CHAPITRE II

Entrée de Napoléon et de son armée à Moscou. — IncenJie île la ville. — Retour de Napoléon au Kremlin. -> Pillage de Moscou. ~ Situation critique de Napoléon. — Examen du râle de Rostopchine dans cette caïas- Irophe. — Discussion de sa brochure sur l'incendie de Moscou. — Jugement de l'événement en lui-même. — Le comte Rostopchine met le feu de sa main i son chSieau de Voronovo. — Ses lettres i Alexandre contre Koutouzaw. — Il rentre k Moscou après le départ de Napoléon. — Ses mesures pour réparer les désastres de l'incendie. — Sentiments de la population à son égard. — Arrivée d'Alexandre. — Disgrâce du comte Rostopchine. — Il donne sa démission. — i8ii i 1B14.

Au moment même où Iç comte Rostopchine sortait de Moscou, tes éclaireurs de l'armée de Napoléon y entraient par le côté opposé, et le gros de ses troupes, couronnant les hauteurs qui les séparaient encore de la ville, apercevaient la vieille cité moscovite "et la saluaient de mille acclamations. Cette capitale de la Russie, qu'ils ne croyaient jamais atteindre, que l'empereur leur avait représentée comme le terme de leur périlleuse et lointaine aventure, et dont la conquête devait être le commencement de leur gloire, elle était là devant eux, avec ses sept collines, comme Rome, et ses innombrables églises surmontées de huit ou neuf cents clochers dorés ou peints de brillantes couleurs, qui étincelaient aux feux d'un beau soleil de septembre. Aucun obstacle, aucune troupe ennemie, aucune distance à franchir, ne les séparaient plus de cette dernière conquête où ils allaient trouver le repos, une vie abondante et facile et bientôt une paix glorieuse. Ce fut un beau moment où l'espérance, l'orgueil et l'enthousiasme, affaiblis dans toutes

les âroeSf éteints dans plusieurs, se rallumèrent plus ardents que jamais, et brillèrent d'un éclat qui devait être le dernier.

Napoléon lui-même, à l'aspect de l'antique cité, de cette illustre capitale, la seule de l'Europe continentale qui n'eût point encore reçu sa visite victorieuse, tressaillit d'une orgueilleuse joie. Ce premier sentiment fut vif mais court : R La voilà donc enfin, cette ville fameuse! » Tel fut son premier cri. Le second, qui suivit immédiatement, fut : « Il était temps! » Ce mot qui révèle les secrètes inquiétudes et les angoisses auxquelles son âme était livrée depuis Smolensk et même depuis Wilna, renfermait encore une profonde illusion. Il avait compté sans le patriotisme des Russes, sans l'énergie de Ro&topchine, et s'il eût pu entrevoir l'avenir prochain, immédiat, qui l'attendait à Moscou, au lieu de dire : « Il était temps! b il se serait écrié : « Il est trop tard! n

Un premier désappointement vint dissiper son ivresse : il s'attendait à voir les autorités de la capitale, le comte Rostopchine en tête, s'avancer au devant de lui, comme celles de Vienne, de Berlin ou de Madrid, et lui offrir les clefs de la ville, en implorant sa clémence. Personne ne vint. Deux heures se passèrent dans cène attente, calme d'abord, puis impatiente et irritée. Enfin, quelques officiers qui s'étaient aventurés dans les faubourgs accoururent apporter cette étonnante nouvelle, qui se répandit en un instant dans toute l'armée : « Moscou est déserte. » Napoléon repoussa d'abord cette annonce avec colère, refusant d'y croire comme à tout ce qui contrariait ses plans et déconcertait son génie : mais 11 fallut bien se rendre à l'évidence. Il comprima son irritation, et voulant cacher son désappointement à ceux qui l'entouraient, peut-

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être même donner le change à ses propres inquiétudes, il haussa les épaules, et poussa son cheval vers les portes de la ville en disant avec dédain : « Ah! les Russes ne savent pas encore l'effet que produira sur eux la prise de leur capitale! »

Il faisait sombre quand l'empereur entra dans Moscou; il passa la nuit dans une maison du faubourg de Dorogomilow, et dès le soir même nomma le maréchal Mortier gou verneur de la ville: «Surtout, lui dit-il, point de pillage I Vous m'en répondez sur votre tête. Défendez Moscou envers et contre tous. »

Dès cette première nuit, des bruits sinistres arrivèrent jusqu'à lui. Vers deux heures du matin, le feu éclata au palais marchand, au centre de la ville : on le combanit énergiquement, et on s'en rendit maître. Au point du jour, l'empereur prit possession du Kremlin, et il eut encore, en pénétrant dans le vieux palais des czars, un rapide mouvement d'orgueil. Mais son front assombri et ses regards inquiets décelaient les secrètes préoccupations de son âme. Cette journée du i5 se passa sans incidents nouveaux : les incendiaires restèrent cachés; on put encore douter de leurs projets, et même de leur existence. Mais dans la nuit du i5 au 16, l'incendie éclata dans toute son horreur. Je ne chercherai pas, après tant d'autres, à en faire la description. Il faut avoir vu ces choses pour les bien raconter. J'emprunterai donc le récit du général Philippe de Ségur, qui forme une des plus belles pages de son beau livre sur la campagne de iSia. Je l'ai choisi entre tous les autres parce qu'il émane d'un témoin oculaire, spectateur et acteur dans le drame qu'il raconte, puis parce que nul ne me parait l'avoir décrit d'une façon plus vraie et plus saisissante, enfin parce que je lui suis uni

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par des liens d'affection et de respect que sa mort n'a pas rompus.

« Deux officiers s'étaient établis dans un des bâtiments du Kremlin. De là, leur vue pouvait embrasser le nord et l'ouest de la ville. Vers minuit, une clarté extraordinaire les réveille. Ils regardent, et voient des flammes sortir des palais, dont elles illuminent d'abord et font bientôt écrouler l'élégante et noble architecture. Ils remarquent que le vent du nord chasse directement ces flammes sur le Kremlin... Ce vent augmentait à chaque instant d'impétuosité. L'élite de l'armée et l'empereur étaient perdus, si une seule des flammèches qui volaient sur nos têtes s'était posée sur un seul caisson. C'est ainsi que, pendant plusieurs heures, de chacune des étincelles qui traversaient les airs, dépendit le sort de l'armée entière.

« Enfin le jour, un jour sombre, parut; il vint s'ajouter à cette grande horreur, la pâlir, lui ôter son éclat. Beaucoup d'officiers se réfugièrent dans les salles du palais. Les chefs et Mortier lui-même, vaincus par l'incendie qu'ils combattaient depuis trente-six heures, y vinrent tomber d'épuisement et de désespoir.

u Ils se taisaient et nous nous accusions. Il semblait â la plupart que l'indiscipline et l'ivresse de nos soldats avaient commencé ce désastre et que la tempête l'achevait. Nous nous regardions nous-mêmes avec une espèce de dégoût. Le cri d'horreur qu'allait jeter l'Europe nous eflrayait. On s'abordait les yeux baissés, consternés d'une si épouvantable catastrophe; elle souillait notre gloire, elle nous en arrachait le fruit; elle menaçait notre existence présente et à venir; nous n'étions plus qu'une armée de criminels dont le ciel et le monde civilisé devaient faire justice. On ne sortait de cet abime de pensées et des accès de fureur

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qu'on éprouvait contre les incendiaires, que par la recherche avide des nouvelles, qui toutes commençaient à accuser les Russes seuls de ce désastre.

« En effet, des officiers arrivaient de toutes parts, tous s'accordaient. Dès la première nuit, celle du 14 au i5, un globe enflammé s'était abaissé sur le palais du prince Troubetskoî et l'avait consumé; c'était un signal. Aussitôt le feu avait été mis à la Bourse; on avait aperçu des soldats de police russes l'attiser avec des lances goudronnées. Ici, des obus perfidement placés venaient d'éclater dans les poêles de plusieurs maisons; ils avaient blessé les militaires qui se pressaient autour. Alors, se retirant dans des quartiers encore debout, ils étaient allés se choisir d'autres asiles; mais, près d'entrer dans ces maisons, toutes closes et inhabitées, ils avaient entendu en sortir une faible explosion; elle avait été suivie d'une légère fumée, qui aussitôt était devenue épaisse et noire, puis rougeàtre, enfin couleur de feu, et bientôt l'édifice entier s'était abîmé dans un gouffre de flammes.

« Tous avaient vu des hommes d'une figure atroce, couverts de lambeaux, et des femmes furieuses errer dans , ces flammes et compléter une épouvantable image de l'enfer. Ces misérables, enivrés de vin et du succès de leur crime, ne daignaient plus se cacher; ils parcouraient triomphalement ces rues embrasées; on les surprenait armés de torches, s'acharnant à propager L'incendie; il fallait leur abattre les mains à coups de sabre pour leur faire lâcher prise. On se disait que ces bandits avaient été déchaînés par les chefs russes pour brûler Moscou, et qu'en effet, une si grande, une si extrême résolution, n'avait pu être prise que par le patriotisme, et exécutée que par le crime.

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« Aussitôt l'ordre fut donn^ de fusiller sur place tous les incendiaires. L'armée était sur pied. La vieille garde, qui tout entière occupait une partie du Kremlin, avait pris les armes ; les bagages, les chevaux tout chargés remplissaient les cours; nous étions mornes d'étonnement, de fatigue, et du désespoir de voir périr un si riche cantonnement. Maîtres de Moscou, il fallait donc aller bivouaquer sans vivres à ses pones !

■< Pendant que nos soldats luttaient encore avec l'Incendie et que l'armée disputait au feu cette prise, Napoléon , dont on n'avait pas osé troubler le sommeil pendant la nuit, s'était éveillé à la double clarté du jour et des flammes. Dans son premier mouvement, il s'irrita, et voulut commander à cet élément; mais bientôt il fléchit et s'arrêta devant l'impossibilité. Surpris, quand il a frappé au cœur d'un empire, d'y trouver un autre sentiment que celui de la soumission et de la terreur, U se sent vaincu et surpassé en déterminations.

« Cette conquête pour laquelle il a tout sacrifie, c'est comme un fantôme qu'il a poursuivi, qu'il a cru saisir, et qu'il voit s'évanouir dans les airs en tourbillons de fumée et de flammes. Alors une extrême agitation s'empare de lui ; on le croirait dévoré des feux qui l'environnent. A chaque instant il se lève, marche et se rassied brusquement. Il parcourt ses appartements d'un pas rapide; ses gestes courts et véhéments décèlent un trouble cruel : il quitte, reprend et quitte encore un travail pressé, pour se précipiter à ses fenêtres et contempler les progrès de l'incendie. De brusques et brèves exclamations s'échappent de sa poitrine oppressée : « Quel effroyable spectacle I Ce " sont eux-mêmes! Tant de palais J Quelle résolution « extraordinaire ! Quels hommes ! Ce sont des Scythes I »

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« Entre l'incendie et lui se trouvait un vaste emplacement désert, puis la Moskowa et ses deux quais ; et pourtant les vitres des croisées contre lesquelles il s'appuie sont déjà brûlantes, et le travail continuel des balayeurs, placés sur les toits de fer du palais, ne sufBt pas pour écarter les nombreux flocons de feu qui cherchent à s'y poser.

« En cet instant, le bruit se répand que le Kremlin est miné; des Russes l'ont dit, des écrits l'attestent; quelques domestiques en perdent la tête d'effroi : les militaires attendent impassiblement ce que l'ordre de l'empe* reur et leur destin décideront, et l'empereur ne répond à cette alarme que par un sourire d'incrédulité.

« Mais il marche encore convulsivement, il s'arrête à chaque croisée,* et regarde le terrible élément victorieux dévorer avec fureur sa brillante conquête ; se saisir de tous les ponts, de tous les passages de sa forteresse ; le cerner, l'y tenir comme assiégé ; envahir à chaque minute les maisons environnantes ; et, le resserrant de plus en plus, le réduire enfin à la seule enceinte du Kremlin... « Déjà nous ne respirions plus que la fumée et des cendres. La nuit approchait et allait ajouter son ombre à nos dangers ; le vent d'équinoxe, d'accord avec les Russes, redoublait de violence. On vit alors accourir le roi de Naples et le prince Eugène : ils se joignirent au prince de Neuchatel, pénétrèrent jusqu'à l'empereur, et U, de leurs prières, de leurs gestes, à genoux, ils le pressent, et veulent l'arracher de ce lieu de désolation. Ce fut en vain.

« Napoléon, maître enfin du palais des czars, s'opiniâtrait à ne pas céder cette conquête, même à l'incendie, quand tout à coup un cri : ■ Le £eu est au Kremlin 1 »

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passe de bouche en bouche, et nous arrache à la stupeur contemplative qui nous avait saisis. L'empereur sort pour juger le danger. Deux fois le feu venait d'être mis et éteint dans le bâtiment sur lequel il se trouvait; mais la tour de l'arsenal brûle aussi. Un soldat de police vient d'y être trouvé. On Tamène, et Napoléon le fait interroger devant lui. C'est ce Russe qui est l'incendiaire; il a exécuté sa consigne, au signal donné par son chef. Tout est donc voué à la destruction, même le Kremlin antique et sacré. L'empereur fit un geste de mépris et d'humeur; on emmena ce misérable dans la première cour, où les grenadiers furieux le firent expirer sous leurs baïonnettes.

« Cet incident avait décidé Napoléon. Il descend rapidement cet escalier du Nord, fameux par le massacre des Strélitz, et ordonne qu'on le guide hors de la ville, à une lieue sur la route de Pétersbourg, vers le château impérial de Pétrowsky. Maïs nous étions assiégés par un océan de flammes; elles bloquaient toutes les portes de la citadelle et repoussèrent les premières sorties qui furent tentées. A près quelques tâtonnements, on découvrit une poterne qui donnait sur la Moskowa. Ce fut par cet étroit passage que Napoléon, ses officiers et sa garde, parvinrent à s'échapper du Kremlin. Mais qu'avaient-ils gagné à cette sortie ? plus près de l'incendie, ils ne pouvaient reculer ni demeurer; et comment avancer, comment s'élancer à travers les vagues de celte mer de feu ? Ceux qui avaient parcouru la ville, assourdis par la tempête, aveuglés par les cendres, ne pouvaient plus se reconnaître, puisque les rues disparaissaient dans la fumée et sous les décombres.

« 11 fallait pourtant se hâter. Â chaque instant croissait autour de nous le mugissement des flammes. Une seule

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rue étroite, tortueuse et toute brûlante, s'offrait plutôt comme l'entrée que comme la sortie de cet enfer. L'empereur s'élança à pied et sans hésiter dans ce dangereux passage. Il s'avança au travers du pétillement de ces brasiers, au bruit du craquement des voûtes et de la chute des poutres brûlantes et des toits de fer ardent qui croulaient autour de lui. Ces débris embarrassaient ses pas. Les flammes, qui dévoraient avec un bruissement impétueux les édifices entre lesquels il marchait, dépassant leur faîte, fléchissaient alors sous le vent et se recourbaient sur nos têtes. Nous marchions sur une terre de feu, sous un ciel de feu, entre deux murailles de feu I Une chaleur pénétrante brûlait nos yeux, qu'il fallait cependant tenir ouverts et fixés sur le danger. Un air dévorant, des cendres étincelantes, des flammes détachées, embrasaient notre respiration courte, sèche, haletante, et déjà presque suffoquée par la fumée. Nos mains brûlaient en cherchant à garantir notre figure d'une chaleur insupportable, et en repoussant les flammèches qui couvraient à chaque instant et pénétraient nos vêtements.

p Dans cette inexprimable détresse, et quand une course rapide paraissait notre seul moyen de salut, notre guide incertain et troublé s'arrêta. Là, se serait peut-être terminée notre vie aventureuse, si des pillards du premier corps n'avaient point recoanu l'empereur au milieu des tourbillons de flammes ; ils accoururent, et le guidèrent vers les décombres fumants d'un quartier réduit en cendres dès le matin.

« Ce fut alors que l'on rencontra le prince d'Eckmiihl. Ce maréchal, blessé à la Moskowa, se faisait rapporter dans les flammes pour en arracher Napoléon ou y périr avec lui. Il se jeta dans ses bras avec transport : l'empereur

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l'accueillit bien, mais avec ce calme qui dans le péril ne le quittait jamais.

■ Pour échapper à cette vaste région de maux, il fallut encore qu'il dépassât un long convoi de poudre qui défilait au travers de ces feux. Ce ne fut pas son moindre danger, mais ce fut le dernier, et l'on arriva avec la nuit à Pétrowsky. »

Le lendemain, ty septembre, Napoléon tourna ses premiers regards sur Moscou, espérant voir l'incendie se calmer. Il le revit dans toute sa violence : toute la cité lui parut une vaste trombe de feu qui s'élevait en tourbillonnant jusqu'au ciel, et le colorait fortement. Absorbé par cette funeste contemplation, il ne sortit d'un morne et long silence que pour s'écrier : « Ceci nous présage de grands malheurs ! »

L'incendie se prolongea jusqu'au 19 dans toute son intensité; à partir de ce jour, il alla en diminuant, faute d'aliments, mais pendant longtemps encore, on vit des flammes jaillir par moments des amas de débris calcinés qui fumaient de tous côtés. Ce même jour, l'empereur, après mille hésitations, mille projets contradictoires qu'enfantait son orgueil et qui se brisaient contre la réalité, se décida à retourner au Kremlin, qui avait été préservé : il espérait y recevoir sous peu de jours la réponse favorable de l'empereur Alexandre aux propositions de paix qu'il lui avait envoyées. Sa marche, de Petrowski au vieux palais des czars, fut pénible, attristée et embarrassée par mille obstacles. Il dut traverser les camps de ses soldats, qui offraient le plus étrange spectacle; des feux entretenus par des meubles précieux, des débris de fenêtres et de boiseries dorées ; des ofliciers et des soldats, les uns étendus sur une paille humide qu'abritaient mal quelques plao-

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ches ; d'autres tachés de boue et noircis de fumée, assis sur des fauteuils ou des canapés de soie ; partout des amas d'objets de prix, châles de cachemire, étoffes orientales tissées d'or, vaisselle d'argent, dans laquelle les troupes affamées mangeaient un pain noir cuit sous la cendre et de la chair de cheval à demi grillée : assemblage inou! de luxe et de misère qui prêchait avec une terrible éloquence la vanité des richesses humaines.

Au milieu des soldats français et alliés, on voyait un certain nombre d'habitants de Moscou, et même des soldats russes, traînards ou déserteurs, qui se chauffaient à leurs feux et partageaient leur misérable munition. Dans le désordre de l'incendie, on ne fit pas attention à leur présence, et quand plus tard on voulut les saisir, ils avaient presque tous disparu. Ces hommes, au nombre de huit ou dix mille, furent au premier rang parmi les pillards.

1 En entrant dans la ville, dit le général de Ségur, qu'il faut encore citer, l'empereur fut frappé d'un spectacle non moins étrange : il ne retrouvait de la grande Moscou que quelques maisons éparses, restées debout au milieu des ruines. L'odeur qu'exhalait ce colosse abattu, brûlé et calciné, était importune. Des monceaux de cendres, et, de distance en distance, des pans de muraille ou des piUers à demi écroulés, marquaient seuls la trace des rues.

« Les faubourgs étaient semés d'hommes et de femmes russes, couverts de vêtements presque brûlés. Ils erraient comme des spectres dans ces décombres ; accroupis dans les jardins, les uns grattaient la terre pour en arracher quelques légumes, d'autres disputaient aux corbeaux des restes d'animaux morts que l'armée avait abandonnés. Plus loin on en aperçut qui se jetaient dans la Moskowa : c'était pour en retirer des grains que Rostopchine y avait fait

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- i84jcter, et qu'ils dévoraient sans préparation, tout aigris et gâtés qu'ils étaient déjà. »

Au moment où l'empereur rentra dans Moscou, le pillage était commencé ; les circonstances étaient telles , les besoins si grands, le désordre, suite de l'incendie, si universel, la vue des richesses, abandonnées par leurs propriétaires et condamnées par eux à la destruction, si pleine de tentations, qu'il parut impossible de le réprimer, et qu'il fallut, pendant les premiers temps, fermer les yeux. Le butin, jeté dans les rues par les fenêtres des maisons restées debout, encombrait le passage et gênait les pas de l'empereur. Les places, comme les camps, étaient devenues des marchés où chacun venait échanger le superflu contre le nécessaire. Des soldats, assis sur des ballots de marchandises, sur des amas de sucre et de café, cherchaient à troquer ces inutiles denrées contre un morceau de pain. D'autres, plongés dans une ivresse qu'augmentait l'inanition, tombaient près des flammes qui les atteignaient et les étouffaient sur place.

Néanmoins, ces excès honteux, mais inévitables à la suite de toutes les conquêtes, n'étaient que trop excusables dans les circonstances affreuses où se trouvait l'armée de Napoléon; ils ne durèrent que peu de jours, et, d'après les historiens les plus autorisés et les moins favorables à nos armes, ils doivent être imputés aux soldats alliés, surtout aux Allemands, plutôt qu'aux nôtres. Le général de Wolzogen, témoin oculaire que nous avons déjà cité, est on ne peut plus explicite sur ce point.

Après avoir déclaré que « personne n'a reproché, soit aux généraux, soit aux maréchaux, soit à Buonaparte luimême, d'avoir détourné la moindre chose pour leur compte personnel», il ajoute: «Je dois rendre hommage à la vérité

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— i85 — et dire que, de tous les peuples qui composaient l'armée d'invasion, les Français se montrèrent les moins acharnés au pillage. La justice seule m'arrache cet aveu, car j'ai sucé avec le lait, pendant la guerre de Sept ans, la haine des Français, et je n'ai jamais pu les souffrir. Ils ne dérobaient rien que pour satisfaire aux nécessités de la vie, et ne prenaient, en général, ni or, ni argent, ni bijoux, pas même des montres ', à moins qu'ils ne fussent pressés par le besoin. Il n'en était pas de même des Bavarois et des Polonais, qui ne laissaient rien après eux , s'emparaient des objets de la plus petite valeur, et détruisaient tout. Les Wurtembergeois ne tardèrent pas à les imiter : ce sont eux qui imaginèrent de déterrer les cadavres; faisant le mal pour le seul plaisir du mal, ils détruisaient tout ce qu'ils ne pouvaient emporter ou dont Us n'espéraient pas de débit. »

Après ce témoignage éclatant, rendu par un ennemi à la probité et à la délicatesse de nos soldats, les mémoires de Wolzogen renferment de curieux détails sur la part que prit au pillage de Moscou la population russe restée ou rentrée dans son enceinte. Ce qu'il en dit confirme singulièrement les craintes exprimées par le comte Rostopchine sur le danger qu'eût présenté le séjour prolongé de l'armée française en Russie, au point de vue de la contagion des idées révolutionnaires, et justifie les mesures prises pour l'évacuation et la destruction de Moscou. Wolzogen raconte le pillage des châteaux aux environs de la capitale, après le départ des Français, l'acharnement des moujiks

I . Note de l'auteur. — Ce ■ pas mfme de montre» n, échappé à la plume d'un écrivain allemand en 1813, et rapproché de l'amour singulier des Allemands de 1871 pour les pendules fran;«ises, bit sourire. Il prouve que, pour les peuples d'outre-Rhin, la passion de savoir l'heure qu'il est ne date pas d'hier.

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k détruire ce qu'ils ne pouvaient emporter, l'ane'antissement des collections précieuses réunies par les grands seigneurs dans leurs splendides habitations : statues de marbre, bronzes antiques, mobilier, bibliothèques \ il affirme que cette rage de vol et de pillage avait commencé à Moscou même, dès le lendemain de l'incendie, et il ajoute ces paroles significatives : « Les paysans ne répondaient que par d'affreuses menaces aux représentations qu'on cherchait à leur faire. Que pouvaient des concierges et des domestiques contre cette multitude armée ?... L'enthousiasme des paysans russes pour la liberté ne laissait pas d'avoir quelque affinité avec l'esprit des monstres révolutionnaires qui ont conduit à l'échafaud l'infortuné Louis XVI et une partie de sa famille. C'était une tendance singulière à faire le mal pour le plaisir du mal, et une haine féroce contre la noblesse... »

Malgré tous ces excès et toutes les fureurs réunies, quelques monuments publics, quelques palais particuliers, respectés par le feu, furent préservés du pillage par la vigilance des généraux et des officiers qui s'y étaient établis dès leur entrée à Moscou. L'église catholique demeura intacte, et l'abbé Surugues, prêtre français qui la desservait, put se consacrer avec un zèle admirable aux soins des blessés et des victimes de la guerre et de l'incendie. Il mourut peu de temps après, épuisé de fatigues, martyr de son dévouement et de sa charité. Les riches hôtels qui avoisinaient l'église furent également sauvés; de ce nombre se trouvait l'un des palais du comte Rostopchine, qu'il retrouva debout à son retour à Moscou, et où il mourut en 1826. Quelques écrivains malveillants ont insinué que cette habitation avait été préservée par son ordre ; la passion leur a fait oublier que Rostopchine y avait laissé tout

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-•87son mobilier, évalué à 5ooooo roubles; qu'outre ce mobilier splendide, il perdit dans l'incendie son autre palais, et qu'il brûla lui-même de sa main, comme nous le verrons tout à l'heure, son château de Voronovo, la plus chère de ses habitations. D'après les calculs qui semblent le plus dignes de foi, le nombre des maisons de Moscou qui périrent dans l'incendie, fut de 6 5oo environ, sur un peu plus de 9000. La moitié des églises devint également la proie des flammes. Le Kremlin, avec tous ses édifices religieux et civils, ses vieilles tours, ses palais et ses casernes, fut épargné; il résista même aux tentatives ordonnées plus tard par Napoléon et exécutées par Mortier, pour le faire sauter et anéantir ce berceau sacre et cet immense reliquaire de la vieille Russie : les murs seuls de ta forteresse furent ébranlés et s'écroulèrent en quelques endroits : la masse demeura immobile, et trente ans plus tard, celui qui écrit ces lignes put en admirer les trésors et les beautés. Les bulletins de Napoléon évaluèrent à plusieurs milliards la somme des pertes occasionnées à la Russie par l'incendie de sa capitale . Le comte Rostop-' chine réduit ce chiffre à 32 1 millions de roubles, c'est-àdire environ à un milliard de francs. La vérité est sans doute entre ces deux appréciations. Mais qu'importe le plus ou moins d'élévation de ces pertes ? Une grande nation ne doit pas calculer quand il s'agit de son honneur et de son salut. L'incendie de Moscou a sauvé la Russie: quoi qu'il lui ait coûté, il lut a donc rapporté cent fois davantage.

Malheureusement, au point de vue de la Russie et de riiumaniié, il y eut d'autres pertes que les pertes matérielles, et celles-là irréparables. Grâce à l'incroyable artiste du gouverneur, et malgré les illusions dans lesquelles

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l'avaient entretenu Koutouzow jusqu'à la dernière heure, la population civile presque tout entière avait pu évacuer Moscou avant l'entrée des Français. Mais, parmi les innombrables blessés de la bataille de la Moskowa que Koutouzow avait envoyés quelques jours auparavant dans les hôpitaux militaires de la capitale, beaucoup n'avaient pu être transportés plus loin, à cause de la gravité de leurs blessures. Koutouzow, en s'éloignant de Moscou avec ses troupes, avait dû les laisser derrière lui, et tout ce que le comte Rostopchine avait pu faire, c'était de faire évacuer sur Kolomna tous ceux de ces infortunés qui étaient transportables. Leur nombre s'élevait à 17000. Les autres, laissés forcément dans les hôpitaux de Moscou, étaient, suivant les divers auteurs, au nombre de quinze, dix, sept, ou deux mille : ce dernier chiffre est celui du comte Rostopchine. Le gouverneur, qui n'avait pas le choix de les abandonner ou de les emmener avec lui, espéra que ces infortunés échapperaient à la mort, et que les hôpitaux qui les renfermaient seraient préservés des flammes par les efforts de l'armée envahissante ellemême. Il n'en fut rien : l'incendie dévora leur triste séjour, et la plupart de «es malheureux périrent misérablement au milieu des flammes allumées par leurs concitoyens. C'est là une des conséquences inévitables, mais horribles, de ces grandes résolutions, admirables vues d'ensemble, de loin et de haut, mais épouvantables dans le détail, comme les batailles qui sauvent les nations, mais qui font périr des milliers d'innocents. On conçoit qu'en face de pareilles catastrophes et de si douloureux sacrifices, le comte Rostopchine, une fois l'exaltation de son patriotisme tombée, ait reculé d'effroi et se soit efforcé d'en rejeter loin de lui l'entière responsabilité. Et pourtant, la vie

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des grands hommes de guerre est remplie de ces horreurs, chacun de leurs pas retentissants dans l'histoire est marqué par des massacres et des ruines, et leur gloire toute ruisselante de sang n'en brille pas d'un éclat moins vif aux yeux des nations agrandies ou sauvées.

On a fait au comte Rostopchine un autre reproche, encore moins mérité, au sujet d'un autre hôpital incomplètement évacué. Près du Kremlin, s'élevait un vaste édifice qui abritait parfois jusqu'à 20 000 orphelins en même temps : c'était l'hospice des Enfants trouvés. La presque totalité de ces pauvres petites créatures avait été éloignée avant l'arrivée de l'ennemi; mais on avait dû laisser quelques centaines d'enfants nouveau-nés, pour lesquels une fuite précipitée semblait la plus dangereuse des éventualités. Quelques auteurs ont, à cette occasion, accusé le gouverneur d'incurie et d'inhumanité. Le fait répond victorieusement à ces accusations. La situation de l'hospice était telle et les mesures ordonnées avaient été si bien prises, qu'il fut absolument préservé et que le directeur de ce vaste établissement put même y donner asile à un millier de blessés. Pas un des enfants n'y périt, et quand Napoléon revint de Pétrowsky au Kremlin, il s'étonna de trouver l'hospice intact et sa nombreuse population à l'abri de tout danger.

Tel fut l'incendie de Moscou, et voilà les faits comme ils se sont passés, d'après les témoignages comparés et coordonnés de la plupart des écrivains sérieux qui ont écrit sur ce grand événement. Il me reste à juger l'événement en lui-même et à préciser la part qu'y prit le comte Rostopchine. C'est ce que je vais chercher à faire le plus brièvement possible.

Pour ce qui est du second point, l'évidence ressort si

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clairement du récit des faits exposés que je n'ai que peu de chose k y ajouter. Je n'aurais même eu rien à dire, si le comte Rostopchine n'avait, dans sa brochure sur l'incendie de Moscou, publiée en i823, jeté des doutes sur une question qui semblait tranchée, et cherché à renverser de sa propre main, comme il l'a écrit lui-même, l'édifice de sa célébrité. La «Confection de matières incendiaires par le mécanicien Schmidt, l'évacuation des pompes à feu la veille même de l'entrée des Français, les paroles échappées au comte Rostopchine devant te prince Eugène de Wurtemberg, celles qu'il adressa à son fils en saluant Moscou pour la dernière fois, sont, entre beaucoup d'autres faits, des preuves irréfutables, à mon sens, de ses sentiments véritables, de ses projets et de son action. L'opinion, émise par lui dans sa brochure, que l'incendie serait dû en partie à la négligence ou à la colère des envahisseurs, en partie à l'initiative des Russes demeurés à Moscou, est insoutenable en ce qui concerne les Français, que leur intérêt le plus évident et le plus cher poussait à préserver Moscou à tout prix, et évidemment exagérée en ce qui concerne les Russes. L'ensemble qui présida à l'incendie, l'ordre, si l'on peut employer ce mot, qui régna dans cet immense désordre, les aveux échappés à plusieurs incendiaires, révèlent une direction venue de haut et une organisation préparée de longue main. Or, quel autre organisateur trouver à cette fête terrible donnée par le patriotisme russe à l'ambition de Napoléon, que le comte Rostopchine, le patriote le plus ardent de toute la Russie et en même temps le gouverneur général et la suprême autorité de Moscou? Aussi, après comme avant la brochure du comte Rostopchine, tous les auteurs français et russes, à l'exception d'un ou deux dépourvus de valeur, ont-ils persisté à lui

laisser la plus grande^ part dans la responsabilité comme ' dans la gloire de cet héroïque et terrible événement. Les membres de sa famille ont conservé la même opinion, et toute la question se réduit, pour eux comme pour moi, à se demander s'il a ordonné l'incendie de Moscou après l'avoir conçu et prémédité, ou s'il s'est borné à le prépa- ■ rer, à le rendre inévitable, à le vouloir, en un mot, sans l'ordonner expressément. J'incline pour la dernière hypothèse, d'une part afin de concilier autant que possible les affirmations du comte Rostopchine, dans sa brochure, avec l'évidence des faits, ensuite parce que je trouve cette solution également plus conforme à quelques paroles prononcées ou écrites par lui dans des entretiens intimes ou des lettres privées.

Dans une lettre familière et toute paternelle adressée à l'une de ses allés en i$i6, je lis cette phrase qui certainement n'était pas écrite pour la postérité : « Ce qu'il y a de drôle, c'est que ma prétendue célébrité tient à t'incendie de Moscou, événement que j'ai préparé, mais que fai été loin d'effectuer, et personne ne souffle mot sur la population de la capitale restée intacte et sur l'héroïsme de la nation... »

D'un autre côté, l'écrivain allemand Vamhagen, qui rencontra et vit souvent le comte Rostopchine à Bade en 1817, raconte qu'un soir, dans un cercle intime, l'ancien gouverneur de Moscou se laissa entraîner, par te cours de la conversation et contre son habitude, à parler sur l'incendie de la vieille cité moscovite : « Il se moqua, écrit Vamhagen , de ceux qui s'imaginaient qu'il avait mis le feu à l'immense capitale avec une torche, ainsi que l'on voit, sur la scène, l'embrasement de Persépolis par ta seule main de Thaïs. > JTai embrasé^ dit-il, les esprits des hommes.

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— I9Ï — et à ce plus terrible des feux^ il est facile d'allumer tous les flambeaux. » Là-dessus, il indiqua les mesures qu'il avait prises en qualité de gouverneur : l'éloignement des pompes à incendie, l'ouverture des prisons, les précautions de toute espèce ordonnées afin que les Français ne trouvassent pas une capitale regorgeant de richesses, mais au contraire un théâtre de désolation; enfin l'exemple décisif qu'il donna lui-même en incendiant son château à quelque distance de Moscou. Il exposa la suite de ses idées, ses motifs, ses impressions, et avoua qu'à ce moment-là il n'était vivement touché de rien, sinon de cette idée que, devant la ruine de la patrie, la valeur des biens n'était plus une considération. Que ce sentiment régnât aussi partout au sein de la population, c'est ce que prouva t'ardeur avec laquelle elle se chargea de mettre son idée à exécution. En un clin d'œil, des brandons et des torches étaient aux mains de bandes sauvages qui établirent une espèce d'ordre au milieu d'elles et se partagèrent les rôles en même temps que les quartiers de la ville... La destruction fut immense et dépassa toutes les prévisions... »

La mémoire de l'écrivain allemand qui rapporte cette conversation a sans doute été fidèle, et son récit a un tel caractère de véracité qu'il doit être absolument vrai. Il précise avec une netteté parfaite le rôle du comte Rostopchine dans ce mémorable événement, et s'accorde en tous points avec la conviction que j'ai retirée de l'examen approfondi des faits et des témoignages. Cette conviction que j'ai déjà exprimée se résume en ceci : le comte Rostopchine n'est pas l'unique, mais il est le principal auteur de l'incendie de Moscou. Il ne l'a pas exécuté ni ordonné positivement, mais il l'a prémédité, préparé, voulu. C'est donc avec raison que ses contemporains lui en ont attri-

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bué l'honneur et la responsabilité, et c'est avec justice que l'histoire, commencée pour lui depuis soixante ans, a lié indissolublement son nom au souvenir de l'incendie de Moscou.

S'il en est ainsi, pourquoi l'a-t-il niéî Pourquoi, après un silence de plus de dix ans, a-t-il ouvert la bouche pour contester l'opinion universelle î Quels motifs lui ont pu dicter cette dénégation tardive et stérile qui a attristé ses admirateurs et ses amis, sans désarmer aucun de ses accusateurs? On en sera toujours réduit à des conjectures. Les uns ont pensé qu'indigné des injustices et des récriminations de ses compatriotes, exaspéré de voir qu'ils oubliaient le côté glorieux de cette grande action, pour n'en contempler que les conséquences désastreuses au point de vue de leurs intérêts matériels, il avait voulu les en punir, et qu'il se serait écrié : < Les Moscovites se plaignent de cette auréole de gloire dont j'ai ceint leurs tètes. Eh bien, je la leur ôterai . ■ Mais l'esprit et les expressions mêmes de sa brochure, dans laquelle il exalte le patriotisme des habitants de Moscou et leur attribue en partie la destruction de la capitale, semblent inconciliables avec cette opinion.

D'autres, parmi lesquels le général de Ségur, ont pensé au contraire que son désaveu lui avait été dicté par un sentiment sublime, et que, blessé dans son patriotisme de voir qu'on lut attribuait à lui seul la gloire d'une action qui avait sauvé sa patrie, il avait voulu la reporter tout entière sur la tête de ses concitoyens. Cette opinion, quoique trop absolue, se concilie davantage avec les termes de sa brochure comme avec les sentiments exprimés dans sa correspondance et dans ses conversations intimes. Cependant, l'opinion la plus générale est que, fatigué

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de vivre loin de sa patrie, où le rappelaient ses intérêts et cet amour du sol natal que rien ne peut éteindre ni remplacer, voulant retourner à Moscou et y finir ses jours dans la tranquillité et le repos, biens suprêmes de ceux qui ont senti la vanité des choses humaines, il avait envoyé sa brochure à ses compatriotes comme un gage de réconciliation et un message de paix.

Quoi qu'il en soit des motifs de sa dénégation, elle subsiste et elle a eu cette mauvaise fortune d'être considérée par tous comme incompatible avec la réalité des faits. Elle subsiste, comme une ombre dans cette belle vie, et comme une preuve nouvelle après tant d'autres que les plus fiers esprits et les caractères les plus indépendants ont Leurs moments de défaillance et qu'ils participent par quelque côté à la faiblesse et à l'infirmité de la nature humaine.

Que si maintenant il me faut apprécier l'incendie de Moscou en lui-même, me plaçant au point de vue véritable de l'historien, c'est-à-dire en dehors de mes sentiments personnels de Français, mais dans l'impartialité du juge, je n'éprouve aucune hésitation à dire que je Je comprends et que je l'admire. Je le comprends et je l'admire comme j'eusse compris et admiré une action pareille exécutée par des mains françaises sur la capitale de la France, pour sauver l'honneur et l'indépendance de mon pays. Une fois la nécessité de ce remède héroïque et son efficacité démontrées, les mesures prises pour mettre à l'abri du désastre la population de la ville et les trésors de la nation, afin que les pertes fussent toutes matérielles et ne s'étendissent pas aux personnes, je me considérerais comme un homme sans cœur et un mauvais citoyen si je n'avais souscrit à ce sacrifice, quelque douloureux qu'il fût, et quand bien même il aurait dû dévorer ma fortune tout

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entière. Entre cette action, telle que je la suppose, telle qu'elle s'accomplit à^Moscou, et la tentative d'incendier Paris qui en 1871 épouvanta la France et le monde, il y a toute la différence qui sépare le patriotisme et l'abnégation de la rage de la destruction et de la vengeance, du mépris de la vie de deux millions d'hommes et de la haine de la commune patrie.

Au sortir de Moscou, le 14 septembre, Rostopchine avait suivi l'armée russe et s'était joint à l'état-major de Koutouzow. Cette armée, réduite à cinquante mille hommes, plus démoralisée encore que désorganisée, allait où la conduisaient ses chefs qui l'ignoraient eux-mêmes, et présentait un aspect déplorable : partout le désordre, le découragement, l'indiscipline. Si Napoléon l'eût poursuivie activement, sans perdre un jour dans Moscou, il l'eût facilement détruite ou dispersée, et à défaut de conquêtes, il eût assuré la retraite de sa propre armée. Mais l'incendie à combattre le retenait à Moscou; il confia à Murât le soin de surveiller avec quelques troupes la fuite de Koutouzow et de le harceler par des combats d'avant-garde. Pendant quarante-huit heures, le roi de Naples suivit de près l'ennemi et ne le perdit pas de vue. Mais dans la nuit du 16 au 17, le vieux Koutouzow, se réveillant enfin de son apathie, imagina et exécuta ce mouvement tournant, si vanté par les historiens militaires, qui, reportant subitement son armée du côté de Toula et de Kalouga, la déroba aux poursuites et aux recherches de Murât. Ce ne fut qu'après trois jours que celui-ci retrouva la trace de l'ennemi. De toute cette campagne, ce fut peut-être le seul fait de guerre vraiment remarquable accompli par le prince Koutouzow. Presque tout le reste du temps, il se borna à attendre et à laisser faire le temps et l'hiver.

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La marche de l'armée russe, qui se dirigeait vers l'ouest, devait la faire passer par Voronovo. Le comte Rostopchine prit les devants; tout le monde autour de lui crut qu'il avait voulu revoir plus longuement et pour la dernière fois cette splendide habitation qui, pendant bien des années, avait abrité son bonheur. Sa pensée était bien différente. Son âme avait embrasé Moscou, il voulut que sa main embrasât sa plus chère demeure : « Ce que je n'ai pu accomplir à Moscou, dit-il en présence des généraux qui l'avaient accompagné et qui cherchèrent vainement à le détourner ,'de son projet, je prétends le faire ici, en incendiant de mes mains cette demeure, que je voudrais en ce moment vingt fois plus belle et plus riche. »

Ces paroles, de même que la scène qui s'ensuivit, sont rapportées par sir Robert Wilson, attaché à l'armée russe en qualité de commissaire anglais, qui a laissé, lui aussi, des mémoires sur la campagne de 1812. Quand les troupes commencèrent à se rapprocher, le comte Rostopchine entra dans son château, suivi de ses hôtes qu'il avait priés de l'accompagner. Sous le vestibule, on leur distribua des torches allumées. Au premier étage, en pénétrant dans sa chambre à coucher, il s'arrêta un moment; tous les souvenirs d'un passé de bonheur se dressèrent devant ses yeux, remplirent son cœur d'émotion et firent trembler sa main prête à détruire les objets de sa plus tendre affection. Tout à coup, se tournant vers sir Robert Wilson, il lui dit : « Ceci est ma chambre nuptiale ; je n'ai pas le cœur d'y mettre le feu ; épargnez-moi ce chagrin ! » Le commissaire britannique, profondément ému, hésita quelque temps et ne se décida enfin à rendre au comte Rostopchine cet étrange service qu'après lui avoir vu incendier lui-même le reste de l'appartement.

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Quand le château fut en flammes, Rostopchîne descendit pour mettre le feu aux écuries, et s'arrêta immobile à contempler ces magnifiques constructions que l'incendie dévorait déjà. Lorsqu'enfin le beau groupe qui surmontait l'entrée principale, groupe modelé d'après celui du Monte- Cavallo à Rome , se fut écroulé : « Me voilà content I » s'écria-t-îl en français, avec un soupir d'amère satisfaction.

Le sacrifice était consommé. Avant de s'éloigner de ces ruines embrasées, Rostopchine traça les paroles suivantes sur un écriteau qu'il attacha de sa main à la porte de l'église de Voronovo, demeurée intacte : « J'ai été huit ans à embellir cette maison de campagne, et j'y ai vécu heureux au sein de ma famille. Les habitants de ce domaine, au nombre de i 720 âmes, le quittent à votre approche, et je mets, de ma propre impulsion, le feu à ma maison, afin qu'elle ne tombe pas en votre pouvoir. Français, je vous ai abandonné mes deux maisons de Moscou avec un ameublement valant un demi-million de roubles. Ici, vous ne trouverez que des cendres. »

Ceci se passait le 2 octobre, et il est probable que, le même jour, le comte Rostopchine quitta l'armée établie au camp de Tarontino, où elle séjourna pendant deux semaines; il partit à la suite du général Barclay de Tolly, qu'il affectionnait beaucoup et dont tl partageait le juste ressentiment contre Koutouzow. L'indolence de ce dernier, la mollesse de ses opérations révoltaient l'âme ardente du gouverneur de Moscou, qui ne pouvait d'ailleurs lui pardonner sa conduite à son égard après la bataille de la Moskowa. Cette irritation se révèle dans les lettres qu'il adressa à l'empereur Alexandre, du camp même du vieux maréchal, et dont les seuls fragments qui suivent oiit pu être recueillis.

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3o septembre 1812. — « Le prince Koutouzow continue à ne rien faire et k empêcher les autres de faire quelque chose... Je crains beaucoup que le défaut d'activité dans les opérations ou que l'indifférence criminelle du prince Koutouzow pour l'avenir, ne donnent à Bonaparte les moyens de rester à Moscou. »

2 octobre. — « Il faut, Sire, que vous vous décidiez à vous rendre à l'armée pour y rétablir l'ordre et relever les courages. Tous ses succès seront votre ouvrage et vous travaillerez au salut de la patrie et à votre propre gloire. Mais si le destin a décidé la chute de votre empire, vous devez tomber avec lui et combattre au milieu de vos fidèles sujets, décidés à mourir sous vos ordres au champ de l'honneur. C'est là que vous devez vaincre ou périr vous-même, »

Et plus d'un mois après, il écrivait avec une ironie plus amère encore : « Le défunt maréchal Koutouzow ne demande pas mieux que de ne pas se battre, de commander et de vous tromper. »

Il est certain qu'à deux ou trois exceptions près, Koutouzow ne triompha de Napoléon qu'en ne combattant pas, qu'il laissa aux seuls éléments le soin de le vaincre, et qu'il acquit à bon compte le titre de sauveur de la Russie, qu'Alexandre lui décerna par reconnaissance ou par calcul. Le véritable destructeur de la grande armée, ce fut l'hiver, cet hiver précoce et impitoyable que Dieu sembla avoir déchaîné pour abattre l'ambition orgueilleuse de Napoléon et montrer au monde, une fois de plus, qu'il est le seul maître de la puissance et le seul dispensateur de la gloire. Dans son enivrement, l'empereur avait mis sur Rome, sur la personne du Pape lui-même, une main sacrilège, et en apprenant la bulle d'excommunication lancée contre lui

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par Pie VII, il avait prononcé avec un dédain affecté cette parole audacieuse : « Est-ce que cela fera tomber les armes des mains de mes soldats? » La retraite de Russie fut la réponse de Dieu à ce déô du grand homme : les armes tombèrent, à la lettre, des mains des soldats de Napoléon, le froid accomplit ce que les armées d'Alexandre n'auraient pu faire, et ce terrible agent des décrets éternels fut le seul vainqueur du vainqueur de l'Europe.

Le dernier ordre du conquérant en quittant Moscou avait été un acte de colère et de vengeance. Dès le 20, en prescrivant au maréchal Mortier, qu'il y avait laissé avec dix mille hommes, de venir le rejoindre, il lui enjoignit de faire sauter le Kremlin et d'incendier les maisons du comte Rostopchine. Par quelle circonstance le palais du gouverneur, situé dans la Loubianka, échappa-t-ïl à la destruction, je l'ignore. Quant au Kremlin, j'ai déjà dit que, soit précipitation, soit impuissance, l'effet des mines préparées pour l'exécution fut presque nul. L'explosion iut formidable, et Napoléon en entendit le bruit à dix lieues de là. Il se hâta d'annoncer à l'Europe, comme une victoire, « que le Kremlin, arsenal, magasins, était détruit ; que cette ancienne citadelle qui datait des commencements de la monarchie, ce premier palais des czars, avait cessé d'être. » En réalité, tout le dommage se borna à quelques pans de murs écroulés, à quelques vieilles tours lézardées. Ce qui allait cesser d'être, c'était le prestige de Napoléon, l'édifice de sa puissance et la croyance jusquelà universelle à l'infaillibilité de son génie.

Mortier quitta Moscou le 23 octobre, et le 25, un maître de police, suivi presque immédiatement du grand maître, le général Ivashkine, y reparurent comme les premiers représentants de l'autorité russe. La ville était

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dans un désordre matériel et moral inexprimable. Les rues étaient restées encombrées de débris ; partout les traces de l'incendie frappaient les yeux et entravaient la circulation. Au milieu de ces maisons en ruines, errait une population avide et misérable qui fouillait les décombres pour y trouver des objets échappés à l'incendie, quelquefois de véritables trésors. Le déblaiement de la cité présenta de grandes difficultés et révéla de nombreuses horreurs. Les fouilles mirent à nu de tous côtés des cadavres calcinés ou pétrifiés, restes des soldats blessés ensevelis sous les ruines des hôpitaux, ou des pillards étrangers ou russes, victimes de leur rapacité. On en brûla plus de douze mille, et autant de cadavres de chevaux. Le général Ivashkine, vieux Russe d'une dureté impitoyable, employa à cette horrible corvée les habitants de Moscou qui, demeurés ou rentrés dans la ville pendant l'occupation française, avaient reconnu l'autorité des envahisseurs et s'étaient prêtés par faiblesse, par intérêt, par dévouement peut-être, à remplir des fonctions municipales ou de police. Les plus compromis furent emprisonnés, soumis à mille vexations, quelques-uns dépouillés de leurs biens.

On fit l'inventaire de tous les objets plus ou moins précieux qu'on retrouvait sous les décombres des maisons en ruines et qu'on apportait à la police. Les propriétaires de ces objets étaient invités à venir les réclamer, et quand ils ne se présentaient pas dans un délai déterminé, chaque objet était adjugé au plus offrant, ou plutôt au premier prenant. La femme du maître de police, aussi rapace que son mari, ne manquait pas d'assister avec lui à ces adjudications ; tous deux parlaient très mal le français. Toutes les fois qu'elle trouvait un objet à sa

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convenance, elle criait à son mari : « Cher, puis-je ?» Et le mari répondait invariablement : « Pouvez, ma chère, pouvez. » Quand le comte Rostopchine revint à Moscou, il fit cesser ces désordres, mais pour éviter des poursuites et des revendications difficiles et sans fin, il dut prendre un arrêté portant que nul ne serait inquiété au sujet d'eifets dont il justifierait être en possession depuis un mois.

A mesure qu'un quartier de la ville était déblayé, le clergé procédait à la purification ; cène cérémonie s'accomplissait avec une grande solennité. Moscou était considérée par les Russes comme une ville sainte, qu'avait souillée l'occupation étrangère, et pour effacer cette souillure, ce n'était point trop à leurs yeux, après le feu et le sang, de la purifier par les bénédictions de l'Église. La purification du Kremlin fut particulièrement solennelle. L'archevêque de Moscou, en entrant dans la cathédrale de l'Annonciation, se prosterna la face contre terre et s'écria : « Puisse Dieu se lever, et puissent les ennemis de son nom être réduits en poussière ! »> « Pendant toute cette solennité, écrit le général Danilefski, Moscou présentait un spectacle semblable k celui qu'on vit à Jérusalem, lors de la restauration du temple du Seigneur par Zorobabel, quand le peuple versait des larmes de joie et jetait des cris d'allégresse en voyant les lévites, couverts de leurs ornements, au son des trompettes et des cymbales, rendre des actions de grâces à Dieu, n

Peu de jours après l'arrivée à Moscou du général Ivashkine, le comte Rostopchine, qui s'était retiré à Vladimir avec Barclay de Tolly, revint dans la vieille capitale dont il était toujours gouverneur ; il est probable que la milice de Vladimir y revint en même temps que lui pour renforcer la garnison de Moscou, et l'aider dans la tâche difficile du rétablissement de l'ordre. Il y trouva

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de douze à quinze cents individus de la classe pauvre du peuple, réduits à la dernière misère ; ils furent logés, habillés et nourris, pendant un an, aux frais du gouvernement. Un de ses premiers soins fut de remplacer au Kremlin la croix du grand Ivan, que Napoléon avait emportée comme un trophée de sa courte conquête, par une croix nouvelle bénite par l'archevêque Augustin.

Il reçut aussi de l'empereur Alexandre, après les désastres de la grande armée, l'ordre de faire élever à Moscou deux monuments de cette mémorable campagne, une colonne formée du bronze des canons pris par les Russes, ou plutôt arrachés par le froid à l'armée française, et une église consacrée à Jésus-Christ Sauveur, Mais ce double projet fut abandonné, probablement faute de ressources suffisantes, et l'ordre d'Alexandre y substitua des prières solennelles qui devaient se dire et furent dites en effet tous les ans, dans la Russie entière, le 25 décembre, fête de Noël, pour remercier Dieu de l'issue de la guerre et de la délivrance de la patrie.

Enfin le comte Rostopchine reçut de l'empereur une somme de vingt millions de roubles, qu'il fut chargé de partager entre les victimes de l'incendie de Moscou, à proportion des pertes et des besoins de chacun. Cette tâche immense et difficile donna lieu, comme c'était inévitable, à de nombreuses récriminations, à des accusations de partialité et d'injustice, et lui fit une foule d'ennemis. Ce fut une des causes principales qui hâtèrent le changement des sentiments publics à son égard. Lors de son retour à Moscou, quand on sortait à peine de la terreur de l'invasion, quand Napoléon était encore à quelques lieues de la vieille capitale, quand toutes les passions du patriotisme bouillonnaient encore dans les âmes, il avait

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ARCHIMANDRITE DE MOSCOU ET UN POPE D'apitt nnt aquarelle de MoDKliDcur de S^gar.

été accueilli avec enthousiasme, et la population, oubliant ses demeures en raines et ses monuments incendiés, avait salué et acclamé en lui le, sauveur de la Russie. On savait qu'en Allemagne on l'admirait jusqu'à l'exaltation, que les femmes et les filles de Kœnigsberg portaient des bonnets à la Rostopchine, qu'on vendait ses portraits gravés et qu'on célébrait ses louanges dans toutes les gazettes : enthousiasme d'autant plus remarquable que celui qui en était l'objet n'avait jamais caché ses sentiments d'aversion contre les Allemands et leur influence dans les conseils de l'empereur Alexandre. Mais quand le danger se fut éloigné, puis eut disparu dans l'espace et dans le temps, quand le patriotisme refroidi eut fait place à l'intérêt, et que les habitants de Moscou, peuple, marchands et nobles, rentrés en foule dans la ville encore à demi détruite, purent mesurer l'étendue de leur ruine, l'enthousiasme pour l'auteur de tant de misères tomba rapidement et fut bientôt remplacé par le silence d'abord, puis par les plaintes et les murmures. Les vingt millions de roubles donnés par l'empereur et distribués par le gouverneur n'étaient qu'une goutte d'eau pour combler un abîme, mais c'était assez pour exciter toutes les espérances, sinon toutes les convoitises, et ce fut le prétexte . ou l'origine d'un concert de malédictions qui s'éleva contre le comte Rostopchine et alla toujours grandissant jusqu'à son départ de Moscou. Les plaintes contre son administration, contre ses prétendues injustices dans la répartition des secours, contre ses prétendues violences à l'égard des personnes compromises pendant l'occupation française, furent portées jusqu'à Saint-Pétersbourg, et l'empereur Alexandre, soit amour de la justice, soit antipathie naturelle contre l'ancien favori de son père, crut

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devoir envoyer deux hauts personnages de la cour pour faire une enquête sur la conduite du comte Rostopchine et aussi sur celle du général Ivashkine, grand maître de la police. Cette enquête n'eut pas de résultats immédiats. Les fonctionnaires accusés restèrent en place, et le comte Rostopchine demeura jusqu'à nouvel ordre gouverneur de Moscou. Mais, connaissant le cœur humain, les ressentiments de l'empereur, et voyant l'irritation croissante de ses compatriotes. Il ne se fît pas illusion sur l'avenir et se prépara dès lors à rentrer dans la vie privée. « J'ai eu une fausse idée en 1812, écrivait-il à sa femme, de m'occuper tant de leur vie ; le mobilier, voilà ce qu'il y a de plus cher à l'homme 1 »

Une autre accusation fut portée contre lui à la même époque devant Alexandre. D'après plusieurs auteurs contemporains, le père du malheureux jeune homme qui avait été condamné à mort comme coupable de trahison, et massacré par le peuple le jour même de l'entrée des Français à Moscou, alla trouver l'empereur à Wîlna. Affaibli par la douleur et la fatigue du voyage, il tomba aux pieds du monarque en criant ; m Justice ! » puis, quand l'émotion lui permit de parler, iPréclama avec instances une enquête sur la conduite de son fils, victime innocente, assurait-il, de la brutalité du gouverneur et de la fureur populaire. Alexandre accueillit le vieillard avec bonté pi lui promit que sa réclamation serait examinée avec soin et suivie des mesures qu'exigerait la justice. L'enquête sollicitée eut-elle lieu ? N'aboutit-elle pas ! Véreschtchaghine tut-il reconnu coupable et son supplice mérité? L'histoire n'en dit rien : la seule chose certaine, c'est que le comte Rostopchine ne fut jamais inquiété à cette occasion.

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Quoique cette démarche du malheureux père soit en pleine contradiction avec ce que nous avons raconté de sa colère contre son fils au moment de l'invasion, je ne répugne nullement à y croire. En 1812, il avait agi sous l'inBuence d'une exaltation patriotique qui avait fait disparaître le père sous le citoyen. En i8i3, l'exaltation était tombée avec celle de tous ses compatriotes, la nature avait repris ses droits ; en entendant tout le monde autour de lui se plaindre amèrement du comte Rostopchine, de ses violences et des sacrifices inutiles imposés par lui à la population, il s'était dit que son fils, lui aussi, avait peut-être été victime des fureurs gratuites du gouverneur, et comme il avait demandé le châtiment du coupable en 1812, maintenant il réclamait avec plus d'énergie encore sa réhabilitation.

Au milieu de toutes ces récriminations et de tous ces outrages, le comte Rostopchine demeurait à son poste, s'efforçait de rétablir de plus en plus à Moscou l'ordre matériel et moral, hâtait l'armement des recrues, et, suivant les ordres de son gouvernement, présidait à l'envoi dans l'est de l'empire et en Sibérie des nombreux prisonniers français que le froid avait désarmés et fait tomber vivants entre les mains de leurs ennemis. Le plus éminent de ces prisonniers fut le général Vandamme, qui, le 3o août iSi3, peu après la bataille de Dresde, avait été cerné dans une gorge de montagnes et obligé de se rendre avec dix mille hommes. Si l'on veut juger de l'incroyable acharnement qu'ont mis certains auteurs à calomnier le comte Rostopchine, il faut comparer ce qu'a écrit, au sujet de Vandamme, Domergue, le plus hostile de tous, avec ce qu'en a dit un autre écrivain, un Allemand, témoin oculaire de ce qu'il raconte, a Ni le rang

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ni le mérite des prisonniers, écrit Domergue, ne les mettaient à l'abri des plus insultants mépris. Le général Vandamme lui-même eut à essuyer à Moscou une série d'humiliations qui tournèrent à la honte de Rostopchtne. Invité à la table du gouverneur, qui était bien aise de faire parade d'un tel prisonnier, il y fut honteusement insulté par les convives et par l'hôte lui-même. Cet excès de lâcheté indigna tellement le général français qu'il se leva d'un air terrible et quitta l'assemblée, en jetant un défi que pas un des assistants ne se sentit la force de relever. Pour Rostopchîne, H n'y répondit pas autrement qu'en donnant ordre qu'on lui fît continuer sa route. »

Tel est le récit du comédien Domergue, alors éloigné de Moscou et retenu prisonnier à Nijni-Novogorod. Voici maintenant celui du témoin oculaire allemand, qui ne raconte que ce qu'il a vu : « On logea Vandamme au KremUn ; rien ne fut oublié pour rendre sa captivité moins fâcheuse : des bals furent même donnés en son honneur. Rostopchine le reçut amicalement chez lui et l'admit à sa table. Quelques Russes en portèrent des plaintes à Pétersbourg, et il arriva un ordre de l'empereur Alexandre pour confiner Vandamme dans une petite ville de la Sibérie. »

Cet exemple fait voir avec quelle légèreté ou quelle partialité certaines gens écrivent l'histoire, et quelles haines poursuivent particulièrement la personne ou la mémoire de l'homme illustre et méconnu dont je raconte la vie. L'antiquité a défini l'orateur : vir bonus, dicendt péritus; « un homme de bien, habile à parler » : cette définition s'applique avec non moins de raison à l'historien, et la probité historique est la première des qualités qu'on doit exiger de lui.

Les réjouissances et les fêtes qui signalèrent à Moscou,

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comme dans tout l'empire russe, l'entrée des alliés à Paris et la conclusion de la paix en juin 1814, furent les derniers actes du gouvernement du comte Rostopchine. I! sentait sa chute imminente, et il pouvait lire les sentiments de l'empereur à son égard dans l'attitude froide ou hostile de tout ce qui l'entourait. C'était justice, et il convenait que le grand citoyen qui, en détruisant Moscou, avait sauvé la Russie et blessé au cœur Napoléon, tombât du pouvoir au moment ofi prenaient fin les événements qui l'y avaient porté. Un mois après la conclusion de la paix, Alexandre arriva à Moscou : c'était le 25 juillet 1814. De nouvelles fêtes eurent lieu à cette occasion ; les maréchaux de la noblesse, les hauts fonctionnaires accoururent de toutes parts pour saluer le souverain et exalter un triomphe où Dieu était, à vrai dire, le seul légitime triomphateur. Le comte Rostopchine fut naturellement présent à ces réjouissances, et, comme gouverneur de Moscou, il tint le premier rang dans cette réception officielle. L'empereur l'accueillit froidement, et lui montra par son attitude qu'il avait assez de ses services. Le temps n'était plus où il t'embrassait avec effusion et te remerciait publiquement de son zèle et de son dévouement patriotique. L'opinion publique, qui avait imposé à Alexandre le comte Rostopchine comme gouverneur de Moscou à l'approche des Français, exigeait aujourd'hui son renvoi, et le monarque, malgré son esprit naturel de douceur et d'équité, ne demandait pas mieux que de sacrifier un homme qu'il avait subi, mais qu'il n'aimait pas, et à travers lequel il voyait toujours l'image importune de son malheureux père.

Suivant Domergue, le sacrifice s'accomplit violemment et en public; voici le récit de cet artiste dramatique, qui ne peut s'empêcher de tout dramatiser et de mettre tou-

— 2o8 — jours en scène ses personnages : « Que l'on juge de l'împression produite dans cette immense assemblée, lorsque Alexandre, arrivé devant Rostopchine, fait un pas en arrière, et changeant tout à coup de ton et de langage, lui dit avec l'accent du courroux : « Et vous aussi, gouver- « neur, vous êtes blessé (l'empereur venait de passer de- « vant des ofSciers blessés), bien blessé, horriblement « blessé ! Pachol (c'est-à-dire sortez !} » Rostopchine voulut ouvrir la bouche pOur répondre : « Sortez t » lui répéta l'empereur avec une irritation toujours croissante, et en lui indiquant du doigt le chemin de la porte. Le gouverneur, atterré, s'inclina humblement et sortit. »

Il est inutile de démentir ce récit dont chaque ligne se dément suffisamment elle-même. Cette scène, aussi indigne de l'empereur Alexandre que du comte Rostopchine, n'a pas eu lieu, parce qu'elle n'a pu avoir lieu, et s'il en fallait une preuve, je la trouverais non seulement dans le silence de tous les autres historiens, mais dans une lettre, entre plusieurs autres, écrite par le comte Rostopchine à sa femme et adressée de Pétersbourg, peu de jours après le retour de l'empereur : « Lorsque j'ai vu l'empereur, et quand j'ai dîné chez lui, il ne m'a parlé que de choses indifférentes. J'attendrai encore une semaine, et puis j'exigerai une audience pour demander ses ordres au sujet de sommes extraordinaires que j'ai eues à ma disposition, et demander ma démission complète. »

Il résulte de cette lettre, non seulement que le comte Rostopchine était resté en bons termes avec Alexandre, après sa démission donnée et acceptée, mais qu'il y avait encore quelques questions à régler entre eux à ce sujet, et que c'est à Saint-Pétersbourg que s'accomplirent ces dernières formalités. Dans ces entretiens ou dans leur

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entrevue à Moscou, Alexandre aborda-t-il la grave question de la capitale? Continua-t-il à se taire, pour éviter le double écueil de blâmer ou d'approuver un acte qUj avait sauvé ta Russie , mais qui avait ruiné tant de Russes ? Nul ne le sait ; il est probable cependant qu'il garda le silence, si l'on en croit l'anecdote suivante racontée par le général de Wolzogen dans ses Mémoires : « Un de mes amis, le conseiller supérieur médical Formey, à Berlin, demanda un jour à Rostopchine, en ma présence, qui avait donné lieu à l'incendie de Moscou. Voici quelle fut la réponse du gouverneur : « Ceci, Monsieur est une n question que l'empereur lui-même ne m'a pas faite, et je « ne dois à personne d'y répondre. »

Peu de temps après, Alexandre, obéissant à un sentiment d'équité naturelle, je pourrais dire de pudeur nationale, conféra au comte Rostopchine la haute dignité de membre du Conseil de l'empire. Mais ces fonctions ne furent jamais pour lui qu'honorifiques. Il quitta la cour, l'empereur Alexandre qu'il ne devait jamais revoir, et de ce jour, considérant sa vie publique comme terminée, il résolut de consacrer à lui-même et aux siens le reste d'une existence assez remplie déjà pour que son nom fût à jamais vivant dans l'histoire.

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