LETTRE

DE Mgr DHULST A L'AUTEUR

Mon cher ami,

Au moment où vous allez donner au public la Vie du cardinal GUIBERT, je me sens obligé de vous exprimer, publiquement aussi, ma gratitude. Je n'ai point à cacher, puisque vous l'avez déclaré le premier, que cette tâche m'avait été d'abord assignée par celui qui occupe si dignement le siège du grand évêque dont vous avez fait revivre la mémoire. Aucun travail n'eût occupé plus doucement mes loisirs, si j'avais eu des loisirs. J'ai vainement cherché à en conquérir assez sur d'impérieux devoirs pour m'acquitter d'une mission si chère à mon cœur. J'ai dû confesser mon impuissance. En retenant plus longtemps ce mandat j'aurais retardé pendant plusieurs années encore, et jusqu'à l'achèvement de mon œuvre à Notre-Dame, l'apparition d'un livre qui vient aujourd'hui à son heure et que le public chrétien réclame. Un recul de dix années, ce n'est pas trop , mais c'est assez pour mettre un tel portrait dans son vrai jour. Un plus long délai laisserait disparaître de la scène de ce monde un grand nombre de ceux qui ont connu le Cardinal, de ceux dont il fallait consulter les souvenirs et dont il était juste aussi de contenter enfin la légitime impatience.

Ne pouvant écrire en temps opportun ce récit , j'avais à cœur

de passer la plume à un autre moi-même et je n'avais pas à le chercher. Je le trouvais à mes côtés, associé à tous mes travaux, a toutes mes sollicitudes, toujours prêt à les alléger. Un seul obstacle pouvait arrêter mon choix : ces loisirs qui me manquent, je contribue à vous les ôter. Mais vous avez su vous les créer au prix d'un labeur opiniâtre, poursuivi à travers mille dérangements , au mépris de toutes les fatigues. En dixhuit mois, vous avez mené l'œuvre à son terme, sans rien négliger de ce qui vous sollicitait ailleurs. Peu familier d'abord avec votre sujet, vous avez trouvé le secret de vous l'approprier si parfaitement que rien ne manque à la fidélité du tableau. A l'exactitude du dessin vous avez su joindre' la couleur et la vie. Vos voyages en Provence, en Corse, en Vivarais , en Touraine, l'enquête que vous avez si bien conduite dans tous les lieux où ce grand caractère avait laissé son empreinte, l'usage habile que vous avez fait des documents publics et des correspondances privées, enfin les témoignages directs que vous avez recueillis et que vous m'avez permis de compléter par mes souvenirs personnels , toutes ces industries qui font l'historien et le biographe vous ont mis à même de répondre pleinement à l'attente qu'avait excitée l'annonce de votre ouvrage.

Vous avez donné à la vérité des faits le vêtement qui lui convient : un style simple et austère, conforme à la gravité du modèle qu'il fallait peindre, animé cependant par une juste admiration des grands traits de cette noble figure. Épris des beautés de la nature physique, vous avez esquissé, chemin faisant, de gracieux paysages. Initié par votre ministère aux secrets de la vie des âmes, vous avez évoqué avec talent, au cours de votre récit, les causes morales des événements qui en forment la trame. L'hommage rendu aux qualités éminentes de votre héros ne vous a pas entraîné jusqu'à la flatterie. Sacrifiant résolument le panégyrique à l'histoire, vous vous êtes refusé le droit de dépasser la vérité comme celui de la taire. Les amateurs du genre laudatif vous en feront un reproche : Us ne m' empêcheront pas de penser et de dire qu'en cela vous avez donné un bon exemple.

Je n'ai rien à ajouter à ce que vous avez écrit. Admis par

votre amitié à suivre, au jour le jour, le progrès de votre travail, à y mêler parfois quelques éléments d'information empruntés à mes souvenirs , je me suis senti vivre, en votre compagnie, dans ce passé plein de si hautes et de si fortifiantes leçons; et, sans avoir été avec vous à la peine , je vous précède aujourd'hui dans la joie de l'œuvre accomplie et dans la certitude du succès. C'est ce qui me donne le droit d'être le premier à vous exprimer ma reconnaissance , qui sera bientôt celle de tous vos lecteurs.

Croyez, mon cher ami, à mes plus affectueux sentiments.