CHAPITRE m

Description de la ville de Bougie. — Cidi Abou-Môdien est enlevé par des pirates chrétiens qui finissent par le relâcher.

De retour de l'Orient Cidi Abou-Médien s'arrêta à Bougie, où il fixa définitivement sa résidence. Il choisit cette ville de préférence à toute autre, « parce que, disait-il, Bougie est un pays éminemment favorable à l'étude et à la recherche de ce qui est licite et permis. »

Ce choix était Justifié par la situation de la ville, aussi bien que par sa magnificence et sa prospérité. Bâtie sur les ruines de l'ancienne colonie romaine de SaldêBf elle s'enrichiti vers le milieu du vi* siècle de l'hégire, des débris de la population d'AlhalM, château et forteresse des Beni-Hammâd, souverains de cette partie du Maghreb central» Elle comptait, à cette époque, plus de vingt mille maisons et une population d'au moins cent mille habitants ; elle avait des écoles . renommées, un grand nombre de belles mosquées, des palais ornés de mosaïques et d'arabesques. Chaque année de nombreux pèlerins venaient la visiter; aussi l'appelait-on la petite Mecque (1). Un auteur presque

(1) UAtgM$, par MM. Bout et Oarette, dans lVnii)erê, p. S4.

contemporain de Cidi Abou-Médien nous fournit sur cette ville les renseignements suivants : c Bougie, dit-il, est aujourd'hui la capitale du Maghreb-Moyen et la ville la plus importante des États des Beni-Hammâd. Située près de la mer, sur des rochers escarpés, elle est abritée au nord par une montagne dite de Massioun (appelée aujourd'hui la Gouraia), très élevée et d'un accès difficile. Les vaisseaux y abordent ; les caravanes y viennent, et c'est un entrepôt de toutes sortes de marchandises. Les habitants sont enrichis par le commerce et sont en relation avec les marchands du Maghreb occidental, du Sahara et de l'Orient. Il y a un chantier où l'on construit de gros bâtiments, des navires et des galères, et on s'y livre à l'exploitation des mines de fer. Bougie est, en un mot, une cité très industrieuse, riche et florissante (1). »

En 544 (1151 de J. C), Bougie avait été conquise par Abd-el-Moumen sur les Beni-Hammad; à l'époque dont il s'agit, elle obéissait à un gouverneur qui commandait au nom des rois Almohades.

C'est dans cette ville d'affaires et de commerce, au milieu de cette population active et bruyante, que notre soufi voulut s'établir, jugeant, sans doute, que le grand mouvement qui règne dans les grandes villes, que ce bruit qui vient du dehors, loin d*ètre nuisible aux travaux intellectuels leur donne, au contraire, une salutaire impulsion, en tenant sans cesse l'esprit en éveil, en le surexcitant et en le forçant ainsi à produire des étincelles nouvelles et inattendues. Cidi Abou-Médien, nous disent les auteurs de sa vie, passait une bonne

(i) Voy. Edrîsî, Description de l'Afrique et de l'Espagne^ traduction de M. R. Dozy et de M. J. de Goeje. Leyde, 1866, pag. 104 et 105.

partie de la nuit à méditer ou à s'entretenir avec ses amis et ses disciples. On venait de loin et de toutes les parties du monde pour le voir ou pour le consulter; il y avait toujours foule chez lui pour entendre ses conférences qui roulaient sur des matières abstraites et curieuses. C'est pendant qu'il était nouvellement arrivé dans cette ville qu'eut lieu, à ce qu'assurent ses biographes, un événement qui fît grand bruit dans le monde, et qui a même été regardé par eux comme un fait miraculeux. Le voici :

« Un jour que notre cheikh se promenait sur le rivage de la mer, il fut pris par des pirates ennemis, enlevé comme prisonnier et jeté dans une embarcation, où se trouvait déjà entassée une foule de musulmans. Quand il se trouva ainsi embarqué, le navire refusa de marcher ; il resta immobile à sa place, malgré la violence du vent qui était pourtant favorable à la navigation. Les chrétiens très embarrassés désespéraient de pouvoir se tirer de là, quand l'un d'eux s'avisa de leur dire : c Débarquez donc le musulman que voici : il est prêtre, et sans doute quelqu'un de ces hommes à qui Dieu communique ses mystères. » Le conseil ayant été accueilli, on signifia au cheikh qu'il était libre de descendre du navire et de s'en aller.

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