ALEXANDRE

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en déserts. L'armée française, jusqu'à Smolensk, ne trouva que des campagnes dévastées qu'elle peupla de ses malades, des villages et des villes en cendres. Smolensk même, quand elle y pénétra après un combat meurtrier, ne lui offrit que des murailles tombantes et des ruines. La seule tentative de résistance sérieuse des Russes, la seule grande bataille de cette campagne fut la terrible journée de la Moskowa. Elle eût suffi à anéantir l'armée russe, malgré la valeur prodigieuse des chefs et des soldats d'Alexandre, si Napoléon ne se fût obstinément refusé à laisser donner sa jeune garde.

Koutouzow venait de remplacer Barclay de Tolly dans les fonctions de généralissime. Ce vainqueur de 1812 fut vaincu partout en détail, mais il eut pour lui le succès final dû à deux causes indépendantes de son talent : le patriotisme russe, qui alla jusqu'au sacrifice de Moscou, et le climat. Les flammes de Moscou, les neiges et les glaces prématurées d'un terrible hiver : voilà les puissances qui triomphèrent de Napoléon. Le grand homme semblane les avoir prévues ni les unes ni les autres. Tels sont les aveuglements du génie et de la toute- puissance, qui se croient maîtres de tout, même de la liberté des âmes, des décrets de la Providence et de la force des éléments.

A mesure que Napoléon approchait de Moscou, le patriotisme des Russes croissait avec le danger. Les seigneurs voyaient dans les Français les ennemis de leurs droits et les émancipaieurs de leurs serfs; les paysans, excités par leurs popes, détestaient en eux les destructeurs de leurs autels et de leur culte; tous les maudissaient comme les envahisseurs impies de leur pays et les dévastateurs de leurs villes et de leurs villages. Chez quelques-uns, ces sentiments allaient jusqu'au désespoir. Après Smolensk, un

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seigneur vint se jeter au milieu de nos soldats, les cheveux en désordre, les yeux égarés. Il s'écriait qu'il avait tout perdu, que son village était incendié, son château détruit, ses enfants ruinés, qu'il n'avait plus qu'à mourir. On chercha à le calmer, à l'épargner ; il n'écoutait rien, saisissait les armes de ceux qui l'entouraient, pour les frapper ou se frapper lui-même : on finit par le tuer, pour le satisfaire ou pour se débarrasser de lui.

Mais ce n'étaient point là les sentiments dominants du peuple russe. Ce qui remplissait toutes les âmes, c'était l'indignation, une fureur qui faisait taire l'épouvante, et la soif de la vengeance. Il faut entendre le comte Rostopchine raconter, dans sa brochure sur l'incendie de Moscou, l'état des esprits et des cœurs pendant cette fatale campagne de 1812 qui fut le défi le plus audacieux que l'orgueil et le génie aient jamais jeté à la fortune, à la nature et à la Providence.

« Napoléon, dit-il, aveuglé par ses succès précédents, crut que la Russie serait subjuguée tout entière dès qu'il serait le maitre de la capitale, et que l'empereur Alexandre lui proposerait la paix.... Mais il ne connaissait pas la fermeté de caractère de l'empereur de Russie et n'avait aucune idée de l'homme russe qui se montra à cette époque dans tout son éclat. 11 a fallu à celui-ci un grand danger pour déployer un grand caractère. L'ignorance de la langue du pays fait que les étrangers ne connaissent du peuple russe que son costume et sa figure : on a jeté du mépris sur la barbe et traité de sauvages tous ceux qui la portaient. Mais le peuple russe a prouvé qu'il était au-dessus de plusieurs autres peuples, parce qu'il est inaccessible à la crainte et incapable de trahison. Il porte dans son énergie morale et dans sa force physique l'assurance du succès. Il ne connaît

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pas d'obstacles ni de danger. Il dit : « Tout est possible. Pourquoi pas ? On ne meurt pas deux fois I » Et avec ces mots, il entreprend tout, succombe ou réussit. Souvent il devient héros sans le savoir et sans tirer aucune vanité de ses actions. Quand on lui prodigue des louanges, il vous répond : « Dieu m'a aidé; ce n'est pas une merveille : je suis un homme tout comme un autre. »

« L'empereur Alexandre ayant dit : « Guerre à mort ! » Les Russes répondirent : « Nous sommes prêts. » On n'a pas eu besoin de les stimuler par des promesses et des récompenses. On n'avait qu'à dire : « Allons ! » et ils vous suivaient; « Donnez! » et ils apportaient tout ce qu'ils avaient. La population de Moscou avait été exaspérée la première, en apprenant, même avant la prise de Smolensk, que rien n'était épargné par l'ennemi ; que les maisons étaient pillées, les femmes outragées, les églises converties en écuries. Ils jurèrent vengeance sur les tombeaux de leurs pères, et exterminèrent tout ce qu'ils purent. Dans les environs de Moscou, les paysans possédaient plus de dix mille fusils ennemis. Combien de maraudeurs et d'hommes désarmés tombèrent sous leurs coups ! Ils mettaient le feu à leurs maisons pour faire périr les soldats qui s'y renfermaient.

H J'ai vu beaucoup de paysans, venus de cent cinquante lieues, bien montés, armés d'un sabre et d'une lance, pour combattre à côté des paysans du gouvernement de Moscou. Ceux-là donnaient pour toute réponse à qui les questionnait sur le motif qui les avait amenés de si loin : a Les nôtres étaient en danger 1 » On connaît l'histoire du paysan de Smolensk marqué à la main pour être reconnu, qui se la coupa d'un coup de hache. Une vieille femme, d'un des villages des environs de Moscou, m'amena ses

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deux petits-fils pour les envoyer à l'armée, et posant ses mains sur leurs têtes, les yeux levés vers le ciel, prononça ces mots : k Allez, mes bons amis, et ne revenez « chez moi que lorsqu'il n'y aura plus d'ennemis sur le sol « de la Russie ; autrement, ma malédiction vous attend. »

Un vieux soldat, estrppié dans la guerre d'Italie et retiré dans son village, se faisait attacher à la selle de son cheval, pour mener les paysans au combat. Un jeune paysan, que son maître avait fait venir à Moscou, perdit l'appétit et le sommeil après la prise de Smolensk : il demandait à se battre ; je l'envoyai à l'armée, et il périt à la bataille de Borodino... Enfin, dans cette lutte, courte mais terrible, de la Russie contre tout le continent de l'Europe ayant Napoléon pour chef, tous les Russes ont rivalisé de zèle, de dévouement et de fidélité. »

Ces sentiments dont le comte Rostopchine se montre si justement fier poi^r son pays, lui-même les portait en son âme au plus haut degré, et il contribuait à les déve* lopper chez les autres. On peut dire qu'il personnifia, pendant cette mémorable campagne , toutes les grandeurs comme toutes les passions du patriotisme, et qu'il mérita cet éloge que lui adressait le comte Woronsow, longtemps ambassadeur de Russie en Angleterre, dans une lettre datée de Londres le 7 mars rSi 3, lettre qui exprime l'opinion de tous les hommes marquants de l'époque en Angleterre et dans l'Europe entière :

« Permettez-moi de recommander à vos bontés le colonel Scott.... Il part pour voir de près et pour admirer la nation qui a surpassé toutes les autres dans les temps présents en générosité, en fermeté et en patriotisme. A qui pourrais-je mieux l'adresser qu'à celui qui a été la cause principale du développement de toutes ces vertus? Elles

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extstaient dans l'âme de la nation russe comme le feu dans toute la matière qui compose le monde ; mais quoique cet élément soit plutôt concentré dans le nitre, le charbon et le soufre, il resterait éternellement caché dans cette combinaison, s'il n'était obligé de paraître dans sa toute-puissance éclatante par le contact d'une étincelle. Vous avez été cette étincelle salutaire qui développa en l'excitant le caractère sublime de nos chers compatriotes, de ceux qu'on appelle Russes pur sang, parlant la même langue et professant la même religion. Je ne puis vous comparer qu'au prince Pojarsky ; mais votre tâche était plus difficile que la sienne. Les temps où il vécut passent pour être ceux de l'ignorance et de la simplicité, et les nôtres, qu'on qualifie des titres pompeux de siècle de lumière et de philosophie, sont plus barbares que ceux-là, car nos misérables demilumières et nos fausses lumières, l'égoîsme et la dépravation des mœurs que depuis cinquante ans le gouvernement n'a cessé de propager, auraient déjà éteint tout esprit de patriotisme chez nous, comme il est éteint chez les autres nations, si la nôtre n'eût pas su résister à la dépravation mieux que son gouvernement gouverné lui-même par des Allemands et des Livoniens. Votre ouvrage était difficile à faire, mais vous y avez réussi à la gloire et pour le salut du pays. »

Quand l'empereur Alexandre arriva àMoscou le 23 juillet, cette action du comte Rostopchine s'était déjà fait sentir dans toutes les classes de la société. Alexandre en fut si frappé que, malgré son peu de sympathie pour l'ancien ministre de son père, il lui donna son chifïre en diamants et l'attacha à ses épaulettes en lui disant d'un ton de gracieux reproche : « A présent, il faudra que tu me portes sur tes épaules. »

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Le 3o, l'empereur publia un manifeste énergique par lequel il appelait aux armes toute la nation et demandait au patriotisme de tous des sacrifices sans réserve. La noblesse, les marchands, le peuple répondirent avec enthousiasme à l'appel du souverain. Le comte Rostopchine a raconté lui-même ces scènes émouvantes dans des mémoires inédits qu'il écrivit en 1^2'i sur la campagne de 1812. Ces mémoires, séquestrés avec tous ses papiers au moment de sa mort, par l'ordre de l'empereur Nicolas, sont renfermés dans les archives de la chancellerie impériale, d'où ils ne sortiront peut-être jamais. Heureusement, une des filles du comte Rostopchine avait pris copie de quelques passages de ce précieux écrit. Ces fragments que je citerai soit ici, soit un peu plus loin, montreront quel intérêt eût présenté la publication intégrale de ce document historique sur une des époques les plus mémorables des temps modernes.

L'assemblée de la noblesse et celle des marchands avaient été réunies dans deux galeries au Kremlin. On donna lecture, dans l'une et dans l'autre, du manifeste de l'empereur. Après quoi, le maréchal de la noblesse proposa la levée d'un homme sur vingt paysans, équipé et approvisionné pour trois mois.

« Au moment où le maréchal de la noblesse eut fini son discours , écrit le comte Rostopchine , quelques voix s'écrièrent : « Non, non, ce n'est pas un sur vingt, c'est « un sur dix, équipé et approvisionné pour trois mois I > Cela fut répété à grands cris par la majeure partie de l'assemblée. L'empereur remercia dans les termes les plus flatteurs. Mais il faut expliquer les motifs de cette générosité extraordinaire.

« La proposition du maréchal était juste et raisonnable ;

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les deux premières vois qui voulurent renchérir sur celle du chef de la noblesse appartenaient à deux personnages fort différents l'un de l'autre. Un de ces messieurs était plein d'esprit et proposait une mesure qui ne lui coûtait rien, car il n'avait aucune propriété dans le gouvernement de Moscou. L'autre personnage, aux forts poumons, était bas, stupide et mal en cour; il m'avait offert sa voix pour avoir l'honneur d'être invité à dîner avec l'empereur. Voilà comment on mène souvent les assemblées, et comment elles votent et agissent par entraînement et sans réflexion. Il y a tel homme que les gazetiers et les biographes ont porté aux nues pour une action ou pour un mot, et qui s'est peut-être repenti aussitôt après avoir agi ou parlé.

« Dans la seconde galerie, où étaient les marchands, je fus frappé de l'impression que produisit sur eux la lecture du manifeste. D'abord on écouta avec la plus grande attention, puis on donna quelques signes d'impatience et de colère ; mais lorsque Schischklow en vint à cette phrase qui annonçait que l'ennemi venait ayec la flatterie sur les lèvres et les fers dans les mains, alors l'indignation éclata entière : on se frappait la tête, on s'arrachait les cheveux, on se tordait les mains ; on voyait des pleurs de rage couler le long de ces figures qui rappelaient celles des anciens ; je vis un homme qui grinçait des dents. On ne pouvait, dans ce tumulte, distinguer les paroles qu'ils proféraient, mais on entendait des cris de fureur et des gémissements ; c'était un spectacle unique dans son genre. L'homme russe manifestait en ce moment ses sentiments en liberté, et, oubliant qu'il était esclave, s'indignait à la pensée de subir le joug de l'étranger. On retrouvait dans cette occasion les véritables Russes ; ils en avaient conservé le costume et le caractère : leurs barbes leur donnaient un aspect véné-

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rable et imposant. Tels que leurs ancêtres, ils n'avaient d'autres principes, d'autres règles que ces quatre proverbes qui renferment le motif de leurs bonnes et mauvaises actions :

« Le Dieu russe est grand. »

« Servir le czar avec foi et loyauté. »

« On ne meurt pas deux fois. »

« Ce qui doit être sera. »

« Le maire de la ville, n'ayant que cent mille roubles de capital, souscrivit le premier pour cinquante mille roubles. Il fit le signe de la croix, en disant : « Je le tiens de Dieu, « je le donne à ma patrie...

« Je retournai au Kremlin pour annoncer cette bonne nouvelle ' à l'empereur ; je le trouvai dans son cabinet, avec Balaschew et Araktscheew. Sa Majesté me dit qu'il était bien heureux d'avoir eu la pensée de venir à Moscou et de m'en avoir nommé gouverneur général ; puis, au moment où je me retirais, il m'embrassa affectueusement. Lorsque je fus sortis, Araktscheew me félicita d'avoir reçu la plus haute marque de faveur de l'empereur : « car, ajou- « ta-t-il, moi qui le sers depuis qu'il règne, je n'ai jamais « été embrassé par lui. » Balaschew me pria d'être persuadé que le comte n'oublierait et ne me pardonnerait jamais cet embrnssement. J'en ris dans le moment, mais j'ai acquis depuis des preuves certaines que le ministre de la police disait vrai et qu'il connaissait le comte Araktscheew mieux que moi. »

Alexandre quitta Moscou peu de jours après, ému tt charmé de l'accueil qu'il y avait reçu. Dans son entretien avec le gouverneur de la vieille capitale, fut-il question des menaçantes éventualités de l'avenir î La possibilité de

I. La levée de 3i 000 hommes et une offrande de 2 400 000 roubles.

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UN MARCHAND DE MOSCOU ET SA FEMME D'iprts une aquircllc de Mon>eign«ur de Ségur.

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l'évacuation de Moscou, de l'incendie même, fut-elle entrevue ? Le monarque, ne voulant ni autoriser ni interdire de semblables mesures, garda-t-ll un silence volontaire ? Le baron Fain raconte que dans l'assemblée du Kremlin, l'empereur aurait dit : « Les désastres dont vous êtes menacés ne doivent être considérés que comme des moyens nécessaires pour consommer la ruine de l'ennemi. » Mais c'est là une parole trop vague pour qu'on en puisse tirer aucune conjecture sérieuse. D'une autre part, le comédien français Domergue, alors à Moscou et témoin oculaire, rapporte comme un bruit public qu'Alexandre aurait, par conviction, par faiblesse ou par indécision de caractère, laissé au comte Rostopchine la faculté d'adopter toutes les mesures qu'il jugerait nécessaires, en un mot, qu'il lui aurait donné carie blanche. Mais Domergue offre si peu de consistance historique que son assertion est sans valeur, n'étant corroborée par aucun autre écrivain. Qui sait d'ailleurs si à ce moment, près d'un mois avant la prise de Smolensk, Rostopchine lui-même avait conçu un autre projet que celui d'une résistance désespérée? Quoi qu'il en soit, le fils et le favori de l'empereur Paul, pour la première et la dernière fois, se quittèrent satisfaits l'un de l'autre.

A la nouvelle désastreuse de la prise et de l'incendie de Smolensk, Rostopchine redoubla d'activité et d'énergie. « Trois motifs, écrit-il dans sa brochure sur l'incendie de Moscou, réchauffaient sans cesse mon zèle à cette époque fatale : c'étaient la gloire de mon pays, l'importance du poste qui m'avait été confié par mon souverain, et la reconnaissance pour les bienfaits de l'empereur Paul I". On était si occupé qu'on n'avait pas le temps de tomber malade, et je ne comprends pas comment j'ai pu résister à

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— isolant de fatigues. Depuis la prise de Smolensk jusqu'à ma sortie de Moscou, pendant vingt-trois jours, )e n'ai pas dormi dans mon lit. Je me couchais tout habillé sur un canapé, continuellement réveillé pour lire les dépêches qui m'arrivaicnt de toutes parts, pour causer avec les courriers et les réexpédier souvent sur-le-champ. J'ai acquis la cenitude qu'il y a toujours moyen d'être utile à sa patrie, lorsqu'on entend sa voix qui crie : « Sacriâe-toi pour mon salut. » Alors on méprise le danger, on brave les obstacles et on ferme les yeux sur l'avenir; mais dès l'instant qu'on s'occupe de soi-même et qu'on commence à calculer, on ne fait rien qui vaille et on rentre dans la classe vulgaire.

« J'avais, poursuit-il, deux objets importants en vue, dont je faisais dépendre la destruction de l'armée française : c'était de maintenir la tranquillité à Moscou et d'en faire partir les habitants. Je réussis au delà de mon espérance; le calme se maintint jusqu'au moment de l'entrée de l'ennemi, et sur deux cent quarante mille habitants, il ne resta que douze ou quinze mille hommes, qui étaient ou des bourgeois, ou des étrangers, ou des gens de la lie du peuple, mais personne de marque, soit de la noblesse, du clergé ou des marchands. Le sénat, les tribunaux, tous les employés avaient quitté la ville, quelques jours avant son occupation par l'ennemi. J'ai voulu ôter à Napoléon toute possibilité de former des relations, de communiquer de Moscou avec l'intérieur de l'empire et de mettre en usage l'influence que le Français s'est acquise en Europe par sa littérature, ses modes, sa cuisine et sa langue. Par ces moyens, on aurait produit un rapprochement avec les Russes, on aurait obtenu de la confiance, et ensuite on aurait exigé des services. Mais au milieu des gens qu'on

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trouva à Moscou, la séduction fut sans effet, comme envers des sourds et des muets. »

Ce plan était profondément conçu, et pour le mettre à exécution l'incendie était le moyen à la fois le plus sûr et te plus radical. Cette éventualité formidable dut se présenter dès ce moment & la pensée du comte Rostopchine, et la destruction de Smolensk par les Russes avant l'entrée des Français mettait devant ses yeux un exemple qu'il ne pouvait pas ne point voir. On sait que, dans son écrit sur l'incendie de Moscou, il a déclaré n'être point l'auteur de cette immense catastrophe qui sauva la Russie et perdit Napoléon. Je reviendrai plus tard sur cette grave question, après que j'aurai raconté les événements tels qu'ils m'apparaissent d'après les nombreux documents publics et les quelques renseignements intimes que j'ai pu recueillir. Mais je puis affirmer dès maintenant, et personne ne me contredira sur ce point, que si Rostopchine n'a point connu, ordonné et exécuté l'incendie de Moscou, il est certain qu'il l'a prévu et qu'il a pris les mesures nécessaires pour que, le cas échéant, il pût s'effectuer comme de soimême. Au fond, les deux hypothèses ne diffèrent pas sensiblement, et, dans l'une comme dans l'autre, il a et il conservera toujours la part principale de la responsabilité comme de la gloire de cette action unique dans l'histoire.

Comment d'ailleurs ne l'eût-il pas prévu, quand tout le monde le prévoyait, soit à Moscou, soit à l'armée, soit à Saint-Pétersbourg? Après la prise de Smolensk, le comte de Maistre écrivait de Pétersbourg : « Si l'ennemi met le pied à Moscou, attendez-vous à quelque scène antique dans le genre de Sagonte ou de Numance. » Le général baron de Wolzogen assure dans ses mémoires que la

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même attente régnait dans l'armée russe, et qu'entre autres propos, il entendit, après la bataille de la Moskowa, un colonel comte Zokrepslii s'écrier, avec un accent singulier: « Eti bien, si la victoire nous fait défaut, un autre Pojarski viendra à notre aide! » Pojarski est le nom du libérateur de Moscou en 1612, mais en même temps ce mot, dérivé de pojar, « incendie n, signifiait un incendiaire. D'après Domergue, témoin oculaire, et le marquis de Chambray, les mêmes bruits circulaient dans Moscou et jetaient par avance l'épouvante dans une partie de la population. Enfin, le comte Rostopchine lui-même, dans sa brochure sur l'incendie de Moscou, raconte que beaucoup de paysans des environs mirent le feu à leurs chaumières pour faire périr les soldats français qui y étaient endormis, et il ajoute ces paroles significatives : « Le trait principal du caractère russe est le désintéressement et la tendance à détruire plutôt que de céder, en terminant par ces mots : « Gela ne sera donc à personne. » Dans les conversations fréquentes que j'ai eues avec les marchands, les artisans et les gens du peuple, je leur entendais dire souvent, lorsqu'ils exprimaient avec douleur leur crainte que Moscou tombât entre les mdins des ennemis : « Il vaut mieux la brûler. «

Un fait dont parlent tous les historiens vint donner à ces bruits une consistance nouvelle. Un mécanicien allemand, nommé ou surnommé Schmidt, fut envoyé officiel lement, de Pétersbourg à Moscou, pour travailler à la construction d'un ballon gigantesque qui devait contribuer à la destruction de l'armée française, en faisant pleuvoir sur elle un déluge de feu et de matières enflammées. Rostopchine l'installa dans une maison près de Moscou, lui donna de l'argent, des ouvriers, et, quand plusieurs essais infructueux eurent

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démontré l'inanité du projet, il l'employa, d'après le bruit qui se répandit dès lors dans le public, à confectionner des torches, des fusées, des mèches et d'autres matières incendiaires. « Moscou elle-même, dit éloquemment le général Philippe de Ségur, après avoir rapporté ces faits, devait être la grande machine infernale dont l'explosion nocturne et subite dévorerait l'empereur et son armée. »

Un des premiers soins de Rostopchine fut d'écarter de Moscou les Français qui y étaient établis et qui lui étaient connus comme particulièrement remuants et dangereux. C'était là une mesure indiquée par le plus vulgaire bon sens, et l'on s'étonne de la partialité des historiens qui ont pu lui reprocher comme une brutalité sans motif cet acte élémentaire de légitime défense. On devrait plutôt s'élonner de son excessive modération en cette circonstance, car sur 3 600 Français établis à Moscou, il n'en ût saisir et expulser que quarante. Les autres furent libres de rester, mais le plus grand nombre s'éloigna volontairement, craignant avec raison les effets des passions populaires que surexcitait chaque jour davantage la nouvelle de l'approche de l'armée française.

Il est des hommes qui partent sans agir, d'autres qui agissent sans parler. Rostopchine, dans les circonstances suprêmes où il se trouvait placé, sut joindre une parole infatigable à une infatigable activité. Par ses ardentes proclamations, il tenait sans cesse en haleine le patriotisme de ses concitoyens, voulant qu'ils fussent prêts, au besoin, à se précipiter en masse sur l'armée des envahisseurs, et en même temps il préparait tout, par des mesures secrètes ou publiques, pour qu'en cas de revers Moscou fût évacuée avant l'arrivée de l'ennemi.

Sa première proclamation est datée du 24 août, avant

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-i54que la nouvelle de la prise de Smolensk fût encore arrivée à Moscou. Elle respire l'espoir et la confiance.

« Dieu merci ! tout va bien à Moscou et tout est tranquille; le pain ne renchérit pas, et la viande baisse de prix. Nous sommes tous animés d'un seul désir : battre l'enDemi^cela viendra. Prions Dieu, équipons dos guerriers et envoyons-les à l'armée. Nos protecteurs sont: devant le Seigneur, sa sainte Mère et les saints qui reposent à Moscou ; devant le monde, notre miséricordieux souverain Alexandre, et devant les hordes impies, nos pieux soldats. Mais pour en finir plus vite, plaire à notre empereur, bien mériter de la patrie et donner du fil à retordre à Napoléon, il faut écouter avec respect et confiance les paroles de vos chefs, et remplir leurs ordres avec zèle ; ils ne demandent pas mieux que de vivre ou de mourir avec vous. S'il s'agit de marcher, je me mettrai devant vous ; de se reposer, je le ferai après vous. Ne craignez rien; il est survenu un orage, nous te dissiperons; le grain se moudra et deviendra farine. Gardez-vous seulement des ivrognes et des imbéciles ; ils ont les oreilles larges et soufflent des sottises dans celles des autres. Il y en a qui croient que Napoléon vient pour notre bien, tandis qu'il ne pense qu'à nous écorcher; il promet tout et ne fera rien. Il fait espérer aux soldats le bâton de maréchal, aux mendiants des montagnes d'or, aux peuples la liberté, et en attendant il prend tout le monde au collet et l'envoie à la mort. Et pour cela, je vous prie, si quelqu'un des nôtres ou des étrangers se met il le louer ou à compromettre en son nom ceci ou cela, empoignez-le, quel qu'il soit, et menez-le à la police. Honneur, gloire et récompense à qui le prendra, et quant au coupable, je saurai lui faire entendre raison, fût-ce un

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géant : j'ai pour cela l'autorité nécessaire, et notre souverain m'a bien recommandé de veiller sur Moscou. Qui donc aurait soin d'elle, notre mère, si ce n'est ses enfants? Je vous jure, mes amis, que l'empereur a aussi confiance en vous que si vous étiez les murs du Kremlin, et je suis prêt à engager ma parole pour vous ; ne m'en faites pas repentir. Quant à moi, je suis un sujet dévoué à mon souverain, un gentilhomme russe et un chrétien orthodoxe. Voici ma prière :

a Seigneur, Dieu du ctel ! prolonge les jours de notre vertueux souverain sur cette terre I Sois miséricordieux pour la Russie très chrétienne, bénis les efforts de sa pieuse armée, soutiens le zèle dont est animé le vaillant peuple russe! Que nos ennemis soient détruits par nos guerriers; décuple leur force, et que, protégés par ta sainte croix, ils soient victorieux par elle et pour ellel j>

Ce mélange de simplicité presque triviale et d'élévation; cette énergique familiarité d'un général qui cause avec ses soldats, d'un père qui s'explique avec ses enfants ; cet enthousiasme à la fois patriotique et religieux, devaient faire une impression profonde sur les âmes ardentes et naïves auxquelles s'adressait Rostopchine, et qui vibraient à l'unisson de la sienne. Mais ce n'est point seulement à son esprit qu'il en faut faire honneur, c'est aussi à son cœur; ce qu'il disait au peuple de Moscou, il le pensait, il le sentait, sa vie tout entière en est un siàr garant, et ce que j'admire le plus en ces proclamations où beaucoup n'ont vu que de l'habileté, c'est la sincérité.

On ne peut se défendre d'une émotion douloureuse en songeant à l'accueil qu'eussent fait à une proclamation de ce genre les soldats de Napoléon, et dans le contraste des deux armées, on peut lire par avance le secret de leur des-

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tinée. D'un côté, c'est une multitude pleine de valeur militaire, mais sans convictions et sans principes, un composé de vingt peuples sans patriotisme, qui ne combattent point pour défendre leurs autels et leurs foyers, mais pour satisfaire la cruelle ambition d'un conquérant, et qui n'ont d'autre lien, d'autre unité, d'autre patrie que la gloire ; une immense agglomération d'hommes sans prêtres, sans culte officiel, sans prières publiques, qui n'ont pour ta plupart d'autre foi, d'autre Dieu qu'un homme, homme de génie sans doute et capitaine incomparable, mais sujet à toutes les misères, à toutes les faiblesses de l'humanité. De l'autre côté, c'est une armée unie et unanime, parlant la même langue, croyant au même Dieu, et tout entière confondue dans une seule pensée, la défense du sol, de l'indépendance, de la sainteté de la patrie; c'est une armée qui croit et qui prie, qui s'avance au combat, précédée des images de ses saints, des insignes de sa foi, suivie des prières et des bénédictions des ministres de la religion. Entre deux armées comme celles-là, quelles que soient les différences du nombre, du génie militaire, des soldats et des armes, le résultat final ne saurait être douteux, et la campagne de 1812 en est, après tant d'autres exemples, une preuve d'une terrible et impitoyable éloquence.

On voit, en Usant les proclamations du comte Rostopchine, qu'il avait fait ces réflexions et qu'il y puisait une invincible espérance. Le 3o août, il n'adresse au peuple de Moscou que ces courtes paroles:

« Le quartier général est entre Gjatsk et Mojaysk ; notre avant-garde est devant Gjatsk ; la position que nos troupes occupent est très forte, et c'est là que Son Altesse le prince Koutouzow veut livrer une bataille. A présent nous sommes égaux en nombre aux ennemis; mais nos troupes

sont toutes russes, ont la même foi, le même souverain, défendent l'Église du Seigneur, leurs maisons, leurs femmes, leurs enfants et les sépultures de leurs pères. Quant à l'ennemi, il se bat pour avoir de quoi manger et périt en maraudant. S'il perd la bataille, il se dispersera et il n'en restera plus de traces. »

Quelques jours après, il continue avec la population cette espèce de causerie familière qui prouve et qui accroît son ascendant sur elle.

« Il court ici des bruits (et il y a des gens qui y croient et qui les répètent) que j'ai défendu de quitter la ville. Si cela était vrai, il y aurait des postes aux barrières, et elles ne seraient pas encombrées par des milliers de voitures, de calèches et de charrettes qui en sortent pour se diriger dans toutes les directions. Je suis au contraire satisfait de ce que les dames et les femmes des marchands se mettent en lieu de sûreté : moins il y aura de peureux, moins il se débitera de contes. Mais on ne peut louer les maris et les frères qui, sous prétexte de les sauvegarder, s'en vont pour ne plus revenir : s'il y a du danger, ce n'est pas convenable, et s'il n'y en a pas, c'est honteux. Je réponds sur ma tête que le méchant n'entrera pas à Moscou, et voici sur quoi je me base... (suit une énumération des forces russes sous les ordres de Koutouzow). Que si cela ne suffit pas, alors je dirai à mon tour: « En avant la cohorte moscovite, marchons aussi! a Et nous serons cent mille braves. Nous prendrons avec nous l'image de la sainte vierge d'Ywersk, i5o canons, et nous finirons l'aflaire tous ensemble. Quant à l'ennemi, il a, tant des siens que d'étrangers, i5o ooo hommes; ils se nourrissent de seigle bouilli et de viande de cheval. Voilà ce que je pense, et je vous le dis afin que vous vous ré-

— i58 — jouissiez et vous tranquillisiez, d'autant plus que ces joursci notre empereur viendra visiter sa fidèle capitale. Lisez, tout est compréhensible, et il n'y a pas matière à discussion. »

La proclamation suivante renferme à la fois un reproche et une recommandation.

<t Vous savez que je n'ignore rien de ce qui se passe à Moscou ; ce qui s'est passé hier n'est pas bien, et il y a de quoi vous gronder. Deux Allemands sont venus changer de l'argent, et la foule s'est mise à les frapper ; l'un d'eux même est mort. On les a pris pour des espions ; maïs il fallait d'abord les interroger, et c'est mon affaire. Vous savez que je ne serai tolérant pour personne, quand ce serait un Russe. Mais qu'est-ce qu'il y a de merveilleux, pour une centaine de personnes, à battre un Français malade ou un Allemand en perruque ? C'est se déshonorer, et celui qui le fait, dans une occasion sérieuse ne sera bon à rien. Si vous croyez avoir affaire à un espion, amenez-le moi, mais n'exposez pas le nom russe à des reproches.

« On a amené ici des blessés, ils sont dans le palais Golovine. Je les ai vus, leur ai donné à boire et à manger et les ai fait coucher. Ils se sont battus pour vous ; soyez-leur reconnaissants ; allez tes voir et les consoler. Vous faites l'aumône, même aux forçats ; or, ceux-ci sont des serviteurs dévoués à notre souverain, vos amis; comment ne pas chercher à alléger leurs souffrances ? »

Voilà par quels encouragements, quels reproches amicaux et quels conseils il se maintenait en communication constante avec le peuple de Moscou, et soutenait toutes les âmes au niveau de la sienne.

Dès le 8 septembre, le comte Rostopchine reçut la nouvelle de la sanglante bataille qui s'était livrée la veille à

- i59- Borodino, près de ta Moskowa. Sur la foi de KoutouzoWf it crut d'abord, comme tout le monde, à une victoire, sinon décisive, du moins incontestable, et il fît chanter un Te Deum à Moscou, comme l'empereur Alexandre à Saint- Pétersbourg'. En même temps, il fit afficher la proclamation suivante sur les murs de la vieille capitale.

a 8 septembre. Hier, 7 septembre, il y a eu une chaude et sanglante bataille^ avec l'aide de Dieu, l'armée russe n'a pas cédé un pouce de terrain, quoique l'ennemi ait combattu avec acharnement. Demain, j'espère, mettant ma confiance dans le Seigneur et dans la protection de nos saints moscovites, que le prince Koutouzow, avec de nouvelles forces, combattfa de nouveau. La perte de l'ennemi est incalculable : dans son ordre du jour, il avait défendu de faire des prisonniers et il ordonnait aux Français de vaincre ou de mourir. Aujourd'hui, il sera battu encore une fois, le maudit, et ses satellites périront par la faim, le feu et le glaive. J'envoie d'ici 4000 nouveaux soldats, des munitions pour 250 canons et des provisions. Soyez tranquilles, le sang de nos braves soldats coule pour la défense de la patrie : nous sommes prêts à verser aussi te nôtre, et s'il le faut, nous irons les renforcer ! Dieu nous aidera, et les envahisseurs laisseront leurs os sur la terre russe. »

Je n'ai pas besoin d'excuser devant mes compatriotes les expressions violentes qui se trouvent dans ces proclamations d'un loyal ennemi. Pour les lui pardonner, ils n'ont qu'à se souvenir de ce qu'ils ont ressenti naguère quand l'Allemagne en armes a passé sur notre malheureuse France, comme un torrent de sang et de feu dont les traces ne sont

I. On sait qu'à l'occasion de cette prétendue victoire, Alexandre nomma Koutouzow feld-marjchal et lui fit un don de cent mille roubles.

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pas encore effacées ! Le patriotisme n'a qu'une langue, et quiconque aime sa patrie excusera et comprendra tous les transports de haine et de colère que cet amour inspire à ses enfants contre l'envahisseur qui foule son sol sacré et qui menace son indépendance et sa vie.

Quant à la seconde bataille que Rostopchine annonçait comme devant suivre immédiatement celle de Borodino, il y croyait positivement d'après les dépèches de Koutouzow ; quoiqu'il n'eût ni sympathie pour le général en chef de l'armée russe, ni confiance en ses talents militaires, il se reposa sur ses assurances formelles et s'attendit jusqu'au bout à un nouvel effort de sa part, pour sauver la vieille capitale delà Russie. Il ne pouvait croire qu'il abandonnât sans nouveaux combats Moscou, la ville sainte. « Il est certain, dit le général de Ségur, que Koutouzow trompa le gouverneur jusqu'au dernier moment, et qu'il lui jurait sur ses cheveux blancs qu'il se ferait tuer avec lui devant Moscou. » Cela explique la nouvelle proclamation que Rostopchine fit afficher le 1 1 septembre, et qui renfermait cet ardent et suprême appel de la Russie à tous ses enfants :

« Frères, nous sommes nombreux et prêts à sacrifier nos vies pour le salut de la patrie, et pour empêcher le méchant d'entrer à Moscou^ mais il faut pour cela que vous m'aidiez. C'est un péché d'abandonner les siens. Moscou est notre mère, elle nous a abreuvés, nourris et enrichis. Au nom de la sainte Vierge, je vous convie à la défense des temples du Seigneur, de Moscou, de la Russie ! Armez-vous de tout ce que vous pouvez, à pied, à cheval ; prenez du pain seulement pour trois jours; allez avec la croix, précédés par les bannières que vous prendrez dans les églises, et rassemblez-vous à l'instant sur les trois mon-

— i6i — tagnes; je serai avec vous, nous exterminerons ensemble les envahisseurs. Gloire dans le ciel à ceux qui iront; paix éternelle à ceux qui mourront ; punition au jugement à ceux qui reculeront. »

~ Rostopchine s'attendait donc à une bataille imminente et il se préparait à y prendre part avec tous les hommes de cœur qui se trouvaient encore à Moscou. Néanmoins il avait prévu la possibilité d'une défaite, et il continuait à prescrire les mesures nécessaires pour cette éventualité. Par ses ordres et ses soins, le Sénat et toutes les administrations publiques avaient déjà quitté la ville avec leur matériel ; les trésors du Kremlin, les richesses de tout genre accumulées dans Moscou, avaient été emportés, et toute la partie de la population incapable de porter les armes s'était éloignée. Il fît partir pour le nord de la Russie sa femme et ses enfants, qui jusqu'alors étaient restés près de lui : leurs adieux furent douloureux, car il s'attendait à ne jamais les revoir; mais en même temps ils se ressentirent de la grandeur solennelle des circonstances. Au moment du départ, il réunit ses enfants, et s'agenouillant en leur présence devant sa femme, il leur dit : « Mes enfants, peut-être ne nous reverrons-nous plus en ce monde. J'ai voulu, avant de vous dire adieu, vous bénir et demander pardon, devant vous, à votre mère, des peines que j'ai pu lui causer. C'est une sainte, et j'aurais dû suivre toujours ses conseils. Souvenez-vous de ce moment, et si je meurs, obéissez-lui comme à moimême. » Alors il se releva, bénit ses enfants, embrassa sa femme qui pleurait, et ordonna le départ. C'est ainsi que savait s'humilier devant la vertu et la piété ce fier descendant des Tartares qui ne s'abaissa jamais devant ses souverains ni devant ses ennemis.

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Cependant le temps s'écoulait, et Rostopchine attendait d'heure en heure le signal du combat annoncé et promis par Koutouzow. La journée du 12 septembre se passa dans cette attente impatiente ; déjà les avant-postes de l'armée russe touchaient aux portes de Moscou, et la bataille ne commençait pas. Mais Rostopchine apprît que le généralissime avait fait élever des retranchements à Mamonovo, et qu'il avait annoncé par un ordre du jour qu'il allait tenter de nouveau avec pleine confiance le sort des combats. Le lendemain i3, malgré les préparatifs de la veille, Koutouzow recula encore jusqu'à une demi-lieue des faubourgs de Moscou, et prit position à Setoun, en avant du village de Fili. Le matin de ce même jour, il fit demander au gouverneur de Moscou de venir s'entendre avec lui au sujet de la défense de la ville, et le convoqua même au conseil de guerre qu'il devait tenir à cinq heures du soir, pour prendre une résolution définitive. Ses forces, malgré les affirmations peut-être sincères, mais erronées, du comte Rostopchine dans ses proclamations, étaient inférieures à celles de Napoléon, et de plus, mal armées et démoralisées ; de là ses indécisions et ses hésitations.

Le gouverneur quitta dans la matinée la vieille capitale, que l'arrivée d'un immense convoi de blessés venait de remplir de pitié et d'épouvante, et il se rendit au camp de Koutouzow. Voici le récit de leur entrevue, raconté par lui-même dans un des fragments de ses mémoires heureusement copiés par sa fille.

« Je trouvai le prince Koutouzow assis, se chauffant auprès du feu ; it était entouré de généraux, d'aides de camp qui demandaient des ordres. Il renvoyait les uns et les autres tantôt à Barclay, tantôt à Benningsen, quelquefois au colonel ToU, quartier-maître, son favori et digne de son

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protecteur. II me reçut avec une grande politesse et me prit à l'écart. Nous restâmes à deux pendant une demiheure. J'eus alors avec cet homme • une conversation bien curieuse et qui montre la bassesse, l'incapacité et la poltronnerie du chef de nos armées, auquel on confia le salut de la patrie et qui ne fit pourtant rien pour mériter le titre de sauveur de la Russie qu'on lut décerna.

« Il me déclara qu'il était décidé à livrer bataille à Napoléon dans ce même endroit. Je lui fis observer que le terrain derrière sa position allait en pente assez rapide jusqu'à la ville, et que si l'ennemi faisait reculer un peu notre ligne, elle entrerait pêle-mêle avec lui dans les rues de Moscou; il n'y aurait pas moyen de retirer de là notre armée, et il risquait de la perdre entière. Il continua à m'assurer qu'on ne le forcerait pas à quitter cette position, mais que si par hasard il devait se retirer, il se porterait sur Twer. Sur mon observation qu'il manquerait de vivres, il lui échappa de dire : Mais il faut nous occuper du nord et le couvrir. Il avait en vue la résidence de l'empereur et tl ne faisait pas attention à deux choses : c'est que si te corps de Wittgenstein était détruit, Saint-Gyr serait à Saint-Pétersbourg bien avant lui; et secondement, que Napoléon ne pouvait avoir le projet, après avoir occupé Moscou, de marcher au mois de septembre, pendant six semaines, pour s'emparer de Péiersbourg à la fin d'octobre. D'ailleurs, en suivant la route de Twer, Koutouzow se serait séparé de ses renforts, et l'ennemi devenait maître du pays jusqu'à la mer Noire. Je lui demandai s'il ne songeait pas à se

I. Je dois rappeler ici, pour expliquer U sévérité de ce récit, qu'une inimitié profonde régnait entre Rosiopctiine et Koutouzow, et que le gouver* neur ne lui parijonna jamais l'abandon de Moscou apr^ tinl de promesse» de la défendre jusqu'à la mort.

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- i64porter sur la route de Kalouga, sur laquelle se dirigeaient les approvisionnements de l'intérieur; il me répondit évasivement, La raison en était que te corps du roi de Naples avait pris cette direction après la bataille de Borodino, et qu'il voulait éviter sa rencontre. Il se mit à bavarder sur le combat qu'il allait livrer, me priant de venir le surlendemain avec l'archevêque et les deux images miraculeuses de la sainte Vierge ; il voulait, à ce qu'il disait, les faire passer le long de la ligne, avec le clergé en tête, récitant des prières et aspergeant les combattants d'eau bénite. II me pria de lui envoyer quelques bouteilles de vin, et me prévint que le lendemain il n'y aurait rien, parce que, disait-il : Je connais la méthode de Napoléon; il s'arrêtera ce soir, laissera reposer ses troupes un Jour, fera une reconnaissance après-demain et viendra m' attaquer le jour diaprés.

i< Nous revînmes avec lui près du feu, où les généraux étaient réunis et se disputaient. Dochtorow; qui devait commander l'aile gauche, vint annoncer qu'il n'y avait pas .moyen de faire passer l'artillerie, à cause de l'escarpement des bords de la rivière et d'une montagne à pic. Je parlai à Barclay, qui me dit : Voye\ ce qu'on veut faire ; la seule chose que je désire c'est d'être tué, si on veut faire la folie de se battre où nous sommes. Benningsen, que je n'avais pas vu depuis la mort de l'empereur Paul, vint à moi ; je surmontai l'horreur que m'inspirait le chef des bourreaux de mon bienfaiteur, et j'appris de lui qu'il ne croyait pas à la bataille que Koutouzow annonçait \ qu'ils ne savaient pas eux-mêmes combien d'hommes ils avaient sous les armes, et que la retraite, qui était indispensable, devait être suivie de l'occupation de Moscou par l'ennemi. Les soldats étaient mornes,

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— i65 — les officiers abattus; un chaos terrible; chacun donnait son avis, on se disputait partout. »

« .... A onze heures du soir, poursuit Rostopchine, on m'annonça le duc de Wurtemberg et le prince Auguste d'Oldenbourg, l'un général en chef, l'autre llentenantgénéral, attachés à l'armée. Ils venaient m'engager à aller ensemble chez le prince Koutouzow, pour le décider à ne pas abandonner Moscou et à livrer bataille. Mon explication ne fut pas longue. Je leur demandai s'ils avaient insisté au conseil sur la nécessité de se battre; ils me répondirent qu'ils n'y avaient même pas été invités. Je fis alors observer à Leurs Altesses qu'étant, l'un oncle et l'autre cousin germain de l'empereur, ils avaient bien plus de droits que moi de faire changer d'avis au prince Koutouzow, et que d'ailleurs j'avais tant à faire jusqu'au matin, que je ne voulais pas sacrifier cinq heures à un voyage que je prévoyais devoir être inutile. Les princes me déclarèrent qu'ils s'étaient présentés chez le maréchal, mais qu'il dormait et qu'on ne les avait pas laissés entrer. Après s'être beaucoup lamentés et avoir blâmé vivement le commandant en -chef de l'armée, ils me quittèrent pénétrés de douleur et stupéfaits de l'abandon de Moscou. »

Les deux princes n'apprenaient rien à Rostopchine en lui annonçant la résolution de Koutouzow. Il avait perdu tout espoir en quittant le maréchal, et ce qu'il avait entendu de sa bouche, ce qu'il avait vu de l'état de l'armée l'avait rempli, non de découragement, mais de colère. Il avait refusé d'assister au conseil de guerre dont il prévoyait trop l'issue, et qui se termina en effet par l'ordre de battre en retraite sans livrer bataille. « Quand il revint en ville, dit Domer^ue, on remarqua la pâleur de son visage et l'agitation convulsive de ses traits. » L'homme et le citoyen

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étaient également révoltés, l'un d'avoir été joué, l'autre d'être trahi avec la capitale dont il répondait à l'empereur, à la patrie et à Dieu. S'il n'avait pas conçu jusque-là la résolution ou du moins la pensée de l'incendie de Moscou comme l'unique voie qui restât ouverte pour le salut et l'honneur de la Russie, il dut la concevoir en ce moment. Aussi, dans son entretien avec le prince Eugène de Wurtemberg, rapporté dans les mémoires du prince sur acanîiTn; d; iSti, il lui dit avec émotion : « Si on me consultait, je n'hésiterais pas à dire : <( Brûlez la capitale « plutôt que de la livrer à l'ennemi ! » Telle est l'opinion du comte Rostopchine. Quand au gouverneur de la ville, qui a la mission de veiller à son salut, celui-là ne peut donner ce conseil. »

Cette distinction entre l'homme privé et le personnage officiel jette un grand jour sur les sentiments de Rostopchine, sur sa conduite dans ces moments suprêmes et sur ses dénégations futures. Quand nous examinerons la question à fond, nous trouverons là, peut-être, le mot de l'énigme et la solution du problème. Quoi qu'il en soit, cette communication émut vivement le prince de Wurtemberg, qui comprit sans doute que l'opinion du gouverneur céderait devant la conviction du citoyen. Il répondit à Rostopchine : « Je ne suis pas Russe, et il n'y aurait qu'un Russe qui fût en droit de donner un tel conseil I » Et, de retour au camp, il s'écria plusieurs fois, au grand étonnement de ceux qui l'entouraient: «C'est incroyable! Ce serait un acte colossal, et pourtant le remède héroïque dans cette terrible crise, n

Dans cette même soirée du 1 3 septembre, le comte Rostopchine reçut une dépêche de Koutouzow qui l'informait officiellement de l'abandon de Moscou et lui demandait des

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- i67 — officiers de police pour guider l'armée jusqu'à la route de Riaîsan, à travers la ville. Il prit aussitôt la plume, et, frémissant de colère, écrivit à l'empereur Alexandre la lettre suivante, qui parvint à Saint-Pétersbourg le i8 :

« Un aide de camp du prince Kouiouzow m'a apporté une lettre par laquelle le prince me demande des officiers de police pour guider l'armée jusqu'à la route de Riaisan. Majesté I la conduite de Koutouzow décide du sort de la capitale et de tout votre empire. La Russie frémira quand elle apprendra l'évacuation de la ville où se concentre toute la grandeur de l'État et où repose la poudre des ancêtres de Votre Majesté. Je suis l'armée; j'emmène tout; il ne me reste qu'à pleurer sur la patrie. »

Alexandre était resté sans nouvelles de Koutouzow depuis le 10 septembre, et il croyait encore, sur la foi de ses dépêches, à la victoire de ses troupes à Borodino. Cette lettre de Rostopchine, en lui révélant d'un mot l'étendue d'un désastre qu'il ne soupçonnait même pas, le remplit de douleur, de colère et de désespoir. Mais il se remit vite de cette première et terrible émotion, et il fut assez maître de lui pour ne pas enlever à Koutouzow le commandement de ses armées. Il eut raison, car, le plus souvent, le changement d'un général en chef après une bataille perdue équivaut à une nouvelle défaite.

Après avoir expédié cette lettre à l'empereur, Rostopchine s'occupa, avec une activité que centuplait sa colère, des dernières mesures à prendre pour l'évacuation de Moscou. Parmi ces mesures, il en est une que tous les historiens ont considérée comme la preuve la plus certaine de son parti pris de faire incendier la capitale, c'est l'enlèvement des pompes à feu, qu'il fit partir de Moscou avec tout leur personnel. Le général Wolzogen, que nous

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avons déjà cité, raconte qu'au sortir de Moscou, it rencontra le long convoi de ces pompes, et, qu'étonné de ce spectacle, il demanda au comte Rostopchine qui chevauchait près de lui, pourquoi il les avait emmenées. « J'ai ■ eu de bonnes raisons pour cela, n lui répondit le gouverneur, qui se hâta d'ajouter : « Toujours est-il que pour ma personne, je n'ai emporté que le cheval que je monte et l'habillement dont je suis vêtu. » Cette anecdote, dont je ne vois aucun motif de suspecter la véracité, suffirait seule à prouver qu'en éloignant de Moscou les pompes à incendie, Rostopchine avait un autre but que de les enlever à l'ennemi.

II avait fait également évacuer les prisons de la ville, et les condamnés qu'elles renfermaient, au nombre de huit cents, avaient été dirigés sur Nijni-Novogorod. Il n'y restait plus, le 14, que quelques vagabonds, comme la police de toutes les grandes villes en ramasse à toutes les heures du jour et de la nuit, qu'il fit mettre en liberté, et deux détenus, l'un français et L'autre russe. Ce dernier était le fils d'un marchand de Moscou, nommé Véreschtchaghine, qui, d'après le comte de Maistre, avait été élevé dans un collège de Paris; il était accusé d'avoir composé ou traduit une proclamation de Napoléon que le gouvernement russe voulait cacher aux habitants de Moscou. « Ce jeune marchand, dit Rostopchine lui-même dans la brochure sur l'incendie de Moscou, qu'on prétend être une victime de son étourderie, avait composé et non traduit une proclamation de Napoléon. Il voulut compromettre d'autres personnes, fut trouvé coupable par le Sénat et jugé digne du dernier supplice. Il fut le seul traître de toute la ville de Moscou. Son esprit avait été perverti par un précepteur allemand, membre d'une société secrète. Le père de ce jeune homme

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-. lôg était si indigné de sa conduite qu'il voulait le tuer de sa propre main. »

Le comte Rostopchine aurait pu en dire plus encore sur ce point, car d'après les souvenirs très présents des membres de sa famille, une scène dramatique et qui peint vivement le patriotisme farouche des vieux Russes s'était passée entre lui et ce malheureux père, peu de jours avant l'exécution de son fils. Un soir, le gouverneur de Moscou était à table quand on vint lui dire qu'un vieillard demandait à lui parler : c'était le marchand Véreschtchaghine. li s'attendait à des prières, à des larmes, à des supplications impossibles à exaucer, mais qui par avance troublaient profondément ses entrailles paternelles. Son émotion fut non moins grande, mais bien différente, en entendant le vieillard protester avec indignation contre le crime de son fils et s'écrier que, s'il était reconnu coupable d'avoir trahi Moscou, la ville sainte, la mère de tous les Russes, il venait, tout le premier, demander qu'il en fût fait une justice exemplaire. On voit que la race des Brutus n'est pas morte encore dans ces populations plus jeunes et plus énergiques que les nôtres.

La mort du malheureux jeune homme a été racontée diversement par les historiens; en voici le récit le plus véridique, à mon jugement, d'après les souvenirs du comte Serge Rostopchine, fils aîné du gouverneur, et du maître de police Broher, témoins oculaires de l'événement : il concorde avec celui des historiens les plus dignes de foi, et spécialement du pieux curé catholique de Moscou, l'abbé Surugues, qui a laissé sur cette époque un écrit très estimé.

Quelques minutes avant de quitter son hôtel, vers quatre heures du matin, le comte Rostopchine donna

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l'ordre d'amener au bas de son perron Véreschtchaghine et un Français, accusés tous deux d'avoir distribué des proclamations de Napoléon. Au moment de monter à cheval, Rostopchine, s'adressant au Français, lui dit : « Allez vers votre maître, et racontez-lui que vous avez vu punir le seul traître qu'il y ait eu en Russie. » Puis il dit aux soldats de police qui se trouvaient là, en leur désignant le jeune Russe : » Sabrez-le. » Un d'eux lui donna un coup de sabre sur la nuque, et il tomba sans connaissance. Une centaine de gens du peuple regardaient par la grille de la cour. Aussitôt que le gouverneur se fut éloigné, ils se précipitèrent sur le malheureux qui respirait encore, et le mirent en pièces.

On a vivement reproché à Rostopchine cette exécution, qu'on a qualifiée d'acte de cruauté inutile; plusieurs ont été jusqu'à la considérer presque comme un assassinat. Il y a là une étrange exagération et un oubU complet des nécessités de la guerre comme des droits de la justice. On peut et l'on doit regretter la forme sommaire et, pour tout dire en un mot, révolutionnaire de cet acte de rigueur, mais au fond, ce n'était que la juste exécution d'une sentence régulière. A moins de contester sans motif les allégations du comte Rostopchine, qu'aucun historien n'a démenties, et de lui supposer Tiniquité gratuite d'avoir voulu immoler un innocent, il faut admettre que Véreschtchaghine avait été accusé de trahison, convaincu de ce crime, jugé et condamné par le Sénat de Moscou, et que sa mort fut le juste châtiment de sa faute. Rostopchine, au moment de quitter Moscou et de la livrer à un ennemi détesté ou à l'incendie, ne crut pas devoir laisser impuni un tel crime, le seul de cette nature que cette guerre eût produit, et il ne voulut pas que le coupable put survivre à la vieille capitale. On peut

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trouver cette conduite rigoureuse, il me semble difficile qu'on la trouve criminelle.

Au moment où s'accomplissait cette scène sanglante, l'armée russe traversait Moscou, et les restes éperdus de la population se pressaient à sa suite aux portes de La ville. Je ne chercherai pas, après tant d'autres, à peindre le tableau de cette fouie fuyant épouvantée à l'approche de l'ennemi, le désordre de la fuite, les cris des enfants, les gémissements des femmes et des hommes eux-mêmes, abandonnant avec leur asile tout ou partie de ce qu'ils possédaient. Hélas ! nous n'avons pas à remonter bien loin dans notre histoire pour trouver dans nos souvenirs une peinture de ces misères, plus éloquente que toutes les descriptions. Je me bornerai à rapporter les circonstances du départ du comte Rostopchine, racontées par lui-même dans le dernier de ses mémoires, échappé au secret de la chancellerie de Saint-Pétersbourg. On sent dans ces lignes, écrites plus de dix ans après la catastrophe, l'amertume et la tristesse toujours vivantes que le souvenir de cette terrible guerre avait déposées dans son cœur.

« Mon ordonnance revint me dire que Milaradowîtsch, avec notre arrière-garde, avait traversé la rue de l'Arbate, et que l'avant-garde de l'ennemi le suivait immédiatement. Je montai à cheval et me dirigeai du côté de la barrière de Rézan; près du pont de la Yaousa, je trouvai le prince Koutouzow avec son escorte. Je le saluai et ne voulus pas lui adresser la parole; mais lui, en me donnant le bonjour {ce qui pouvait être pris pour un sarcasme}, me dit : Je puis vous assurer que je ne m'éloignerai pas de Moscou sans livrer bataille. Je ne lui répondis rien, car la réponse à une bêtise ne peut être qu'une sottise.

« Avant d'arriver au pont, je fus arrêté par une dou-

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zaine d'officiers blessés et à pied; ils me prièrent de leur donnfir de l'argent. Je vidai mes poches, mais mon offrande ne fut pas proportionnée au désir que j'avais de leur être utile. Ils me remercièrent, les larmes aux yeux; les miennes coulèrent aussi; j'étais attendri de voir des officiers mutilés, réduits à demander l'aumône pour ne pas mourir de faim.

a Arrivé à la barrière, j'eus de la peine à passer,' à cause de la grande quantité de voitures et de troupes qui se pressaient pour sortir de la ville. Au moment où je dépassai la porte, on tira trois coups de canon pour dissiper la populace. Ces coups étaient le signal de l'occupation de la capitale, et m'annoncèrent que j'avais cessé d'en être le chef. Je retournai mon cheval et saluai cette première cité de l'empire russe, où j'avais vu le jour et dont j'avais été le gardien. Mon devoir était rempli, ma conscience était pure; mais la douleur m'oppressait et je me voyais réduit à porter envie aux Russes tués à la bataille de Borodino : ceux-là du moins ne furent pas témoins du triomphe de Napoléon I »

A ce récit poignant, je n'ajouterai, pour le compléter, qu'une circonstance significative, empruntée à des souvenirs de famille. Au moment où le comte Rostopchine envoyait un adieu suprême à la ville sainte, son fils aîné, Serge, qui s'était engagé au début de la campagne, quoiqu'il ne fût âgé que de seize ans, était à cheval auprès de lui. En se découvrant, le gouverneur dit avec émotion à son fils : « Salue Moscou pour la dernière fois : dans une demi-heure, elle sera en flammes! »

Ces paroles solennelles n'ont pas besoin de commentaires. Tels furent les adieux du comte Rostopchine à Moscou : c'était le 14 septembre 1812, vers onze heures de la matinée.

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