se tenir à distance. Un brave général ne déclarait- il pas aux missionnaires qu'il les approuvait grandement, qu'il avait même conçu pour eux une admiration sincère, mais qu'il n'assisterait pas à leurs prédications parce qu'en le faisant il aurait l'air de se poser en ami du roi, ce qui lui attirerait la malveillance des libéraux ! C'était bien là un signe des temps. Ceux-là mêmes pour qui le courage est une vertu de profession commençaientà craindre de manifester leurs croyances ; que devaitil en être des autres !

. C'est assez dire que les magistrats devant qui les pères furent contraints de comparaître n'étaient pas animés des sentiments d'une parfaite bienveillance. Voici le récit de cette tragique aventure :

« Nous rencontrâmes sur le chemin un homme qui était pris de vin ; nos chevaux furent effrayés par le bruit de la diligence qui approchait et prirent le galop. Le père Capmas, malgré toutes les peines qu'il se donna pour diriger son cheval, heurta cet homme et le renversa par terre. Nous le relevâmes et, après un étourdissement d'un moment, il reprit ses sens et ses forces. Nous l'accompagnâmes pendant quelque temps ; il était fort bien et il ne paraissait pas que sa chute dût avoir aucune suite. Cet homme est mort le lendemain matin , soit par la suite de la chute, soit par son ivrognerie, car il a été, d'après ce que l'on dit, se gorge r encore de vin après cet accident. Cet homme disait force injures contre nous au moment où nous l'avons rencontré; il a entendu le bruit du cheval et les cris du père Capmas ; il a dit alors à deux femmes qui étaient là et qui le pressaient de se mettre à l'écart : (( Oh ! ce ne sera pas le diable ! » et ne voulut pas se retirer. Quoi qu'il en soit de ces différentes circonstances, la mort a suivi de trop près la chute pour qu'on ne l'attribue à cette cause . »

L'affaire eut les suites qu'on redoutait.

« Toutes les craintes qu'on pouvait avoir sur le résultat de notre affaire se sont réalisées. Le tribunal a condamné notre confrère à trois mois de prison , cinquante francs d'amende et mille deux cents francs pour dommages et intérêts envers la partie civile. J'ai assisté, ainsi que le père S., à l'audience, et nous avons déposé comme témoins. Je vous assure que nous n'avons jamais eu plus d'espérance d'acquittement que lorsque nous avons entendu les débats et les différentes plaidoiries. Il me sem-

blait qu'à moins de se mettre le bandeau sur les yeux on ne pouvait s'empêcher de penser qu'il n'avait pas tenu au père de faire plus pour éviter le malheureux accident. »

Le père Guibert se rendit à Gap pour suivre cette triste affaire devant la cour d'appel. Aussitôt arrivé, il écrivit:

« Je suis venu à Gap pour notre affaire. Nos juges ne sont pas mal disposés , mais ils radotent presque tous ; il faudra les voir la veille du jour où l'affaire sera appelée pour leur rafraîchir la mémoire.

« Au reste je ne serais point étonné que les gens de la justice, sous l'influence de quelques avocats impies et libéraux, voulussent donner à cette affaire une importance qu'elle ne peut avoir, de peur de paraître favoriser des prêtres, des missionnaires, des jésuites. Les enfants du mort élevaient aussi des. prétentions à des dommages et intérêts. J'avais dit au père Dupuis que si avec une petite somme qui ne devrait pas dépasser trois cents francs il pouvait éteindre entièrement l'affaire et empêcher toute publicité, je ne pensais pas que ce sacrifice fût contraire à vos intentions. Il parait qu'il s'en est tenu là, et comme les enfants, qui ont perdu un père qui était la ruine et le déshonneur de leur famille, font de cette mort un sujet de spéculations et ne demandent rien moins que plusieurs mille francs, rien n'a été conclu. »

On arriva pourtant à s'entendre. Les missionnaires versèrent aux enfants du défunt une somme inférieure à leurs premières prétentions, et ceux-ci se désistèrent de leur plainte.

Parmi tant de tribulations , dans un temps où les pouvoirs publics étaient peu favorables à la religion, sous l'administration d'un évêque malveillant, les travaux des missionnaires étaient quand même couronnés de succès. Les religieux du Laus étaient aimés du peuple des campagnes, dont par vocation ils étaient les apôtres. Les

pécheurs se convertissaient en grand nombre au souffle de leur parole ; les scandales cessaient et la ferveur renaissait dans des paroisses longtemps désolées par cette indifférence pratique à laquelle conduit infailliblement la doctrine desséchante du jansénisme. Suivant une loi bien connue de l'ordre surnaturel, les bénédictions du Ciel leur étaient accordées en proportion des croix qu'ils supportaient avec patience et douceur. Cependant, sévères pour eux-mêmes autant qu'ils étaient indulgents pour le prochain, dans le silence de la retraite ils se considéraient comme des ouvriers évangéliques du dernier ordre , inférieurs aux obligations de leur état.

a. La retraite a été édifiante, écrivait le supérieur. Nous avons sincèrement reconnu que nous n'étions pas à la hauteur de nos obligations. J'ai ouvert la règle, et chacun a été forcé de subir la condamnation de ce juge sans passions. La nécessité d'observer la règle a été regardée comme le point important et régulateur de tous les autres et c'est vers ce but qu'ont été dirigés nos exercices. »

Au mois de septembre 1831, il y eut à Marseille un chapitre général de la congrégation. Le père Guibert y prit part comme supérieur de Notre-Dame-du-Laus. Au retour, il s'efforça d'en exécuter les décisions avec ce zèle patient et vigoureux qui caractérisait toutes ses entreprises :

ce Je suis enfin sorti de ma mortelle retraite, ou, du inoins, il ne m'en reste que la queue. Ce qu'elle a eu de plus mortifiant, c'est l'impossibilité où elle me mit de vous écrire, et, outre la peine que j'éprouvais de vous avoir quitté, il m'a fallu supporter encore celle de ne pouvoir vous exprimer le regret de cette si prompte séparation. J'aurais voulu, dès mon arrivée dans la communauté, mettre la main aux différentes réformes que la régularité exigeait, et ne pas différer d'un instant les communications que le chapitre général a enjoint aux supérieurs

locaux de faire dans leurs communautés respectives ; à peine ai -je pu lire les actes que j'ai accompagnés de quelques réflexions, tant j'ai été absorbé tout entier, sans qu'il m'ait été possible cette fois de faire passer la famille avant les étrangers. Ce n'est pas une petite affaire que de loger vingt-cinq prêtres dans notre maison, et c'en est une plus grande encore de les confesser ; quoique je me fusse adjoint plusieurs vénérables confesseurs, il a fallu me résigner à porter tout le fardeau. Je n'ai point fait d'instructions, parce que je ne croyais pas pouvoir remplir convenablement cette tâche. J'ai donné aux prêtres les avis nécessaires pour l'ordre de la retraite et ils s'y sont exactement tenus. Ces exercices se sont terminés à la satisfaction de tous; nous avons été édifiés de la piété des prêtres et je pense qu'ils n'ont pas .eu lieu d'être scandalisés à la communauté. Me voilà donc rendu tout entier à moimême et à mes devoirs, que je suis décidé à remplir avec fermeté. Les pères ont reçu avec respect les prescriptions du chapitre général; je m'efforce de leur faire sentir la nécessité de nous renouveler dans l'esprit de notre vocation, et il me semble qu'ils entrent assez dans mes vues. La manière dont la maison est maintenant constituée me fait entrevoir un avenir consolant; tous conviennent des imperfections qui se trouvent dans les détails de notre conduite, et tous ont la volonté de se corriger ; notre retraite annuelle arrive très à propos pour favoriser encore ces bonnes dispositions. Le père T. est déjà enfoui dans des études sérieuses ; je suis étonné de son amour pour la cellule. »

Ces lignes manifestent chez leur auteur un grand attachement aux règles de la congrégation. La famille religieuse du père de Mazenod lui était chère. Il l'aimait de toutes les ardeurs d'une âme que la nature avait faite tendre et sensible. L'œuvre du fondateur avait été solen-

nellement approuvée parle Souverain Pontife Léon XII, le 17 février 1826, sous le nom de congrégation des missionnaires oblats de Marie Immaculée.

En 1829, une lettre privée de Sa Sainteté au supérieur général, lettre pleine d'éloges et d'encouragements, vint combler de joie le père Guibert :

« Mon révérend père, écrivit- il aussitôt au père Tempier, vous ne pouvez vous faire une idée de notre joie, en lisant la lettre de notre Saint-Père le Pape à notre bienaimé supérieur. Nous avons joui doublement de notre propre bonbeur et de celui de notre père. Cette lettre est pleine d'affection. Vous avez remarqué comme nous les mots : amanter, ex corde, recuperato flio, quem credideramus, amissum... et cette propbétie : ad majora apud Deum et hommes Providentiœ judicio reservatum. Nous avons baisé affectueusement l'auguste épître, que nous conservons comme un précieux dépôt. Cette nouvelle preuve des desseins de Dieu sur notre société resserre toujours plus les doux liens qui nous unissent à elle, et nous enflamme d'une ardeur toute nouvelle' pour le ministère des missions. »

En 1835, le père Guibert reçut l'ordre de quitter sa chère montagne du Laus pour aller en Corse fonder et diriger le séminaire diocésain. Il pouvait, en quittant cette résidence où il avait tant souffert et qui devait, quatre ans plus tard, être retirée aux missionnaires oblats, se rendre le témoignage qu'il n'avait rien négligé pour assurer la prospérité spirituelle et temporelle du pèlerinage. Par ses soins, des prêtres zélés, instruits, nourris des plus sûres doctrines de l'Église, avaient, suivant les désirs exprimés- à sœur Benoîte par la sainte Vierge elle-même, formé une communauté hospitalière, toujours prête à dépenser les bienfaits de la miséricorde divine sur ceux qui venaient y faire neuva'mc.

Il s'était efforcé, et avec succès, de provoquer les libéralités des personnes riches et bienfaisantes. C'est ainsi que, en 1828, sur sa demande, Mn,e la Dauphine, duchesse d'Angoulême, avait envoyé au Laus un ostensoir en vermeil. Le père Guibert en fit la bénédiction et l'inauguration solennelle un dimanche du saint R.osaire, après une touchante allocution qui rappelait la pieuse munificence de la donatrice; ensuite, nous disent les chroniques locales, des prières publiques furent adressées à Notre-Dame du Laus pour la princesse et la famille royale. D'autres personnes donnèrent un calice en vermeil, un en argent et deux riches ciboires.

Il fallait aussi s'occuper de restaurer l'ancien couvent, qui était en fort mauvais état. Cette entreprise était loin de répugner à un homme qui a toujours eu le goût et le génie de la construction. Elle avait pourtant ses difficultés, car il ne s'agissait pas seulement d'abriter sous un bon toit et derrière de solides murailles quelques religieux habitués à se contenter de peu , mais bien de loger un nombre considérable de personnes, parfois infirmes, que leur foi attirait dans ces montagnes. Le Laus était redevenu ce qu'il était avant la Révolution , à l'époque où il dépendait de l'archidiaconé d'Embrun , un hôpital ouvert à toutes les infirmités spirituelles de la contrée, suivant la touchante parole de la sainte Vierge à sœur Benoîte : « La preuve que je réside en ce lieu et que je veux y être honorée, c'est que les pécheurs s'y convertissent. » La puissance de Marie s'y manifestait d'une manière sensible ; beaucoup d'ex-voto placés à cette époque dans le sanctuaire du Laus y mentionnent des guérisons miraculeuses.

Les pèlerins logés, une autre préoccupation s'imposait à la sollicitude du recteur; il était nécessaire que leur maison fût amplement approvisionnée d'eau ; grave pro-

blême ! d'une solution difficile à cette hauteur, sur les flancs de montagnes arides. Le père Guibert commença par chercher des sources dans les dépendances du couvent ; il interrogeait le sol, comme il fit plus tard, avec un meilleur succès, dans la propriété de Saint -Prix; il suivait d'un œil attentif et anxieux les chèvres, si jolies dans ces contrées, avec leurs fines jambes et leur robe fauve, espérant qu'aux jours brûlants de l'été leur instinct les guiderait vers quelque mystérieux filet d'eau , perdu sous les racines des gros arbres. Peine inutile ; cette terre prédestinée à la pénitence était le sol sans eaux, la terra inaq-uosa de la sainte Écriture. Le recteur avait la volonté trop tenace pour se décourager. Après avoir bien réclamé l'appui de la Souveraine de ces lieux, dont il ne cherchait qu'à servir les intérêts , il demanda aux habiletés de la diplomatie ce que la nature lui refusait. Nous savons avec quelle aisance son génie évoluait sur ce terrain. Son premier soin fut de gagner les sympathies des habitants de la commune. Ces braves gens désiraient vivement posséder un bâtiment municipal, non pas sans doute un palais, un pompeux hôtel de ville, mais une simple maison avec une salle bien close, où les élus de l'endroit pourraient délibérer à l'aise. Le recteur leur offrit gracieusement de concourir à l'œuvre projetée, et souscrivit pour une somme de cinq cents francs. Il entama ensuite une série de négociations heureuses, qui aboutirent à la cession des eaux qui provenaient de diverses propriétés. Le problème était résolu; les pèlerins ne couraient plus le danger de mourir de soif.

Ce ne fut que le commencement de ses bons rapports avec la commune. En 1832, il afferma le bois de Gostebelle. En 1834 /il dota le village d'une petite école. Cette fondation, très simple, porte déjà cette empreinte de vigueur et de bon sens qui devait plus tard caractériser

les ados épiscopaux de M«r Guibert. Il y avait chez lui une étonnante persévérance d'idées. Ainsi, nous savons qu'il était peu favorable à l'instruction gratuite. On lui a souvent entendu dire que les parents n'encouragent pas les travaux scolaires de leurs enfants quand ils ne dépensent rien pour l'école et que la gratuité nuit à la solidité de l'enseignement. C'est évidemment ce même principe qui lui a inspiré la pensée de demander une faible rétribution aux habitants du Laus. ce Le recteur cède l'usage d'une petite chambre, à soi appartenant, pendant la saison d'hiver, c'est-à-dire depuis la Saint- Martin jusqu'au dimanche des Rameaux, et uniquement pour y tenir l'école. De leur côté, les habitants qui voudront envoyer leurs enfants à l'école s'engagent à fournir, une fois seulement , la somme de dix francs ou pareille valeur en prestations de journées pour telle fin qu'il plaira au susdit M. Guibert. Ceux d'entre les habitants du Laus qui ne souscriront pas les présentes, n'auront point droit d'envoyer leurs enfants à l'école qui sera tenue dans ladite chambre. »

Le sanctuaire pourvu de vases sacrés, la résidence construite, les eaux assurées, le village doté d'une école, restait à élever un clocher. On ne conçoit guère une église sans clocher; c'est quelque chose d'incomplet, une simple ébauche, qu'on ne peut regarder sans que d'instinct l'œil cherche ce qui manque là ; c'est un casque sans cimier, un vaisseau sans mâture, un discours sans péroraison. Voilà ce que pensait le père Guibert, et quand, revenant de ses courses apostoliques, il apercevait au détour du vallon, comme suspendus dans les airs, les murs de la résidence, il disait à son compagnon :

« Il nous faudrait là-haut une tour et une flèche, qui s* dessineraient en blanc sur les contreforts gris de la montagne. Ce serait joli et ferait penser à Dieu.

— Oui, Père, répondait-on; mais cela coûterait gros, et il n'est pas facile de charrier des pierres dans ces pays. »

Et le recteur, qui, doué du sens pratique, n'aimait pas les entreprises hasardeuses, demeurait tout songeur. Cependant, après avoir beaucoup prié la sainte Vierge, il tenta l'aventure et s'occupa de recueillir des fonds. Sœur Benoîte avait annoncé, de par la Souveraine du ciel , que les pauvres gens seraient les bienfaiteurs de Notre-Damedu-Laus; sa prédiction se réalisa, et la première offrande, qui se montait à vingt francs, fut versée par une humble femme du peuple qui habitait Briançon. Les travaux marchèrent bon train, mais ne furent terminés qu'en 1837, deux ans après le départ du père Guibert; On remarqua avec admiration que pendant toute leur durée, malgré les difficultés d'une entreprise si ardue, cette construction ne coûta la vie à aucun ouvrier. Il y eut bien quelques accidents; mais la sainte Vierge, tenant à montrer qu'elle a pleins pouvoirs en ces lieux privilégiés, se hâta de les réparer par des miracles,

Ainsi, Jacques Andriny, maçon, était à quinze mètres au-dessus du sol et montait des pierres, quand les leviers du cabestan, lâchés tout à coup par un maladroit, le saisirent et le projetèrent en dehors du clocher. Le malheureux dégringola d'étage en étage, tomba sur le sol jonché de grosses pierres et finit par rebondir à une distance de deux mètres. On le releva inanimé, ne donnant plus signe de vie. Les missionnaires, éplorés, voulurent lui administrer le sacrement d'extrême-onction. Quelle ne fut pas leur surprise, quand ils l'entendirent les prier de n'en rien faire : « Laissez -moi donc; je- n'ai point de mal; c'est seulement l'air qui me manquait. »

Un autre jour, un jeune homme d'Embrun, nommé Marin, âgé de vingt et un ans, passait sur une planche qui traversait une fenêtre placée à la naissance du cintre,

derrière lequel les cloches sont suspendues, quand, la planche s'élant hrisée , il tomba sur le toit de l'église avec tant de violence, que plusieurs ardoises furent brisées. Or il se releva sain et sauf sans une égratignure.

La tour terminée, un peu massive peut-être, dure à l'œil avec ses quatre arêtes à angle droit, surmontée d'une flèche qu'on voudrait plus légère, on y plaça l'oiseau pour lequel cette cage avait été construite, une bonne cloche, avec cette double inscription :

PAUPERES EVANGELIZANTUll EVANGELIZARE PAUPERIBUS MISIT ME

Ces deux devises appartiennent aux Oblats de Marie Immaculée ; la première fut la devise épiscopale de M«r Guibert. Nous l'avons dit, il avait au suprême degré la mémoire du cœur, la fidélité du souvenir. D'ailleurs, son clocher de Notre -Dame- du -Laus était à ses yeux une des plus belles choses du monde, une vraie merveille, qu'il contemplait avec la faiblesse complaisante de l'artisan pour son œuvre. C'est ainsi qu'il écrivait en 1837 :

« Je conçois que vous ayez été satisfait du clocher. Depuis mon arrivée, mes promenades ne sont qu'un mouvement de rotation autour de ce beau monument. J'ai voulu le voir de tous les points et dans tous les sens. De quelque côté que je le regarde, je le trouve toujours plus beau. Maintenant, le pèlerin qui arrive n'attend pas d'être sur le seuil de l'église pour savoir où est Notre-Dame. On voit maintenant mieux que jamais que le clocher était une chose nécessaire. Quoique j'y sois pour peu de chose en comparaison de ce qu'a fait le père Mille, j'éprouve une vraie satisfaction d'avoir posé la première pierre de cette église , qui est une nouvelle preuve de la puissance de la sainte Vierge dans ce lieu de bénédiction et de miracles. »

VIE DU CARDINAL GUIBERT Ifll

Cependant sa partialité d'auteur n'allait pas jusqu'à l'empêcher de remarquer certains défauts dans l'architecture du cher clocher :

« Peut-être trouvera-t-on la flèche peu élancée. C'est mon avis. Nous avons fait prendre les proportions de plusieurs clochers du même genre, nous n'avons rien trouvé de fixe dans ce genre d'architecture; si on la trouvait basse, rien n'empêcherait de donner quelques pieds de plus. »

Plus d'une fois, le constructeur s'efforça d'intéresser à son entreprise le père Tempier, qui avait, lui aussi, à un haut degré le goût et le génie de la bâtisse. De là des descriptions enthousiastes , dignes fruits de l'imagination provençale, ardente et fleurie. Le père Tempier, qui avait la sollicitude de fondations onéreuses, demeura inébranlable comme le roc. Cette fermeté lui valut des reproches ironiques :

« Vous êtes pauvre, misérable; vous n'avez pas le sou; ce n'est pas une plaisanterie, c'est une vérité. Je n'en veux pas douter, puisque vous le dites. Aussi j'espère qu'on ne vous demandera rien cette année, je crois qu'on pourra joindre les deux bouts. Réservez vos trois mille francs pour le printemps, et si on peut s'en passer à cette époque, on le fera volontiers.

« Je regrette toutefois, pour vous, que vous restiez étranger à notre œuvre. Ce sera un beau travail. Quand vous le verrez, vous en serez jaloux, et vous croirez que c'est un titre qui manque à votre gloire. Je crois que je serai privé de celle d'y mettre la dernière main. Je m'en consolerai facilement, pourvu que l'ouvrage ne reste pas inachevé. »

Plus tard, Te père Guibert se fit souvent un plaisir de revenir au Laus. C'était, pendant son séjour en Corse, son lieu favori de repos et de retraite :

« ...Je me retrouve enfin clans cette délicieuse solitude, et je n'y suis pas comme autrefois chargé de mille affaires, mais libre, pouvant savourer à loisir la paix, le silence, et tout ce qu'il y a de céleste dans ce sanctuaire. Comme on passerait volontiers toute sa vie dans ce saint lieu !

« ...Notre solitude n'est troublée par personne. Je profite de cette tranquillité pour prendre un petit acompte de retraite, pour suppléer à ce qui manque aux exercices que l'on partage entre les autres et soi-même.

« ...C'est aujourd'hui le jour anniversaire de mon ordination , et demain sera celui de ma première messe. Ces jours sont déjà loin de moi. La position où je me trouve en ce moment est bien propre à me faire retrouver quelque chose des grâces que Dieu daigna m'aocorder dans ces moments uniques de la vie. »

Quand, en 1839, il fut question de retirer du Laus ses confrères, les missionnaires oblats, à cause de leurs conflits avec l'autorité diocésaine, il en éprouva une douleur très vive. Cependant, animé de l'esprit sacerdotal le plus pur, il recommanda qu'on restât avant tout, et malgré tout, dans les strictes limites d'un parfait respect à l'égard de la dignité épiscopale :

« ...Je ne sais où en est l'affaire de Notre-Dame-du- Laus, et je prie tous les jours Dieu d'éclairer un prélat égaré par de fausses idées ou par des conseils peu sages sur ses véritables intérêts et sur ceux de l'Rlglise. Il est bien à désirer que nos pères du Laus, tout en opposant une fermeté convenable, ne s'écartent pas d'une modération respectueuse et chrétienne. J'espère que ce précieux sanctuaire, que nous avons rétabli et pour ainsi dire ressuscité de ses ruines, ne nous sera pas enlevé, et mon espoir est tout dans la sainte Vierge; mais il vaudrait mieux , encore une fois , à mon avis , perdre un établissement que la considération de la Société. Il m'a semblé,

pendant mon séjour au Laus, que le père Mille comprenait parfaitement cela.

« Dans de telles occurrences, je crois que l'esprit de Dieu et la simple prudence humaine veulent qu'on cède à la nécessité et qu'on s'abandonne à la Providence. La résistance, très légitime, puisqu'elle s'appuierait sur la justice, produirait un certain scandale et jetterait sur notre Congrégation un vernis de révolte contre l'autorité, dont elle ne se laverait peut-être jamais. Ceux qui connaissent bien tous nos antécédents et qui sont capables d'apprécier les procédés dont on use à notre égard seront sans doute pour nous; mais le grand nombre, qui forme l'opinion publique, donnera toujours droit à l'évêque. J'ai exprimé mon avis dans ce sens. »

Il écrivait à un autre confrère :

« Vous comprenez tout ce qu'il y a de faible dans la position de prêtres qui luttent contre un évêque , et comment l'opinion publique, qui ne connaît que vaguement les circonstances, penche naturellement en faveur de l'autorité. Voilà le danger qui me faisait trembler; et puis, dans un combat à outrance , il fallait ou succomber avec les torts d'une opiniâtre résistance, ou triompher par l'humiliation et la déconsidération de l'autorité diocésaine, ce qui était aussi un mal, que de bons prêtres doivent éviter autant qu'il est en eux. Aussi, puisque vous voulez que je vous dise mes pensées, je crois que l'on doit se justifier, autant que le demande le bien de la Congrégation et la considération dont elle doit jouir, sans se permettre contre l'évêque de ces représailles inutiles , qui lui feraient du mal sans nous faire aucun bien. La légitime défense est notre droit, ou plutôt ce sont les intérêts de Dieu -que nous défendrons ; il faut les défendre autant que Dieu le veut et avec l'esprit de l'Évangile. »