LA PRILRE DUN PAYSAN RUSSE

tilat a'aprèi naïun, pat MoQscignenr de Sfgut.

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« et vous ferez une fin chrétienne. ■ Ensuite, it bénit ses enfants, chacun avec une image, serra en soupirant sa femme dans ses bras, prit congé de ses gens, fit venir le prêtre, lui fit lire les prières des agonisants, et rendit son âme à son Créateur. La maison, le village se remplirent de gémissements, et on n'entendit plus que ces paroles : « Notre père à tous, André Bogdanowitsch est mort : « Nous avons perdu notre père 1 » Ce fut son épitaphe.

ANASTASIA. MATHVÉENA

« Cette femme respectable d'un mari vertueux vécut avec lui en paix pendant cinquante-deux ans, c'est-à-dire heureuse. Elle aimait son époux, ses enfants, et priait Dieu pour eux. Elle était à la fois grande dame, épouse, mère, amie, confidente, conseillère, ménagère, bonne et vraie chrétienne. Voyant son mari en danger de mort, elle s'alarma, perdit son sang-froid, et s'étant épuisée à force de le soigner nuit et jour, elle fut forcée de s'aliter, maïs fit mettre son lit dans la même chambre que le mourant. Quant il eut expiré, elle prit la croix d'or avec des reliques qu'il portait au cou, la mit sur son cœur et se prépara à mourir. Ni les pleurs de ses enfants, de ses parents, de ses gens, ni les exhortations d'un prêtre sensé et respectable, rien ne put verser une consolation dans son âme plongée dans le deuil. Elle ne se plaignit pas, elle ne poussa pas de gémissements, elle n'éclata pas en sanglots, mais elle s'éteignit petit à petit pendant trois jours. Ses enfants furent sa seule occupation : elle les supplia d'être vertueux, de conserver la mémoire de leur père, et dit à l'aîné, en lui donnant son anneau nuptial : « Qu'il vous porte K bonheur et qu'il remplace, quand vous vous marierez, « la bénédiction que je vous donne,à vous et aux enfants

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H que vous aurez. Que Dieu soit avec vousl II étend sa « miséricorde sur moi, pauvre pécheresse, en ne me laissant « pas seule sur la terre. » Ensuite elle regarda tendrement ses fils, mit ses mains sur leurs têtes, leva les yeux vers le ciel, prononça : « Je crois en un seul Dieu ; » mais ses forces faiblirent, son regard devint fixe et elle s'endormit du sommeil éternel.

« Les enfants étaient à genoux, leurs têtes inclinées sous ses mains. Ils se décidèrent enfin à la regarder, et virent qu'ils étaient devenus orphelins.

«Deux jours après, le même corbillard transporta deux cercueils à l'église. On ensevelit le même jour ce mari et cette femme, si dignes l'un de l'autre, et la même tombe recouvrit leurs corps. Paix éternelle, couple béni I »

Voilà la famille russe telle que la rêvait le comte Rostopchine, telle que la lui montraient ses souvenirs d'enfance et l'expérience de son bonheur domestique. Heureuses les nations qui comptent dans leur sein beaucoup de familles de ce genre ! Leur force et leur prospérité reposent sur des bases inébranlables.

Vers la même époque, le comte Roslopchine composa et livra à la publicité une comédie qui fut jouée à Moscou avec un grand succès, et lui valut beaucoup d'ennemis et d'applaudissements. Cette comédie, intitulée ; les Nouvelles ou le Mort vivant^ était une vive satire d'un travers alors très répandu à Moscou, celui de propager dans les salons et dans tous les lieux publics des nouvelles inventées ou défigurées par l'exagération. On était au moment te plus critique de la lutte de la Russie contre la France, entre la bataille d'Eylau et celle de Friedland. Les bruits les plus contradictoires couraient la ville et la jetaient tantôt dans la joie, tantôt dans la consternation. Chaque jour apportait

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le bulletin d'une victoire ou d'une défaite imaginaires, et ces manœuvres agitaient le peuple et achevaient de troubler les têtes. La comédie du comte Rostopchine mettait en scène, sans autre déguisement que celui de leurs noms, les inventeurs et les colporteurs de nouvelles les plus accrédités, en même temps que les partisans outrés des modes françaises, qu'il poursuivait impitoyablement de ses sarcasmes. Au milieu de ces personnages odieux ou ridicules, rayonnait le type d'un vieux Russe, homme de cœur et de sens, qui flagellait les poltrons et les sots, et dont la voix, toiirà tour enthousiaste et indignée, s'élevait comme celle de la patrie elle-même. Cette œuvre, non moins originale que la précédente, fut accueillie avec faveur par la grande majorité du public, et contribua à relever, dans le peuple et la société, le patriotisme et la confiance ébranlés par les revers de la coalition.

Mais des nouvelles et des comédies ne pouvaient suffire à l'ardeur du comte Rostopchine. L'amour de la Russie, le danger qui menaçait ses frontières, la pensée que ce territoire, qu'il considérait comme sacré, pouvait être foulé aux pieds par des étrangers, les terreurs et les folies qu'il voyait autour de lui, faisaient bouillonner son sang dans ses veines et l'exaltaient jusqu'à la passion. La violence de son patriotisme fit éruption et coula, comme une lave brûlante, dans un écrit emporté qui dut sortir d'un seul jet de sa plume et de son cœur, et qu'il fit imprimer à Moscou au mois de mars 1807.

II parut sous ce titre ; Pensées â haute voix^ surj le Perron rouge, de Sila Andrévitsch Bogati^^ew, et se répandit rapidement dans toutes les provinces de l'empire. Il eut partout un immense retentissement, et sans doute il contribua à désigner Rostopchine au choix de la noblesse

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et de rempereur,en 1812, quand il fallut donner à Moscou un gouverneur capable d'arrêter l'invasion et de sauver la patrie. Cependant, beaucoup d'hommes politiques blâmèrent la vivacité de cette brûlante improvisation et trouvèrent que l'auteur avait dépassé la mesure. Le comte Rostopchine pensait sans doute que, pour agir sur l'esprit du peuple, il est nécessaire de frapper rudement et qu'il faut ne reculer ni devant la violence de la pensée ni devant la brutalité de l'expression.

Voici, à quelques phrases près, que je supprime comme inutiles ou comme excessives, cet étrange document que le temps et les circonstances ont assez refroidi pour que je puisse le citer sans hésitation et que mes concitoyens puissent le lire sans colère.... Il ne faut pas oublier, en le lisant, que c'est un Russe qui parle à des Russes, au moment où leurs soldats sont banus à leurs portes et où le sol de la patrie est menacé d'une invasion française. J'appelle l'attention du lecteur sur le passage relatif à la Révolution et à Bonaparte : si je ne m'abuse, il atteint à la plus haute éloquence.

K Sila Andrévitsch Bogatlzew, lieutenant-colonel en retraite, blessé à la guerre, chevalier des ordres de Saint- Georges et de Saint-Wladimir, trois fois choisi par la noblesse de son gouvernement pour être son maréchal, fut obligé, pour affaires de milice, de quitter la terre de Zagîtovo et de venir à Toula. Là, ayant appris la nouvelle de la bataille de Pruss-Eylau, il se rendit à Moscou pour prendre des informations sur ses deux fils, son frère et son neveu, qui se trouvaient à l'armée. Ayant entendu pieusement la messe à la cathédrale de l'Assomption et fait chanter un Te Deum pour la prospérité de son souverain, il s'assit, par une belle journée, sur le Perron

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rouge, pour se reposer, et impressionné par les grands événements qui se passaient, préoccupé de la gloire de la Russie et par ses propres pensées, il mit ses coudes sur ses genoux, soutint sa tête vénérable avec ses mains, et se mit à dire tout haut :

« Mon Dieu, y aura-t-il une fin à tout ceci ? Restea rons-nous encore longtemps à imiter les singes ? N'estn il pas temps de rentrer en nous-mêmes et de revenir à « la raison ?... Ayez pitié de nous, Seigneur ! N'avez-vous « donc créé la Russie que pour qu'elle nourrisse, engraisse « et enrichisse toute la canaille étrangère, et encore, sans « que personne dise merci à la nourrice ? Qu'il arrive un H Français échappé à la potence, aussitôt on se l'arrache; « et lui, il fait des façons, se dit prince ou gentilhomme, tt ayant perdu sa fortune pour la cause de la fidélité ou « de la foi, et il n'est en réalité qu'un laquais ou un bou- « tiquier, ou un commis de la gabelle, ou un prêtre in- « terdit, qui s'est sauvé, par peur, de sa patrie. Il fait le « dédaigneux pendant deux semaines, puis il se livre à « des opérations commerciales ou se fait précepteur, quoï- « qu'il sache à peine lire.

« Dieu miséricordieux ! Mais comment donc est-ce que a nos aïeux se passaient de la langue française F Et ce- « pendant ils servaient avec honneur et fidélité leur sou- « verain et leur patrie, répandaient pour eux leur sang, « laissaient à leurs enfants un nom honoré, pratiquaient n les commandements du Seigneur, et tenaient leurs ser- 11 ments. Aussi gloire à eux et béatitude dans l'éternité 1

« Qu'enseigne-t-on aujourd'hui aux enfants ? à bien « prononcer le français, à tenir les pieds en dehors et à « se friser les cheveux. Celui-là seul est spirituel et char- « mant qu'un Français prendra pour son compatriote.

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< Comment peuvent-ils aimer leur patrie, quand ils sa- I vent mal même leur propre langue ! Comment ieronti ils pour défendre leur foi, leur souverain, leur pays,

< si on ne leur enseigne pas la loi de Dieu, et s'ils trai- 1 tent les Russes d'ours? Leur cervelle est à l'envers,

< ils ont leur cœur sur la main et tout leur esprit au ( bout de la langue...- Ce sont des enfants par l'esprit

< et par le corps, et tels ils resteront toujours.

« Leur patrie est le pont des maréchaux et Paris leur ( paradis. Ils n'ont aucun respect pour leurs parents, ' méprisent les vieillards, et n'étant capables de rien, se I croient propres à tout. Dieu éternel, il est temps d'en

< finir. Qu'y a-t-il de mieux que d'être Russe ? Nous ne 1 pouvons éprouver de honte à nous montrer; marchons ( la tête haute ; nous avons de quoi raconter. Quelles

< sont ces gens qui viennent chez nous, et à qui est-ce ( que nous confions nos enfants ? Pourvu qu'ils prononi cent bien le français, le reste nous importe peu ; nous ( les laisserions souiller nos images sans sourciller. N'est- ( ce pas une honte } Dans tous les pays on apprend le

< français aux enfants, mais seulement pour qu'ils le sa- 1 chent et non pas pour qu'il remplace leur langue ma- I ternelle. Ne nous paraîtrait-il pas étrange que la langue ( russe devînt aussi à la mode dans d'autres pays que le

< français l'est chez nous, et que le cuisinier KlimkH, le ( palefrenier Abraschka, le laquais Vovil, la blanchist seuse Grouschka et la fille Louschka, devinssent ïnsti- I tuteurs et institutrices, et enseignassent à pratiquer la [< vertu ? Et voilà cependant ce qui se fait chez nous dei< puis trente ans et ce qui ne finira pas bientôt. Cela nous ï mènera inévitablement à mal.

« Mon Sauveur ! Mais que désirent donc les pères et

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c les mères? Nous avons tout et pouvons tout avoir: un I souverain clément, une noblesse généreuse, des mar- I chands riches, un peuple laborieux, et la Russie est ( connue depuis cent cinquante ans. Elle a eu et a ses ( grands hommes;... tous. Ils savaient ou savent le fran-

< çais, mais aucun d'eux n'a tâché de le savoir mieux

< que le russe.

« Seigneur du ciel ! Vous trouvez que c'est peu; eh ( bien, écoutez encore et sachez ce que c'est que la Rus-

< sie. Notre souverain a témoigné le désir d'avoir une

< milice, et elle est apparue. Mais quelle milice ? vingt 1 mille hommes, binquante mille hommes ? — Non, mais X six cent douze mille, habillés, chaussés, équipés, armés 1 M — Et quels sont ses chefs ? — les nobles Russes, à la poi- > trine en avant, à la main ferme ! Ils ont fait tressaillir « d'orgueil les âmes de leurs ancêtres, qui ont versé leur X sang à Kazan, à Poltava, sous Moscou. Des millions R furent déposés sur l'autel de la patrie, tout le monde X s'arma, et depuis la mer de Glace jusqu'à la mer Noire, M de cœur et d'âme, tous s'écrièrent: « Nous sommes a prêts, allons et vainquons I »

« .... Le malheur, c'est que notre jeunesse lit Faublas K et non l'histoire. S'il en était autrement, elle se serait K aperçue que toute tête française n'est qu'un moulin à K vent, un hôpital et une maison de fous... Deux maxi- » mes servent de gouverne aux Français : Tout ce qui it réussit est bien; Tout ce qui peut se prendre est bon à K garder. Lâchez-leur les rênes, aussitôt, ils vous feront n une révolution. Que n'ont-ils pas fait pendant ces vingt K dernières années ? Ils ont tout détruit, ruiné et brûlé. « D'abord ils ont commencé par raisonner, ensuite ils « se mirent à se disputer, à s'injurier, à se battre. Us

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« ne laissèrent rien en place, foulèrent aux pieds la loi, a exterminèrent le gouvernement, souillèrent les temples, « firent mourir leur roi, et quel roi ! un père! Les têtes M se coupèrent comme des choux, tout le monde com- « manda, les plus misérables en tête. Ils disaient que « c'était l'égalité, la liberté, et personne n'osait ni monte trer. son nez, ni ouvrir la bouche. It n'y avait que « deux décisions : à la lanterne ou à la guillotine. Mais « cela ne leur suffit pas d'égorger, de fusiller, de noyer, « de torturer, de griller et de manger les leurs. Ils se « sont mis à piller et à battre les Allemands, les Hol- « landais, les Suisses, les Italiens et les Espagnols, leur « disant : « Après, vous direz merci ! » Et puis vint Bona- « parte, qui s'échappa d'Egypte, dit chut! et tout se tut. « Il chassa le Corps législatif, prit tout le pouvoir en « main, mit le harnais sur les militaires, et sur les civils, tt et sur les prêtres, et fouette cocher ! D'abord on mur- « mura, ensuite on chuchota, puis on branla la tête, et tt l'on se mit à crier : « Assez de république, vive l'Em- « pereurî » Et de nouveau régnèrent la liberté et l'éga- « lité pour tous, c'est-à-dire que chacun put également « gémir et soupirer. Quant à lui, il se mît à courir d'un « coin de l'Europe à l'autre, et jusqu'à présent il est « toujours enragé. Il pilla l'Italie, détrôna deux rois, ï battit les Autrichiens, mit à nu les Prussiens; mais il X trouve que ce n'est pas assez et veut conquérir la terre « entière. Quel Alexandre le Grand ! Il veut se mesurer ■< avec nous ! qu'il vienne donc, il verra à qui it a ( affaire!... A Eylau, il croyait nous étonner avec sa ( garde, et nous ne lui en avons laissé de vivants que : des échantillons.

« Gloire à toi, victorieuse armée russe, portant le glaive

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« au nom du Christ! Gloire à notre empereur et à notre « mère la Russie! Salut à vous, héros russes: Tolstoy, « Kojine, Galitzine, Dochtovow, Wolkowsky, Dolgo- « rouky t Paix éternelle dans le ciel, à toi, jeune et va- « leureux Galitzine ! Les jeunes gens tâcheront de t'imî- « ter, tes frères seront jaloux de toi, les vieillards pense- (c ront à toi en soupirant et verseront des larmes avec « ton père et ta mère sur ton sort funeste. Triomphe, « empire russe! L'ennemi du genre humain recule de- « vant toi, il ne peut lutter contre ta force invincible. Il « est venu comme un lion furieux, croyant tout dévorer ; « il fuit comme un loup affamé et grince des dents... La « victoire est devant toi, Dieu avec toi, et la Russie der- « rière toi 1 »

K Ayant ainsi épanché ce qu'il avait sur le cœur, Sïla Andrévitsch leva avec enthousiasme vers le ciel ses yeux qui se remplirent de larmes au souvenir de celles qui avaient été versées pendant deux cents ans dans ce même lieu par les enfants de sa patrie. Ensuite, il se leva, jeta un regard sur le Kremlin, tira de sa poche une tabatière sur le couvercle de laquelle était incrustée une médaille frappée en commémoration de la bataille de Poltava, fit le signe de la croix, et s'en retourna chez lui, en passant par la porte du Sauveur. Que la paix soit avec toi, Sila Andrévitsch, et que Dieu t'accorde encore de longues années pleines de prospérité ! »

Dans cette sorte de proclamation adressée à tout un peuple par un de ses plus illustres citoyens, la grandeur, comme on voit, se mêle à la trivialité, et l'on y rencontre, à côté des plus hautes pensées rendues avec une éloquente émotion, des sentiments et des expressions qui feraient sourire, si l'on ne se souvenait que le comte Ros-

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topchine agit comme il avait parlé, et que le tribun de 1807 devint le gouverneur de Moscou de 1812. J'ose dire que l'incendie de Moscou est déjà en germe dans ces pages brûlantes que ses flammes semblent colorer, et certes, l'homme capable de les écrire et de les penser pouvait Être dès tors jugé capable de sauver son pays, au prix même du sacriâce de toute une capitale.

Un écrivain russe, bibliophile distingué, M. Serge Poltaraski, qui a publié en i852 une notice littéraire et bibliographique très intéressante sur le comte Rostopchine, rapporte une anecdote assez curieuse au sujet de la publication de cette brochure en 1807. Il paraîtrait qu'elle fut d'abord imprimée à Saint-Pétersbourg, à l'insu de l'auteur, par quelque libraire auquel le manuscrit avait sans doute été communiqué. Or, l'éditeur, remarquant que le nom de Benningsen ne figurait point parmi ceux des généraux russes cités comme l'honneur de la patrie, crut devoir suppléer à cette omission, et de son autorité privée ajouta ces mots : « Gloire à toi, brave Benningsen ! ■

C'était à dessein que le comte Rostopchlne avait passé sous silence le nom du général hanovrien. Fidèle à la mémoire de l'empereur Paul, il eût brisé sa plume plutôt que d'écrire avec éloge le nom d'un des meurtriers de son maître. Il fut très irrité de la double indiscrétion de l'éditeur de Saint-Pétersbourg, et dans l'édition, la seule authentique, qu'il publia lui-même à Moscou, il supprima le nom de Benningsen. Il ne se doutait pas que, dix ans plus lard, une susceptibilité jalouse et moins légitime que la sienne proscrirait son portrait de la galerie du palais de l'Ermitage, oij figurent tous les généraux russes ayant fait la campagne de 18 12. Qui oserait affirmer que, dans

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cette exclusion, honteuse pour ses seuls auteurs, il n'y avait point, comme dans la première, un ressentiment lointain de la catastrophe du 23 mars 1801 ?

La paix de Tilsitt, l'entrevue d'Erfiin, transformèrent pour quelque temps en alliés les Français et les Russes. Ce fut comme une poignée de main échangée entre deux combats. Ni la cordialité ni la sincérité peut-être ne manquèrent à cette tentative de réconciliation, à laquelle plusieurs crurent, en Russie comme en France. Le comte Rosiopchine n'y crut jamais, et s'il cessa d'écrire pour exciter ses concitoyens à la guerre, il ne cessa pas de s'y préparer. Dans la brochure qu'il publia plus tari, en 1823, sur l'incendie de Moscou et la campagne de 1812-, je trouve le passage suivant qui résume admirablement son opinion sur l'empereur Napoléon, et qui explique toute sa conduite à l'égard de la France.

n Jusqu'à la guerre de 1806, je n'avais pas plus de haine pour Napoléon que le dernier des Russes ; j'ai évité d'en parler tant que j'ai pu, car je trouve qu'on a écrit sur son compte trop et trop tôt. Lespeuples de l'Europe se rappelleront longtemps les maux qu'il leur a fait éprouver par la guerre, et, dans la classe éclairée, deux générations existantes se partageront entre l'enthousiasme pour le conquérant et la haine pour l'envahisseur. Je ferai même ici franchement ma profession de foi à son égard : Napoléon a été à mes yeux un grand général après ses campagnes d'Egypte et d'Italie; bienfaiteur de la France quand il enchaîna la révolution pendant le Consulat; despote dangereux pour l'Europe, dès qu'il se fut fait empereur; conquérant insatiable jusqu!en 1812; homme enivré de gloire et aveuglé par la fortune, dès qu'il entreprit la conquête de la Russie; génie abattu à Fontainebleau et après Waterloo; et à

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Sainte-Hélène, prophète Jérétnie. Enfin, je pense qu'il mourut de chagrin d'avoir cessé de troubler le monde et de se voir relégué sur un rocher, pour y être dévoré par le souvenir du passé et les tourments du présent, sans pouvoir accuser personne que lui-même, ayant été lui seul l'auteur de son élévation et de sa chute, n

Avec de pareils sentiments sur le maître de l'empire français, Rostopchine ne pouvait avoir qu'une politique à l'égard de la France : attendre en silence une guerre inévitable, et préparer son pays à en sortir victorieux à tout prix. Mais, avant de raconter les graves événements qui amenèrent sa rentrée aux affaires et sa nomination au poste de gouverneur de Moscou, je dois rapporter un événement de famille qui l'émut vivement et qui faillit détruire la paix de son heureux ménage.

La comtesse Rostopchine était la joie et l'orgueil de son mari. Sa fécondité bénie ajoutait presque chaque année un lien nouveau à ceux qui les unissaient déjà. Mais une vertu manquait à ces vertus de mère et d'épouse, dont elle est d'ordinaire la sauvegarde et la couronne. Élevée à la cour de l'impératrice Catherine, sous la direction d'une tante mondaine et frivole pour laquelle la religion n'était guère qu'une affaire d'habitude et d'étiquette, elle était presque étrangère à toute conviction religieuse. La lecture des philosophes du dix-huitième siècle, très goûtés et vantés par cette cour dissolue, avait ébranlé sa foi dans la divinité du christianisme; et trop élevée d'esprit et de cœur pour n'en pas comprendre les grandeurs et les beautés, elle se bornait à regretter de n'y pas croire, et à se redire en soupirant: « Quel dommage que cette doctrine si belle ne soit pas vraie ! »

Le cours de la vie, l'épreuve qu'elle fit de bonne heure

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de la fragilité des honneurs et de la vanité des choses humaines, l'influence mystérieuse et profonde de la maternité, la ramenèrent peu à peu au seuil de la foi. Des relations avec des chrétiens éminents avaient aussi préparé son retour. A Saint-Pétersbourg, elle avait reçu dans son intimité le comte Joseph de Maistre, et les Soirées de Saint- Pétersbourg- de ce grand penseur et de ce grand écrivain renferment plus d'une page qui n'est que le souvenir et le résumé de leurs graves entretiens. Les Jésuites, qui, chassé s de l'Europe catholique, avaient trouvé un accueil hospi taliér près de Catherine et une bienveillance plus marquée encore près de l'empereur Paul, étonnaient alors la société russe du spectacle de leur scieace et de .leurs vertus; la comtesse Rostopchine, comme ses sœurs, n'avait pu échapp er à la sainte contagion de leur foi et de leur charité. Des études sérieuses, des lectures de philosophie chrétienne, méditées dans la solitude de Voronovo, avaient continué cet heureux mouvement de retour vers la source unique de l'espérance et de la vie surnaturelles.

Un volume apologétique assez insignifiant, que lui prêta le curé catholique de Moscou, fut fa goutte d'eau qui fit déborder dans le sein de Dieu le vase déjà plein de son cœur. Le dernier voile qui recouvrait ses yeux se déchira tout à coup; la vérité du christianisme lui apparut dans sa lumineuse évidence, et son esprit droit et ferme allant d'un seul bond au terme de cette vérité, elle se dit avec une absolue certitude : « La foi chrétienne est la vraie foi, et cette foi n'est pleine et entière que dans l'Église catholique. » Pour une âme comme la sienne, voir la lumière et la suivre était une seule et même chose. La pensée des combats et des souffrances que lui vaudrait sans doute cette résolution ne pouvait l'arrêter un instant. Les conseils et l'ordre

— i3o — même du prêtre qui l'avait convertie la déterminèrent seulement, malgré sa vive répugnance, à tenir sa conversion secrète pendant quelque temps, même aux yeux de son mari. Elle acheva de s'instruire, abjura la religion grecque, et fit sa profession de foi catholique entre les mains du curé de Moscou.

Elle garda le secret de sa foi nouvelle pendant huit ou oeuf mois, et d'après son propre témoignage, cette époque fut une des plus heureuses de sa vie. Rien de plus curieux que le récit des précautions qu'elle devait prendre pour pratiquer sa religion sans en révéler le mystère : on croirait lire une page de l'histoire des premiers siècles de l'Eglise. Le curé de Moscou venait, une fois par semaine, dîner chez le comte Rostopchine, qui recevait beaucoup de monde à la ville et tenait un grand état de maison. Après dîner, la comtesse marchait avec lui comme pour causer, allant et venant d'un bout à l'autre de ses vastes appartements, et, tout en se promenant, elle se confessait. Quand ils étaient loin des regards, le prêtre lui donnait une custode en or renfermant sept hosties consacrées, qu'il avait apportées avec lui et qu'il tenait cachées sur son cœur. Elle lui rendait en échange une custode vide qu'il devait lui rapporter remplie, la semaine suivante. Munie du divin trésor, la comtesse montait seule dans sa chambre àcoucber, e nirait dans son oratoire qu'ornaient les images de la Vierge et des saints, suivant l'usage russe, conforme en cela à l'usage catholique, et oii des lampes brûlaient nuit et jour. Elle posait la custode devant son prie-dieu, adorait le Dieu trois fois caché dont la présence changeait sa chambre en tabernacle, puis redescendait au salon, où elle reprenait, avec son esprit et sa grâce habituels, son rôle de maîtresse de maison. Chaque matin, comme les premiers chrétiens,

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elle consommait une hostie et se communiait elle-même; c'est dans ce commerce intime et quotidien avec son Dieu qu'elle acquit cette force inébranlable qui lui fit confesser partout et toujours sa foi, non seulement sous le règne débonnaire de l'empereur Alexandre, mais sous le sceptre terrible de l'empereur Nicolas.

Elle commença par la confesser devant son mari, et ce fut de toutes les épreuves la plus cruelle pour son courage. Elle connaissait l'attachement patriotique du comte Rostopchine pour la religion de son pays, la violence de ses premiers mouvements; la pensée qu'elle allait blesser cruellement au cœur celui qu'elle aimait, doublait l'angoisse comme le mérite de son aveu. Mais elle se sentait incapable de retenir davantage cet aveu qui brûlait ses lèvres, et elle s'accusaittout bas comme d'une lâcheté d'avoir pu cacher sa foi pendant si longtemps.

Un matin donc, après s'être fortifiée par la communion et la prière, elle entra chez son mari, et lui dit simplement : u J'ai un secret à vous apprendre. Je vais vous faire une grande peine; mais je n'ai pas été libre de vous l'éviter, car j'obéissais à la volonté de Dieu. Je suis catholique. ■ Il demeura immobile, silencieux, comme frappé de stupeur, et elle se retira sans qu'il eût ouvert ta bouche. Pendant huit jours, il ne lui adressa point une parole, mais son ceil sombre et son regard irrité disaient assez sa colère et le trouble de son âme. Au bout de ces huit jours, elle le vit tout à coup entrer chez elle avec son visage ordinaire. Il lui prit la main, l'embrassa et lui dit : « Tu m'as déchiré lecfBur; mais puisque ta conscience t'ordonnait de te faire catholique, tu as eu raison de lui obéir. C'est la volonté de Dieu; n'en parlons plus. » Et en eSet, il ne lui en reparla jamais.

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Ce fut le seul dissentiment grave qui ait jamais troublé leur union. Dix ans plus tard, en 1816, faisant allusion à sa conversion et à celle d'une de ses filles ', qui, de sa propre volonté, avait suivi l'exemple de sa mère, il lui écrivait cène phrase singulièrement touchante : « Tu m'as fait de la peine deux, fois en vingt-deux ans, et encore, était-ce la volonté de Dieu. » Et au moment même de cette conversion, dans la Nouvelle dont j'ai parlé plus haut, il lui rendait ce témoignage, le plus complet que jamais femme ait reçu de son mari :

" Béni et cent fois heureux l'homme à qui Dieu a accordé une femme honnête, sensée, d'un bon caractère et sensible : elle est pour lui une maîtresse, une épouse, une amie, une confidente, une conseillère; elle sert à ses enfants de guide et d'exemple. Elle double son bonheur, elle augmente ses joies, elle lui procure le repos, elle est sa consolation et embellit sa vie. En quittant ce monde, le mari d'une femme pareille la plaint davantage qu'il ne se trouve à plaindre lui-même. Un demi-siècle de bonheur lui a paru durer une minute, et n'ayant pas d'inquiétude sur le sort de ses enfants auprès desquels elle le remplacera en tout, il ne demande à Dieu qu'une seule grâce, c'est qu'elle vive encore longtemps. Voilà une union où tous les jours sont marqués par le contentement mutuel et par de communes actions de grâces envers le Seigneur. Exemple digne d'envie, mais rare, bien rare! Cependant, il s'en trouve chez nous, et je l'ai décrit sans sortir de ma maison. »

Une fois le secret de sa conversion connu de son mari,

la comtesse Rostopchine n'eut pas de cesse qu'elle n'en eût

fait part à ses soeurs. Une d'elles, la comtesse Vassiltchikow,

était morte récemment. Des trois autres, deux, la princesse