CHAPITRE PREMIER

Invasion de la Russie par l'empereur Napoléon. — 400 000 hommes patseni le Niémen. — Organisation et tactique de l'armée russe. — Prise de Smolensk. — Koutouzow. — Bataille de la Moskowa ou de Borodino. — Alexandre à Moscou. — Patriotisme du comte Roslopchine et de la population. — Il prépare l'évacuation de la ville et l'incendie, en cas de nécessité. — Ses proclamations, — Son entrelien avec Koutouzow. — Sa colère contre le f^énéralissime. — Ses dernières mesures avant de quitter Moscou. — Exécution de Vérestchaghine. — Ses adieux à la capitale. — 1812.

La guerre de 1812 était méditée depuis longtemps par Napoléon. Il avait successivemeat battu, affaibli, brisé les puissances continentales de l'Europe. Il voyait dans la Russie la seule nation qui pût soutenir l'Angleterre dans sa lutte contre lui, et menacer la France et l'Europe ellemême quand son génie et sa main de fer viendraient à manquer à l'une et à l'autre. Le besoin d'étonner les peuples par de nouvelles entreprises, d'appuyer sa dynastie par de nouvelles victoires, le sentiment que le temps lui manquerait trop tôt et qu'il lui fallait se hâter pour achever l'œuvre gigantesque que rêvait son génie, tous ces motifs où l'ambition de l'homme, celle du prince et celle du patriote avaient chacune leur part, précipitèrent cette aventure inouïe qui l'attirait par sa grandeur et son étrangeté même.

Dans son impatience déjà maladive, il n'attendit pas que la guerre d'Espagne fût achevée et lui laissât la disposition

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de ses meilleures troupes. Dès le mois d'août 1811, ses paroles respiraient la guerre. Dès les premiers jours de 1813, l'empereur Alexandre comprit qu'elle était inévitable. Au mois de mai, Napoléon quittait les Tuileries; il courait à Dresde où l'attendaient, au milieu d'une cour de rois, les suprêmes enivrements de la toute-puissance; et le 24 juin, après avoir repoussé la dernière proposition de paix qu'il dût recevoir d'Alexandre, îl franchit le Niémen et posa le pied sur ce territoire de la vieille Russie, qui devait dévorer ses armées, son pouvoir et sa fortune.

Dans cette lutte gigantesque entre deux nations que la politique a si souvent divisées malgré leur sympathie naturelle. Napoléon avait pour lui son génie militaire, le prestige de cent victoires, son incomparable armée et la force matérielle des troupes européennes qu'il entraînait à sa suite. Contre lui, il avait l'affaissement prématuré de sa santé, le frémissement de ses alliés, ses vaincus de la veille qui le servaient à contre-coeur, le désespoir et la colère d'un grand peuple qui défend son territoire envahi, enfin la nature, c'est-à-dire l'espace et le climat. De là sans doute, chez l'empereur, ce qu'il n'avait jamais connu ; l'indécision. A Vitepsk, à Borodino, à Moscou, il hésita. Ces hésitations lui furent fatales. La première et la dernière lui firent perdre six semaines et donnèrent à son plus redoutable ennemi, l'hiver, le temps d'arriver; la seconde sauva les restes de l'armée russe.

Cette armée, commandée par le général Barclay de ToUy jusqu'à Smolensk, le fut ensuite par le prince Koutousow. Barclay, par système et par nécessité, temporisait, se dérobant à l'ennemi qui croyait toujours l'atteindre et ne l'atteignait jamais, et l'attirant dans des plaines désolées que le feu et l'émigration des habitants avaient changées

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